সাতচল্লিশতম অধ্যায়: প্রতারণা অব্যাহত (সংগ্রহ করার অনুরোধ)
চাংশানের পূর্ব প্রান্ত, হুয়া কাউন্টি।
এসময় নিয়ু ফুর দশ হাজার সেনা ইতোমধ্যে শিবির উঠিয়ে চাংশানের দিকে সোজা অগ্রসর হয়েছে। তাদের ঠিক পেছনের দূরে, পুবান নামে এক স্থানে, আরেকটি বিশাল বাহিনী ওত পেতে রয়েছে। আন্দাজ করা কঠিন নয় — এ যে সাদ্রাবাহিনীই হবে।
কারণ ইয়োংঝৌ যেতে হলে এই পথেই সবচেয়ে কম বাধার সম্মুখীন হতে হয়, কেবল পাড়ের দখল নিতে পারলেই নিয়ু ফুর বাহিনীর পশ্চাদ্দেশে সোজা প্রবেশ করা যায়। আসলে এটা নিয়ু ফুর বাহিনীর রসদ সরবরাহের প্রাণসুত্র। দক্ষিণে হুয়া, উত্তরে হেয়াং, আর পুবান ঠিক মাঝখানে — সাদ্রাবাহিনীর জন্য নিখুঁত ওতপেতে থাকার স্থান।
"চ্যানেলপতি, কিছু ভাই সংবাদ পাঠিয়েছে, গতকাল নিয়ু ফুর বাহিনী শিবির উঠিয়ে রওনা দিয়েছে। সম্ভবত ইতিমধ্যেই যাত্রা শুরু করেছে।" এক বার্তাবাহক ছুটে এসে সাদ্রাবাহিনীর তিন চ্যানেলপতির সামনে এই রিপোর্ট দিল।
"ভালো। তাহলে আজ রাতেই অন্ধকারে আমরা হানা দেবো," রিপোর্ট শুনে লি লোক ঠোঁট চেপে, উত্তেজনা মিশ্রিত স্বরে বলল।
হু চাই ও হান সিয়েনও হেসে ফেলল স্বস্তির সঙ্গে; এই কয়েকদিন তারা অপেক্ষা করেছে এই সুযোগের জন্য, সবদিক থেকেই মনে হচ্ছে জয় তাদের সুনিশ্চিত।
একদিন পর, চাংশান।
একদল অশ্বারোহী পূর্ব ফটক দিয়ে সোজা বেরিয়ে এল, পেছনে পদাতিকদের এক দল পাগলের মতো ধাওয়া করছে। অশ্বারোহীদের অগ্রভাগে ছিলেন লি জুয়ু ও গুয়ো সি। দুজনেরই পোশাক তখনও ছেঁড়াফাটা, তবুও চোখে নতুন আলো; গতকালের সেই নিদারুণ হতাশা আর নেই।
গতকাল জিয়া শু তাদের যে কৌশল বাতলে দিয়েছিল তা তারা পুরোপুরি গ্রহণ করেছে; যদি সফল হয়, ভবিষ্যতে আর কোনো দুশ্চিন্তা থাকবে না।
তবে এই পরিকল্পনা ঝুঁকিমুক্ত নয়। যদি তারা নিয়ু ফুর বাহিনীতে ফিরে গিয়ে তার আস্থা অর্জনে ব্যর্থ হয়, তাহলে নিঃসন্দেহে চরম সর্বনাশ হবে।
তবে সাদ্রাবাহিনীর পশ্চাৎ আক্রমণের খবর তাদের আত্মবিশ্বাস দিয়েছে, নিয়ু ফুকে বোঝাতে আশি-নব্বই শতাংশ নিশ্চিত তারা। নিয়ু ফুর মনস্তত্ত্ব তারা ভালোই জানে—এমন পরিস্থিতিতে সে নিশ্চয়ই প্রথমে ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে পড়বে, কী করবে বুঝতে পারবে না। কেবল জিয়া শুর কথামতো বললেই নিয়ু ফু অনায়াসে তাদের হাতে সেনাপতি পদ ফিরিয়ে দেবে।
আরও একদিনের টানা অগ্রযাত্রা শেষে, লি জুয়ু ও গুয়ো সি অবশেষে চলমান নিয়ু ফুর বাহিনীর সঙ্গে দেখা পেল।
তারা দুটি ঘোড়া ছুটিয়ে সরাসরি মধ্য বাহিনীতে এসে নিয়ু ফুর সাক্ষাৎ চাইল।
"কি? লি জুয়ু আর গুয়ো সি ফিরে এসেছে?" হু চিয়ার অবাক হয়ে নিয়ু ফুর সামনে বলল।
এটা তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে; যেভাবেই হোক, তাদের ফিরে আসা একেবারেই অস্বাভাবিক।
তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, পাশে দাঁড়িয়ে নিয়ু ফুকে বিনীতভাবে বলল, "জেনারেল, দুজন ফিরে আসতে পেরেছে, নিশ্চয়ই কোনো চক্রান্ত আছে। সতর্কতা অবলম্বন করুন।"
নিয়ু ফুও বিস্মিত, তবে চোখ পাকিয়ে ঠিক করল দেখা যাক, ওরা কেন ফিরেছে।
"ওদের এখানে নিয়ে এসো।" নিয়ু ফু বলল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই লি জুয়ু আর গুয়ো সি ছুটে এসে নিয়ু ফুর সামনে হাজির হল।
দেখা মাত্র, দুজন সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, "জেনারেল, সেই কচি সম্রাট আপনার আত্মসমর্পণ গ্রহণ করতে চায়নি, উল্টে আমাদের প্রচণ্ড মারধর করেছে। বলেছে, আপনাকে টুকরো টুকরো করে ছাই করে মৃত সৈনিকদের আত্মার শান্তিতে উৎসর্গ করবে। আমরা মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে ঘেরাও ভেঙে পালিয়ে এসে আপনার সামনে হাজির হয়েছি।"
দুজনেই চিৎকার করে কাঁদতে লাগল। নিয়ু ফু আর হু চিয়ার হতবাক—দেখেই বোঝা যায়, ওরা সত্যিই মার খেয়েছে।
তারা ভাবেনি, লিউ সিয়ের মনোভাব এতটা কঠোর হবে, কোনো সম্মানও রাখেনি। দুই বাহিনীর যুদ্ধে দূতকে মারধর করা চরম অবমাননাকর।
"হুঁ!" নিয়ু ফু শুনেই প্রচণ্ড রেগে গেল, কোমর থেকে তরবারি বের করে ঠান্ডা গলায় বলল, "তুই বলছিস, ঐ কচি সম্রাট এমন কথা বলেছে?"
এক মুহূর্তে সে সন্দেহ ভুলে গেল।
"হ্যাঁ, জেনারেল!" লি জুয়ু মাথা তোলে, মুখে কাদা, চোখে জল-নাক ঝরা।
"রাগে আমি অগ্নিশর্মা! সৈন্যরা, দ্রুত অগ্রসর হও!" নিয়ু ফু চোখ কটমট করে গর্জে উঠল।
হু চিয়ার কিছু বলার সুযোগ পেল না, কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
"না, না, জেনারেল!" হঠাৎ লি জুয়ু লাফিয়ে উঠে নিয়ু ফুর হাত চেপে ধরে কাঁদতে লাগল।
এবার নিয়ু ফু হতবাক, এ কেমন কথা—এখনো তাকে থামাতে আসে কে!
"তুই কি বোঝাতে চাস? নাকি তুই ওর দলে চলে গেছিস?" নিয়ু ফু জোরে লি জুয়ুকে ধাক্কা দিল।
লি জুয়ু মাটিতে ধপাস করে পড়ল, উঠে দাঁড়াতে পারল না।
এবার গুয়ো সি এগিয়ে এসে চোখ-মুখ মুছে বলল, "জেনারেল, লি জুয়ু আপনাকে চাংশান আক্রমণ থেকে বিরত রাখতে চায়নি। বরং আরও এক গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ জানতে পেরেছি, এই আক্রমণের সাফল্য নির্ভর করছে তার উপর!"
এবার নিয়ু ফু মনোযোগ দিল, চোখে ইঙ্গিত করল বলার জন্য।
গুয়ো সি বলল, "সম্রাট সাদ্রাবাহিনীকে নিজের দলে টেনেছে। এখন সাদ্রাবাহিনী আমাদের পশ্চাদে, রসদপথ কেটে দিতে পারে।"
"কি?" নিয়ু ফু শুনে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, মুখ হাঁ হয়ে গেল, তরবারি হাত থেকে পড়ে গেল।
হু চিয়ারও বিস্মিত, তবে সে দ্রুত সামলে উঠে বলল, "তুমি মিথ্যা বলছ। সাদ্রাবাহিনী তো বিদ্রোহী বাহিনী, তারা কিভাবে রাজদরবারের সঙ্গে যুক্ত হবে? তুমি এটা প্রমাণ করবে কিভাবে?"
সঙ্গে সঙ্গে সে কোমর থেকে তরবারি বের করে গুয়ো সির গলায় ঠেকাল। গুয়ো সি ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।
নিয়ু ফু এবার বলল, "তুমি এই খবর জানলে কিভাবে?"
"সম্রাট অসাবধানতাবশত বলে ফেলেছিল। সে আমাদের দুই ভাইকে আত্মসমর্পণে বাধ্য করতে চেয়েছিল, আমরা রাজি হইনি বলেই মার খেয়েছি। বিশ্বাস না হলে লোক পাঠিয়ে রসদপথ খতিয়ে দেখতে পারেন। আমরা প্রকৃতই আপনার প্রতি অনুগত, না হলে চাংশান থেকে জীবন বাজি রেখে পালিয়ে আসতাম কেন?" লি জুয়ু কাঁপা গলায় বলল।
নিয়ু ফু কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকল, তবে শেষে হু চিয়ার তরবারি সরাতে বলল।
"জেনারেল, এদের কথা বিশ্বাস করবেন না! আমাদের আক্রমণের কথা সম্রাট জানবে কিভাবে?" হু চিয়ার চেঁচিয়ে উঠল।
"বস, এখনই শিবির গাড়ো, দুজনকে বিশ্রামের জন্য পাঠাও," নিয়ু ফু গর্জে উঠল, হু চিয়ার কথা থামিয়ে দিল।
কিছুক্ষণ পরে, নিয়ু ফু স্থির হয়ে দাঁড়াল, পাশে হু চিয়ার।
নিয়ু ফু গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "চিয়ার! তুমি নিজের হাতে সৈন্য নিয়ে রসদপথ খতিয়ে দেখো।"
এবার সে বেশিরভাগ বাহিনী নিয়ে এসেছে, পিছনের নিরাপত্তা আসলেই দুর্বল। সত্যি যদি সাদ্রাবাহিনী আক্রমণ চালায়, তারা রসদ হারাবে। তখন চাংশান দখল তো দূরে থাক, প্রাণ নিয়ে টিকতে পারাও কঠিন হবে।
"জেনারেল, ওরা কেবল সেনাবাহিনীতে বিভ্রান্তি ছড়াতে এসেছে। ওদের কথা বিশ্বাস করা যায় না!" হু চিয়ার মুখ লাল করে বলল।
এই পরিকল্পনা তো তারই, সে চেয়েছিল এই অভিযানে নিজের অবস্থান সুদৃঢ় করতে। কিন্তু এখন সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।
"যা হোক, বৃহত্তর স্বার্থই বড়। তাই তো তোমাকে পাঠাচ্ছি। যদি ওরা সত্যিই বিভ্রান্তি ছড়াতে আসে, আমি নিজ হাতে ওদের হত্যা করব," নিয়ু ফুর চোখ কঠিন হয়ে উঠল।
এখন তার অবস্থা এমন, কোনো ব্যর্থতা সহ্য করার উপায় নেই; ব্যর্থতা মানেই মৃত্যু।
তাই সে হয়েছে আরও বেশি সতর্ক।