চব্বিশ লেং শিয়াও থাং

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি ভাবতেই পারেনি যে, কোলের শিশু নিয়ে থাকা এই তরুণ বাবা কোনো কথা না বলেই সরাসরি আক্রমণ শুরু করে দেবেন। সে একেবারেই অপ্রস্তুত ছিল। সাধারণত নিয়ম অনুযায়ী তো আগে নিজের পরিচয় দেওয়ার কথা—যেমন, “আমি অমুক পাহাড়ের, অমুক সম্প্রদায়ের অমুক গুরুর শিষ্য, ওকে ছেড়ে দে, নাহলে রক্ষা নেই”—ইত্যাদি। সে তো ভেবেছিল আগে অতর্কিতে হামলা করবে, কিন্তু তার আগেই প্রতিপক্ষ অনেক বেশি ক্ষিপ্রতার পরিচয় দিল।

ওয়াই বুচুন মনে মনে গালি দিয়ে বলল, “ধূর্ত!” কিন্তু কোনোভাবেই সে ‘নয়টি নক্ষত্রের মায়া-জাল’ (নাইন স্টার ইলিউশন অ্যারে) থেকে বের হতে পারছিল না।

পূজা শেষ হওয়ার পর প্রধান পুরোহিতের বেশ শক্তি ক্ষয় হয়েছিল। তাছাড়া ওয়াই বুচুন যে তার আদেশ অমান্য করে নিজের ইচ্ছামতো নিরপরাধ মানুষের প্রাণ উৎসর্গ করেছে, তাতে তিনি এমনিতেই অসন্তুষ্ট ছিলেন। তাই এখন আর তিনি ওয়াই বুচুনের জন্য মায়া-জাল খোলার কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না। তিনি ধ্যানে বসে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগলেন, আর ওয়াই বুচুনকে সেই মায়া-জালের মধ্যেই ছটফট করতে ছেড়ে দিলেন। ওই তরুণটির সঙ্গে প্রধান পুরোহিতের কোনো শত্রুতা ছিল না, তাই তার কোনো ক্ষতি করার ইচ্ছাও তার ছিল না।

কথায় আছে, ঈশ্বরতুল্য প্রতিপক্ষের চেয়েও ভয়ংকর হলো গর্দভতুল্য সহযোগী। দলবদ্ধ হয়ে কাজ করার সময় একে অপরের কাজে বাধা দেওয়াটাই সবচেয়ে বড় আতঙ্ক।

এই ‘নয়টি নক্ষত্রের মায়া-জাল’ ছিল ওই তরুণটির নিজেরই উদ্ভাবিত একটি কৌশল, যা সে নয়টি নক্ষত্রের বিন্যাস থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে জরুরি প্রয়োজনে ব্যবহারের জন্য তৈরি করেছিল। এর সীমাবদ্ধতা হলো, এটি কেবল মানুষকে আটকে রাখতে পারে, অশুভ আত্মাদের ওপর এটি কার্যকর নয়। তাছাড়া এটি কেবল রাতের আকাশে নক্ষত্র উঠলে ব্যবহার করা যায় এবং দিনের আলো ফুটলেই এর কার্যকারিতা শেষ হয়ে যায়, কারণ সূর্যের আলোয় নক্ষত্রগুলো অদৃশ্য হয়ে যায়। তরুণটি জানত, এই বাড়তি শর্তগুলো থাকলেও, কাল সকালে সূর্য উঠলে যখন এই মায়া-জালের শক্তি ফুরিয়ে যাবে, ততক্ষণে সে মেয়েটিকে হাজার মাইল দূরে কোনো নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় পাবে।

তরুণটি শান্তভাবে নিজের জ্যাকেটটি খুলে ছোট মেয়েটিকে জড়িয়ে দিল। এরপর দুই শিশুকে নিয়ে সে দ্রুত ট্রেনে করে নানচুয়ান ছেড়ে রওনা হলো। শিশুটিকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার পেছনে যুক্তি ছিল—মেয়েটি সেই যজ্ঞবেদী এবং তার বাবা-মায়ের নৃশংস মৃত্যু নিজের চোখে দেখেছে। নানচুয়ানে রেখে দিলে ব্ল্যাক উইচ বা কালো জাদুকররা তাকে খুঁজে বের করে নিশ্চিহ্ন করে দিত।

রাজধানীতে পৌঁছালে আর কোনো ভয় থাকবে না, সেখানে লেং শিয়াওটাং-এর পরিচয় গোপন রাখার অনেক উপায় আছে। বিশ বছরেরও বেশি আগের ট্রেনের গতি এখনকার মতো ছিল না; ট্রেনটি বিশ ঘণ্টারও বেশি সময় চলার পর পরের দিন সন্ধ্যায় গন্তব্যে পৌঁছাল। যাত্রাপথে তরুণটি তাকে খাবার কিনে দিলেও মেয়েটি খেল না। সে কাঁদছিলও না, চেঁচামেচিও করছিল না; দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন নির্বাক হয়ে গেছে। রাতে মেয়েটির হঠাৎ প্রচণ্ড জ্বর এল, তবে পরদিন সকালে জ্বর কমে গেল।

বাড়িতে পৌঁছে তরুণটি প্রথমে ছোট শিশুটির জন্য চালের ফ্যান রান্না করল এবং মেয়েটির জন্য এক বাটি জাউভাত বেড়ে দিল। মেয়েটি একটা কথাও বলল না, এমনকি জাউভাতও খেল না। তরুণটি শিশুটিকে খাইয়ে ঘুম পাড়িয়ে দিল, তারপর নিজের একটি পরিষ্কার টি-শার্ট এনে মেয়েটিকে পরিয়ে দিল এবং তার রক্তমাখা কাপড়গুলো ধুয়ে ফেলল। নানচুয়ান থেকে আসার পর মেয়েটি একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি, সে যা-ই করছিল মেয়েটি নির্বিকারভাবে মেনে নিচ্ছিল। বোঝা যাচ্ছিল, সে প্রচণ্ড ভয় পেয়েছে। তরুণটি তা দেখে ব্যথিত হলো এবং মেয়েটিকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে তবুও খেল না।

শেষ পর্যন্ত তরুণটি ধৈর্য ধরে বলল, “ছোট বোন, তুমি যদি না খাও, তবে শরীর খারাপ করবে।”
মেয়েটি চুপ করে রইল।

“তুমি কি তোমার বাবা-মায়ের প্রতিশোধ নিতে চাও না?” তরুণটি বাটিটা নামিয়ে ভ্রু নাচিয়ে জিজ্ঞেস করল।
মেয়েটি বলল, “চাই।”
মেয়েটি মুখ খুলেছে দেখে তরুণটি ভাবল, এমন ঘটনার পরেও যে মেয়েটি ভেঙে পড়েনি, সে ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই অসাধারণ কিছু করবে।

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, আমি কি শক্তিশালী?”
“হ্যাঁ, শক্তিশালী।” মেয়েটির চোখে আগুনের ঝিলিক দেখা দিল।
“তুমি কি পুলিশ হতে চাও না? পুলিশ হতে হলে আগে বড় হতে হবে। আর বড় হওয়ার জন্য তোমাকে প্রচুর খেতে হবে, তবেই তুমি আমার মতো শক্তিশালী হতে পারবে। তারপর পুলিশ একাডেমিতে ভর্তি হবে, পুলিশ হবে এবং সেই বদমাশদের ধরে বাবা-মায়ের হত্যার প্রতিশোধ নেবে। তুমি জানো প্রতিশোধ মানে কী?”
“জানি। প্রতিশোধ মানে হলো, আমিও ওদের ধরব এবং জেলে পাঠাব। ঠিক যেমনটা আমার বাবা করতেন।”
“তোমার বাবা পুলিশ ছিলেন? তাঁর নাম কী?”
“লেং ইয়ান।” মেয়েটি নিজের ঠোঁট কামড়ে চোখের জল চেপে ধরল এবং বাটি তুলে বড় এক চুমুকে জাউভাত খেয়ে নিল।
“তোমার বাবা সত্যিই একজন অসাধারণ মানুষ ছিলেন। আর তুমিও অসাধারণ! তোমার নাম কী?”
“লেং শিয়াওটাং।” নামটা বলে মেয়েটি সামনের বাকি জাউটুকু খেয়ে ফেলল।

রাতে লেং শিয়াওটাং-এর আবার জ্বর এল। তরুণটি তার নাড়ি পরীক্ষা করে দেখল যে তার নাড়ির গতি অত্যন্ত অসংলগ্ন। তার চোখের পাতা তুলে দেখল, চোখের ভেতরে অত্যন্ত সূক্ষ্ম লাল রঙের পোকা কিলবিল করছে।

“থ্রেড হুক ব্লাইন্ড স্নেক (সূত্রাকার অন্ধ সাপ)... এই মফা শেন চিয়াও (ধর্মহীন গোষ্ঠী) সত্যিই শয়তান। এত ছোট বাচ্চার ওপর এমন বিষাক্ত জাদু প্রয়োগ করেছে!” তরুণটি বলে দুটি বাটি নিয়ে এল। সে নিজের হাতের তালু কেটে প্রায় অর্ধেক বাটি রক্ত সংগ্রহ করল। রক্ত দুই বাটিতে সমানভাবে ভাগ করে একটি মেঝেতে রাখল, অন্যটি রাখল লেং শিয়াওটাং-এর পাশে।

তরুণটি লেং শিয়াওটাং-কে কোলে তুলে তার হাত রক্তভর্তি বাটিতে ডুবিয়ে দিল এবং তার দশটি আঙুলের ডগা একটি একটি করে ছিদ্র করে দিল। দ্রুতই শিয়াওটাং-এর আঙুলের ছিদ্র দিয়ে অত্যন্ত সূক্ষ্ম কালো সুতোর মতো জিনিস বেরিয়ে আসতে লাগল। কালো সুতোগুলো ক্রমাগত বের হতে লাগল। তরুণটি ধীরে ধীরে মেয়েটির আঙুল বাটি থেকে সরিয়ে নিল। আঙুলের ভেতর থেকে সুতোগুলো যেন অস্থির হয়ে বেরিয়ে আসার জন্য হুড়োহুড়ি করছিল। প্রায় দশ মিনিট ধরে সুতোগুলো বের হওয়ার পর একসময় সব শেষ হলো। এরপর চিয়াং হাও তাকে বিছানায় শুইয়ে দিল।

লোকে জানে হুক ব্লাইন্ড স্নেক পৃথিবীর ক্ষুদ্রতম সাপ, কিন্তু তারা জানে না যে এই সাপের একটি বিশেষ প্রজাতি আছে—থ্রেড হুক ব্লাইন্ড স্নেক। সাধারণ হুক ব্লাইন্ড স্নেক হয়তো বিষাক্ত নয়, কিন্তু সেগুলো মানুষের কানে ঢুকে যেতে পারে। একইভাবে, থ্রেড হুক ব্লাইন্ড স্নেকও কানের মাধ্যমে শরীরে প্রবেশ করে, রক্তপ্রবাহের মাধ্যমে মস্তিষ্কে পৌঁছায় এবং মানুষের মস্তিষ্ক খেয়ে বেঁচে থাকে। এটি যেন সেই প্রাচীন গল্পের সেই ভয়ানক পোকার মতো।

এই সাপ অত্যন্ত বিরল। ওয়াই বুচুন কোথা থেকে এগুলো জোগাড় করল এবং একটি শিশুর ওপর প্রয়োগ করল, তা বোধগম্য নয়। বাটির রক্তে থ্রেড হুক ব্লাইন্ড স্নেকের ভিড় দেখে তরুণটি শিউরে উঠল। সে ভাবল, আর একটু দেরি হলে মেয়েটির কী হতো! ভাগ্যিস ছোটবেলায় পাহাড়ে থাকার সময় সে হু মেইলি আন্টির কাছে এসব সম্পর্কে শুনেছিল।

আতঙ্কে তরুণটির সারা শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল। সে দ্রুত শিশুটির আঙুলও ছিদ্র করে পরীক্ষা করল, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে একটি ফায়ার ট্যালিসম্যান বের করে মন্ত্র পড়ে নিজের শক্তির আগুন দিয়ে সেটি জ্বালাল এবং বাটির মধ্যে ফেলে দিল। তার শক্তির আগুনে জ্বলা এই অগ্নি সাধারণ আগুনের চেয়ে শক্তিশালী এবং পানিতেও নেভে না। বাটির পোকা এবং রক্ত পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়ার পর সে নিশ্চিন্ত হলো।

সবশেষে সে অবশিষ্ট অর্ধেক বাটি রক্ত শিয়াওটাং-কে খাইয়ে দিল। মেয়েটির মুখে রক্তিম আভা ফিরে এলে সে মনে শান্তি পেল।

তরুণটি একটি গলির ভেতর ছোট্ট একটি টিনের চালের ঘরে থাকত, জায়গাটা খুব ঠান্ডা ছিল। সে কয়েকদিন শিয়াওটাং-কে নিজের কাছে রাখল, কিন্তু বুঝতে পারল এভাবে বেশিদিন চলা সম্ভব নয়। তার পক্ষে শিয়াওটাং-এর জন্য রাজধানীর স্থানীয় নিবন্ধন বা রেশন কার্ড জোগাড় করা সম্ভব ছিল না। তাছাড়া তার জমানো টাকাও দুই শিশুকে বড় করার জন্য যথেষ্ট ছিল না। সে এমনিতেই একটি শিশুকে কুড়িয়ে এনেছিল, এখন শিয়াওটাং-এর উপস্থিতিতে পাড়ার কমিটি হয়তো তার উৎস নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করবে।

অনেক ভেবে সে একজনের কথা মনে করল যে তাকে সাহায্য করতে পারে। সে বাই শিয়াওহুয়ার বাবার কাছে গেল, সেই বৃদ্ধের অনেক প্রভাব ছিল। সে তাকে অনুরোধ করল যেন তার জন্য একটি স্থানীয় পরিচয়পত্র বা কার্ডের ব্যবস্থা করে দেন। বাই শিয়াওহুয়ার নাম শুনেই আপনারা নিশ্চয়ই বুঝে গেছেন এই তরুণটি কে? অভিনন্দন, আপনি সঠিক ধরেছেন, সে হলো চিয়াং হাও।

বইয়ের শুরুতেই বলা হয়েছিল, চিয়াং হাও বাই শিয়াওহুয়াকে অশুভ আত্মা তাড়াতে সাহায্য করেছিল। শিয়াওহুয়ার বাবার কাছে চিয়াং হাওয়ের একটি ঋণ ছিল, তাই পরিচয়পত্র করিয়ে দেওয়ার জন্য তিনি কোনো টাকা নিতে চাইলেন না। চিয়াং হাও বুঝতে পেরেছিল যে, এই সুযোগেই ঋণ শোধ হয়ে গেল এবং এরপর থেকে তাদের বাড়ির সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখাই ভালো।

চিয়াং হাও খুব বুদ্ধিমান ছিল। সে আগেই বাই শিয়াওহুয়াকে পছন্দ করেনি, বরং তাকে আর কোনোদিন না দেখতে পাওয়ার অপেক্ষাতেই ছিল। এরপর থেকে সে সত্যি আর কখনোই বাই শিয়াওহুয়ার সঙ্গে যোগাযোগ রাখেনি।