একশো পঞ্চম অধ্যায়: কুয়ানঝুংয়ের বণিক দল

লু শিয়ে এবং শুন ইয়ো দীর্ঘক্ষণ কথোপকথন চালিয়ে গেলেন। কখন যে সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, তা তাঁরা টেরই পাননি।

লু শিয়ে বাইরের ক্রমবর্ধমান অন্ধকার দেখে বললেন, "আজ আপনার সাথে সাক্ষাৎ হওয়া আমার পরম সৌভাগ্য। আজ রাতে আপনি প্রাসাদে আমার সাথেই আহার করুন।"

শুন ইয়ো হেসে উত্তর দিলেন, "তবে মহারাজ, আপনার এই আতিথেয়তা আমি সানন্দে গ্রহণ করলাম।"

আজকের আলাপচারিতায় দুজনেই অত্যন্ত প্রীত ছিলেন। লু শিয়ে খুশি ছিলেন এই ভেবে যে তিনি শুন ইয়োর মতো একজন বড় রণকৌশলবিদকে পেয়েছেন, আর শুন ইয়ো সন্তুষ্ট ছিলেন যে চ্যাং-আনে আসাটা তাঁর ভুল ছিল না।

সম্রাট এমন একজন শাসক, যার অধীনে কাজ করা সার্থক। যদিও কুলীন অভিজাতদের প্রতি তাঁর মনোভাব খুব একটা ইতিবাচক নয়, তবুও তিনি হান সাম্রাজ্য থেকে তাঁদের নির্মূল করার কোনো পরিকল্পনা করেননি। এটি ভেবেই শুন ইয়ো কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। এমনকি তিনি তাঁর নিজের পরিবারকেও চ্যাং-আনে স্থানান্তরের কথা ভাবছিলেন। তবে তিনি ভালোভাবেই জানতেন যে, তাঁর পরিবার সবসময়ই বিভিন্ন স্থানে বিনিয়োগের নীতি মেনে চলে, তাই চাইলেই তা সম্ভব নয়।

তবুও, যারা লু শিয়েকে আগেভাগে সমর্থন করবে, তারা সম্রাটের পরবর্তী সংস্কারগুলো থেকে অধিকতর লাভবান হবে। তবে লু শিয়ে একজন যোগ্য শাসকের ছাপ রাখলেও, তিনি সত্যিই হান সাম্রাজ্যের গৌরব পুনরুদ্ধার করতে পারবেন কি না, তা নিয়ে ভবিষ্যতে অনেক অনিশ্চয়তা রয়েছে। তাই শুন ইয়ো খুব একটা তাড়াহুড়ো করতে চাইলেন না। তিনি শুধু নিষ্ঠার সাথে লু শিয়েকে সহায়তা করে যেতে চান; এতে তাঁর পরিবারেরও যে বিশেষ সুবিধা হবে, তা বলাই বাহুল্য।

লু শিয়ে যেখানে শান্ত ও স্থিতধী, পার্শ্ববর্তী অঞ্চলের সামন্ত প্রভুদের অবস্থা ততটা স্বস্তিদায়ক ছিল না। মাত্র পনেরো দিনের মধ্যেই কাগজ ও সাবান বিক্রির পরিধি ইয়েন-চৌ, পিং-চৌ, লিয়াং-চৌ এবং হান-চৌ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। কুয়ান-চুং অঞ্চলের অভিজাতরা ইয়াং ঝির নির্দেশিত এলাকাগুলোতে বড় পরিসরে বাণিজ্যিক কার্যক্রম শুরু করেছে। আর এই বাণিজ্যিক কাফেলার সাথেই ছড়িয়ে পড়ছে সম্রাটের সেই বিখ্যাত 'প্রতিভা অন্বেষণ আদেশ' বা 'চাও-শিয়ান-লিং'।

"সম্রাটকে যতটা সহজ মনে হয়েছিল, তিনি ততটা নন।" কাও কাও হাতে 'চাও-শিয়ান-লিং' নিয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে বললেন।

ততক্ষণে তিনি ইয়েন-চৌ দখলের পথে ছিলেন। এই আদেশটি তাঁর কাছে যেন জ্বলন্ত আগুনের মতো মনে হলো। তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন ব্যক্তিও কোনো কথা না বলে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন। তাঁদের মধ্যে একজন বেশ কম বয়সী, কৃশকায় ও ফ্যাকাশে চেহারার, যার শারীরিক অবস্থা খুব একটা ভালো নয়; এমনকি দাঁড়িয়ে থাকার জন্য তাঁকে টেবিলের ওপর ভর দিতে হচ্ছিল। অন্যজন ছিলেন টানটান দেহভঙ্গির, যাঁর চেহারায় এক ধরনের সহজাত গাম্ভীর্য ও তেজ ফুটে উঠছিল।

কিছুক্ষণ পর সেই অসুস্থ যুবকটি বলে উঠলেন, "এই আদেশ জারি হওয়ার পর সারা দেশের মানুষের মনে অস্থিরতা তৈরি হবে। আমাদেরও দ্রুত প্রস্তুতি নেওয়া প্রয়োজন।"

তিনি ছিলেন শি ঝং, ওরফে শি ঝি-চাই, যিনি অল্প বয়সেই পরলোকগমন করা একজন সামরিক প্রতিভা ও কৌশলী। সম্রাটের এই আদেশটি আসলে কাও কাওয়ের মনের ইচ্ছার সাথেই মিলে যায়। তিনিও সারা বিশ্বের প্রতিভাবান ব্যক্তিদের খুঁজছিলেন, তবে তাঁরা যে কেবল অভিজাত বংশীয় হতে হবে, এমন কোনো কথা নেই। তাছাড়া লু শিয়ে স্পষ্টভাবে উল্লেখ করেছেন যে, যেকোনো পেশার মানুষই এই আহ্বানে সাড়া দিতে পারবে এবং যোগ্যতার প্রমাণ দিলে সরকারি পদে নিয়োগ পাবে।

"সম্প্রতি ইয়েন-চৌ থেকে নান-ইয়াং অভিমুখী মানুষের সংখ্যা সত্যিই বেড়েছে। সবাই যে প্রতিভাবান তা নয়, তবে জনসংখ্যার এই স্থানান্তর বিশাল। আমাদের কি এর ওপর কোনো বিধিনিষেধ আরোপ করা উচিত? আর যেসব অভিজাত পরিবার এই আদেশ প্রচার করছে, তাদের ব্যাপারেও কি—" চেং ইউ পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করলেন।

কাও কাও স্থির রইলেন, যেন পাথরের মূর্তির মতো। তিনি বিষণ্ণ স্বরে বললেন, "তাদের আর এই আদেশ প্রচার করতে দিও না, তবে যারা ইতিমধ্যে সীমান্ত পার হয়েছে, তাদের যেতে দাও।"

তাঁর মনের ভেতর তখন দ্বন্দ্ব চলছিল। ইয়েন-চৌ দখলের পথে থাকা সত্ত্বেও লু শিয়ে যেভাবে উত্থান ঘটিয়েছেন, তা তাঁকে ভাবিয়ে তুলেছে। তিনি তাঁর অতীতের সেই স্বপ্নের কথা স্মরণ করলেন—হান সাম্রাজ্যের মর্যাদা রক্ষা করা। কিন্তু সেই সময়ে হান সাম্রাজ্য ছিল এক পচনশীল কাঠামো, যা আর বাঁচানো সম্ভব ছিল না; তাই কাও কাও ধীরে ধীরে আধিপত্য বিস্তারের পথে পা বাড়িয়েছিলেন। তিনি একদিকে নিজে পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিলেন তিনি কতদূর যেতে পারেন, অন্যদিকে ভাবছিলেন লু শিয়ে আদৌ একজন বিশ্বাসযোগ্য শাসক কি না। তাঁর মতো সিদ্ধান্তহীনতায় ভোগা মানুষটির কাছে এখন রাজকীয় উচ্চাকাঙ্ক্ষা আর রাজভক্তির মধ্যে বেছে নেওয়াটা কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

শি ঝি-চাই ও চেং ইউ মাথা নাড়লেন। সম্রাটের বিরুদ্ধে খুব কঠোর হওয়া যায় না, তবে কিছুটা সীমাবদ্ধতা আরোপ করা হয়তো মন্দ হবে না। তাঁদের চলে যাওয়ার পর কাও কাও একা বসে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন রইলেন। তিনি জানতেন, শুন ইউ তাঁর কাছে কোনো নিয়োগপত্র নিয়ে আসেননি, যার অর্থ তিনি সম্ভবত সম্রাটের শরণাপন্ন হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। কাও কাও বুঝতে পারছিলেন না শুন ইউকে নিয়ে কী করবেন, তবে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে, শুন ইউ আর তাঁর হয়ে কাজ করবেন না।

"মহারাজ, আপনি সত্যিই আমাকে কঠিন ধাঁধায় ফেলে দিলেন।" কাও কাওয়ের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল।

লিয়াং-চৌয়ের পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন। কুয়ান-চুংয়ের অনেক অভিজাত পরিবারের সাথে লিয়াং-চৌয়ের অভিজাতদের সম্পর্ক ছিল। মা রি-দি এবং জিয়া সু-র মতো ব্যক্তিরা লিয়াং-চৌ থেকেই উঠে এসেছেন, তাই সেখানে পরিস্থিতি ছিল একপাক্ষিক। অভিজাতরা সাবান ও কাগজ বিক্রিতে মত্ত ছিল, কিন্তু চাহিদা এত বেশি ছিল যে তা বাজারে আসার সাথে সাথেই শেষ হয়ে যেত। যারা এই সুযোগ পায়নি, তারাও কোনো না কোনোভাবে এতে যুক্ত হওয়ার পথ খুঁজছিল। মা টেং এবং হান সুই তাঁদের বাধা দেওয়ার সাহস পর্যন্ত পাননি; আসলে তাঁরাও ক্ষমতার লড়াইয়ের চেয়ে মুনাফা অর্জনকেই বেশি গুরুত্ব দিচ্ছিলেন।

"নারী-পুরুষ নির্বিশেষে?" লিয়াং-চৌ অঞ্চলে রুপালি বর্ম পরিহিত এক তরুণী হাতে 'চাও-শিয়ান-লিং' নিয়ে বিড়বিড় করে বললেন।

এই যুগে নারীরা সমাজ থেকে ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছিল; বিভিন্ন ক্ষেত্রে তাঁদের উপস্থিতি ছিল নগণ্য। তাঁরা গৃহবন্দী হয়ে পুরুষের অনুগামী হয়ে পড়েছিলেন। যদিও এর প্রধান কারণ ছিল তৎকালীন প্রযুক্তির সীমাবদ্ধতা, কিন্তু সম্রাটের এই আদেশে 'নারী-পুরুষ নির্বিশেষে' লেখাটি দেখে তাঁর চোখে এক নতুন আশার আলো জ্বলে উঠল।

মা টেং এবং হান সুই একসাথে বসে সেই একই আদেশপত্র দেখছিলেন। হান সুই তাঁর ক্ষতবিক্ষত মুখে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন, "শৌ-চেং, তুমি কী মনে করো, আমাদের কি চ্যাং-আনে গিয়ে সম্রাটের সাথে দেখা করা উচিত?"

তাঁরা দুজনেই বারবার বিদ্রোহী হয়েছেন এবং বারবার আত্মসমর্পণ করেছেন, তবুও লিয়াং-চৌতে টিকে ছিলেন কারণ সম্রাট তখন অনেক দূরে ছিলেন। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। সম্রাট এখন তাঁদের হাতের কাছেই, আর শোনা যাচ্ছে ডং ঝুও-র বাহিনীকেও তিনি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিয়েছেন। কুয়ান-চুং অঞ্চলে এখন লক্ষাধিক সৈন্য, যা তাঁদের পক্ষে মোকাবিলা করা সম্ভব নয়।

মা টেং মাথা নাড়লেন, "আমি নিশ্চিত নই। সম্রাটের উচ্চাকাঙ্ক্ষা অনেক। তিনি আমাদের শান্ত রাখার জন্য বার্তা পাঠিয়েছেন, কিন্তু জানি না তিনি আমাদের অতীত কর্মকাণ্ড ক্ষমা করেছেন কি না।"

তবুও, তাঁদের মনে সন্দেহের বীজ রোপিত হয়ে গিয়েছিল। অন্যদিকে, হান-চৌ অঞ্চলটি হয়ে উঠেছিল বাণিজ্যের স্বর্গরাজ্য। ইয়েন-চৌ, পিং-চৌ বা লিয়াং-চৌয়ের মতো যুদ্ধবিধ্বস্ত বা অনুন্নত অঞ্চলের চেয়ে হান-চৌ ছিল অনেক সমৃদ্ধ। সেখানে অভিজাতদের আধিক্য থাকায় কাগজ ও সাবানের দাম আকাশচুম্বী ছিল। লিউ কুয়ান নামে এক ব্যক্তি সেখানে ব্যবসার তদারকি করছিলেন। তিনি হান-চৌয়ের কর্মকর্তাদের ঘুষ দিয়ে বিপুল পরিমাণ লোহা ও কাঠ সংগ্রহের ব্যবস্থা করেছিলেন, যা নিয়মিতভাবে কুয়ান-চুং অঞ্চলে পাঠানো হচ্ছিল।