চতুর্দশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন (সংরক্ষণের অনুরোধ)

যুদ্ধ অবশেষে শেষ হলো, যুদ্ধের পথ আগুনের মতো অস্থির।
চারদিকে পড়ে আছে মৃতদেহ আর তলোয়ার, বর্শা, তরবারি; যেন নরকের বিভীষিকাময় দৃশ্য।
অর্ধেক দিন লেগে গেল সব মৃতদেহ আর অস্ত্র-পসরা গোছাতে, এবং যুদ্ধ-পরবর্তী হিসেবও শেষপর্যন্ত প্রকাশ পেল।
এই সংঘর্ষে এক ভয়ংকর পার্থক্য দেখা গেল; পশ্চিম লিয়াং বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি মাত্র পাঁচ হাজারের মতো, অথচ সাদা ঢেউ সেনার মৃত্যু বা আহত অন্তত বিশ হাজারেরও বেশি। অবশ্য এর অনেকটাই সেই খাড়ার অংশে, যেখানে তারা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই বিশাল পাথর আর তীক্ষ্ণ তীরের আঘাতে প্রাণ হারিয়েছে।
তবুও কয়েক হাজার সৈন্য যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে গেছে; গো চি ও লি জ্যু তাদের তাড়া করতে আগ্রহ দেখাল না, কারণ সাদা ঢেউ সেনা দমন করলেও এখন আরও প্রয়োজন, বিন চৌ বাহিনীর সঙ্গে মিলেমিশে নিউ ফু-কে সমাধান করা।
গুয়ান জু পাহাড়, নিউ ফু-র প্রধান শিবির।
"সেনাপতি, যুদ্ধ শেষ হয়েছে মনে হচ্ছে, সাদা ঢেউ বাহিনীর কিছু অবশিষ্ট সৈন্য আমাদের দিকে পালিয়ে আসছে," এক গোয়েন্দা বিনয়ের সঙ্গে নিউ ফু-কে জানাল।
নিউ ফু উত্তেজনায় দুই হাত শক্ত করে উঠে বলল, "সব হত্যা করো, একজনও বাঁচতে দেওয়া যাবে না।"
তার মনে জমে থাকা ক্ষোভ অবশেষে মুক্ত হলো। আসলে সাদা ঢেউ সেনা সামনে থেকে তাদের মোকাবিলা করলে কোনোভাবেই জিততে পারত না, কিন্তু আসল গুরুত্ব ছিল—তাদের প্রধান শক্তি ধ্বংস করে নিজের রসদপথ স্বাভাবিক রাখা।
এখন নিউ ফু-র সেনাবাহিনী প্রায় খাদ্যশস্যের সংকটে পড়েছে; কয়েকদিন ধরে পাহাড়ে শিকার আর বুনো ফল সংগ্রহ করেই টিকে আছে। আর বেশিদিন না টিকলে, নিউ ফু বাধ্য হবে কোনো নগরে গিয়ে লুটপাট চালাতে।
তাই এখন সে সাদা ঢেউ সেনাকে আত্মসমর্পণ করিয়ে নিজের শক্তি বাড়ানোর চিন্তা করছে না, কারণ নিজের সৈন্যদের খাবারই যথেষ্ট নেই, তখন অক্ষম সৈন্যদের পোষার কোনো প্রয়োজন নেই।
শিবিরের বাইরে, হু চি-র অশ্ব থেকে নেমে সোজা নিউ ফু-র তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেল।
এ সময় তার মুখে গভীর চিন্তার ছাপ, যেন বড় কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে।
"আমি সেনাপতিকে দেখা করতে চাই," হু চি-র তাঁবুর সামনে এসে নিউ ফু-র নিরাপত্তারক্ষী দ্বারা আটক হলো।
হু চি-র বেশ বিরক্ত হলো; আগের ঘটনার পর থেকে নিউ ফু তার প্রতি সন্দেহের দেয়াল তুলে রেখেছে, এখন সে সরাসরি দেখা করতে পারছে না।
নিরাপত্তারক্ষী দ্রুত গিয়ে নিউ ফু-কে খবর দিল, কিছুক্ষণ পর তাকে ভিতরে নেওয়া হলো।
"সেনাপতি," হু চি-র বিনয়ের সঙ্গে সালাম জানাল।

"কী ব্যাপার?" নিউ ফু যদিও যুদ্ধজয়ে খুশি, তবুও আগের ঘটনায় হু চি-র গো চি ও লি জ্যু-র বিরুদ্ধে অপবাদে সে আরও বিরক্ত, তাই দেখা মাত্র অধৈর্য হয়ে বলল।
"আমার মতে, গুয়ান জু পাহাড়ে বেশিদিন থাকা ঠিক হবে না, দ্রুত চলে যাওয়া উচিত," হু চি-র নিউ ফু-র বিরক্তি টের পেলেও, সে নিজের ক্ষোভ দমন করে বলল।
"কেন বেশিদিন থাকা যাবে না?" নিউ ফু আগ্রহভরে পাল্টা জিজ্ঞেস করল।
"আমি একটু আগে গো চি ও লি জ্যু-র পাঠানো চিঠি আটক করেছি, অনুগ্রহ করে সেনাপতি দেখে নিন," হু চি-র স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বুক থেকে চিঠি বের করে দুই হাতে নিউ ফু-কে দিল।
চিঠি শুনে নিউ ফু-র মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল, সে একবার হু চি-র দিকে তাকিয়ে চিঠি নিল।
"চিঠি কোথা থেকে পেল?" নিউ ফু চিঠি পড়তে পড়তে জিজ্ঞেস করল।
"আমি শিবিরের বাইরে টহল দিচ্ছিলাম, সময় কাটাতে একটু দূরে গিয়েছিলাম, সেখানে এক সৈনিককে আমাদের পোশাক পরে দেখে পালিয়ে যাচ্ছে ভেবে তাড়া করি, তার দেহে তল্লাশি করে চিঠি পাই," নিউ ফু-র আগ্রহ দেখে হু চি-র হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল।
"তাহলে সে কোথায়?" এই পর্যায়ে নিউ ফু-র মুখভঙ্গি খারাপ হয়ে গেল; চিঠির বক্তব্যও সোজা—সাদা ঢেউ সেনা দমন হয়েছে, এবার রাজসভাকে অনুরোধ করা হচ্ছে নিউ ফু-র বাহিনী দমন করতে সেনা পাঠাতে।
"আমি ভুল করেছি, সে আমাকে দেখেই ঘোড়া ছুটিয়ে পালাতে চেষ্টা করেছিল, বাধ্য হয়ে আমি তাকে হত্যা করি," হু চি-র হাসিমুখে বলল।
"তুমিও আগের মতো আমাকে শঠতা করতে চাও? আমাকে নিয়ে মজা করার পর আবার?" নিউ ফু-র মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গর্জে উঠল।
"সেনাপতি... এই বিষয়ে তদন্ত করলেই সত্য জানা যাবে!" হু চি-র মনে হতাশা, মুখে উদ্বেগের ছাপ।
সে আগে থেকেই লোক পাঠিয়ে তদন্তের ব্যবস্থা করেছে, তবুও উন্মুখ হয়ে সরাসরি নিউ ফু-কে জানাতে চেয়েছিল।
কিন্তু ভাবেনি নিউ ফু-র এত ভয়; চিঠির বিষয়ে এতটা সতর্কতা।
"হু চি-র! আমি তোমাকে অবিশ্বাস করি না! তবে তুমি আগের ঘটনার কথা ভুলে গেলে?" নিউ ফু হু চি-র উদ্বিগ্ন মুখ দেখে অসন্তুষ্ট হলেও, একসময় সে তার ঘনিষ্ঠ মানুষ ছিল, তাই মন শক্ত করে সান্ত্বনা দিল।
"ঠিক আছে সেনাপতি, তবে সাবধানতার জন্য আমি লোক পাঠিয়ে তদন্ত শুরু করেছি, কিছুক্ষণের মধ্যেই খবর আসবে," হু চি-র ক্ষোভ চেপে রেখে বিনয়ের সঙ্গে বলল।
"আচ্ছা, ঠিক আছে, খবর এলে জানাবে," নিউ ফু-র অনাসক্ত ভঙ্গিতে বলল।
হু চি-র আর কিছু না বলে অনুমতি নিয়ে চলে গেল টহল দিতে।

শিবিরে নিউ ফু-র মুখভঙ্গি অস্বস্তিকর; জিয়া শুর আসার পর থেকে সে শান্তি পাচ্ছে না।
"কে রাজপুত্রের দলে যোগ দিয়েছে?" নিউ ফু-র নিজে নিজে বলল, আঙুলে টেবিল চেপে।
অনেকদিন ধরেই খুঁজে বেড়াচ্ছে, কিন্তু কাউকে খুঁজে পায়নি; এ কয়দিনে সেনাবাহিনীতে সবাই আতঙ্কে, অনেক খারাপ ঘটনা ঘটেছে।
"তবে কি তদন্তকারীর মধ্যেই সমস্যা?" নিউ ফু-র মনে ভীষণ আশঙ্কা জাগল; পুরো বাহিনীতে তদন্ত হয়নি একমাত্র সে ও হু চি-র ছাড়া।
আগে সে হু চি-র-কে শতভাগ বিশ্বাস করত, কখনো সন্দেহ করেনি, কিন্তু এখন পরিস্থিতি খুবই অস্বস্তিকর।
নিউ ফু-র অস্থির হয়ে উঠে দাঁড়াল, শিবিরে হাঁটতে লাগল।
অনেকক্ষণ পর সে সোজা হয়ে চিৎকার করল, "কেউ আছে?"
একদল নিরাপত্তারক্ষী দ্রুত শিবিরে এসে নির্দেশের অপেক্ষা করল।
"তোমরা হু চি-র-কে ধরে রাখো, কিন্তু তাকে আহত করবে না। শুধু বলবে সেনাপতি বিশ্রাম নিতে বলেছেন," নিউ ফু-র গম্ভীর মুখে বলল।
সে কেবল সন্দেহ করছে, গো চি ও লি জ্যু-র মতো সরাসরি বন্দী করতে চায় না, শুধু কিছুদিন বাহিরের সঙ্গে যোগাযোগ বন্ধ রাখতে চায়।
নিরাপত্তারক্ষীরা নির্দেশ মেনে চলে গেল, নিউ ফু-র নিজের স্থানে ফিরে এল।
হু চি-র তখনও টহলে, এমন সময় তার দিকে নিউ ফু-র নিরাপত্তারক্ষীরা এগিয়ে এল; সে ভাবল নিউ ফু-র সিদ্ধান্ত বদলে আবার বিশ্বাস করছে, তাই হাসিমুখে এগিয়ে গেল।
কিন্তু নিরাপত্তারক্ষীরা তাকে ঘিরে ফেলল, জানাল নিউ ফু-র নির্দেশ, হু চি-র-কে বিরক্ত চোখে তার শিবিরে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।
"এতোটা অত্যাচার!" হু চি-র- নিজের শিবিরে প্রবেশ করেই রাগে জিনিসপত্র ভাঙতে লাগল।
অনেকক্ষণ পরে বসে বলল, "তুমি এর জন্য অনুতপ্ত হবে।"