একশো ষষ্ঠ অধ্যায়: যৌতুক চুরি ও বিক্রয়
চুই ঝিনিন ও লিন জিছুয়ান দুজনেই ঘুরে পেই ওয়ানওয়ানের দিকে তাকালেন।
লিন জিছুয়ান কিছুটা হুমকির সুরে চুই ঝিনিনের দিকে তাকালেন। তার মনে হলো, যদি চুই ঝিনিন পেই গং-এর প্রাসাদে তাকে বিব্রত করার সাহস করে, তবে সে মুখ রক্ষা করার তোয়াক্কা করবে না এবং চুই ঝিনিনকে সেজো-বধূর পদ থেকে সরিয়ে দিতে দ্বিধা করবে না।
"এতে ধাঁধার কী আছে?" চুই ঝিনিন শান্তভাবে পেই ওয়ানওয়ানের কথার উত্তর দিলেন। লিন জিছুয়ানের হুমকিকে তিনি পাত্তাই দিলেন না। ওয়াংঝু জিয়াওঝু? এখন তো কোনো সাক্ষ্য-প্রমাণই নেই, লিন জিছুয়ান আর কী প্রমাণ করতে পারবেন? এমনকি যদি তিনি আঙুল তুলতেও চান, চুই ঝিনিন তাতে ভয় পান না। তবে লিন জিছুয়ানকে এখনো প্রয়োজন আছে। পেই ইয়ানলাং এবং পেই ওয়ানওয়ানের মধ্যে লিন জিছুয়ানের মতো একজনকে দিয়ে আগুন জ্বালানো দরকার।
"কিন্তু..." পেই ওয়ানওয়ান যখন আরও কিছু বলতে চাইলেন, ঠিক তখনই ঘরের বাইরে থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"অশুভ কিছু ঘটেছে, মাননীয়া।" ঘরের বাইরে থেকে পরিচারিকা হাঁপাতে হাঁপাতে ভেতরে ঢুকে এল। সবাই তার দিকে মনোযোগ দিল।
"এত হইচই করছিস কেন? কোনো নিয়ম-কানুন নেই?" পেই ওয়ানওয়ান এক দেখাতেই চিনে ফেললেন যে এই পরিচারিকাটি চুই ঝিনিনের দ্বিতীয় স্তরের পরিচারিকা। তিনি তৎক্ষণাৎ তাকে তিরস্কার করলেন।
"মাননীয়া, অশুভ কিছু ঘটেছে। আজ বাজারে গিয়ে আপনার জন্য অর্ডার করা গয়না আনতে গিয়েছিলাম। সেখানে একজোড়া চুড়ি দেখে আমার খুব পরিচিত মনে হলো। দোকানদারকে বলেছিলাম সেগুলো নিয়ে আসার জন্য। তিনি জানেন আমি পেই গং প্রাসাদের পরিচারিকা, তাই তিনি আমাকে নিয়ে আসতে দিলেন।" পরিচারিকা সাবধানে তার বুক থেকে একটি মখমলের বাক্স বের করল এবং দুহাত দিয়ে রুচুনের দিকে বাড়িয়ে দিল।
রুচুন বাক্সটি নিয়ে চুই ঝিনিনের সামনেই খুললেন। ভেতরে ছিল একজোড়া উজ্জ্বল সবুজ পান্নার চুড়ি। দুটি চুড়ি একে অপরের সাথে পেঁচানো, এমন সূক্ষ্ম কারুকাজ কেবল অত্যন্ত দক্ষ কারিগরই করতে পারেন। পেই ওয়ানওয়ান দূর থেকে তাকিয়ে দেখলেন, তার কাছেও চুড়িগুলো খুব পরিচিত মনে হলো।
"এই চুড়িগুলো... কী চমৎকার! মানও তো দেখছি একেবারে সেরা," লিন জিছুয়ানের চোখে মুগ্ধতা ফুটে উঠল। এমন গাঢ় সবুজ পান্না তিনি এই প্রথম দেখছেন। নিজের হাতে থাকা বাক্সের সাধারণ চুড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, সেগুলো যেন আগের মতো আকর্ষণীয় নয়।
"মাননীয়া, এই চুড়ি! এগুলো কি আপনার বিয়ের যৌতুকের নয়? এগুলো দোকানের