একান্নতম অধ্যায় - বিষ পরীক্ষা
হঠাৎ বাইরে থেকে রু-চুনের কণ্ঠ ভেসে এল।
ছুই ঝিনিং ও পেই শুয়ানমিং পরস্পরের চোখে চোখ রাখল।
পেই শুয়ানমিং জানালার দিকে ইঙ্গিত করল, চোখে ইশারা দিল—আমি জানালা দিয়ে পালিয়ে যাব।
ছুই ঝিনিং মাথা নাড়ল, হঠাৎ মনে পড়ল, আগে বুদ্ধ মন্দিরেও পেই শুয়ানমিং জানালা গলে পালিয়েছিল।
তখন তো নিজেই ওর পশ্চাতে এক লাথি মেরেছিলাম।
ছুই ঝিনিং যখন পুরোপুরি বুঝে উঠল, তখন জানালার ধারে কেবল পেই শুয়ানমিংয়ের পোশাকের ছায়া পড়ে আছে।
“মালকিন, আপনার জন্য কিছু মিষ্টান্ন এনেছি। অন্তত কিছুটা খেয়ে নিন না। খানিক আগে দুপুরবেলা দেখছিলাম আপনি বিশেষ কিছু খাননি।”
বাইরে রু-চুনের কণ্ঠে উদ্বেগের ছোঁয়া।
ছুই ঝিনিং নিজেকে একটু গোছাল, তারপর এগিয়ে এসে কক্ষের দরজা খুলে দিল।
“মালকিন, অবশেষে দরজা খুললেন! আর একটু দেরি হলে ভাবতাম কেউ আপনাকে জিম্মি করেছে কিনা। শুনছিলাম যেন... খানিক আগে ঘরে অন্য কেউ ছিল নাকি?”
রু-চুন গলা নিচু করে ছুই ঝিনিংকে একবার নিরীক্ষা করল, মালকিনকে সুস্থ দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
ছুই ঝিনিং কিছুটা থমকে গেল।
“না, হয়তো ভুল শুনেছো।”
ছুই ঝিনিং দরজা বন্ধ করে আবার নিজের আসনে ফিরে গেল।
“জানি না আপনি কী খেতে চান, তাই আপনার পছন্দের কিছু খাবার নিয়ে এলাম।”
রু-চুনের হাতে এক বাটি ভাজা মণ্ডু ও এক প্লেট মিষ্টান্ন।
টেবিলে খাবার রাখার সময়, চোখের কোণে দেখা গেল, টেবিলে কিছুটা খাওয়া হয়েছে এমন ফুলচিহ্নের মিষ্টান্ন।
বিস্ময়ে বলল, “আজকে বাড়ির ছেলেটা মিষ্টান্ন কিনতে পারেনি, তাহলে এখানে আপনার পছন্দের মিষ্টান্ন এল কোথা থেকে? তবে কি আপনি আমাকে ফাঁকি দিয়েছেন, মালকিন?”
রু-চুনের কণ্ঠে দুঃখের সুর।
এ আঙিনায় সে তো মনে করত, মালকিন সবচেয়ে বেশি ওর ওপর ভরসা করেন, শাওগুয়াং আঙিনার বড় ছোট সমস্ত কাজ তারই হাতে। অথচ, এই প্যাকেটের মিষ্টান্ন ওর আনা নয়, সকালে বেরোনোর সময় ঘরে তো কিছু ছিল না, অথচ এখন পড়ে আছে।
মানে, খানিক আগে সত্যিই ঘরে কেউ ছিল, আর সেই কেউই মালকিনের জন্য মিষ্টান্ন এনেছে।
“দেখছি, সত্যিই কিছু গোপন করা যায় না। ভাবছিলাম, অযথা ঝামেলা বাড়িয়ে কী হবে, আসলে খানিক আগে সত্যিই একজন এসেছিল।”
রু-চুনের ভেঙে পড়া মুখ দেখে, ছুই ঝিনিং আর কিছু না লুকিয়ে, রু-চুনের রান্না করা মণ্ডুর বাটি তুলে নিল।
মিষ্টান্ন খেয়ে একটু গলায় আটকে ছিল, তাই কিছু তরল খাবার দরকার ছিল পেট ভরাতে।
এক চুমুক খেয়েই ছুই ঝিনিংয়ের চোখে পানি এসে গেল।
রু-চুনের হাতের স্বাদ তো আগের মতোই চমৎকার।
“মালকিন, যিনি এসেছিলেন, তিনি কি... তৃতীয় যুবরাজ?”
রু-চুন অনিশ্চিত ভাবে জিজ্ঞাসা করল, ভাবনার মধ্যে পড়ে গেল, আঙিনায় মালকিনকে ফুলচিহ্নের মিষ্টান্ন এনে দেবার মতো কেউ নেই, না পেই বুড়ি, না উত্তরাধিকারী যুবরাজ।
শুধু... পেই তৃতীয় যুবরাজ।
রু-চুন মাথা নিচু করে ভাবল, ছুই ঝিনিংয়ের চোখে হালকা লাল ভাব দেখে হঠাৎ উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল, “মালকিন, তবে কি পেই তৃতীয় যুবরাজ আপনাকে কষ্ট দিলেন?”
“না, এবার সে কেবল মিষ্টান্ন দিয়েছে। তবে আমাদের মধ্যে একটা সমঝোতা হয়েছে—সে আমাকে পেই ইয়ানলংয়ের বিরুদ্ধে সাহায্য করবে, আর আমি তাকে উত্তরাধিকারীর আসন পেতে সাহায্য করব।”
রু-চুনের মুখ দেখে মনে হলো, ব্যাখ্যা না করলে সে রাগে পেই শুয়ানমিংয়ের ঘরে ছুটে গিয়ে ঝামেলা করবে। কিছু বিষয় পরিষ্কার করাও দরকার, যাতে রু-চুন বোঝে পরিস্থিতি কী।
“পেই পরিবারকে ঠেকাতে? পেই তৃতীয় যুবরাজকে উত্তরাধিকারী বানাতে সাহায্য করতে? মালকিন, আপনি কি পাগল হয়েছেন? ভবিষ্যতে উনি উত্তরাধিকারী হলে, আপনি আর উত্তরাধিকারীর স্ত্রী থাকবেন না তো!”
রু-চুনের চোখে ছিল বিস্ময় এবং অজানা ভয়।
যদিও উত্তরাধিকারীর সঙ্গে মালকিনের সম্পর্ক ভালো নয়।
তবু, এখনো তারা স্বামী-স্ত্রী। নিজের স্বামীর বিরুদ্ধে অন্যের পক্ষে দাঁড়িয়ে কী লাভ? তার ওপর, পেই তৃতীয় যুবরাজও তো ভালো মানুষ নন!
পেই পরিবারে তো ভালো কেউ নেই!
তবে এসব কথা রু-চুন শুধু মনে মনে বলল।
“রু-চুন, আমি আর উত্তরাধিকারী চিরকাল স্বামী-স্ত্রী থাকব না। আমি আর সে, ভবিষ্যতে অবশ্যই বিবাহবিচ্ছেদ করব।”
ছুই ঝিনিংয়ের চোখে ছিল দৃঢ়তা।
যদিও, এই বিচ্ছেদের পথ সহজ নয়।
পেই পরিবারের সমস্ত ভণ্ডামির মুখোশ খুলে ফেলতে হবে, তবেই ছাড়তে পারব।
প্রথম ধাপ, পেই ওয়ানওয়ানকে দিয়ে শুরু করতে হবে!
আর দু’দিন পরেই শীতের সব চেয়ে কঠিন দিন। তখন বাড়ির কাজের লোকদের শীতের পোশাক ঠিকঠাক হয়েছে তো?
তদারকির দায়িত্ব নিয়ে কাজ না করলে, কারও সমর্থন পাওয়া যায় না।
“বিবাহবিচ্ছেদ!”
রু-চুন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, আবার ভয় পেয়ে মুখ চাপা দিল।
“তবে তো খুব ভালো খবর, মালকিন! উত্তরাধিকারী আপনার যোগ্য নন, আপনি তো ছুই পরিবারের মেয়ে। তিনি তো কখনও আপনাকে সম্মান করেননি। আপনি অবশেষে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন!”
রু-চুন খুবই উত্তেজিত।
আগে, মালকিন নাকি একবার প্রাণ বাঁচানোর ঋণের কারণে এই পেই পরিবারে বিয়ে করেছিলেন, নিজেকে ছোট করে গৃহবধূ হয়েছিলেন, তখন কোথায় ছিল আগের সেই গর্বিত চেহারা।
“এই বিষয়টা গোপন রাখবে, বিবাহবিচ্ছেদ হলেও, পেই পরিবারকে কিছু ফেরত দিতেই হবে আমাদের!”
ছুই ঝিনিং চামচ নামিয়ে রাখল, চোখে ছিল কৌশলের ঝিলিক।
পেই পরিবার, তুমি কি প্রস্তুত? আমার প্রতিশোধ নিতে পারবে তো?
রু-চুন হঠাৎ ঠান্ডা অনুভব করল, চুপচাপ আঙুল ঘষে নিল।
আবার কী যেন মনে পড়ল, সামনের ফুলচিহ্নের মিষ্টান্নের মোড়ক খুলে, পকেট থেকে একটি রূপার সূচ বের করল।
“রু-চুন, কী করছো?”
ছুই ঝিনিং ওর কাণ্ড দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না।
কিন্তু রু-চুনের মুখে ছিল গম্ভীরতা।
“মালকিন, এটা তো পেই তৃতীয় যুবরাজের দেওয়া মিষ্টান্ন, যদি বিষ মেশানো থাকে? আমার তো সন্দেহ হয়, ওর মন ভালো নয়। রূপার সূচ দিয়ে পরীক্ষা করা যাক।”
রু-চুন ঠোঁট বাঁকিয়ে ছোট্ট গলায় বলল,
কেউ মালকিনকে এমন কষ্ট দেয়নি, পেই তৃতীয় যুবরাজ তো দু’বার কষ্ট দিয়েছে!
“রু-চুন, ওর আমার বিষ দেওয়ার দরকার নেই, এখন আমরা সহযোগী।”
পেই শুয়ানমিং যদি আমাকে খুন করতে চাইত, আগেই করতে পারত। তাছাড়া, সে যদি চুপিসারে আমার ঘরে ঢুকতে পারে, তা হলে খুন করার ক্ষমতাও রাখে, বিষ দেওয়ার দরকার কী?
“মালকিন, শুধু পেই তৃতীয় যুবরাজ নয়, আরও অনেক শত্রু আছে। ডাক্তার বলেছে, রূপার সূচ বেশির ভাগ বিষ শনাক্ত করতে পারে। ভবিষ্যতে আপনার খাবারদাবারে আরও বেশি সতর্ক হতে হবে।”
এবারের ঘটনাগুলোতে রু-চুন খুব অনুতপ্ত।
নিজে মালকিনকে ঠিকমতো রক্ষা করতে পারেনি বলেই মালকিনের ক্ষতি হয়েছে।
এখন থেকে মালকিনের খাওয়া-পরা সবকিছুতে খেয়াল রাখতে হবে।
আর বাড়িতে নতুন আসা পেই চতুর্থ কন্যা, সে-ও মালকিনকে নিয়ে অনেক ক্ষোভ পুষে রেখেছে বলে মনে হয়।
ছুই ঝিনিং ছোট এক বাটি মণ্ডু খেয়ে, রুমাল দিয়ে মুখ মুছল।
তারপর বলল, “রু-চুন, তুমি অনেক খেয়াল রাখছো। ঠিক আছে, আজ পেই ওয়ানওয়ানের কোনো তৎপরতা ছিল? বিকেলে কি কাজের লোকদের শীতের জামা প্রস্তুত করতে গিয়েছিল? শিগগিরই তো শীতের সবচেয়ে কঠিন দিন আসছে।”
“তৎপরতা? না তো... না, ঠিক...”
রু-চুন হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই মুখের ভাব বদলে গেল।