একশো সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: ঝাও জিলংয়ের সাহস
“প্রধান, ঠিক ওই জায়গাতেই!” সেই সেনাপতি এগিয়ে আসা পুদুগেনের দিকে আঙুল দিয়ে দেখাল।
পুদুগেনের গায়ে ছিল চমৎকার দুই পরতবিশিষ্ট চামড়ার বর্ম, যার ওপর নেকড়ের পামুশ খচিত ছিল; তার হাতের মূল্যবান তলোয়ার এবং নিচের রাজকীয় ঘোড়াটিও ছিল অত্যন্ত উৎকৃষ্ট মানের।
তার পেছনেও সম্পূর্ণ ঝকঝকে বর্মে সজ্জিত এক দল অশ্বারোহী ছিল, প্রত্যেকের পিঠে একটি করে ধনুক ঝুলছিল এবং ঘোড়ার পাশে ঝুলছিল একটি করে দীর্ঘ বর্শা।
ধারণা করা যায়, এটিও ছিল পুদুগেনের নিজস্ব রক্ষীবাহিনী, যাদের সংখ্যা ছিল তিন হাজারের মতো।
কিন্তু পুদুগেনের মাথায় তখন কেবল একটিমাত্র চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল। মাটিতে পড়ে থাকা রোলোর প্রতি তার বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ ছিল না; বরং তার দৃষ্টি দৃঢ়ভাবে আটকে গিয়েছিল রোলোর ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা একটি সাদা ঘোড়ার ওপর।
অবশ্য সেই সঙ্গে ওই সাদা ঘোড়ায় চড়ে থাকা রূপালি শিরস্ত্রাণ পরিহিত সেনাপতির ওপরও, যিনি তখন রোলোর মৃতদেহের পাশে পাহারা দিচ্ছিলেন এবং ক্রমাগত নিজের বর্শা চালিয়ে যাচ্ছিলেন।
তার প্রতিটি আক্রমণ এত নিখুঁত ছিল যে, রোলোর সাহায্যে এগিয়ে আসা প্রতিটি শিয়িং অশ্বারোহী মুহূর্তেই প্রাণ হারাচ্ছিল। সে একা নিজ হাতে রোলোর চারপাশে এমন এক অবরুদ্ধ বেষ্টনী তৈরি করে ফেলেছিল যা ছিল অবিশ্বাস্য।
একই সময়ে হান সৈন্যদের ভিড়ও চারপাশ থেকে ঘিরে ধরতে শুরু করেছিল, কিন্তু তাদের অশ্বচালনার দক্ষতা শিয়িংদের তুলনায় অনেকটুকুই পিছিয়ে ছিল। তারা ঘোড়ার পিঠে চড়ে কেবল এলোপাথাড়ি অস্ত্র নাড়াতে পারছিল, তাই রোলোর কাছাকাছি পৌঁছানো তো দূরের কথা, অবরুদ্ধ ঝাও ইয়ুনকে উদ্ধার করার কোনো উপায়ই তাদের ছিল না।
“ধিক্কার! রোলো কি না এই ধরনের এক হান যুবকের কাছে পরাজিত হলো! এটা আমাদের শিয়িং জাতির মুখের চুনকালি ছাড়া আর কিছু নয়! খান অশ্বারোহী বাহিনী আদেশ শুনুন! ওই ক্ষুদ্র সেনাপতিকে চিরতরে খতম করে দাও!” পুদুগেনের সেই উন্মাদসুলভ চিৎকার আবারও বেজে উঠল।
সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না কেন রোলো এমন এক আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ যুবকের কাছে হেরে গেল। রোলোর তুলনায় শারীরিক গঠনে সে তো অনেক পিছিয়ে ছিল। যদিও তার ক্ষিপ্র বর্শার ফলা সাধারণ শিয়িং সৈন্যদের জীবন কেড়ে নিচ্ছিল বারবার, কিন্তু এ ধরনের শক্তিহীন আক্রমণ তো রোলোর কোনো ক্ষতি করার কথা নয়।
তাই সেই মুহূর্তে তার মনে হয়েছিল, রোলোই বোধহয় অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিল এবং সেই সুযোগটাই লুফে নিয়েছিল ওই যুবক।
তবে এই মুহূর্তে আর কোনো দ্বিধা করার সময় ছিল না তার। তাছাড়া যুদ্ধক্ষেত্রটি হুয়ানআন শহরের গোলন্দাজ সীমার বাইরে ছিল, তাই সে নিশ্চিন্তে তার খান অশ্বারোহী বাহিনীকে ময়দানে নামাতে পেরেছিল।
এই খান অশ্বারোহী বাহিনীগুলোকে সে তার আগের প্রজন্মের কাছ থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিল। তাদের প্রত্যেকেই দশজনের সমান শক্তিশালী ছিল, আর তীরন্দাজির দক্ষতা ছিল শতহস্ত দূরেও লক্ষ্যভেদী। পুদুগেনের খান উপাধী দখলের লড়াইয়ে এরা ছিল এক অন্যতম প্রধান তুরুপের তাস।
সাধারণত এই খান অশ্বারোহী বাহিনীকে সে শুধু নিজের প্রভাব বজায় রাখার জন্যই সাথে রাখত, কিন্তু আজ সে এতটাই ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল যে ঝাও ইয়ুনকে গুঁড়িয়ে ধুলোয় মিশিয়ে না দিয়ে সে ছাড়বে না।
এদিকে পুদুগেনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই থরথর করে কাঁপা সেনাপতিটি একবার ভেবেছিল পুদুগেনকে সত্য কথাটা জানিয়ে দেয় যে রোলোকে হত্যা করেছে আসলে অন্য কেউ। কিন্তু রাগে অন্ধ হয়ে থাকা পুদুগেনকে যখন সে দেখল যে আর নিজের রাগকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারছে না, তখন সে মুখ খোলার সাহস পেল না।
“মনে হচ্ছে রোলো আর জীবিত অবস্থায় ফিরে যাওয়ার উপায় নেই।” যুদ্ধের ফাঁকে ঝাও ইয়ুন একবার নিজের অধীনস্থ অশ্বারোহী বাহিনীর দিকে ফিরে তাকালেন এবং শিয়িং অশ্বারোহীদের চাপে তাদের কোণঠাসা হতে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবলেন।
এই অশ্বারোহী বাহিনীগুলোকে প্রশিক্ষণের সময় সত্যিই বড্ড কম পাওয়া গেছে।
গংসুন জানের অধীনে থাকা সেই বিখ্যাত 'হোয়াইট হর্স ফেলোস' বাহিনীর সাথে এদের কোনো তুলনাই চলে না।
তাই রোলোর মৃতদেহ আর সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার মনে অবশিষ্ট রইল না। বরং তিনি ঘোড়ার পিঠে চাবুক মেরে সরাসরি রোলোর দিকে ছুটে গেলেন, উদ্দেশ্য—তার বুকে আরও একবার বর্শার আঘাত হেনে চিরকালের মতো তার সলিলসমাধি ঘটানো।
তবে মুহূর্তের মধ্যেই তিনটি তীর সাঁ করে এসে ঝাও ইয়ুনের গতি রোধ করে দিল। তিনি দ্রুত তীরগুলোকে পাশ কাটিয়ে অন্যদিকে ছুড়ে ফেললেন এবং যেদিক থেকে তীরগুলো এসেছিল সেদিকে দৃষ্টি দিলেন।
তিনি দেখলেন, এক দল দক্ষ অশ্বারোহী সরাসরি তার দিকেই আক্রমণ শানিয়ে আসছে। তাদের গায়ের বর্ম সাধারণ শিয়িং সৈন্যদের মতো সাধারণ ছিল না, আর তাদের তীরন্দাজি ও অশ্বচালনার দক্ষতাও বেশ উচ্চমানের বলে মনে হচ্ছিল।
মনে রাখতে হবে যে তখন তুমুল যুদ্ধ চলছে, ঝাও ইয়ুনের চারপাশে শিয়িং সৈন্যদের একটি বিশাল দল ঘিরে রয়েছে—অথচ এই তিনটি তীর ঠিক নিখুঁতভাবে তাকে লক্ষ্য করেই ছুটে এসেছিল।
ঝাও ইয়ুনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। এই প্রতিহত করার ক্ষুদ্র মুহূর্তটুকুর মধ্যেই রোলোর আশপাশে বেশ কয়েকজন শিয়িং সেনা ভিড় জমিয়ে ফেলল, এখন যদি তিনি সেখানে পৌঁছাতে চান তবে তাকে বেশ কষ্টই করতে হবে।
আর ওই দক্ষ অশ্বারোহীরা তাদের ঘোড়ার গতি কমাচ্ছিল না, মাত্র কয়েক পলকের মধ্যেই তারা ঝাও ইয়ুনের কাছে এসে পৌঁছাবে।
“হঠাৎ করে এমন দক্ষ অশ্বারোহী কোত্থেকে হাজির হলো?” ঝাও ইয়ুনের মনে মনে এই প্রশ্ন জাগল।
এই মানের অশ্বারোহী সাধারণ কোনো বাহিনী নয়, এরা এমন এক দল যারা অতীতে সেই 'হোয়াইট হর্স ফেলোস' বাহিনীর সাথেও সমান তালে লড়তে পারত।
গংসুন জানের মতো প্রভাবশালী নেতা সমৃদ্ধ হান সাম্রাজ্যের সাহায্য নিয়েও মাত্র কয়েক হাজার সৈন্য প্রশিক্ষণ দিতে পেরেছিলেন, অথচ এখানে অন্তত এক থেকে দুই হাজার এমন সেনা রয়েছে।
“তবে কি কোনো শিয়িং রাজবংশের প্রধান এই রণক্ষেত্রে এসে উপস্থিত হয়েছেন?” ঝাও ইয়ুনের মনে একটা সন্দেহের উদ্রেক হলো, আর তিনি দূরে দৃষ্টি প্রসারিত করতে লাগলেন।
মনে রাখতে হবে যে, এ ধরনের অভিজাত অশ্বারোহী কেবল草原-এর কোনো ক্ষমতাশালী প্রধানেরই ব্যক্তিগত বাহিনী হতে পারে, কোনো সাধারণ মানুষের পক্ষে এর মালিক হওয়া কিছুতেই সম্ভব নয়।
তাই যদি এই শিয়িং প্রধানকে ময়দানেই হত্যা করা যায় কিংবা বন্দী করা যায়, তবে তা একটিমাত্র রোলোর চেয়ে অনেক বড় সাফল্য হবে।
সতর্ক ঝাও ইয়ুনের চোখ দ্রুতই দূরের একটি সুউচ্চ পতাকার ওপর গিয়ে পড়ল, যার গায়ে কোনো এক অজানা চিত্র ও ভাষা অঙ্কিত ছিল।
নিশ্চিতভাবেই সেটি ওই ক্ষমতাশালী উপজাতি প্রধানের নির্দেশনার কেন্দ্রস্থল, কারণ এই পতাকাটি এর আগে দেখা যায়নি।
লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পাওয়ার পর ঝাও ইয়ুনের মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল। হাতের রূপালি ড্রাগন বর্শাটি বাতাসে সজোরে একটি বৃত্তাকার পথ তৈরি করল এবং তিনি সোজা ওই পতাকার অভিমুখে ঘোড়া ছোটালেন।
“জিলং এটা কী করছে?” শহরের প্রাচীরের ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত ইয়ান রো যখন দেখলেন যে ঝাও ইয়ুন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এক দল অশ্বারোহীর দিকে ছুটে গেছেন, তখন তার মুখের আকৃতি বিস্ময়ে পাল্টে গেল।
ঝাও ইয়ুন মানুষটি কেমন, সে বিষয়ে তার খুব একটা ধারণা ছিল না। তিনি শুধু জানতেন যে গুয়ান ইউ একসময় তার যুদ্ধবিদ্যার প্রশংসা করেছিলেন।
এ ধরনের কথা সাধারণত লোক দেখানো সৌজন্যমূলক কথাবার্তাই হয়ে থাকে, তাই ইয়ান রো বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাননি।
কিন্তু এই মুহূর্তে ঝাও ইয়ুনের এমন আচরণ তাকে চরম বিভ্রান্তিতে ফেলে দিল। এত বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে ঝাও ইয়ুনের এমন ছুটে যাওয়া মানে তো সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া!
“তাড়াতাড়ি! যুদ্ধ থামানোর জন্য শিঙা বাজাও! জিলং যেন শত্রুর অত গভীরে চলে না যায়!” ইয়ান রো অত্যন্ত উদ্বিগ্ন কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন।
তিনি এই মুহূর্তে ঝাও ইয়ুনকে একজন অপরিণত ও দুনিয়াদারির জ্ঞানহীন তরুণ হিসেবেই দেখছিলেন। অথচ যুদ্ধের ময়দানে শিয়িংদের হাতে নিজেদের একজন সেনাপতির পতনের পর এমন আচরণ সৈন্যদের মনোবল আরও ভেঙে দিতে পারে।
“তাড়াতাড়ি! শিঙা বাজিয়ে পিছু হটার নির্দেশ দাও!” দান জিংও পুরো দৃশ্যটি দেখছিলেন, মনের তীব্র উৎকণ্ঠা নিয়ে তিনি উচ্চস্বরে বার্তাবাহককে নির্দেশ দিলেন।
এদিকে ময়দানের সামনের দিকে থাকা ঝাও ইয়ুনের অবশ্য বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না যে তার কাজকর্ম কত মানুষকে আতঙ্কিত করে তুলেছে। এই মুহূর্তে তাকে সাক্ষাৎ মৃত্যুর দেবতার মতো মনে হচ্ছিল। হাতের দীর্ঘ বর্শাটি যেন এক জীবন্ত রূপালি ড্রাগনের মতো তার পথ আগলে দাঁড়ানো প্রতিটি শত্রুকে নির্মমভাবে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিচ্ছিল।
এই খান অশ্বারোহী বাহিনী যতই অভিজাত হোক না কেন, ঝাও ইয়ুনের সামনে তারা যেন কাগজের তৈরি পুতুলের মতো তুচ্ছ হয়ে পড়েছিল। তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিল না, যেন যত্রতত্র তাদের হত্যা করার জন্যই তারা সেখানে উপস্থিত হয়েছিল।
আর এই খান অশ্বারোহী বাহিনীও তীব্র আতঙ্কে কাঁপছিল। তারা জীবনে এই প্রথম এমন এক ভয়ংকর মানুষের মুখোমুখি হয়েছিল, যিনি তাদের গর্বের অশ্বচালনা ও阵型 বা ব্যূহকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিলেন। তিনি এমনভাবে তাদের মাঝ দিয়ে এগোচ্ছিলেন যেন সেখানে কোনো বাধাই ছিল না, কেউ তার একটি বাউন্ডুলেরও যোগ্য ছিল না।
এর কারণ ছিল অশ্বারোহী ব্যূহের ওপর ঝাও ইয়ুনের নিজস্ব এক গভীর ও অনন্য ধারণা।
তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে তার এই একক আক্রমণটিই তাদের পুরো যুদ্ধব্যূহকে ভেঙে খানখান করে দেওয়ার মূল চাবিকাঠি।
যদি তার পেছনে অন্তত একশ জন অশ্বারোহী থাকত, তবে তিনি একাই এই হাজার সৈন্যের বাহিনীকে দুভাগ করে দিতে পারতেন।
যদিও দুর্ভাগ্যবশত তার পেছনে কেউ ছিল না, তবুও এটি তাকে একটি পথ তৈরি করে দিয়েছিল।
আর তার চোখের দৃষ্টি দূর দিগন্তে পতাকার নিচে দাঁড়িয়ে থাকা পুদুগেনের ওপর গিয়ে পড়ল। তার সেই চকচকে চামড়ার বর্মটি যেন নিকষ কালো অন্ধকারে জোনাকির আলোর মতো জ্বলছিল।
“হুঁাঁ! হুঁাঁ!” ভারী শিঙার আওয়াজ বেজে উঠল, যুদ্ধ থামিয়ে পিছু হটার নির্দেশ এসে পৌঁছাল।
ঝাও ইয়ুনের মনে এক ধাক্কা লাগল। তিনি দ্রুত পেছন ফিরে দেখলেন যে তিনি সত্যি সত্যি নিজের মূল বাহিনী থেকে বশি দূরে চলে এসেছেন।
এমনকি ওই বিশাল উপজাতির প্রধানকে হত্যা করলেও হয়তো তিনি এই ঘূর্ণাবর্ত থেকে সহজে বেরিয়ে আসতে পারবেন না। তাই এখন সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে দ্রুত নিজের দলে ফিরে যাওয়া।
কিন্তু মনের ভেতরে এক তীব্র অতৃপ্তি ও না পাওয়ার বেদনা জেগে উঠল। তিনি এমন একটা সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইলেন না।
পরের মুহূর্তেই তিনি হাতের বর্শাটি তীব্র বেগে চারপাশের দিকে ঘুরিয়ে শত্রুদের আক্রমণ প্রতিহত করলেন।
এরপর পিঠের পেছন থেকে নিজের দীর্ঘ ধনুকটি টেনে বের করলেন, একসঙ্গে তিনটি তীর জোতা লাগালেন এবং সরাসরি পুদুগেনের দিক লক্ষ্য করে তা ছুড়ে দিলেন।