অষ্টাশি অধ্যায়: ঝাং ফেইয়ের সঙ্গে গুয়ান হাইয়ের যুদ্ধ

চিংচৌ, বেইহাই।

দিনরাত অবিরাম অশ্বপথে ছুটে অবশেষে লিউ বেই ও তাঁর সঙ্গীরা দূর থেকে ঘনবদ্ধ পাগড়িবন্ধী বিদ্রোহী বাহিনীকে দেখতে পেলেন।

গুয়ান হাই নিজেকে এক লক্ষ সৈন্যের অধিনায়ক বলে দাবি করলেও, এখন দেখা যাচ্ছে সেই বিরাট বাহিনীর মধ্যে নিতান্তই অনেক বৃদ্ধ, দুর্বল, নারী ও শিশু রয়েছে; যুদ্ধের উপযুক্ত মানুষ আসলে কয়েক দশ হাজারের বেশি নয়।

সত্যি বলতে, এটাই ছিল পাগড়িবন্ধীদের এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য। আক্রমণে যতজনকে সম্ভব সঙ্গে নেওয়া—শত্রুকে সংখ্যার জোরে ভয় দেখানোই ছিল উদ্দেশ্য।

কারণ পাগড়িবন্ধী বাহিনীর মূল প্রকৃতি ছিল কষ্টে-জীবনযাপন করা একদল কৃষক-মানুষ; তাদের না ছিল যুদ্ধবিদ্যা, না ছিল বর্ম, না ছিল অস্ত্র। এক কথায়, তারা ছিল মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া এক দল।

তবে প্রবাদে যেমন বলে, পিঁপড়ের ঢল হলে হাতীকেও মেরে ফেলে; সংখ্যা যথেষ্ট হলে কিছু না কিছু প্রভাব তো পড়েই।

পাগড়িবন্ধী বিদ্রোহের শুরুর দিকে এই কৌশল সত্যিই অনেক সুবিধা এনে দিয়েছিল। বহু প্রদেশ ও জেলার শাসকেরা পাগড়িবন্ধী বাহিনীর বিপুল ভিড় দেখেই নগর ছেড়ে পালিয়ে যেতেন।

কিন্তু বারবার মুখোমুখি সংঘর্ষের পর তারা বুঝতে পারল, পাগড়িবন্ধীরা আসলে কেবল বাহ্যিক চাকচিক্যের অধিকারী; তাদের যুদ্ধক্ষমতা ভয়াবহ রকমের দুর্বল।

সহজেই একশো জনের এক দফতরও দশগুণ পাগড়িবন্ধীকে পরাজিত করতে পারে।

অবশ্য পাগড়িবন্ধীদের মধ্যেও কিছু বাছাই করা সৈন্য ছিল, কিন্তু তাদের সংখ্যা এতই কম যে সামগ্রিক পরিস্থিতিতে তেমন প্রভাব ফেলত না।

তাই এরপর থেকে রাজদরবারের জেনারেলরাও পাগড়িবন্ধীদের খুব একটা গুরুত্ব দিতেন না। আর লিউ বেইয়ের মতো দক্ষ সৈন্য ও বলবান বীরদের অধিকারী পরাক্রমশালী পুরুষের কাছে তো কথাই নেই।

“দাদাভাই, আমাকে আগে উঠতে দাও, একটু কসাইখানা চালাই। আমি নিশ্চিত ওই গুয়ান হাইয়ের মাথাটা কেটে নিয়ে আসব।” যুদ্ধক্ষেত্রের কাছে আসতেই ঝাং ফেই আর ধৈর্য রাখতে পারল না; তাড়াহুড়ো করে ঘোড়া ছুটিয়ে লিউ বেইয়ের পাশে এসে বলল।

“তাহলে তৃতীয় ভাই, এক হাজার সৈন্য নিয়ে গিয়ে একবার চেষ্টা করো। তবে যদি আমি নাকাড়া বাজিয়ে পিছু হটার নির্দেশ দিই, যুদ্ধ জিইয়ে রেখো না, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।” লিউ বেই নিষেধ করলেন না; ঝাং ফেইয়ের স্বভাব তাঁর জানা ছিল।

আর এখন ঝাং ফেইকে দিয়ে শত্রুর শক্তি-দুর্বলতা যাচাই করানোও ভালো, শুনেছি এই গুয়ান হাই নাকি চিংচৌ অঞ্চলের খ্যাতনামা পাগড়িবন্ধী প্রধান সেনাপতি; নিশ্চয়ই কিছু সামর্থ্য আছে।

“ভালো। আমি গেলাম, আর ফিরেই আসব।” খবর শুনে ঝাং ফেই খুশিতে উচ্চহাস্য করল, তারপর গর্জে উঠে বলল।

ঘোড়া ঘুরিয়ে এক হাজার সৈন্য নিয়ে সে সোজা পাগড়িবন্ধী বাহিনীর সমাবেশস্থলের দিকে ধেয়ে গেল।

লিউ বেই ও অন্যরাও স্বাভাবিকভাবে অগ্রসর হতে লাগলেন, ঝাং ফেইয়ের সহায়তায়।

খুব শিগগির ঝাং ফেইয়ের আগমন পাগড়িবন্ধী বাহিনীর দৃষ্টি আকর্ষণ করল; সামনের সারির লোকজন চারদিকে ছুটোছুটি শুরু করল, আর গুয়ান হাই তড়িঘড়ি করে কয়েক হাজার সৈন্য জড়ো করে ঝাং ফেইয়ের দিকে এগিয়ে এল।

“কী ভয়ানক কালো এক লোক।” সামনে ছুটে আসা ঝাং ফেইকে দেখে গুয়ান হাই বিস্ময়ে বলল।

কিন্তু পরক্ষণেই সে বুঝে গেল, এই লোকটির যুদ্ধবিদ্যা নিশ্চয়ই সাধারণ নয়।

এই যুগে সর্বোচ্চ একপাশের পা-রেস ব্যবহৃত হতো; ঘোড়ার পিঠে স্থির থেকে অস্ত্র চালাতে হলে বছরের পর বছর অনুশীলন আর উচ্চস্তরের অশ্বচালনা দক্ষতা দরকার।

অথচ তার চোখের সামনের লোকটির হাতে অস্ত্র এমন সাবলীলভাবে ওঠানামা করছে, যেন জলের স্রোত; তার দুই পা ঘোড়ার পেট আঁকড়ে ধরে আছে, একটুও দুলছে না।

ঝাং ফেই যেখানে গেছে, সেখানেই পাগড়িবন্ধীরা আঘাতে ছিটকে পড়ছে, সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারাচ্ছে।

দিকবিদিক ছুটে পালাতে থাকা লোকজন দেখে গুয়ান হাই বুঝল, ঝাং ফেইকে আর এভাবে খুনখারাপি করতে দেওয়া যায় না। সে তাড়াতাড়ি ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে চিৎকার করে বলল, “কোন দিকের নোংরা লোক তুই! আমার শিবিরের সামনে এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পেলি কী করে!”

বলে সে ঘোড়ার লাগাম থেকে ঝুলতে থাকা ইস্পাতের তলোয়ার বের করে ঝাং ফেইয়ের দিকে তাক করল।

ঝাং ফেই সেই গর্জন শুনে আরেক পাগড়িবন্ধীকে ছিটকে ফেলে ঘুরে গুয়ান হাইয়ের দিকে তাকাল।

গুয়ান হাই পরনে লৌহবর্ম, মাথায় হলুদ পাগড়ি, হাতে ইস্পাতের তলোয়ার; দেহে বেশ বলিষ্ঠ, দেখতেও বেশ তেজি।

ঝাং ফেই বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, কিন্তু কিছু বলল না।

তবে ঝাং ফেইয়ের চোখে প্রকাশিত অবজ্ঞা গুয়ান হাইকে ক্ষিপ্ত করে তুলল। কেউ তাকে এমন সোজাসুজি চেয়ে থাকতে দেখে না; যেন তাকে একেবারেই মানুষ বলে গণ্য করছে না।

সে ঘোড়া এগিয়ে বলে উঠল, “তুই কালো মুখো, অজানা কীট! নাম না বলে সরাসরি নরকে যা!”

দেখা যাচ্ছে, গুয়ান হাই সরাসরি দ্বন্দ্বযুদ্ধ চায়, সংখ্যার সুবিধা নিয়ে ঝাং ফেইকে ঘিরে ধরতে নয়।

“হাস্যকর, হাস্যকর। তাহলে তোকে আমার নাম জানতে হবে! যে তোর শিরশ্ছেদ করবে, সে পূর্বের মানুষ ঝাং ইদে!” ঝাং ফেই আকাশের দিকে হেসে উঠল, হাতে আটচল্লিশ ফিটের সাপ-বর্ষা ঘুরিয়ে জোরে চিৎকার করল।

তার কণ্ঠ এত উচ্চ ছিল যে ঝাং ফেইয়ের পিছনে দাঁড়ানো সৈন্যরাও কানে ঝাঁজালো শব্দে মাথা ঘুরে যাওয়ার অবস্থা হল।

আর শত মিটার দূরে থাকা গুয়ান হাইয়ের বুক কেঁপে উঠল, মনে মনে পিছু হটার ইচ্ছে জাগল।

ঝাং ফেই এখন যেভাবে লড়াইয়ের শক্তি দেখাচ্ছে, তা সম্ভবত তার নিজের চেয়েও অনেক বেশি।

“না, আর ভাবা যাবে না। লড়াই করতেই হবে।” গুয়ান হাই দাঁত চেপে ভাবল। যুদ্ধ সে-ই শুরু করেছে; তীর ধনুক থেকে বেরিয়ে গেলে আর ফেরে না। এখন পিছিয়ে গেলে তার সুনাম ভীষণভাবে নষ্ট হবে।

কিন্তু পাগড়িবন্ধী বাহিনীতে যোগ দেওয়ার পর থেকে প্রতিটি যুদ্ধই তো জীবন বাজি রেখে লড়তে হয়েছে; কেবল ঝাং ফেইয়ের মতো এমন ভয়ঙ্কর চাপে আগে পড়তে হয়নি।

চাপ সামলে গুয়ান হাই ইস্পাতের তলোয়ার বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরল। দুই ঘোড়া মুখোমুখি হলে ঝাং ফেই লম্বা বর্শা ছুড়ে সরাসরি গুয়ান হাইয়ের মুখ লক্ষ্য করল। কিন্তু গুয়ান হাই শুরু থেকেই প্রতিরক্ষার প্রস্তুতি নিয়ে ছিল, ফলে এক প্রবল ধাক্কার পর দুজনেই ঘোড়া সামান্য ফিরিয়ে নিল।

দুজন ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে আবার পরস্পরের দিকে তাকাল।

হাতে জ্বালার তাপ, হাতের তালুর কষ্ট, আর অন্তরের গভীর আলোড়ন অনুভব করে গুয়ান হাই ভীষণ বিস্মিত হল।

আরও ভয়ঙ্কর বিষয়, ঝাং ফেই যেন এখন তাকে কোনো খেলনার মতো দেখছে; তার চোখে ছিল ঘৃণামিশ্রিত অবজ্ঞা। সে বলল, “মোটামুটি তো। আমার এক আঘাতও ঠেকিয়ে দিলে। কিছুটা সামর্থ্য আছে বটে।”

“হুঁ। বাজে বকবি না। আগে আমি শুধু একটু শক্তি কমিয়ে মেরেছিলাম; মনে করিস না যে আমি তোকে ভয় পেয়েছি।” গুয়ান হাই মনের আতঙ্ক চেপে বাহাদুরি দেখিয়ে বলল।

এখন পালানো সহজ নয়; নিজের শিবিরের কাছে ফিরলেই কেবল পালানোর সুযোগ মিলবে।

এই বলে গুয়ান হাইও মরিয়া ভঙ্গিতে এগিয়ে এল। ঝাং ফেই কোনো কথা না বলে শুধু গর্জে উঠল, আর তার আটচল্লিশ ফিটের সাপ-বর্ষা উত্তোলিত হয়ে দুই পক্ষের সংঘর্ষ শুরু হল।

গুয়ান হাইকে কেবল ভারী বর্মধারী যোদ্ধাই বলা চলে; শক্তির দিক থেকে সে ঝাং ফেইয়ের সঙ্গে কিছুটা লড়তে পারলেও কৌশলের দিক থেকে পুরোপুরি পিছিয়ে।

ঝাং ফেইয়ের বর্ষার তোলা, খোঁচা—সব যেন জল খাওয়ার মতো স্বাভাবিক, অথচ তাতে অশেষ বিপদের সুর বাজছে।

গুয়ান হাই কেবল কষ্টে টিকে রইল; বর্শার ফলক বারবার তার দেহ ঘেঁষে বেরিয়ে যাচ্ছে, আগুনের ছিটা তুলছে।

অবশেষে গুয়ান হাই জোরে চিৎকার করে প্রাণপণ আঘাতে ঝাং ফেইয়ের সাপ-বর্ষা ঠেলে সরিয়ে দিল, আর ঠিক তখনই দুজনের ঘোড়া একে অন্যকে অতিক্রম করল।

ঝাং ফেই আবার ঘোড়া ঘুরিয়ে লড়াইয়ে ফিরতে যাচ্ছিল, কিন্তু গুয়ান হাই প্রাণপণে ঘোড়ার পেট চেপে নিজের বাহিনীর দিকে ছুটে গিয়ে কোনোমতে প্রাণ বাঁচাল।

তবে পাঁচ দফারও কম লড়াইয়ে এই গুয়ান হাইয়ের যুদ্ধের ইচ্ছা ভেঙে গিয়েছিল।

“এ আবার কেমন পাগড়িবন্ধী প্রধান? মোটেই কিছুমাত্র নয়, কেবল ভীরু ইঁদুর!” ঝাং ফেই এ দৃশ্য দেখে জোরে হেসে বিদ্রূপ করল।

“আমার লোকেরা, আক্রমণ করো।” গুয়ান হাই লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু দাঁত চেপে মানুষের ঢেউ দিয়ে ঝাং ফেইকে গিলে ফেলার সিদ্ধান্ত নিল।

কারণ লড়াই চলাকালেই তার চারপাশে আবার একদল সৈন্য জড়ো হয়েছিল; এখন প্রায় দশ হাজারের মতো হবে।

ছেঁড়া কাপড়ের পাগড়িবন্ধীরা ভয়ে কাঁপলেও তবু মাথা নিচু করে বেরিয়ে এল।

আর গুয়ান হাইয়ের দেহরক্ষীরাও লৌহবর্ম পরে জনতার মধ্যে মিশে গেল, কোনো শৃঙ্খলাই রইল না।

ঝাং ফেইও আর কিছু বলল না; সে একাই সবার আগে ছুটে চলল, পিছনে সমতলভূমির সৈন্যরাও নিয়মমাফিক অনুসরণ করল।

দুই পক্ষ সর্বাত্মক রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, কিন্তু ঝাং ফেই যেখানে পৌঁছায়, সেখানে পাগড়িবন্ধীদের কোনো চিহ্নই দেখা যায় না।

“দেখা যাচ্ছে তৃতীয় ভাই ইতিমধ্যেই গুয়ান হাইকে পরাজিত করেছে।” দাড়ি ছুঁয়ে চিন্তামগ্ন কণ্ঠে বললেন গুআন ইউ।

“হ্যাঁ। তাহলে আমরাও এই সুযোগে এগিয়ে যাই। এতে অন্তত এই ডাকাত বাহিনীকে পুরোপুরি ছত্রভঙ্গ করা যাবে।” পাশে লিউ বেইও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে খুব আনন্দের সঙ্গে বললেন।

তাদের চোখে, চিংচৌ-এ সত্যিই এমন কেউ ছিল না যে ঝাং ফেইকে হারাতে পারবে; তাই যুদ্ধ শুরু হলেই জয় ঝাং ফেইয়েরই হবে—এমনটাই তারা নিশ্চিত ছিল।