বিশ বছর বয়সে জিয়াং হাও মারা গিয়েছেন?

জিয়াং হাও ধীরে ধীরে প্রাঙ্গণের বাইরে সিঁড়িতে বসে পড়ল, লাইটার টিপল, জিপ্পো লাইটারের শব্দ রাতে বেশ স্পষ্ট শোনা গেল।

“আমার মেয়েটা এখন নিজেই পাখা মেলেছে, আমার আর চিন্তা করার দরকার নেই। দেখো তো……” তখনই রাস্তার ধারে গাড়ির হর্ণের আওয়াজ উঠল।

আগে যখন কুয়াশা আচ্ছাদিত ছিল, তখন এই প্রাঙ্গণটা বাইরে থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন ছিল। বিপরীত পাশের বাজারের আলো ঢুকত না, রাস্তার গাড়ির শব্দও শোনা যেত না। এখন হঠাৎ কুয়াশা অনেক হালকা হয়ে গিয়েছে, গাড়ির হর্ণের আওয়াজ প্রাঙ্গণে ঢুকছে।

“আমার মেয়েটা কাজটা সুন্দরই করেছে।” জিয়াং হাও কুয়াশার বাধা ভেঙে যাওয়ায় গর্ব প্রকাশ করল, তার সিগারেটের লাল আগুন রাতে দূর থেকেও দেখা যাচ্ছিল।

“যুবকরা ভয়ংকর হয়। তবে তুমি এসেছ, তাহলে একটা ভালো নাটক দেখা যাক।” সেই বুড়ো বাঁকানো কাঁধ নিয়ে কোণে বসে মন্ত্রপাঠ শুরু করল।

বাঁকানো বুড়োর মন্ত্র জিয়াং হাওর ওপর কোনো প্রভাব ফেলল না, কারণ সে বুঝতেও পারছিল না; কিন্তু সেটা ঠাণ্ডা শিয়াওর ওপর কাজ করছিল।

মন্ত্র বা জাদুর ভাষা হলো天地 বা প্রেতাত্মাদের সঙ্গে যোগাযোগ করার মাধ্যম, জিয়াং হাও বিশ্বাস করত না বুড়ো মন্ত্রপাঠ করে বেলা-বেলা সময় নষ্ট করে। মুখে কিছু না বললেও তার চোখ ঠাণ্ডা শিয়াওর ওপর আটকে ছিল। ঠাণ্ডা শিয়াও হঠাৎ মাথা তুলে কাঁপতে কাঁপতে বেদনা থেকে চেঁচিয়ে উঠল, “আহ…!!!”

“তোমরা সত্যিই পুরনো দাগ ভুলে যাও! আমি যতটা নির্লিপ্ত, এখন আর সহ্য করতে পারছি না। এই মেয়েটা এত কষ্টে আছে, তুমি কেন থামছ না?” মজার ছলে কথা বলা জিয়াং হাওর এখন রাগ আসছিল, এমন সময় গালি দিতে শুরু করল।

ঠাণ্ডা শিয়াওর চেঁচানো পুরো শরীরের শক্তি নিয়ে ছিল, তারপর মাথা নিচু করে একদম শান্ত হয়ে গেল।

জিয়াং হাও নিশ্চিত হল ঠাণ্ডা শিয়াও আর নড়াচড়া করছে না, সিগারেটের আগুন কয়েকবার সিঁড়ির ওপর চেপে নিভিয়ে দিল। তারপর বুড়োর দিকে একটি আগুনের তাবিজ ছুড়ে মারল, তাবিজ হাতে ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে বুড়োর পিছনে আগুন ধরে গেল। জিয়াং হাও সেই সময়ে বুড়োর বিভাজন শক্তি নিয়ে লড়াই করছিল, তখন ঠাণ্ডা শিয়াওর নিচের স্থানীয় যাদুবিদ্যার চিত্র দেখতে পেল, যেখানে একটি সাপ আঁকা ছিল।

জিয়াং হাও হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, পায়ের তলার মাটিতে শক্ত করে ঠেলা দিয়ে বজ্রপাতের মতো গতি নিয়ে অর্ধ আকাশে থাকা ঠাণ্ডা শিয়াওর পাশে লাফ দিল। হাতে অজানা কোথা থেকে বের হওয়া একটি ছুরির মতো অস্ত্র নিয়ে দ্রুত ঠাণ্ডা শিয়াওর ছাদে ঝুলানো দড়ি কেটে দিল। দড়ি ছিন্ন হওয়ার সঙ্গেই তাকে কোলে নিয়ে এক পায়ে হালকা ঠেলা দিয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

সারা প্রক্রিয়া ছিল সুনিপুণ ও দ্রুত। সহজ মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে খুব কঠিন।

যদি জিয়াং হাও আগেই আগুনের তাবিজ না ছুড়ে দিয়ে কয়েক সেকেন্ড সময় না নিত, তখন বুড়োর নজরে থাকায় সে কোনো কাজ করতে পারত না। এ কারণেই সে আগে হাত বাড়ায়নি। আরেকটি কারণ, আগুনের তাবিজ ছুড়ে দিয়েই সে ঠাণ্ডা শিয়াওর পায়ের নিচে যাদুশক্তির চিত্র দেখতে পেয়েছিল। জিয়াং হাওর নিজস্ব বিশেষ ক্ষমতা আছে, তবে তিনি অপ্রত্যাশিত ঘটনায় বিশ্বাস করেন না, তাই আগুনের তাবিজ ছুড়ে দেওয়াও একরকম বীমা ছিল।

তার সময়ের হিসাব করার দক্ষতা অসাধারণ, যখন সে মাটির থেকে উপরে থাকে, মহাকর্ষের কারণে নিচে পড়ার গতি অনেক বেশি থাকে। যখন সে দড়ি কেটেছিল, যদি এক সেকেন্ড দেরি হতো, ঠাণ্ডা শিয়াও পড়ে যেত সাপ আঁকা যাদুতে। সেটা ঝামেলা করত, কারণ জিয়াং হাও যেকোনো যাদুর ভয় পায় না, কিন্তু ঠাণ্ডা শিয়াও সাধারণ মানুষ, যে যাদুতে পড়লে বিপদে পড়ে। সে যখন ঠাণ্ডা শিয়াওর সমস্যা সমাধান করছিল, তখন বিরোধীরা সময় পেত পাল্টা আক্রমণ করার। সে ঝামেলা পছন্দ করত না।

তাই সে সবচেয়ে সরল ও কার্যকর উপায় বেছে নিল: জোরপূর্বক ছিনিয়ে নেওয়া!

এখন যেহেতু ঠাণ্ডা শিয়াও তার কব্জায় এসেছে, বুড়োর আর কোনো হাতিয়ার নেই, ফিরে আসার সম্ভাবনাও নেই, জিয়াং হাওর জন্য এখন সবকিছু নিষেধাজ্ঞা মুক্ত।

জিয়াং হাও যত্ন নিয়ে ঠাণ্ডা শিয়াওকে কোলে নিয়ে বেরিয়ে চলল, পেছনে বাঁকা বুড়ো একজন ঘৃণ্য হাসি দিল, “জিয়াং হাও, আমি তোমার বিরুদ্ধে যেতে চাই না, তোমার অতিরিক্ত হস্তক্ষেপই আমাকে বাধ্য করেছে।”

বুড়ো যা বলল তার প্রতি জিয়াং হাও কোনো মনোযোগ দিল না। তারা বাড়ির বাইরে অনেক দূর চলে গিয়েছিল, জিয়াং হাও ঠাণ্ডা শিয়াওর হাত-পা বাঁধা দড়ি কেটে ফেলল, ছুরিটি মাটিতে রেখে কণ্ঠে বলল, “ঠাণ্ডা মেয়েটা, তুমি কি আমার কথা শুনতে পারছ…?”

জিয়াং হাও শেষ শব্দটি বলতে পারেনি, বুকের মধ্যে ব্যথা অনুভব করল, নিচু মুখে দেখল একটি ছুরি তার বুকের ওপর ঠেকানো, ছুরির ধার ঠাণ্ডা শিয়াওর হাতের মধ্যে, যে ছুরিটি সে কেটে ফেলার পর মাটিতে রেখেছিল।

ঠাণ্ডা শিয়াও জিয়াং হাওর বেদনা ও অবিশ্বাসের মুখ দেখে হাত ছাড়ল না, আবার ছুরিটা শক্ত করে ঠেলে দিল, হাসিমুখে চোখ বেঁকিয়ে জিয়াং হাওর দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাই, ব্যথা লাগছে?”

“না…ব্যথা… শিয়াও…ভয় পাচ্ছি না…তোমাকে কষ্ট দিলাম…” দুর্বল জিয়াং হাও ভুলে ভুলে কয়েকটা শব্দ বলল, তারপর অন্ধকারে ডুবে গেল…

“স্যার! শিয়াও, তুমি কি করছ?”

লু ঝিয়া কুয়াশা ভেদ করে ঘর ঘর খুঁজছিলো ঠাণ্ডা শিয়াও আর চি চি খুঁজে পেতেই দেখল ঝিয়াং হাওর কোলে বসে থাকা ঠাণ্ডা শিয়াও ছুরিটা শক্ত করে ঝিয়াং হাওর বুকের মধ্যে ঢুকিয়ে দিয়েছে।

লু ঝিয়া ঠাণ্ডা শিয়াওকে ঠেলে ঝিয়াং হাওকে ফিরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ঠাণ্ডা শিয়াও এত শক্তিতে ঝিয়াং হাওকে কোলে ধরে রেখেছিল যে ঠেলতে পারল না। তখনই সে বুঝল ঠাণ্ডা শিয়াওর শক্তি এত বেশি, যা আগে সে ভাবেনি।

লু ঝিয়া অন্য কিছু ভাবলেন না, দুই হাত জোড়া করে আক্রমণাত্মক যাদু ব্যবহার করার জন্য প্রস্তুত হল। বাঁকা বুড়ো হঠাৎ লু ঝিয়ার পেছনে এসে দাঁড়াল।

“জিয়াং হাও মারা গেছে। তোমার স্যারের প্রতিশোধ নিতে চাইলে, তোমার সামনে থাকা মেয়েটাকে মারো।” বুড়োর কণ্ঠস্বর কাঁপানো ও মায়াময়।

“আমার পরিবারের ব্যাপার বাইরের কারো ব্যাপার নয়। বুড়ো ঠাকুরদা, আমরা কি কোথাও দেখা করেছি?” লু ঝিয়া রাগ চাপিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।

“ওহ… মনে পড়ল। আমরা লিউইন স্ট্রিটের পুরোনো বাড়িতে দেখা করেছি। তোমার কণ্ঠস্বর মনে পড়ছে, ইয়াং গুইফেই মামলায় আমাকে ফোন দিয়ে লিউইন স্ট্রিটের বাড়িতে ডেকে আনার লোক তুমি। যদি না আমার স্যার সময়মত পৌঁছাত, আমার চোখ হয়তো ইয়াং গুইফেইর অভিশপ্ত আত্মার খাদ্য হয়ে যেত।”

“এই প্রাঙ্গণে যাদুবিদ্যার চক্র তৈরি করে প্রচুর অশুভ আত্মা ও ক্ষোভ জমা হয়েছে, যা দিয়ে সে নিজের স্বার্থ পূরণ করে। তোমরা প্রথমে খুনিকে লুকিয়ে রেখেছ, তারপর আবার আমাদের এখানে ডেকেছ, বুঝতে পারছি না কেন আমাদের এত দুঃখ আছে? কেন আমাদের ধাপে ধাপে ফাঁদে ফেলা হচ্ছে? সবসময় আমাদের পরিবার ভেঙে দেওয়ার চেষ্টা চলছে!”

লু ঝিয়ার কণ্ঠস্বর ক্রমশ কঠোর ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, বুড়ো অনুভব করল এ অঞ্চলের তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি কমে গেছে।

“স্যারের জীবন-মৃত্যু তুমি ঠিক করতে পারবে না! একজন মৃত মানুষের আত্মা ও মাংস খেয়ে বেঁচে থাকা মানুষ কি মানুষ বলা যায়?”

তার শরীরের ভেতরে লুকানো কালো সাপ তার মালের আবেগের ওঠা-নামা অনুভব করে প্রতিধ্বনি করল, “তোমায় শক্তি দিচ্ছি, যা করতে চাও করো।”

“আমায় শক্তি দাও, তাকে মেরে ফেলতে!”

লু ঝিয়া তার মনের ভাব কালো সাপকে জানাল, ঠিক তখনই “তুমি বাঁচা উচিত নয়” বলে কালো সাপ লু ঝিয়ার শরীর ছেড়ে বুড়োর দিকে ছুটল।

“মেয়েটা, জীবন নষ্ট করো না। তোমার শরীরের ক্ষোভকে নিয়ন্ত্রণ করো না। স্যার ঠিক আছেন… প্রকৃতির নিয়ম আছে… সে পালাতে পারবে না।”

কিছুক্ষণ আগের অসুস্থ জিয়াং হাও লু ঝিয়ার শক্তির পরিবর্তন অনুভব করে চোখ খুলল, দুর্বল গলায় বলল কয়েকটা কথা, তারপর আবার অজ্ঞান হয়ে পড়ল। ঠাণ্ডা শিয়াওর কাপড় রক্তে ভিজে গিয়েছিল।

“স্যারের আদেশ অমান্য করা যাবে না, তুমি এক জীবন বাঁচিয়েছ। যদি না তুমি বারবার আমাকে বিপদ থেকে বাঁচাতেন, স্যারকে এভাবে জড়িয়ে পড়তে হত না। তাই… এটা হলো সুদ…”

কালো সাপ বুড়োর শরীর জড়িয়ে ধরল আরও শক্ত করে, বুড়ো মন্ত্রের সাহায্যে সাপকে ছাড়াতে চাইল, কিন্তু কালো সাপ তার পরিকল্পনা বুঝে গিয়ে কয়েকটি কালো গ্যাস ছড়িয়ে দিয়ে ছোট ছোট সাপে রূপান্তরিত হল। বুড়োর দুই হাত শক্ত করে আটকালো, সে আর নড়তে পারল না। খুব দ্রুত বুড়োর শরীর নড়বড়ে হয়ে পড়ল।

“আমার রক্ষক ক্ষোভ খেতে পছন্দ করে। তাই তোমার শরীরে থাকা মৃত আত্মার ক্ষোভ তার প্রিয় খাবার। লু ঝিয়া বুড়োর শরীর থেকে একের পর এক কালো ছায়া দেখতে পেল, বুঝতে পারল সেগুলো মৃত আত্মা।”

বুড়োর জন্য মৃত আত্মা হলো খাদ্য। সে যখন খেয়ে পূর্ণ হয়, তখন মৃত আত্মা তার শরীরের মধ্যে জমা থাকে, যেমন আমরা খাবার পকেটে রাখি। বুড়ো সম্প্রতি মৃত আত্মা শোষণ করেছে, যা পুরোপুরি হজম হয়নি, কিন্তু এখন কালো সাপ তার উৎস শক্তি দমন করেছে, ফলে সে মৃত আত্মাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।

মৃত আত্মারা বুড়োর শরীর থেকে বের হয়ে কালো সাপে গ্রাস করা হলো, এতে বুড়োর শক্তি আরও দুর্বল হয়ে পড়ল।

বাঁকা বুড়ো দুর্বল হয়ে পড়ল, তার ঠাণ্ডা শিয়াওর ওপরের যাদু ও মন্ত্র কাজ করল না। ঠাণ্ডা শিয়াও জিয়াং হাও ফিরিয়ে না দিয়ে, তাকে কোলে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

জিয়াং হাও এখন অনেকটাই পাতলা, পেট ফোলা নেই, মানুষটা মোটা নয়। প্রাঙ্গণের কুয়াশা উঠে গেছে, ঠাণ্ডা শিয়াও প্রাঙ্গণের ধার ঘেঁষে গিয়ে লোহার পাতার দেওয়ালে শক্ত করে লাথি মারল, লোহার পাতা বড় অংশে বিকৃত হয়ে ঢলে গেল। সে আরও একবার লাথি মারল, দেওয়ালের পাতা অর্ধেক ভেঙে পড়ল। ঠাণ্ডা শিয়াও জিয়াং হাওকে কোলে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, তার পায়ের তলায় লোহার দেওয়াল ধ্বংস হয়ে পড়ল।

সে যখন প্রাঙ্গণের দেওয়াল পেরিয়ে বাইরে এলো, তখন হঠাৎ মাথার পেছনের অংশে যন্ত্রণায় ধাক্কা লাগল, পুরো শরীর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তবে হাত এখনও জোর করে জিয়াং হাওকে ধরে রেখেছিল।

“সত্যিই ঝামেলা, এতক্ষণেও মেয়েদের লোভ ভুলে যায়নি।”