সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: ভুল বোঝাবুঝি (সংরক্ষণের আবেদন, সুপারিশের অনুরোধ)

“貂চান কুমারী, ভবিষ্যতে আপনার কী পরিকল্পনা?” পরিবেশ আবারো দৃশ্যমানভাবে ঠান্ডা হয়ে উঠতে দেখে লিউ শিয়ে তাড়াতাড়ি কথা বলল।

貂চান মাথা নাড়ল, তার মন জটিল ও কষ্টে ভরা। সে গুজব শুনেনি তা নয়, অন্যদের দৃষ্টিতেও তার প্রতি ভিন্নতা টের পায়নি তা নয়; সে চেয়েছিল নিজের যন্ত্রণার কথা কাউকে জানাতে। কিন্তু সে পিছিয়ে এসেছিল, ভয় পেয়েছিল যে বলার পরে সে পাবে কেবল অবজ্ঞা কিংবা কঠোর বাক্য – “এটা তোমার প্রাপ্য”, “এটাই হওয়ার কথা ছিল”, কিংবা “তুমি তো দুষ্ট নারী”,—এমন কথা তাকে নিক্ষিপ্ত করতে পারে চরম নরকে।

貂চান কখনোই দুর্বল নারী ছিল না, কিন্তু যখনই সে মনে পড়ে ওয়াং ইউনের সেই বাক্য, “আমার উপকারে এসো, কন্যা”—তখনই তার মাথা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়। তার যাবতীয় যন্ত্রণা সে বাক্য থেকেই উপক্রম হয়েছে।

সে তো কেবল ওয়াং ইউনের ঘরের একজন নৃত্যশিল্পী ছিল, চেয়েছিল সহজ-সরল জীবন কাটাতে। কিন্তু তার জীবন-ফুল appena ফুটতেই এই সমাজ তা নিঃশেষ করে দিয়েছে। ওয়াং ইউনের চিরস্থায়ী খ্যাতি হয়েছে, কিন্তু সে নিজে দুঃখে ভেসেছে; ভবিষ্যতের মানুষ তার কথা বলবে বাধ্যতায় পড়েই, দুঃখে। কেউ বলবে: তার কিছু করার ছিল না।

অন্তহীন কষ্টে 貂চান চোখে জল এনেছিল। সে জানত না, এখন তার কী করা উচিত। সে জানত, এখন সে কেবল একজন সম্মানহারা নারী; যদিও এই যুগে নারীর সতীত্বকে পরে যতটা গুরুত্ব দেয়া হতো, ততটা ছিল না। তবুও একজন কিশোরীর জন্য তা অপূরণীয় আঘাত।

貂চানকে কাঁদতে দেখে লিউ শিয়ের বুকও কেঁপে উঠল, কিন্তু সে কিছু বলল না, কেবল ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।

অনেক পরে 貂চান তার কান্না থামাল, লিউ শিয়ে তার দিকে একটি রুমাল এগিয়ে দিল।

রুমালটি দেখে 貂চান খানিকটা অপ্রস্তুত হলো, তারপরও রুমালটি নিয়ে বারবার বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ, মহারাজ।”

লিউ শিয়ে জানালার বাইরে চেয়ে রইল, কোনো কথা খুঁজে পেল না।

“貂চান কুমারী কি প্রাসাদে দায়িত্ব নিতে ইচ্ছুক?” লিউ শিয়ে আবার শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

貂চান তার সুন্দর চোখ তুলে তাকাল, তার সামনে বসে থাকা মাত্র তেরো বছরের সম্রাটের দিকে তাকিয়ে তার মনে আবারও সংশয় জাগল।

“貂চান কুমারী ভুল বুঝবেন না। আপনার নৃত্য-দক্ষতা অতুলনীয় শুনেছি। এখন আপনার যাওয়ারও কোনো স্থান নেই। চাইলে প্রাসাদেই থেকে কৌশল শেখাতে পারেন। যখন সিদ্ধান্ত নেবেন, তখন চলে যেতে পারেন।” লিউ শিয়ে তার মুখাবয়ব দেখে বুঝতে পারল 貂চান তাকে লু বু এবং দোং ঝুয়ের মতো ভেবেছে, তাই দ্রুত ব্যাখ্যা করল।

লিউ শিয়ে 貂চান-এর রূপে অভিভূত হলেও, তার অভিজ্ঞতায় নিজের সংযমের ওপর আস্থা ছিল। তাছাড়া 貂চান-এর জীবনে যে ট্র্যাজেডি সে দেখেছে, তাতে সে কখনো অসম্মান দেখাবে না। সে চায়নি 貂চান বাইরে গিয়ে আবার বিপদে পড়ুক; তাই প্রাসাদে রাখার কথা ভাবল। লিউ শিয়ে মনে পড়ল হান রাজবংশের সংগীত বিভাগের কথা—সেই দফতরে 貂চান-কে নিয়োগ দেয়া যায়।

তবে, এ সিদ্ধান্ত ছিল বেশ সাহসী; কারণ সেই সংগীত দপ্তর ছিল প্রশাসনিক দফতরের অন্তর্ভুক্ত। সেখানে একজন নারী নিয়োগ দেয়া ছিল অস্বাভাবিক। তবে লিউ শিয়ে আরেকজন নারীর কথা ভাবল—চাই ঝাওজি। মনে মনে সে স্থির করল, ইতিহাসের এসব মহিলাদের উন্নতির সুযোগ দেবে।

অবশেষে, 貂চান মৃদু মাথা নাড়ল, সম্মতি জানাল।

“ভালো। তাহলে 貂চান কুমারী, আপাতত বিশ্রাম নিন। সংগীত দপ্তরে নিয়োগের বিষয়টি কালকে আমি ব্যবস্থা করব।” লিউ শিয়ে সন্তুষ্ট স্বরে বলল।

“গাও ডিং, 貂চান কুমারীর থাকার জন্য জায়গা গুছিয়ে দিতে লোক পাঠাও।” দরজার বাইরে গাও ডিং-কে ডেকে লিউ শিয়ে বলল। 貂চান-এর ব্যাপার আপাতত মিটল।

এদিকে, ওয়েয়াং প্রাসাদের অন্য প্রান্তে, ইয়েন শি ও লু ছি লিং কিছু খাবার নিয়ে ওয়াং ইউয়ের তত্ত্বাবধানে আবারও লু বুর প্রাসাদে প্রবেশ করল।

তখন সূর্য একেবারে ডুবে গেছে। লু বুর পরিবার উঠানে, চাঁদের আলো ও প্রদীপের নিচে রাতের খাবার খাচ্ছিল।

“বাবা, সম্রাট আমাকে ‘কাউন্টি লেডি’ উপাধি দিয়েছেন, এর মানে কী?” অল্প কিছু খেয়েই লু ছি লিং কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল।

পুরনো দিনে খাওয়ার সময় কথা বলা বারণ ছিল, কিন্তু লু বু তো একজন যোদ্ধা, তার পরিবারে এ নিয়ম চলত না।

কিন্তু এ প্রশ্নে লু বু অপ্রস্তুত হয়ে কাশতে লাগল, সন্দেহভরা দৃষ্টিতে ইয়েন শি-র দিকে তাকাল। ইয়েন শি মাথা নাড়ল, লু ছি লিং ভুল বলেনি।

লু বুর মন ভারী হয়ে উঠল। সে ভেবেছিল বাইরে সম্রাটের কন্যা ফিরে এসেছে বলে সবাই নমস্কার করছে; কিন্তু আসলে লিউ শিয়ে তার মেয়েকে কাউন্টি লেডি উপাধি দিয়েছে।

লু বু নিজে তো কেবল ‘ওয়েন কাউন্টি’র লর্ড; এখন তার মেয়ের উপাধি তার সমান। তার উপাধি সে প্রাণ হাতে নিয়ে অর্জন করেছে, আর লিউ শিয়ে এত সহজেই লু ছি লিং-কে উপাধি দিল—এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে।

এক মুহূর্তে লু বুর মুখ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল: “সম্রাট কি আমার মেয়েকে পছন্দ করে ফেলেছে? সে তো মাত্র আট বছরের।”

অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার শরীর কেঁপে উঠল; সে জানত, সে নিজে ত্রিশের কোঠায় গিয়ে 貂চান-কে বিয়ে করলেও, 貂চান তখনও ষোলো বছরের। কিন্তু তার মেয়ে তো মাত্র আট।

“বাবা, কী হয়েছে?” লু ছি লিং লু বুর পাল্টে যাওয়া মুখ দেখে কৌতূহল নিয়ে আবার জিজ্ঞাসা করল।

“কিছু না।” লু বু দাঁত কিড়ে বলল, তারপর ইয়েন শি-র দিকে তাকিয়ে মতামত জানতে চাইল।

ইয়েন শি অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, তারও কিছু করার নেই।

“ছিঁ লিং, সম্রাট হলেন সম্রাট। এরপর আর এমন অভদ্রতা কোরো না, নইলে মা তোমাকে বকবে।” তবে ইয়েন শি এবার কড়া স্বরে বলল, লিউ শিয়ের সামনে মেয়ের অশোভন আচরণে তার ক্ষতি হতে পারে ভেবে।

“আচ্ছা।” লু ছি লিং বিমর্ষ স্বরে বলল।

“তবে স্বামী, সম্রাট আমাদের মা-মেয়েকে পাশের প্রাসাদে থাকার অনুমতি দিয়েছেন, এবং ইচ্ছে করলে তোমার সঙ্গে দেখা করারও অনুমতি দিয়েছেন।” ইয়েন শি এবার নরম গলায় স্বামীর দিকে তাকিয়ে বলল।

কিন্তু এ কথাতে লু বুর মন আরও অস্থির হলো; সে বুঝল, এ তো অজুহাত বানিয়ে মা-মেয়েকে প্রাসাদেই আটকে রাখার ব্যবস্থা। সে মুহূর্তেই উঠে গিয়ে লিউ শিয়ের সঙ্গে তর্ক করতে চেয়েছিল।

কিন্তু নিজেকে সামলে নিল; সে জানত, তার কিছু করার নেই, লিউ শিয়ের কথাই মানতে হবে। সে আজীবন এখানে থাকতেও পারবে না—সমরক্ষেত্রই তার নিয়তি।

তবু তার আত্মাভিমান তাকে কখনো করুণার কথা বলতে দেয় না। সে বিশ্বাস করে, তার বীরত্বেই একদিন লিউ শিয়ে তাকে নিজের পক্ষে টানবে।

তার ওপর, শহরের বাইরে তার বিংঝোউ বাহিনী অপেক্ষা করছে।

দূরে, লিউ শিয়েও 貂চান-কে বিদায় দিল, তার একাকী ছায়ার দিকে চেয়ে মনে মন খারাপ হলো; তবু সে আর এই অনন্য নারীর জীবনকে ব্যাহত করতে চাইল না।