অধ্যায় ১: পুনর্জন্মের পর, আমি আমার দেবরের সাথে দাম্পত্য জীবন সম্পন্ন করলাম

        "ভাবী, ছিংহের কুই পরিবারের মেয়েরা কি এতটাই উচ্ছৃঙ্খল?" কুই ঝিনিংয়ের মনে হলো যেন তার শরীরটা দু'ভাগ হয়ে গেছে। সে প্রায় অনুভব করতে পারছিল ইঞ্চি ইঞ্চি করে তার আঙুলগুলো পিষে ফেলা হচ্ছে, তার উপর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার অপমান, এমনকি এক এক করে তার দাঁতগুলোও ভেঙে ফেলা হচ্ছে। সে মরতেও পারল না। ছিংহের কুই পরিবারের একজন সম্ভ্রান্ত মহিলাকে, শুধুমাত্র তার স্বামী তার প্রিয়তমাকে বাঁচাতে চেয়েছিল বলে, এমন অমানবিক অপমান সহ্য করার জন্য এক দস্যুর আস্তানায় পাঠানো হয়েছে। শরীরের যন্ত্রণা অনুভব করে কুই ঝিনিং শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি এখনও বেঁচে আছি কেন?" কুই ঝিনিংয়ের চোখে জল ভরে উঠল, সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, আর দেখল পেই শুয়ানমিংয়ের গভীর চোখ। "এটা তুমি কী করে হতে পারো?" পেই শুয়ানমিং তো তার দেবর। এটা কি আগের সেই দস্যুদলটা ছিল না? ব্যথা উপেক্ষা করে কুই ঝিনিংয়ের চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হলো। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল যে আসবাবপত্রগুলো চেনা চেনা লাগছে। এই দৃশ্য... দশ বছরেরও বেশি সময় আগে এই দিনেই তো সে তার শাশুড়ি আর স্বামী পেই ইয়ানলাং-এর সাথে সন্তানের জন্য প্রার্থনা করতে পাহাড়ে গিয়েছিল? তাহলে কি তার পুনর্জন্ম হয়েছে? পেই শুয়ানমিং-এর মুখটা রুক্ষ হয়ে উঠল। সে কুই ঝিনিং-এর গলা চেপে ধরে বিদ্রূপ করে বলল, "এইমাত্র তো তুমি আমার কাছে সন্তানের জন্য বীজ ধার চাইছিলে? এখন এসে জিজ্ঞেস করছ আমি কে?" পেই শুয়ানমিং আজ শুধু তার পরিবারের জন্য প্রার্থনা করতে পাহাড়ে গিয়েছিল, আর ঘরে এক বাটি চা খাওয়ার পরেই সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি। কে জানত যে তার দ্বিতীয় ভাবি, কুই ঝিনিং, ঠিক এই মুহূর্তে ঘরে ঢুকে পড়বে? কুই ঝিনিং-এর মুখ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে গেল। সে বোঝানোর চেষ্টা করল, "আমার শাশুড়ি আমাকে পাঠিয়েছেন..." শাশুড়ি? পেই শুয়ানমিং ভ্রূ কুঁচকে ফেলল। পেই পরিবারে বিয়ের এক বছর হয়ে গেলেও কুই ঝিনিংয়ের কোনো সন্তান হয়নি। আজকের এই দৃশ্যটা কি তার নিজেরই সন্তান লাভের চেষ্টা, নাকি পেই পরিবারের তাকে বশে আনার কোনো চক্রান্ত? পেই শুয়ানমিং যখন এই সব ভাবছিল, কুই ঝিনিংয়েরও মনে পড়ল। তার আগের জন্মেও একই ঘটনা ঘটেছিল। পেই পরিবারে বিয়ের এক বছর পরেও পেই ইয়ানলাং তাদের দাম্পত্য জীবন শুরু করতে রাজি হয়নি। তাই তার শাশুড়ি একটি বৌদ্ধ প্রার্থনার মাধ্যমে সন্তান লাভের পরিকল্পনা করেছিলেন।

কিন্তু, তার শাশুড়ির ওষুধ ভুল ঘরে পৌঁছে যায় এবং ভাগ্যের পরিহাসে সে-ও ভুল ঘরে গিয়ে পড়ে। সেই অদ্ভুত দিনের পর থেকে সে এবং তার দেবর নীরবে এই ঘটনাটি উল্লেখ করা এড়িয়ে চলত, এমনকি দেখা হলেও তারা একে অপরকে চিনতে পারত না। কুমারীত্ব হারানোর কারণে এবং এই বিষয়ে কথা বলতে না পারার জন্য, কুই ঝিনিং তার স্বামী পেই ইয়ানলাংয়ের প্রতি অপরাধবোধে ভুগত। যে কয়েকবার তারা দাম্পত্য মিলন করেছিল, তাতে কুই ঝিনিং গর্ভধারণ করতে পারেনি। তাই, পরবর্তী প্রায় দশ বছর ধরে কুই ঝিনিং পেই ইয়ানলাং-এর সম্পূর্ণ অনুগত ছিল, নিষ্ঠার সাথে তার শ্বশুর-শাশুড়ির সেবা করত এবং পেই পরিবারের দেখাশোনা করত। পেই পরিবারটি বাহ্যিক জাঁকজমক সত্ত্বেও ভেতর থেকে অন্তঃসারশূন্য ছিল, তাই কুই ঝিনিং পরিবারের আয় বাড়ানোর জন্য তার যৌতুকও ব্যবহার করত। পরে, কাকতালীয়ভাবে, পেই ইয়ানলাং-এর ভাবি, পেই ওয়ানওয়ান, বিধবা হলে পেই তাকে আশ্রয় দেয়। পেই ইয়ানলাং তার প্রতি করুণা বোধ করে এবং তার সন্তানকে নিজের সন্তানের মতো দেখত। কুই ঝিনিংও পেই ইয়ানলাং-এর মতো তার ভাবিকে সম্মান করত এবং শিশুটিকে নিজের সন্তানের মতো দেখত, তাকে তার বৈধ পুত্র হিসেবে স্বীকৃতি দিত এবং শিশুটির ভবিষ্যতের পথ সুগম করার জন্য পুরো কুই পরিবারের ক্ষমতা ব্যবহার করত। দুর্ভাগ্যবশত, প্রত্যেক নতুন সম্রাটের সাথে একটি নতুন রাজসভাও আসে। পেই পরিবার একটি প্রাসাদ অভ্যুত্থানে জড়িত ছিল, এবং নতুন সম্রাটের সিংহাসনে আরোহণের সাথে সাথে পেই পরিবারের পতন ঘটে। অভ্যুত্থানে পেই পরিবারের জড়িত থাকার কারণে কুই পরিবারও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। পালানোর সময়ই পেই ইয়ানলাং পেই ওয়ানওয়ানের বিনিময়ে কুই ঝিনিংকে দস্যুদের হাতে তুলে দেয়। কেবল মৃত্যুশয্যায় কুই ঝিনিং তার ভাবি পেই ওয়ানওয়ানকে দস্যুদের সাথে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে এবং বুঝতে পারে যে এটি পুরোটাই একটি চক্রান্ত ছিল। সে মোটেই কোনো সাধারণ ভাবি ছিল না; সে ছিল স্পষ্টতই পেই-এর মায়ের পালিত কন্যা। পেই ইয়ানলাং এবং পেই ওয়ানওয়ানের মধ্যে দীর্ঘদিন ধরেই একে অপরের প্রতি অনুভূতি ছিল, যে কারণে পেই-এর মা তাকে এত তাড়াতাড়ি বিয়ে দিয়ে দিয়েছিলেন। পেই ইয়ানলাং-এরও বিয়ে হয়ে যাওয়ার পরেই সে বিধবা পেই ওয়ানওয়ানকে ফিরিয়ে আনে, এবং কেবল তখনই পেই-এর মায়ের আর কোনো অভিযোগ ছিল না। কুই ঝিনিং তখন বুঝতে পারল যে পেই ওয়ানওয়ানের প্রতি পেই ইয়ানলাংয়ের পক্ষপাতিত্ব কখনোই ভাই-বোনের মতো ছিল না, বরং তা ছিল একজন প্রেমিকের মতো। তার এখনও মনে আছে পেই ওয়ানওয়ানের সেই নিষ্কলঙ্ক ও করুণ চেহারা, এবং নিজের ক্ষতবিক্ষত ও কাদামাখা শরীরের দিকে তাকিয়ে পেই ইয়ানলাংকে বলা তার কথাগুলো: "ভাই, ভাবি আমাদের তিনজনের পরিবারের জন্য কত ত্যাগ স্বীকার করেছে, আর এখন আমাকে বাঁচাতে গিয়ে সে দস্যুদের হাতে লাঞ্ছিত হয়ে এই অবস্থায় পড়েছে। তাকে পবিত্র হওয়ার জন্য দূরে পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছে না কেন?" পেই ইয়ানলাংয়ের অবিচল "হ্যাঁ" উত্তরটি তার হৃদয় পুরোপুরি ভেঙে দিয়েছিল। পেই পরিবারের জন্য তার সমস্ত ত্যাগের কথা ভেবে, শুধুমাত্র এই "নিখুঁত জুটির" ভালোবাসাকে পূরণ করার জন্য তার রক্ত ​​ও অশ্রু ঝরেছে—কুই ঝিনিংয়ের মনে হলো তার জীবনটা একটা তামাশা। কিন্তু এখন, স্বর্গ তাকে দ্বিতীয় সুযোগ দিয়েছে। যেহেতু দয়া এবং দুর্বলতাকে পদদলিত করা হবে, তাই এই জীবনে সে বরং একজন পাগলী হয়েই থাকবে! যারা তাকে ঠকিয়েছে এবং ক্ষতি করেছে, তাদের সবাইকে সে এর মূল্য চুকিয়ে দেবে! কুই ঝিনিংয়ের চোখে জল ভরে উঠল, এবং সে হঠাৎ হেসে উঠল। "দোস্ত, আমি কোনো জোর খাটাইনি। তুমি... তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে? এই যে 'শাশুড়ি'র কথা বলছ, সেটা আসলে কী?" পেই শুয়ানমিং ইতিমধ্যেই কুই ঝিনিংকে ছেড়ে দিয়েছিল, যখন সে অদ্ভুত আচরণ করতে শুরু করল, একবার কাঁদছিল আর একবার হাসছিল।

চাদরে লালের একটা দাগ দেখে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, চোখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা গেল। পেই ইয়ানলাংয়ের সাথে কুই ঝিনিংয়ের বিয়ের এক বছর হয়ে গেছে, আর এটাই তার প্রথমবার? আনন্দ ও দুঃখের তীব্র আবেগের পর, কুই ঝিনিং নিজেকে সামলে নিল। সে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে পেই শুয়ানমিংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো মিটমিট করছিল। এই পেই শুয়ানমিং কোনো সাধারণ মানুষ নয়। বাহ্যিকভাবে, পেই শুয়ানমিং ছিল পেই রাজ্যের ডিউকের প্রাসাদের তৃতীয় তরুণ কর্তা, কিন্তু বাস্তবে সে ছিল প্রাক্তন যুবরাজের অনাথ সন্তান। তবে, পেই-এর মা এ বিষয়ে অবগত ছিলেন না এবং বিশ্বাস করতেন যে পেই শুয়ানমিং পেই রাজ্যের ডিউকের অবৈধ সন্তান, কিন্তু সে বৈধ পুত্রের উপাধি জবরদখল করেছিল, আর একারণেই তিনি তাকে অপছন্দ করতেন। তার পূর্বজন্মে, যে বছর সে মারা যায়, পেই শুয়ানমিং-এর আসল পরিচয় প্রকাশ পায়। সে একটি প্রাসাদ অভ্যুত্থান ঘটিয়ে সিংহাসন পুনরুদ্ধার করে, কিন্তু তার প্রথম হত্যাকাণ্ডটি ছিল পেই পরিবারের বিরুদ্ধে। এমনকি পেই পরিবারকে সমর্থনকারী কুই পরিবারও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, এবং তার ছোট বোন তার পুরো গোষ্ঠীকে নিয়ে মাতৃভূমি থেকে অনেক দূরে চলে যায়। কুই ঝিনিং, তার চোখ লাল করে, একটি গভীর শ্বাস নিয়ে তার দিকে তাকাল: "আজ, তোমাকে আমার দায়িত্ব নিতে হবে।" "তোমার দায়িত্ব নেব? ভুলে যেও না, তুমি আমার দ্বিতীয় ভাবি। তুমি নিজেকে আমার কাছে সঁপে দিয়েছিলে এবং আমাকে ওই নিম্নমানের মাদকটা দিয়েছিলে। এখন তুমি আমাকে দায়িত্ব নিতে বলছো?" পেই শুয়ানমিং খিলখিল করে হেসে উঠল, তার চোখে দুষ্টুমির ছাপ। কুই ঝিনিং সহজাতভাবেই গায়ে কম্বল টেনে নিল, তার অস্বস্তিকর দৃষ্টি সহ্য করতে লাগল। "হ্যাঁ, তোমাকে আমার দায়িত্ব নিতেই হবে। ওই মাদকটা আমার শাশুড়ি তৈরি করেছিলেন, আমি প্রয়োগ করিনি।" পেই শুয়ানমিং হবে ভবিষ্যৎ সম্রাট। সে এখন পেই পরিবারের একজন সদস্য। পেই পরিবারকে তালাক দেওয়ার আগে, তাকে পেই শুয়ানমিংয়ের সুনজরে আসতে হবে। দুর্ভাগ্যবশত, পেই শুয়ানমিংকে এত সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। পেই শুয়ানমিং এক হাতে কুই ঝিনিংয়ের সরু, সাদা গলাটা আঁকড়ে ধরল। ক্রোধে তার চোখ জ্বলে উঠল: "আমার সবচেয়ে অপছন্দের জিনিস হলো ষড়যন্ত্র! তুমি আমার বীজ ধার নিতে চাও কি না, তাতে আমার কিছু যায় আসে না... তোমার ভেবে দেখা উচিত, আজকের ঘটনাটা বাইরের কেউ জানতে পারলে কুই পরিবারের শতবর্ষ-প্রাচীন সুনাম তোমার কারণে নষ্ট হবে কি না।"