পঁচিশতম অধ্যায়: গাও শুন এবং ঝাঁপিয়ে পড়া বাহিনী

বিংঝৌর সৈন্যশিবির থেকে বেরিয়ে আসার পর, লিউ সিয়ের মুখাবয়বে কিছুটা বিমূঢ়তা ফুটে উঠল। এই হান যুগের মদের মাত্রা সত্যিই খুব বেশি নয়, কিন্তু তার শরীর যেন সেভাবে সহ্য করতে পারছে না; গায়ের ভারী বর্ম আরও ক্লান্তি এনে দিয়েছে।

"মহামান্য, চাইলে আমি আপনার বর্ম খুলে দিতে পারি," লিউ সিয়ের পাশে হাঁটতে হাঁটতে গাও ডিং বলল, তার কষ্ট বুঝতে পেরে।

"না, দরকার নেই। প্রাসাদে ফিরে গিয়ে দেখবো। আমার শরীরটাও সত্যিই একটু চর্চা করা উচিত," ক্লান্ত ভঙ্গিতে হাত নেড়ে লিউ সিয়ে প্রত্যাখ্যান করল।

আজকের গোটা দিনের ভ্রমণ, বিগত এক মাসের চেয়ে অনেক বেশি ক্লান্তিকর বলে তার মনে হল। গত মাসে সে কেবল নানা বিষয় ঠিকঠাক সাজিয়ে, গাও ডিং, ঝোং ইয়াও, শি আ-র হাতে দায়িত্ব দিয়ে বসে খবরের জন্য অপেক্ষা করত। কিন্তু আজ সে মস্তিষ্ক ও দেহ দুই দিক থেকেই পরিশ্রম করল, তবুও সফলভাবে শিলিয়াং ও বিংঝৌর সেনাদের কাছে সম্রাটের বলিষ্ঠ ভাবমূর্তি গড়ে তুলতে পেরেছে। প্রথম ছাপই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ; ভবিষ্যতে এই দুই বাহিনী নিয়ন্ত্রণ করা অনেক সহজ হবে।

তবে লিউ সিয়ে জানে, আনুগত্য বা বশ্যতা মূলত এক ধরনের ভ্রান্ত ধারণা মাত্র। এই পৃথিবীতে সবাই আসা-যাওয়া করে কেবল স্বার্থের জন্য। বিংঝৌর সৈন্যদের সে আপাতত ব্যবহার করছে, কেবল তার পরিচয়ের কারণে। সে তাদের পদোন্নতি ও ধন-সম্পদ দিতে পারে, তাদের রাজকীয় উপাধি দিতে পারে। আজকের আসল প্রাপ্তি বলতে সত্যিকারের একজন বিশ্বস্ত সঙ্গী—গাও শুউন।

এ মুহূর্তে গাও শুউন তার নিজ হাতে গড়া ফাঁদ বাহিনী নিয়ে লিউ সিয়ের সঙ্গে চলছে। এই আটশো ফাঁদ বাহিনীকে ছোট করে দেখা যাবে না; লিউ সিয়ে এই যুগে এসে এমন দক্ষ বাহিনী আর দেখেনি। তাদের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, যেন যান্ত্রিক যুদ্ধযন্ত্র। তারা এই যুগে সর্বাধিক বর্ম পরা সেনাও বটে; লোহার শক্ত বর্মে ঢাকা পুরো শরীর, পিঠে বিশাল ঢাল, যা দেখতে আরও মজবুত লোহার তৈরি।

এই বর্মের ওজন লিউ সিয়ের ধারণা কয়েক দশ পাউন্ড তো হবেই। তার নিজের গায়ের পাঁচ পাউন্ডের বর্মই তাকে ক্লান্ত করে তুলেছে, অথচ এই পুরুষদের যেন কিছুই নয়।

"গাও সেনাপতি, এই লৌহবাহিনী তুমি কীভাবে গড়েছ?" কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে লিউ সিয়ে জিজ্ঞেস করল, কিছুটা পথের একঘেয়েমিও কাটাতে।

তার প্রশ্নে শি আ ও গাও ডিংও মনোযোগী হল। তারা জানত, লিউ সিয়ে বলেছিল গাও শুউন প্রশিক্ষণে দক্ষ, কিন্তু আটশো মানুষ যখন গাও শুউন বের করল, তারা হতবাক হয়ে গেল। তারা কখনও দক্ষ সেনা দেখেনি এমন নয়; রাজদরবারের প্রহরীরা তো সকলেই দক্ষ। কিন্তু শি আ-র মনে হল, তার চার হাজার প্রহরীও এই বাহিনীর সামনে টিকবে না। তাদের থেকে উদ্ভূত শীতল আভা সাধারণ সৈন্যদের ভয় পাইয়ে দিতে পারে, আর তাদের লোহার বর্ম মনে করায়, এদের বুকে অস্ত্র চলে না।

গাও শুউন এগিয়ে এসে লিউ সিয়ের পাশে দাঁড়িয়ে একটু ভেবে বলল, "মহামান্য, আমার ফাঁদ বাহিনীর সবাই শতযুদ্ধের প্রবীণ, প্রত্যেকের ঝুলিতে অসাধারণ অভিজ্ঞতা। তারা যুদ্ধক্ষেত্রে সর্বোত্তম সিদ্ধান্ত নিতে পারে। তাদের কারও পরিবারে মা-বাবা, স্ত্রী-সন্তান নেই, ফলে তারা ভয়হীন, পশ্চাদপসরণ করে না। তাদের待遇ও বিংঝৌ বাহিনীর মধ্যে সর্বোচ্চ—সাধারণ সৈন্যরা তিন দিনে একবার মাংস পায়, অথচ তারা প্রতিদিন পর্যাপ্ত মাংস খায়। তাদের কোনো অতিরিক্ত খণ্ডকালীন কাজ থাকে না, কেবল প্রতিদিন প্রশিক্ষণই একমাত্র কর্তব্য।"

লিউ সিয়ের কানে কথাগুলো বিশেষ না লাগলেও—কারণ সে এমন বাহিনী দেখেনি এমন নয়—শি আ ও গাও ডিং গভীর শ্রদ্ধায় মুগ্ধ হল। সাধারণ সৈন্যরা তিন বা পাঁচ দিনে একবার প্রশিক্ষণ পায়, অথচ ফাঁদ বাহিনী প্রতিদিন। তাই তারা সাধারণ সৈন্যদের চেয়ে অনেক বেশি বলীয়ান।

"দুঃখের বিষয়, ফাঁদ বাহিনীর মান অনেক উঁচু। শুধু যে উপযুক্ত লোক পাওয়া কষ্টকর তা নয়, একজন ফাঁদ বাহিনীর সৈন্যের জন্য প্রতিদিনের খাদ্য খরচ যেন অতল গহ্বর। তাদের বর্মও অত্যন্ত ব্যয়বহুল," গাও শুউন একটু বিমর্ষ স্বরে বলল।

গাও শুউনের কথা শুনে লিউ সিয়ে ভাবল, এই যুগে সত্যিই মাংস পাওয়া দুষ্কর। সাধারণ মানুষ বছরের পর বছর মাংসের মুখ দেখে না। তৃণভূমি থেকে গরু-ছাগল কিংবা পাহাড়ি শিকারই একমাত্র উৎস। এমনকী, গরুর মাংস খেলে সরকার শাস্তি দেয়।

তাই গাও শুউনের দুঃখবোধ লিউ সিয়েরও স্পর্শ করল। তবে তার মনে পড়ল, এতদিন এখানে থেকেও সে একবারও শূকর-মাংস খায়নি।

"ঠিকই তো, এই সময়ে শূকর-মাংস খাওয়া সম্ভব নয়। অন্তত আমার মতো মানুষের জন্য নয়। এই যুগের শূকরগুলোর বীজগ্রন্থি বাদ না দেওয়ায় তাদের গায়ে প্রচণ্ড দুর্গন্ধ, খাওয়া যায় না। সাধারণ ঘরে কেউ পাঁঠা খায় না, কেবল চরম প্রয়োজনে কেউ চেষ্টা করে। যদি আমি এই প্রযুক্তি চালু করি, ভবিষ্যতে মাংসের জোগান হয়তো সহজ হবে," মনে মনে উচ্ছ্বসিত হলেও, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না লিউ সিয়ে।

আসলেই তখন হান যুগে শূকর-নপুংসকীকরণের কৌশল আবিষ্কৃত হয়েছিল, কিন্তু ভালো জাত ও নিয়মিত খামার ছিল না বলে শূকর ছিল দুষ্প্রাপ্য।

গাও শুউন দেখল, লিউ সিয়ে কিছু বলছে না, হয়তো তার কথা শুনে ভয় পেয়েছে ভেবে বলল, "মহামান্য, যদি আমার প্রশিক্ষণপদ্ধতিতে নতুন বাহিনী গড়তে চান, আমি মনে করি সর্বাধিক দুইশ’ জন বানানো সম্ভব। অনুগ্রহ করে পুনর্বিবেচনা করুন।"

গাও শুউনের কথা লিউ সিয়ের চিন্তা ছিন্ন করল। সে হেসে হাত নেড়ে বলল, "গাও সেনাপতি, ভুল বোঝো না। দক্ষ বাহিনী গড়তে বাড়তি খরচ হলে হোক, সার্থকই হবে। আমি কেবল মাংসের যোগান কীভাবে বাড়ানো যায় তাই ভাবছিলাম।"

"গাও সেনাপতি, চিন্তা কোরো না। মাংসের সমস্যা আমি সমাধান করব। আমি চাই না সবাই ফাঁদ বাহিনীর মতো খাঁটি সাহসী ও বলবান হোক, তবে প্রতিদিনের প্রশিক্ষণ অপরিহার্য। মনে রেখো, যুদ্ধের সময় কম রক্ত ঝরাতে চাইলে প্রশিক্ষণের সময় বেশি ঘাম ঝরাতে হবে!" লিউ সিয়ে হঠাৎ গম্ভীর হয়ে নিজের চাহিদা জানাল।

"প্রশিক্ষণে বেশি ঘাম, যুদ্ধে কম রক্ত"—গাও শুউন চুপচাপ পুনরাবৃত্তি করল। শি আ ও গাও ডিংও এই কথায় হতবাক হয়ে গেল।

"মহামান্য, আপনি দূরদর্শী! আমি প্রাণপণে আপনাকে এক অপ্রতিরোধ্য বাহিনী উপহার দেব," গাও শুউন跪 গিয়ে শ্রদ্ধাভরে বলল।

এই কথাগুলো শুনে গাও শুউনের মনে হল, সে যেন আপনজনের দেখা পেয়েছে। আগেকার নেতারা সৈন্যদের কেবল যন্ত্র মনে করত। কেবল সে নিজেই তাদের বন্ধু ভাবত, আন্তরিকভাবে প্রশিক্ষণ দিত। আর লিউ সিয়ের এই কথায় তার সমস্ত ভাবনা মেলে ধরল।