চতুরাত্তর অধ্যায়: শাশুড়ির মনোযোগ আকর্ষিত

পেই বানবান আবার প্রশ্নটি ছুঁড়ে দিলেন ছুই ঝিনিংয়ের দিকে। ঈশ্বর জানেন, পেই গোকং পরিবারের হিসাবের খাতায় মাত্র অল্প কিছু টাকা ছিল। তিনি নিজেও তো কেবল কয়েকটা পোশাক কিনেছিলেন, আর তাতেই সব শেষ হয়ে গেছে। যদি রূপার প্রয়োজন হয়, তবে পরের মাসের দোকানের আয় না আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। এখনো তো মাসের মাঝামাঝি, শীতের পোশাক চাইলে আরও সময় লাগবে। আর এসব চাকর-চাকরানীদের কি এত নাজুক অবস্থা যে প্রতি বছর নতুন শীতের পোশাক চাই?

চাকর-চাকরানীরা তখনো উপস্থিত, তাই পেই বানবান প্রকাশ্যে কিছু বলতে পারলেন না।

“চতুর্থ বোন, তোমার কথাটা ঠিক হয়নি, চাকর-চাকরানীদের তো শীতের পোশাক দরকারই। তারা তো কেবল তুলো পোশাক পরে, দুটি করে পোশাক ঘুরিয়ে পরে, একটা শীত পেরোলেই তুলো আর গরম দেয় না,” দীর্ঘশ্বাস ফেললেন ছুই ঝিনিং, পরিষ্কার বোঝা গেল চাকর-চাকরানীদের জন্য তার মন কেমন করছে।

পেই বানবানের মুখটা পড়ে গেল। ছুই ঝিনিং যদি এতই কষ্ট পান, নিজেই তো কিনে দিতে পারেন পোশাক! তার তো হাতে আর অতিরিক্ত কোনো টাকা নেই।

“দ্বিতীয় ভাবি, আসলে... এখন তো পেই গোকং পরিবারের হিসাবের টাকা যখন আমার হাতে দেয়া হয়েছিল, তখনও তেমন কিছুই ছিল না, এত লোকের তুলো পোশাক কেনার মতো টাকা কোথায়?” পেই বানবানের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ। কথার ভেতরে যেন বুঝিয়ে দিলেন, ছুই ঝিনিং যখন হিসাব সামলাতেন তখন থেকেই ঘাটতি ছিল। এখন নতুন তুলো পোশাক কেনা যাচ্ছে না, এর দায়ও ছুই ঝিনিংয়ের ওপরই পড়ছে।

“তা কী করে হয়? আগে যখন আমি বাড়ি দেখতাম, তখনই চাকর-চাকরানীদের শীতের পোশাক কেনার টাকা আলাদা করে রাখতাম, চাইলে হিসাবরক্ষককে ডেকে জিজ্ঞাসা করা যাক, সেই টাকাটা কোথায় গেল?”

পেই বানবানের এই ধরনের ছোট চাল? হাস্যকর! হয়তো পেই বানবান নিজের সব টাকা গায়ে থাকা সেই দামী চাদরটা কিনতেই খরচ করেছেন।

“না... না, আমার মানে হচ্ছে, এখন তো টাকা নেই, বরং চাকর-চাকরানীদের গত বছরের পোশাকেই চলতে বলা যাক, কেবল এক শীত তো,” পেই বানবানের মুখে জোর করে হাসি টেনে।

কিন্তু ভাবেননি, চাকর-চাকরানীরা আর চুপ থাকবেন না।

“আমি তো নতুন কাজ নিয়েছি, গত বছর কোনো শীতের পোশাক পাইনি, এবার কী পরব?”

“কোনো সম্মানিত পরিবার কি কখনো চাকর-চাকরানীদের শীতের পোশাক নিয়ে এমন কার্পণ্য করে?”

“চতুর্থ মিসের কাছে টাকা আছে সাদা শিয়ালের চামড়ার চাদর কেনার, কিন্তু আমাদের তুলো পোশাক কেনার টাকা নেই?”

“আমাদের জীবনও কি জীবন নয়?”

“আগের বছরগুলোতে তো নতুন শীতের পোশাক পেতাম, এবার চতুর্থ মিস বাড়ির দায়িত্বে আসতেই আর পাওয়া গেল না কেন?”

চাকর-চাকরানীরা এতটাই ক্ষুব্ধ যে তাদের শরীরের ঠাণ্ডাও যেন কমে গেছে। পেই বানবানের গায়ে থাকা দামী শিয়ালের চামড়ার চাদরটা সবার চোখে বড়ই কাঁটা লাগল। একের পর এক কণ্ঠে উপহাস ঝরল।

“তোমরা... তোমরা এত সাহস কোথায় পেয়েছ!” পেই বানবান কখনো এরকম বিদ্রোহী চাকর-চাকরানীর সামনে পড়েননি।

ছুই ঝিনিং অসহায়ের মতো মাথা নাড়লেন।

পেই গোকং পরিবার বড় ঘরের লোক, চাকর-চাকরানীদের প্রতি অবহেলা করলে তা বাইরে জানাজানি হলে মুখ রক্ষা করা দায়।

গত জন্মে, পেই বানবান পালিতা কন্যা হিসেবে, যখন পেই বৃদ্ধা মহিলার কাছে তার আর পেই ইয়ানল্যাংয়ের সম্পর্ক ধরা পড়ে, তখন থেকেই বৃদ্ধা তার ওপর নজরদারি বাড়িয়ে দেন, কখনোই গৃহস্থালির নিয়ম শেখাননি। পেই বানবানের শ্বশুরবাড়িতে তখনো শাশুড়ি জীবিত, গৃহস্থালির ভারও তখনো তার হাতে আসেনি।

পেই বানবান কখনো বাড়ি সামলাননি, কিভাবে এসব নিয়ম জানবেন? চাকর-চাকরানীদের জীবন মূল্যহীন, ভুল করলে মারা গেলেও কেউ কিছু বলে না। কিন্তু তাদের প্রতি অবহেলা করা চলে না; বাইরে লোকজন শুধু বলবে পেই গোকং পরিবার অযোগ্য, কৃপণ।

ছুই ঝিনিং কথা বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় লিনলাং প্যাভিলিয়নের বাইরে গম্ভীর গলায় কেউ বলে উঠল—

“এ কী হচ্ছে! এত লোক এক জায়গায় জড়ো হয়ে, জানো না বাড়িতে এখন উত্তরের ছেলে পরীক্ষা প্রস্তুতির জন্য পড়ছে, আর তুয়াং ছোট মিয়াও বিখ্যাত শিক্ষকের কাছে পড়ছে? এত চিৎকার-চেঁচামেচি কি মানায়?”

পেই বৃদ্ধা মহিলার হাতে লাঠি, পাশে দাসী তাকে ধরে রেখেছে, তিনি লিনলাং প্যাভিলিয়নের ভেতরে ঢুকলেন।

সবাই তার জন্য পথ ছেড়ে দিল। পেই বানবান আর ছুই ঝিনিংও তাই করলেন।

বৃদ্ধা মহিলা ঘরের দরজায় এসে ছাদের নিচে দাঁড়িয়ে সবাইকে একবার দেখে নিলেন। শেষে ছুই ঝিনিংয়ের ওপর চোখ পড়ল।

চোখে ভর্ৎসনা: “আবার তুমি ছুই ঝিনিং। এত লোককে নিয়ে লিনলাং প্যাভিলিয়নে কেন এসেছ? তুয়াং ছোট মিয়ার শান্তি নষ্ট করতেই কি?”

আঙিনার দাসী বলেছিল ছুই ঝিনিং অনেক লোক নিয়ে লিনলাং প্যাভিলিয়নে এসেছেন। তিনি ভেবেছিলেন নিশ্চয়ই তুয়াং ছোট মিয়াকে নিয়ে কোনো সমস্যা বাধাতে এসেছেন, তাই তাড়াতাড়ি ছুটে এসেছেন।

“শাশুড়ি মা, আমি কিছু করতে আসিনি, কেবল জানতে চেয়েছিলাম চতুর্থ বোন কী করতে চায়। এখন তো গভীর শীত, প্রথম তুষারও পড়ে গেছে। অথচ এখনও চাকর-চাকরানীরা শীতের পোশাক পায়নি। আজ সকালে ওরা সবাই শাওগুয়াং ইয়ার্ডে অপেক্ষা করছিল, সেখান থেকে আমি তাদের নিয়ে লিনলাং প্যাভিলিয়নে এসেছি, চতুর্থ বোনের কাছে জানতে চেয়েছি।”

ছুই ঝিনিং বৃদ্ধা মহিলার সামনে মাথা নত করে ব্যাখ্যা দিলেন।

“এখনো পর্যন্ত শীতের পোশাক প্রস্তুত হয়নি? গত বছর তো তুমি প্রস্তুত করেছিলে? এ বছরও তুমি প্রস্তুত করো। যদিও আমি বানবানকে বাড়ির দায়িত্ব দিয়েছি, তবে তোমাদের দু’জনেরই সমান ভাগে দায়িত্ব আছে—তুমি চাকর-চাকরানীদের শীতের পোশাক কিনে দাও। কেন বানবানকে দোষ দিচ্ছ?”

শুধু চাকর-চাকরানীদের পোশাক নিয়ে এত কাণ্ড! ছুই ঝিনিংয়ের মাথায় কী চলছে কে জানে!

বৃদ্ধা মহিলার চোখে ভর্ৎসনা, ছুই ঝিনিংয়ের দিকে কঠোরভাবে তাকালেন।

ছুই ঝিনিং কিন্তু সেই দৃষ্টি দেখলেন না যেন।

তিনি আবার বললেন, “শাশুড়ি মা, আপনি তো বলেছিলেন বাড়ির দায়িত্ব দু’জনের সমান, কিন্তু পরে দ্বিতীয় ভাই সব দায়িত্ব চতুর্থ বোনকে দিয়ে দিয়েছেন, গোডাউন ও চাবির জিম্মাও দিয়েছেন, এখন বাড়ি দেখার দায়িত্ব পুরোপুরি চতুর্থ বোনের, আমার নয়—তাই শীতের পোশাক কেনার কথা উঠলে চতুর্থ বোনের কাছেই যাওয়া উচিত।”

এ কথা বলার সময় ছুই ঝিনিং কয়েকবার কাশলেন, মুখে ক্লান্তি ফুটে উঠল। পাশে থাকা রুছুন তৎক্ষণাৎ ‘দুর্বল’ ছুই ঝিনিংকে ধরে দাঁড়াল।

চোখে উদ্বেগ, “দেখছি এই তুষারপাত আবার মালকিনকে ঠাণ্ডা লাগিয়ে দিয়েছে।”

বৃদ্ধা মহিলার মন তখন ছুই ঝিনিংয়ের আগের কথাতেই আটকে গেছে।

“কি?” বৃদ্ধা মহিলা অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, বিশ্বাস করতে পারলেন না, পেই বানবানের দিকে তাকালেন, “এখন পেই গোকং পরিবারের সব দায়িত্ব তোমার হাতে?”

বোকা মেয়েছেলে!

আগে তো তিনি চেয়েছিলেন বানবানকে অর্ধেক দায়িত্ব দিয়ে ছুই ঝিনিংয়ের বিয়ের যৌতুক কাজে লাগাবেন। এখন বানবান সব দায়িত্ব নিয়ে নিয়েছে—এতটা বোকা কেন? ভবিষ্যতে যদি গোকং পরিবারের হিসাব ঘাটতি হয়, বানবানই কি তা পূরণ করবে?

“মা, সেদিন তো আমি মাত্র দুটি পোশাক বেশি কিনেছিলাম, তখন দ্বিতীয় ভাবি বললেন বাড়ির টাকায় হবে না, দ্বিতীয় ভাই জানতে পেরে আমাকে দায়িত্ব আর গোডাউনের চাবি সব দিয়ে দিলেন।”

পেই বানবান মাথা নিচু, চোখের কোণে জল, যেন খুবই অসহায়।

বৃদ্ধা মহিলা দেখলেন, কিন্তু তার রাগে শরীর কাঁপছে।

বানবানের এই অভিনয় দ্বিতীয় ভাইয়ের কাছে চললেও তার কাছে নয়।

“শাশুড়ি মা, গোডাউনের চাবি তো এখন চতুর্থ বোনের কাছে, আপনি বলুন, তাহলে চাকর-চাকরানীদের শীতের পোশাকের জন্য কার কাছে যেতে হবে?”