একশ একাদশ অধ্যায়: অন্ধকার রাতে দ্বৈরথ

সৈন্যবাহিনী ভাগ করে দেওয়ার পর লিউ বেই ও তাঁর সঙ্গীদের গতি আবারও বেড়ে গেল।

অন্যদিকে ঝাং ফেই এক হাজার সৈন্যকে মশাল হাতে নিয়ে লম্বা সারিতে সাজিয়ে গাওয়াংয়ের চারদিকে ছুটিয়ে বেড়াতে লাগলেন। সৈন্যসংখ্যা আরও বেশি বলে মনে করানোর জন্য তিনি লোকদের অতিরিক্ত মশাল বহন করতে বলেছিলেন। ফলে ঘনবদ্ধ সারি তৈরি করে তারা চারদিকে আক্রমণের ভান করতে লাগল।

“সেনাপতি, সংবাদ! আমাদের বাহিনী লিউ বেইয়ের সৈন্যদের আক্রমণের মুখে পড়েছে। অশ্বারোহী অধিনায়ক লি নিহত হয়েছেন।” এক গুপ্তচর ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে তাড়াহুড়ো করে জানাল।

“কী বললে!” চুনইউ ছিয়ংয়ের চোখ রাগে যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইল। তাঁর অন্তরের বিরক্তি আর ক্রোধ চরমে পৌঁছে গেল।

প্রচণ্ড রাগে তিনি সরাসরি গুপ্তচরটিকে চাবুক মারলেন। লোকটি আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গেই অচেতন হয়ে গেল।

“লিউ বেইয়ের ওই ছোকরা! তোকে আমি টুকরো টুকরো করে ফেলব!” আক্রমণের সংবাদ এটাই প্রথম নয়—একাধিক ছোট দলও একইভাবে আক্রান্ত হয়েছে।

লিউ বেইয়ের বাহিনী যেন হাওয়ায় মিলিয়ে যাচ্ছে, আবার হঠাৎ আবির্ভূত হচ্ছে। নানা দিক থেকে বিভিন্ন লোক তাদের ছায়ামূর্তি দেখেছে। আর এবার চুনইউ ছিয়ং একজন অশ্বারোহী অধিনায়ককেও হারালেন।

“আমার আদেশ প্রচার করো! সমগ্র বাহিনী আক্রমণ করবে! আমার সঙ্গে চল, তাদের পিছু ধাওয়া করো!”

মাটিতে পড়ে থাকা গুপ্তচরের দিকে আর না তাকিয়ে চুনইউ ছিয়ং গর্জে উঠলেন। তাঁর বজ্রনিনাদে আশপাশের সৈন্যদের কান পর্যন্ত ঝনঝন করে উঠল।

তবে নিজেদের সেনাপতির মেজাজ তারা ভালোভাবেই জানত, তাই অল্প সময়ের মধ্যেই সবাই নড়েচড়ে কাজে লেগে গেল।

লিউ বেইয়ের সন্ধানে কিছু সৈন্যকে পাঠিয়ে দেওয়ার কারণে তখন চুনইউ ছিয়ংয়ের হাতে পাঁচ হাজারেরও কম সৈন্য ছিল।

তবু লিউ বেইয়ের এক-দুই হাজার সৈন্যের মোকাবিলায় তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। ঝাং ফেইয়ের মতো দুর্ধর্ষ যোদ্ধা থাকলেও সংখ্যার জোরে তাঁকে শেষ করে দেওয়া সম্ভব—এমনটাই তাঁর ধারণা।

তার ওপর, এ কয়েকবারের প্রতিবেদন থেকে চুনইউ ছিয়ং অনুমান করেছিলেন যে বর্তমানে আক্রমণকারী বাহিনীর সংখ্যা এক হাজারের বেশি নয়। এটিই ছিল তাঁর সুযোগ।

লিউ বেইয়ের সন্ধান অবশ্য থামানো যায় না, কিন্তু সফল হওয়ার আশা ছিল অতি সামান্য।

তাই চুনইউ ছিয়ং কঠোর সিদ্ধান্ত নিলেন—পিছু রক্ষায় থাকা ওই এক হাজার সৈন্যকেই আক্রমণ করবেন। তা না হলে লিউ বেই তাঁকে সত্যিই হাতের পুতুলের মতো ঘুরিয়ে মারবেন।

অনেকক্ষণ অনুসন্ধানের পর চুনইউ ছিয়ংয়ের বাহিনী দ্রুত ঝাং ফেইয়ের অবস্থান খুঁজে পেল।

ঝাং ফেইও কিছু গোপন করেননি। তিনি শুধু মশাল জ্বালিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরছিলেন এবং কয়েকটি ছোট দলকে ভান-আক্রমণে পাঠিয়ে এমন দৃশ্য সৃষ্টি করেছিলেন, যেন চারদিক থেকেই শত্রুরা এগিয়ে আসছে।

তবে তাঁর পাশে ছয় শতাধিক সৈন্যও ছিল—চুনইউ ছিয়ংকে এক বিরাট চমক দেওয়ার জন্যই।

রাতে সৈন্য পরিচালনা করা এমনিতেই অত্যন্ত বিপজ্জনক। সৌভাগ্যক্রমে সেদিন রাতের আকাশ ছিল একেবারে পরিষ্কার; তা না হলে এমন ফল পাওয়া সম্ভব হতো না।

“হুঁ। ওই জিজৌ বাহিনীর সেনাপতি কে, কে জানে! কী ভীরু আর অকর্মণ্য!” গুপ্তচরদের কাছ থেকে প্রতিবেদন শুনতে শুনতে ঘোড়ার পিঠে বসে ঝাং ফেই ঠান্ডা গলায় নাক সিটকালেন।

রাতের যুদ্ধ বলে সমগ্র যুদ্ধক্ষেত্র যেন কুয়াশায় ঢেকে ছিল। উভয় পক্ষই পরস্পরের সৈন্যসংখ্যা ও অবস্থান সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা করতে পারছিল না। কিন্তু ঝাং ফেই জিজৌ বাহিনীকে সরাসরি এক আঘাত দিতে চাইছিলেন।

জিজৌ বাহিনীর ধীর গতিতে অগ্রসর হওয়ার কথা শুনে ঝাং ফেইয়ের মনে প্রবল অবজ্ঞা জন্মাল। একই সঙ্গে তাঁর যুদ্ধপিপাসুও আবার জেগে উঠল। লিউ বেই তাঁকে যুদ্ধে অতিরিক্ত আসক্ত না হতে যে নির্দেশ দিয়েছিলেন, তা তিনি সম্পূর্ণ ভুলে গেলেন।

প্রায় দুই ঘণ্টা পর অবশেষে চুনইউ ছিয়ং সামনে মশালের আলোয় ঝলমল করতে থাকা একটি বাহিনী দেখতে পেলেন।

কিন্তু সেখানে লিউ বেইয়ের আতঙ্কিত, পালিয়ে বেড়ানো সৈন্যরা ছিল না।

বরং ছিল সারিবদ্ধ, অটল ও নির্ভীক কয়েক শত যোদ্ধা।

“হাহাহা! মাত্র কয়েক শত লোক নিয়ে আমাদের পথ রোধ করতে এসেছে! এ তো পিঁপড়ের হাতির পা ঠেকানোর চেষ্টা!” এই দৃশ্য দেখে উপসেনাপতি হেসে উঠল। কারণ তার পেছনে প্রায় পাঁচ হাজার সৈন্যের বিশাল বাহিনী দাঁড়িয়ে ছিল।

যদিও রাতের অন্ধকারে অগ্রসর হওয়ার সময় অনেকেই পিছিয়ে পড়েছিল, তবুও তাদের সংখ্যা অন্তত চার হাজারের বেশি ছিল।

চুনইউ ছিয়ংয়ের মুখের কঠোরতা কিছুটা শিথিল হলো। তবে তিনি বুঝতে পারছিলেন না, এই বাহিনী কেন এখানে পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে। ভোর প্রায় হয়ে এসেছে; চাইলে তারা অনায়াসে পালিয়ে যেতে পারত।

“আমি ইয়ান দেশের ঝাং ইদে! কে সাহস করে সামনে এসে আমার সঙ্গে যুদ্ধ করবে?”

ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ বেইয়ের বাহিনী থেকে এক অশ্বারোহী এগিয়ে এল। অন্ধকারে তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর যেন গম্ভীর বজ্রধ্বনির মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চুনইউ ছিয়ং ও তাঁর লোকদের হৃদয়ে মুহূর্তেই ভয়ের সঞ্চার হলো।

“ধিক্কার! মাত্র কয়েক শত লোক এখানে দাঁড়িয়ে এমন উন্মত্তের মতো চিৎকার করার সাহস পায়! তারা কি আমাকে, চুনইউ ছিয়ংকে, চোখেই দেখে না?”

কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পর চুনইউ ছিয়ং হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেলেন। তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং একই রকম ক্রুদ্ধ গলায় চেঁচিয়ে উঠলেন।

ঝাং ফেইয়ের সঙ্গে ল্যু বুউয়ের মহাযুদ্ধের কথা সারা দেশে ছড়িয়ে পড়েছিল। তবু কোনো সেনাপতিই এমন অপমান সহ্য করতে পারেন না।

“কখনো নাম শুনিনি! নিশ্চয়ই কোনো নামহীন তুচ্ছ সৈন্য! তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে মায়ের দুধ খাও! নইলে তোমার মাথা আর দেহ আলাদা করে দেব!”

ঝাং ফেই অত্যন্ত অবজ্ঞার সঙ্গে জবাব দিলেন।

কিন্তু মুহূর্তেই চুনইউ ছিয়ংয়ের মনে হলো, তাঁর মাথা যেন বিস্ফোরিত হয়ে যাবে। সারা দিন লিউ বেইয়ের হাতে প্রতারিত ও অপদস্থ হওয়ার পর এখন আবার এমন অপমান! ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে তিনি গর্জে উঠলেন, “ওদের মেরে ফেলো!”

তারপর ঘোড়ায় চাবুক মেরে সৈন্যদের নিয়ে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এই পরিস্থিতিতেও চুনইউ ছিয়ং জানতেন যে শক্তির বিচারে তিনি ঝাং ফেইয়ের সমকক্ষ নন। তাই একক যুদ্ধে নামার পরিবর্তে তিনি সরাসরি সৈন্যবাহিনী নিয়ে চাপ সৃষ্টি করলেন।

“কাপুরুষ! এতটুকু লজ্জাবোধও নেই তোমার!”

ঝাং ফেই ক্রোধে গর্জে উঠলেন। তারপরও পিছিয়ে না গিয়ে তাঁর বিরাট সাপের মতো বক্র বর্শা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে তিনি সামনে ধেয়ে গেলেন। তাঁর পেছনের সৈন্যরাও পা মিলিয়ে একসঙ্গে এগিয়ে এল।

দুই পক্ষের সংঘর্ষে কোনো বাহুল্য ছিল না। তরবারির শীতল ঝলক দেখা দিলেই বাতাসে ছিটকে উঠছিল তাজা রক্ত।

“হা!”

ঝাং ফেইয়ের বর্শা প্রচণ্ড শক্তিতে এক সৈন্যকে আড়াআড়িভাবে ঝেঁটিয়ে দূরে ছুড়ে দিল। অপরিসীম বলের আঘাতে সৈন্যটি পেছনের দিকে উড়ে গিয়ে সোজা তার সহযোদ্ধার বর্শার ওপর গেঁথে গেল। দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ রক্তাক্ত।

প্রায় সেই মুহূর্তেই জিজৌয়ের সৈন্যদের কপালে ঠান্ডা ঘাম ফুটে উঠল। কেউ আর ঝাং ফেইয়ের কাছে যেতে চাইছিল না। চুনইউ ছিয়ংও দ্রুত ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে অন্য দিকে সরে গিয়ে সেখানে আক্রমণ শুরু করলেন।

কিছুক্ষণ যুদ্ধ চলার পর সৈন্যসংখ্যার পার্থক্য স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঝাং ফেইয়ের বাহিনী দ্রুত দুর্বল অবস্থায় পড়ল, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক হয়ে উঠল।

“হুঁ! শেষ পর্যন্ত তুমি তো এক বর্বর ছাড়া আর কিছু নও! নিজের সাহস আর শক্তির ওপর ভরসা করে কি ভেবেছিলে, তুমি সারা পৃথিবীতে অজেয়?”

ঝাং ফেইয়ের শক্তি অনেকটা ক্ষয় হওয়ার পর চুনইউ ছিয়ং অবশেষে তাঁর সামনে উপস্থিত হওয়ার সাহস পেলেন। বিদ্রূপভরা কণ্ঠে কথাগুলো বললেন তিনি।

“তুই কি ভাবিস, বুড়ো ঝাং সত্যিই এতটা বোকা?”

ঝাং ফেই উন্মত্ত হাসিতে ফেটে পড়লেন। একই সঙ্গে তাঁর বিরাট সাপের মতো বর্শা উঁচিয়ে অবাধে ঘুরিয়ে আঘাত করতে লাগলেন।

ঠিক তখনই উত্তরের দিক থেকে যুদ্ধঘোড়ার প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল।

চুনইউ ছিয়ংয়ের মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু অন্ধকারে কত অশ্বারোহী এসেছে, তা তিনি স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন না।

অশ্বারোহীরা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ছুটে এসে সরাসরি বিশাল বাহিনীর মাঝখানে ঢুকে পড়ল। এক সেনাপতি দীর্ঘ বর্শা হাতে শত্রুদের নির্বিচারে কুপিয়ে চলছিল।

চুনইউ ছিয়ং দাঁত চেপে চিৎকার করলেন, “ওদের আটকে দাও! ভয় পেয়ো না! মাত্র কয়েক শত লোক—এর বেশি নয়!”

একই সময়ে চারদিক থেকে আবার অসংখ্য মশাল জ্বলে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে জিজৌ বাহিনীর মনে হলো, তারা চারদিক থেকে শত্রু দ্বারা পরিবেষ্টিত। সৈন্যদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।

“আহ! অভিশাপ! মেরে ফেলো ওদের!”

চুনইউ ছিয়ং একসময়ের জন্য সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললেন। উন্মত্তের মতো গর্জন করতে করতে তিনি ঝাং ফেইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

তবে চুনইউ ছিয়ংয়ের শক্তি একেবারে নগণ্য ছিল না। ঝাং ফেইয়ের শারীরিক শক্তি ক্ষয় হয়ে যাওয়ায় তিনি কিছু সময়ের জন্য তাঁর সঙ্গে পাল্লা দিয়ে লড়তে সক্ষম হলেন।

কিন্তু দশ-পনেরো দফার বেশি যেতেই তাঁর মাথা ঠান্ডা হয়ে এল। তিনি তৎক্ষণাৎ সরে দাঁড়ালেন।

তাঁকে শান্ত করেছিল অন্য কিছু নয়—তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, ঝাং ফেই এতক্ষণ ধরে যুদ্ধ করলেও এখনও তিনি তাঁর প্রতিপক্ষ নন।

কিন্তু ততক্ষণে ঝাং ফেই যেন তাঁকেই লক্ষ্য করে ফেলেছেন। তিনি পেছন পেছন ধাওয়া করতে লাগলেন।

শেষ পর্যন্ত নিজের প্রাণই বেশি মূল্যবান—এই উপলব্ধি থেকেই চুনইউ ছিয়ং পালাতে শুরু করলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই যুদ্ধক্ষেত্র পরিণত হলো সম্পূর্ণ পরাজয় ও পলায়নের দৃশ্যে।

শেষ পর্যন্ত চুনইউ ছিয়ং নিজেও জানতেন না, তাঁর সঙ্গে যুদ্ধরত শত্রুর সংখ্যা আসলে কত।