একশো চল্লিশতম অধ্যায়: যুদ্ধের ফাঁকে

টানা তিন দিন ধরে তৃণভূমির লোকদের আক্রমণ থামার নামই নেই।

এখন সমগ্র হুয়াইআন নগরের প্রাচীরের ওপর ও বাইরে বারুদের ধোঁয়ায় চারদিক আচ্ছন্ন। অগ্নি-আক্রমণ হোক কিংবা প্রাণ দিয়ে পথ ভরাট করা—বুদুগেন তার সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিয়েছে, তবু একজনও হুয়াইআনের প্রাচীরের মাথায় উঠতে পারেনি।

“তীরের মজুত কেমন আছে? এখনও কি যথেষ্ট রয়েছে?” শান জিংয়ের সামনে সেনাবাহিনীর এক প্রধান হিসাবরক্ষক দাঁড়িয়ে ছিল। সে তখন নগররক্ষার সরঞ্জামগুলোর অবশিষ্ট পরিমাণ হিসাব করছিল।

“জেনারেল, জানাচ্ছি। শিয়েনপেইদের আক্রমণ যদি গত দুই দিনের মতোই চলতে থাকে, তাহলে তীরসম্ভার আর পাঁচ দিনের মধ্যেই শেষ হয়ে যেতে পারে। তবে আমি ইতিমধ্যেই লোক পাঠিয়েছি দাই জেলায়; সেখান থেকে আরও তীর এনে দেওয়া হচ্ছে। একেবারেই কোনো সমস্যা হবে না।” প্রধান হিসাবরক্ষক দৃঢ় বিশ্বাসের সঙ্গে বলল।

হুয়াইআন নগরকে কেবল এক দিক থেকেই শত্রুর মোকাবিলা করতে হচ্ছে, তাই তাদের রসদ সরবরাহ মূলত বন্ধ হওয়ার আশঙ্কা নেই। এখন তাদের করণীয় শুধু এই তৃণভূমির লোকেরা নিজেরাই সরে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা।

“হুঁ। তাহলে ভালো। গরম মলমূত্র, গড়িয়ে দেওয়ার কাঠের গুঁড়ি এবং পাথর—এই সব প্রতিরক্ষাসামগ্রীও একবার পরীক্ষা করে নাও। কোনো ধরনের ভুল যেন না থাকে।” শান জিংয়ের মুখে কিছুটা স্বস্তি ফুটে উঠল।

গত কয়েক দিন ধরে বুদুগেন যেন উন্মাদ হয়ে গেছে—অবিরাম আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে।

হুয়াইআনের রক্ষী সেনাপতি হিসেবে তার মানসিক চাপও কম ছিল না, বিশেষ করে যখন কয়েকবার শিয়েনপেইরা প্রায় প্রাচীরের মাথায় উঠে পড়েছিল।

“জেনারেল, দুশ্চিন্তা করবেন না। এই যুদ্ধে তাদের পরাজয় অবশ্যম্ভাবী।” ইয়ান রৌ সান্ত্বনা দিয়ে বলল।

এই কয়েক দিন সেও দিন-রাত এক করে টিকে ছিল। তার চুল ও মুখমণ্ডলে স্পষ্ট ময়লা জমে ছিল; এমনকি ভালো করে ধুয়ে নেওয়ার সময়টুকুও সে পায়নি।

আসলে ইয়ান রৌ ও শান জিং আগে খুব একটা পরিচিত ছিল না। কিন্তু এমন একটি যুদ্ধ একসঙ্গে পার করার পর স্বাভাবিকভাবেই তাদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা তৈরি হয়েছিল।

তারা দুজনেই মূলত ইউ প্রদেশের মানুষ, স্বভাবও অনেকটা কাছাকাছি।

গংসুন জান ও লিউ ইউ—এই দুই প্রভুর প্রভাব না থাকলে, তারা হয়তো খুব ভালো বন্ধু হয়ে উঠতে পারত।

“হুঁ। আমি শুধু সাবধানতার জন্যই বলছি। প্রভু যখন হুয়াইআন নগরের দায়িত্ব আমার হাতে দিয়েছেন, তখন তাঁর আস্থার মর্যাদা নষ্ট করা আমার পক্ষে অসম্ভব। তাছাড়া আমাদের পেছনেই তো ইউ প্রদেশের বিস্তীর্ণ ভূমি, আর সেখানে রয়েছে অগণিত সাধারণ মানুষ।” শান জিং হেসে বলল।

গংসুন জানের প্রতি তার আনুগত্য সকলেরই জানা ছিল। তবে ইউ প্রদেশের অগণিত মানুষের কথা বলা কিছুটা সৌজন্যমূলক বক্তব্যের মতো শোনাল।

গংসুন জানের অধীনে থাকার সময় সামরিক খাদ্যশস্যসহ নানা বিষয় নিয়ে সে সাধারণ মানুষকে কম ভোগান্তিতে ফেলেনি। কিন্তু এ কথাও সত্য যে, এখন তারা ইউ প্রদেশের অগণিত মানুষকে শিয়েনপেইদের আক্রমণ থেকে রক্ষা করছে।

“হুঁ, জেনারেল, আপনার ন্যায়নিষ্ঠা সত্যিই প্রশংসনীয়। তবে শিয়েনপেইরা এইমাত্র সরে গেছে, অল্প সময়ের মধ্যে আবার আক্রমণ করার কথা নয়। আমাদের আগে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।” ইয়ান রৌ আর কিছু না বলে তাকে সান্ত্বনা দিতে থাকল।

এরপর দুজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে একসঙ্গে প্রাচীরের মাথা থেকে নিচে নেমে গেল।

“জেনারেল শান, আপনি কি জানেন, জি লংয়ের বিয়ে হয়েছে কি না?” সিঁড়ি দিয়ে নামতে নামতে হঠাৎ ইয়ান রৌ জিজ্ঞেস করল।

“ওহ? তুমি এ বিষয়েও আগ্রহী?” শান জিং অবাক হয়ে তার দিকে ফিরল, তারপর পাল্টা প্রশ্ন করল।

“হুঁ, কিছুটা আগ্রহ তো আছেই। এমন সুদর্শন এক তরুণকে নিশ্চয়ই অগণিত তরুণী পছন্দ করে। কিন্তু তাকে কখনো এ বিষয়ে কথা বলতে দেখিনি, তাই একটু কৌতূহল হলো।” ইয়ান রৌ অস্বস্তিভরা হাসি হাসল।

আসলে সে প্রথমে এ কথা জিজ্ঞেস করতে চায়নি। কিন্তু জাও ইউনকে নিয়ে দুটো কথা বলারও কোনো উপায় সে খুঁজে পাচ্ছিল না।

প্রতিভাবান মানুষের প্রতি তার মমতা থেকেই সে শেষ পর্যন্ত খোঁজখবর নিতে শুরু করেছিল।

“এ বিষয়ে আমি তেমন কিছু শুনিনি। তবে আগে জি জেলায় থাকার সময় শুনেছিলাম, কয়েকটি পরিবার তাদের মেয়ের বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো প্রস্তাবই সে গ্রহণ করেনি।” শান জিং কিছুক্ষণ স্মরণ করে, মুখে কৌতুকের ছাপ এনে বলল।

“যে কয়েকজন তরুণী প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল, তারা প্রত্যেকেই ছিল অপরূপ সুন্দরী। যেকোনো একজনকে বেছে নিলেও তাকে পাওয়ার জন্য হাজার হাজার মানুষ প্রতিদ্বন্দ্বিতা করত। কিন্তু জি লংকে দেখামাত্র তারা যেন মোহগ্রস্ত হয়ে পড়ত, যেকোনো মূল্যে তার সঙ্গে বিয়ে করতে চাইত। শেষ পর্যন্ত জি লং তাদের বোঝাতে না পেরে প্রভুকেই হস্তক্ষেপ করতে হয়েছিল।” শান জিং হেসে বলল।

জি জেলায় থাকার সময় ঘটে যাওয়া এটি ছিল অত্যন্ত মজার এক ঘটনা। তখন জাও ইউনকে দেখে শান জিংয়ের ঈর্ষা হতো। যারা বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল, তারা সবাই ছিল ইউ প্রদেশের নামী পরিবারগুলোর মেয়ে। এমনকি গংসুন জানের পরিবারেরও কেউ একজন গংসুন জানকে জানিয়েছিল যে তারা জাও ইউনের সঙ্গে আত্মীয়তা স্থাপন করতে চায়।

কিন্তু সে সময় জাও ইউনের মনোভাব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়। সে সবার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে বলেছিল, “একজন প্রকৃত পুরুষের উচিত দেশের সেবায় নিজেকে নিয়োজিত করা। আমি এখনও কোনো কৃতিত্ব অর্জন করতে পারিনি; তাই তার আগে বিয়ে করব না।”

তখন শান জিং মনে মনে জাও ইউনকে তিরস্কার করেছিল—সৌভাগ্যের মাঝখানে থেকেও যে তার মূল্য বোঝে না! কিন্তু একই সঙ্গে তাকে স্বীকার করতেই হয়েছিল, এত মানুষ যে জাও ইউনের কাছে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল, তার কারণ শুধু তার সুদর্শন চেহারা নয়।

আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, জাও ইউনের হৃদয়ে ছিল এগিয়ে যাওয়ার সাহস। প্রায় নিশ্চিতভাবেই বোঝা যেত, একদিন সে একজন অসাধারণ সেনানায়কে পরিণত হবে।

তবে কেন জানি গংসুন জান জাও ইউনকে তেমন গুরুত্ব দিয়ে দেখেননি। হয়তো তিনি জাও ইউনকে পরীক্ষা করতে চেয়েছিলেন, অথবা কাকতালীয়ভাবে জাও ইউনের আগমনের সময়টাই অনুকূল ছিল না।

জাও ইউন আসলে সীমান্তসেতুর যুদ্ধের অল্প কিছুদিন আগে গংসুন জানের অধীনে যোগ দিয়েছিল। তখন গংসুন জানের শক্তি ইতিমধ্যেই ক্ষয় হতে শুরু করেছে, সেনাবাহিনীতেও গুরুত্বপূর্ণ পদ খুব বেশি অবশিষ্ট ছিল না। তাই তাকে যথাযথভাবে কাজে লাগানোর সুযোগ হয়তো গংসুন জানের ছিল না।

“ভাবতেই পারিনি, জি লংয়ের এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষা রয়েছে। সত্যিই সে এক তরুণ বীর।” শান জিংয়ের কথা শুনে ইয়ান রৌ আবারও প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। জাও ইউনকে নিজের দলে টেনে নেওয়ার ইচ্ছা তার মনে আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।

“হুঁ। জি লংয়ের যুদ্ধকৌশল ও অস্ত্রচালনা বেশ ভালো। সময় পেলে সে অবশ্যই এক অঞ্চলের প্রধান সেনাপতিতে পরিণত হবে।” শান জিং আন্তরিকভাবে বলল।

গত পরশু জাও ইউনকে ধমক দেওয়ার মূল কারণ ছিল তার একা ঝুঁকি নিয়ে অভিযানে যাওয়ার আচরণ। তা সত্ত্বেও এই তরুণ, প্রাণবন্ত সেনানায়ককে সে সত্যিই পছন্দ করত।

দুজন জাও ইউনকে নিয়ে নানা মজার কথা বলতে বলতে নিজেদের প্রধান শিবিরে ফিরে গেল।

অন্যদিকে, কাহিনির নায়ক জাও ইউন তখনও সৈন্যদের নিয়ে নগরের প্রাচীরের ওপর টহল দিচ্ছিল।

তার কাজটি আসলে খুবই সহজ—সৈন্যদের সতর্ক ও সজাগ রাখা।

কারণ সূর্য তখন ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়ছিল। এই সময় সৈন্যদের অলস হয়ে পড়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে, আর তাতেই শত্রুরা সুযোগ পেয়ে যেতে পারে।

“জি লং!”

জাও ইউন টহল দিচ্ছিল, এমন সময় দূর থেকে কেউ তার নাম ধরে ডাকল।

সে তাড়াতাড়ি ঘুরে তাকিয়ে দেখল, একইভাবে সৈন্যদের নিয়ে টহল দিচ্ছে গুয়ান ইউ।

তখন গুয়ান ইউয়ের গায়ে লোহার বর্ম, হাতে ছিল তার স্বতন্ত্র অর্ধচন্দ্রাকার ধারালো তরবারি। সারা শরীর রক্ত ও ময়লায় মাখামাখি—দেখে মনে হচ্ছিল, এইমাত্র সে এক ভয়ংকর যুদ্ধে লড়ে এসেছে।

“ইউন চাং ভ্রাতা, মনে হচ্ছে আবারও বেশ কিছু তৃণভূমির বর্বরকে হত্যা করেছেন।” জাও ইউন মজা করে বলল।

সেদিন বিকেলজুড়ে সে প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে তীর ছুড়েছিল। কাছাকাছি গিয়ে লড়াই করার সুযোগ তার হয়নি, তাই তার বর্ম এখনও বেশ পরিষ্কার ছিল।

“হুঁ। একটু আগে নগরের বাইরে এক চক্কর দিতে গিয়ে প্রাচীরের নিচে লুকিয়ে থাকা বেশ কিছু শিয়েনপেইকে দেখতে পাই। তাই তাদের পরিষ্কার করে দিয়েছি।” গুয়ান ইউ নির্বিকার মুখে উত্তর দিল।

সে নগরের বাইরে ঘুরে দেখার সময় কয়েকজনকে পেয়েছিল যারা পুরোপুরি মারা যায়নি। এ ছাড়া আরও কিছু শিয়েনপেই প্রাচীরের গোড়ায় ওত পেতে ছিল।

তারা সেখানে পড়ে ছিল নগরের ভেতরের খবর সংগ্রহ করার জন্য, অথবা নগরের মধ্যে ঢোকার কোনো সুযোগ খুঁজছিল।