ছাব্বিশতম অধ্যায়: ইয়ান পরিবারের মা ও কন্যা

“গাও সেনাপতি, এতটা অস্থির হবেন না।” লিউ শে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বারবার গাও শুনকে বললেন।

লিউ শে কখনোই নিজেকে সবজান্তা মনে করেন না, যদি না তার হাতে নিশ্চিত প্রমাণ থাকে। যদিও তিনি আরও উন্নত প্রশিক্ষণ পদ্ধতি জানেন, তবে তা বাস্তবে প্রয়োগ না করে বা নিজে অভিজ্ঞতা না নিয়ে, ভুলে যাওয়ার ঝুঁকি থেকেই যায়।

তাই লিউ শে সরাসরি গাও শুনের সেনা প্রশিক্ষণে হস্তক্ষেপ করতে চান না; বরং নিজের জ্ঞানের আলোকে কিছু পরামর্শ দেওয়া যথেষ্ট মনে করেন। ভুল হলেও মনে করেন, গাও শুনের মতো একজন মানুষ নিশ্চয়ই তা সংশোধন করবেন।

একদল লোক আধ ঘন্টার মতো পথ চলার পর অবশেষে চাংআন নগরীর ফটকে এসে পৌঁছায়।

লিউ শের মন আনন্দে ভরে ওঠে। প্রাসাদে ফিরলে তিনি সরাসরি বিছানার দিকে ছুটবেন, শিষ্টাচার নিয়ে ভাবার সময় নেই।

“সম্রাট ফিরে এসেছেন!” লিউ শে ও তার সঙ্গীরা এখনো পুরোপুরি ফটকে পৌঁছাননি, এমন সময় প্রহরীরা তাদের দেখে উত্তেজিত হয়ে পেছনে খবর দিতে শুরু করে।

এতে লিউ শে খানিকটা বিস্মিত হন। মনে মনে ভাবেন, “এ কেমন ব্যাপার, আমাকে দেখে এতটা উচ্ছ্বসিত কেন? শহরে কি কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেছে?”

স্বাভাবিকভাবে, এখনো তার খ্যাতি এতটা নয় যে সাধারণ সৈনিক বা জনগণ এতটা আনন্দিত হবে।

“নাকি ডোং ঝুয়োকে হত্যা ও গতরাতে পশ্চিম লিয়াং সেনা পরাস্ত করায় নগরবাসী কৃতজ্ঞ হয়ে এমন করছে?” লিউ শে মনে মনে অনুমান করেন।

“সম্রাটকে প্রণাম জানাই।” লিউ শে ও তার সঙ্গীরা ফটকের কাছে পৌঁছালে প্রহরী এবং যারা শহরে প্রবেশের জন্য অপেক্ষায় ছিল, সবাই মাটিতে নত হয়ে সালাম জানায়।

“তোমরা উঠে দাঁড়াও, শহরে কি কোনো ঘটনা ঘটেছে?” লিউ শে স্নিগ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করেন।

“সম্রাট, চুং শিলং এসে আমাদের জানিয়েছিলেন, আপনি ফিরলে যেন তাকে খবর দেওয়া হয়।” এক জন সেনাপতি পোশাকধারী প্রহরী এগিয়ে এসে জানায়, স্পষ্টতই তিনি এই ফটকের দায়িত্বপ্রাপ্ত।

“চুং শিলং কি বলেছিলেন, কী ব্যাপারে?” লিউ শের কপাল ভাঁজ পড়ে যায়। চুং ইয়াও তার খোঁজ করছেন, বিষয়টা বড়ও হতে পারে, ছোটও।

তাঁর মনেও একটু উত্তেজনা জাগে। গতকাল ডোং ঝুয়োকে হত্যা করেছেন, ওয়াং ইউনকে ক্ষমতাচ্যুত করেছেন, লু বুউকে বন্দি রেখেছেন।

তাহলে কি আজই কেউ তাঁর বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়াতে এসেছে?

তাঁকে কি কাগুজে সম্রাট ভেবে বসেছে সবাই?

লিউ শে হঠাৎ ক্ষোভে ফেটে পড়েন, লাগাম টেনে ধরা হাতে জোর বাড়ে।

“গাও সেনাপতি, একশো জন সেনা নিয়ে আমার সঙ্গে শহরে চলো।” লিউ শে রাগ চাপা দিয়ে গলা ভারী করে আদেশ দেন। মনে মনে ভাবেন, চুং ইয়াও সত্যিই যদি জরুরি কিছু জানাতেন, তাহলে তাঁর কাছে সামরিক শিবিরে গিয়ে বলতেন, এভাবে নয়।

অজান্তেই, লিউ শে ঘোড়ার পেট চেপে চাবুক মারেন। ঘোড়া চমকে উঠে কিঞ্চিৎ চিৎকার দিয়ে শহরের দিকে ছুটে যায়।

ঘোড়া ছুটে যেতেই লিউ শে হকচকিয়ে যান—তিনি তো ভালো করে ঘোড়া চালাতেই জানেন না। তবে অচেতনভাবেই লাগাম শক্ত করে ধরেন, যাতে পড়ে না যান।

সবকিছু মুহূর্তের মধ্যেই ঘটে যায়। তাঁর পাশে ছিল শুধু শি আ এবং গাও শুন। দু’জন দ্রুত ঘোড়ার কাছে পৌঁছে দু’পাশ থেকে ধরে গতি নিয়ন্ত্রণ করে, ঘোড়া পুরো দমে দৌড়ানোর আগেই থামিয়ে ফেলে।

“উফ!” লিউ শে ভয়ে কাঁপতে থাকেন, হৃদয় দৌড়ায়।

“সম্রাট, আপনি ঠিক আছেন তো?” গাও শুন ও শি আ খুব বেশি কথা বলেন না। তাঁরা ঘোড়া থামিয়ে লিউ শেকে অক্ষত দেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকেন। গাও ডিং তাড়াতাড়ি ছুটে এসে উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করেন।

লিউ শে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলেন, “আমি ঠিক আছি, শি আ ও গাও সেনাপতির জন্যই বিপদ এড়াতে পেরেছি।”

বলেই তিনি দু’জনকে কৃতজ্ঞতা জানান।

তবে মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করেন, শরীর চর্চা ও ঘোড়া চালানো অবশ্যই শিখবেন। যুদ্ধে কাজে না লাগলেও এমন পরিস্থিতিতে আর এতটা অপ্রস্তুত থাকতে হবে না।

“চল, আর দেরি নয়। চুং শি একদিন ধরে আমার জন্য অপেক্ষা করছেন, নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কোনো ব্যাপার।” নিজের অপ্রস্তুত অবস্থা ঢাকতে লিউ শে দ্রুত প্রসঙ্গ বদলে এ জায়গা ছাড়েন।

এভাবেই তিনি একশো সেনা নিয়ে চুং ইয়াওর বাসভবনের দিকে এগিয়ে যান।

এখনো ঠিক পৌঁছাননি, এমন সময় সামনে দেখেন, চুং ইয়াও দ্রুত ছুটে আসছেন।

“সম্রাটকে প্রণাম জানাই।” লিউ শেকে দেখে চুং ইয়াও গতি বাড়িয়ে নমস্কার করেন।

“চুং শি, কী ঘটেছে?” লিউ শে ঘোড়া থেকে নেমে চুং ইয়াওকে উঠিয়ে জিজ্ঞেস করেন।

চুং ইয়াও মুখ তুলে চিন্তিত ভঙ্গিতে বলেন, “সম্রাট, আজ কেউ রাজপ্রাসাদের সামনে গোলমাল করেছে। ঘটনাটা বেশ বড়।”

“কে?” লিউ শের কণ্ঠও শীতল হয়ে ওঠে।

“লু বুউর স্ত্রী ও সন্তান, তবে আমার ধারণা, কেউ তাদের প্ররোচিত করেছে। তারা এখনো প্রাসাদ ফটকের সামনে, অনেক জনতা তাদের ঘিরে দেখছে।”

“চলো, আগে দেখে আসি।” লিউ শে গভীর নিশ্বাস নিয়ে মনে করেন, এ ব্যাপার দ্রুত মিটিয়ে ফেলা দরকার।

ওয়েইয়াং প্রাসাদের ফটকের সামনে—

দুই নারী হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে আছেন। একজনের বয়স হয়তো ত্রিশের কাছাকাছি, অন্যজন ছোট্ট মেয়ে, বয়স আনুমানিক দশ।

তাদের পেছনে উৎসুক জনতা ভিড় করে আছে, নানা আলোচনা চলছে।

“ওই মা-মেয়ে কি লু বুউ সেনাপতির স্ত্রী ও সন্তান? ওরা কেন রাজপ্রাসাদের ফটকে হাঁটু গেড়ে বসে?” ভিড়ের মধ্যে একজন সাদাসিধে চেহারার লোক জিজ্ঞেস করল।

“তুমি কি জানো না? লু সেনাপতি ডোং ঝুয়োকে খুন করার পর থেকে আর দেখা যায়নি। শোনা যাচ্ছে, সম্রাট তাকে বন্দি করেছেন।” ভিড়ের মধ্যে এক নারী ফিসফিস করে উত্তর দিলেন।

“লু সেনাপতি ডোং ঝুয়োকে মারল, তবু সম্রাট কেন তাকে বন্দি রাখলেন? নাকি তিনি সম্রাটকে রাগিয়ে দিয়েছেন?” লোকটি আবার প্রশ্ন করল।

“কে জানে আসল ঘটনা? শুনেছি, সম্রাট মনে করেন লু সেনাপতির কৃতিত্ব এত বেশি হয়েছে যে তিনি শাসকের জন্য হুমকি হয়ে উঠেছিলেন, তাই তাকে বন্দি করা হয়েছে।” এক পণ্ডিত বেশের লোক আস্তে বলে উঠল।

“মা, সম্রাট কি ফিরবে? আমি খুব ক্লান্ত।” হাঁটু গেড়ে বসা ছোট্ট মেয়েটি ক্লান্তস্বরে মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

“লিংচি, আরেকটু সহ্য করো। এভাবেই কেবল তোমার বাবাকে মুক্ত করা যাবে। তুমি কি বাবাকে দেখতে চাও না?” পাশে বসা নারীটি স্নেহভরে মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে মুখে ব্যথার ছাপ স্পষ্ট করেন।

এতক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে তিনি নিজেও ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন।

তিনি হলেন ইয়ান শি, লু বুউর প্রধান পত্নী।

আর ছোট্ট মেয়েটি লু লিংচি, লু বুউর একমাত্র কন্যা, ভবিষ্যতে যাকে বাবা কোনোভাবেই বিয়ে দিতে চাননি।

ইয়ান শি সাধারণ গৃহবধূ ছিলেন, স্বামী-সন্তানের দেখভালে জীবন ভালোই কাটছিল। লু বুউ যদি কোনো রাত বাড়ি না ফিরতেন, তেমন কিছুর মধ্যে পড়তেন না, আগেও এমন হয়েছে।

কিন্তু আজ সকালে কেউ এসে জানান, তাঁর স্বামী লু বুউকে সম্রাট প্রাসাদে বন্দি রেখেছেন, শীঘ্রই শাস্তি দেওয়া হতে পারে।

তিনি ভয়ে অস্থির হয়ে পড়েন।

তিনি ভেবেছিলেন, তাঁর স্বামী গতকাল ডোং ঝুয়োকে হত্যা করেছেন, নিশ্চয়ই পদোন্নতি পাবেন; কে জানত, মৃত্যুদণ্ডের হুমকি আসবে!

পরে সেই ব্যক্তি বলেন, তিনি যদি মেয়েকে নিয়ে প্রাসাদ ফটকের সামনে হাঁটু গেড়ে কাঁদেন, তবে সম্রাট হয়তো তাঁর স্বামীকে ছেড়ে দেবেন।

তিনি কিছুই বোঝেন না, স্বামীকে বাঁচাতে পারেন, এই আশায় মেয়েকে নিয়ে চলে আসেন।

এভাবে একটি দিন কেটে যায়—তারা এখনো হাঁটু গেড়ে অপেক্ষা করছেন।