সতেরো সাপকে গুহা থেকে বের করা

"চিয়াং হাও এবং চাং ফানচেন বরাবরই অত্যন্ত ধূর্ত। এমন পরিস্থিতিতে মেয়েটিকে একা বাইরে বের হতে দেওয়া কি কোনো ফাঁদ নয়?" একজন নারী সংশয় প্রকাশ করলেন।

"যদি ফাঁদও হয়, তবুও এই বিরল সুযোগ হাতছাড়া করা উচিত নয়। বরং তুমিই যাও তাকে ফিরিয়ে আনতে।" জীর্ণ বৃদ্ধ লোকটির কণ্ঠে নির্লিপ্ততা।

"পু চুন, যদিও আমরা দুজনেই সি উ, কিন্তু তুমি এই বংশের একজন বন্দি মাত্র। কেন আমি তোমার আদেশ পালন করব?" নারীর কণ্ঠে স্পষ্ট বিরক্তি।

"এটি মহামান্য প্রধান পুরোহিতের আদেশ। তোমার নতুন শিষ্যকে নিয়ে যাও।" জীর্ণ বৃদ্ধ অন্য একটি ঘরে ঢুকে ধ্যানে বসে পড়লেন।

"প্রধান পুরোহিত..." নারীর কণ্ঠে ভয়ের মৃদু আভা।

"আশা করি তুমি আমাকে মিথ্যা বলছ না। হুহ... চলো চি চি।" নারীটি ঘুরে দাঁড়ালেন। তার পেছনে কালো আলখাল্লায় ঢাকা মেয়েটি অনুসরণ করল।

"চি চি, আমাদের লক্ষ্যবস্তুর সাথে দেখা হলে, আশা করি তুমি নিজের পরিচয় ভুলে যাবে না।" নারীটি তখনও রাগান্বিত ছিলেন এবং তার সেই রাগ গিয়ে পড়ল চি চির ওপর।

"জি, মো লো দিদি," চি চি মিষ্টি স্বরে বলল।

"মানুষ সত্যিই অদ্ভুত প্রাণী। কিছুক্ষণ আগেও তোমরা কত ভালো বান্ধবী ছিলে, হা হা..." নারীটির মন যেন ভালো হয়ে গেল।

"চি চি এখন শুধু মো লো দিদিকেই চেনে।" চি চির মিষ্টি কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল।

তারা দুজন রাস্তার অন্ধকারে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল। মো লো যাদের খুঁজছিল, সেই লু চিয়া এবং ল্যাং শিয়াও তাং তখন সিদান জয় সিটিতে কেনাকাটায় ব্যস্ত। দুজনের হাতে আইসক্রিম, তারা হাসিখুশি গল্প করছিল।

"আমি তো বলেছিলাম, উ ইউ তাইয়ের জেসমিন ফ্লেভারটা দারুণ।"

"সত্যিই দারুণ। আমাকে আরেকটু দাও। এই মাচা ফ্লেভারটাও ভালো, খেয়ে দেখো।"

"ফিরে গিয়ে আমার গুরুকে ভুলেও বলবে না যে আইসক্রিম খেয়েছি, তাহলে তিনি আমাকে মোরাল ক্লাসিক কপি করতে দেবেন।"

"তোমার গুরু তোমাকে আইসক্রিম খেতে মানা করেন কেন?"

"আমার শরীর ঠান্ডা, আইসক্রিম খেলে পেটে ব্যথা হয়।"

"হা হা, তারপরও খাচ্ছ..."

দুজন মেয়ে গল্প করতে করতে হাঁটছিল। আইসক্রিম শেষ করে তারা পোশাক ট্রায়াল দিল। লু চিয়া যখন ফোনে সেলফি তুলছিল, তখন সময় দেখল রাত আটটা পার হয়ে গেছে। সে বলল, "শিয়াও তাং, আমাদের ফেরা উচিত, শপিং মল বন্ধ হয়ে যাবে।"

ট্রায়াল রুম থেকে বেরিয়ে তারা দুজনে হাত ধরাধরি করে মল থেকে বের হলো। লু চিয়া বলল, "এই মলের ফিনশুই নকশাটা সত্যিই অদ্ভুত। ভেতরে ঢুকলে টাকা খরচ না করে বের হওয়া দায়।"

"এতটা শক্তিশালী?"

"অবশ্যই। ডেভেলপাররা যখন ভবন তৈরি করেছিল, তখন প্রচুর অর্থ খরচ করে ফিনশুই বিশেষজ্ঞ আনিয়েছিল। এই যে ফুটওভার ব্রিজটা, দেখো তো কিসের মতো লাগে?"

"কিসের মতো?"

"উপর থেকে দেখলে এটা একটা ক্রুশের মতো। যেন সম্পদকে এখানে আটকে রাখা হয়েছে। যারা টাকা খরচ করবে না, তাদের ভাগ্য খারাপ হয়ে যাবে। তাছাড়া শোনা যায়, এই মলের আশেপাশে অশুভ শক্তির আনাগোনা থাকে।"

"কেন?"

"কারণ ডেভেলপাররা ফিনশুইয়ের অতিরিক্ত ব্যবহার করেছে। হা হা, তবে ভয় নেই, আমরা তো আজ খরচ করেছি, ভাগ্য এখানে আটকে থাকবে না।" তারা ব্রিজ থেকে নামার পর, ঠিক সেই জায়গায় দুজন কালো পোশাকধারী মানুষ আবির্ভূত হলো।

মো লো তার প্রশস্ত টুপির নিচে থেকে শীতল চোখে লু চিয়া এবং ল্যাং শিয়াও তাংয়ের যাওয়ার পথের দিকে তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল: "দেখেছ? তুমি চলে যাওয়ার পর ওরা খুব আনন্দ করছে। মনে হয় না তুমি ওদের কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ।"

"এখন আমার কাছে মো লো দিদি আছে," চি চির মিষ্টি কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"চলো।" মো লো ব্রিজের নিচে নেমে এল, তার পেছনে চি চি।

সাবওয়ে স্টেশনের মুখে এসে লু চিয়া হঠাৎ থেমে গেল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে সতর্ক দৃষ্টি। তারা সাবওয়েতে না গিয়ে জনশূন্য জায়গার দিকে হাঁটা শুরু করল। সিদান বাণিজ্যিক কেন্দ্র হওয়ায় জনশূন্য জায়গা খুঁজে পাওয়া কঠিন। এই সময়ে শুধু একটি জায়গাই জনশূন্য থাকে—সিদান শিয়াও শি হু গলি।

লু চিয়া দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "শিয়াও তাং, আমরা একটা জায়গায় যাচ্ছি, তুমি কি ভয় পাচ্ছ?"

"একদম না।"

"ঠিক আছে। চলো।"

লু চিয়া শিয়াও তাংয়ের হাত ধরে দৌড়াতে শুরু করল। যদিও তার বিদ্যা পুরোপুরি আয়ত্ত হয়নি, তবুও প্রতিদিনের শরীরচর্চার ফলে তার শারীরিক সক্ষমতা বেড়েছে। ল্যাং শিয়াও তাং পুলিশ হওয়ায় দৌড়ানো তার কাছে কোনো ব্যাপারই না।

"গুরু, শিয়াও শি হু গলি।" এই কথাটি বলার পর চিয়াং হাওয়ের সাথে সংযোগ থাকা অদৃশ্য ইয়ারফোনে বৈদ্যুতিক সংকেতের干扰 শোনা গেল। ওপাশে চিয়াং হাওয়ের ইয়ারফোনেও একই আওয়াজ হলো এবং সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

চিয়াং হাও তখন কু নাই এবং চাং দা শুয়াইয়ের সাথে অন্য একটি জায়গায় যাচ্ছিল। তাদের মধ্যে চিয়াং হাওয়ের গতিই সবচেয়ে কম ছিল, সে এটাকে নিজের স্থূলতার কারণ বলে মনে করত। কিন্তু লু চিয়ার ফোন বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর তার গতি হঠাৎ বেড়ে গেল।

"শিয়াও শি হু গলি, মেয়েটা কেন ওই অশুভ জায়গায় গেল!" চিয়াং হাও এই বলে দলের সামনে এগিয়ে গেল। তার গতি এত বেশি ছিল যে গাড়ি দিয়েও তাকে ধরা সম্ভব ছিল না।

"ওই জায়গাটা সত্যিই খুব অশুভ। সেখানে প্রচুর মৃত্যুর গন্ধ।" কু নাইয়ের কথা শুনে তার গতিও বেড়ে গেল। চাং দা শুয়াই পিছিয়ে পড়ে প্রাণপণ চেষ্টা করল তাদের ধরতে, কিন্তু পারল না।

কয়েক মিনিট পর তারা তিনজন শিয়াও শি হু গলিতে পৌঁছাল। চিয়াং হাও গালি দিয়ে বলল, "ভূতরা যদি আমার শিষ্যকে স্পর্শ করে, তবে আমি তাদের চামড়া ছাড়িয়ে নেব!" এই গলিটির পাশের উঠোনটি একটি জাদুকরী বলয় দিয়ে ঘেরা ছিল।

"হাও ভাই, আমার চামড়া ছাড়িয়ে কোনো লাভ নেই। এখানে একটি আটকে রাখার阵 (জাল) পাতা হয়েছে। এর মানে হলো, তারা আমাদের ভেতরে ঢুকতে দিচ্ছে না এবং ভেতরের কাউকে বের হতে দিচ্ছে না।"

লু চিয়া ভেতরে থাকায় চিয়াং হাও আর দেরি করল না। সে চাং দা শুয়াইকে একটি ছাতা দিয়ে বলল, "এটা ধরো, আমি না থাকলে কেউ যেন তোমাকে ধরে না নেয়।" এরপর সে আঙুল কেটে রক্ত দিয়ে বাতাসে একটি চিহ্ন এঁকে গর্জন করে উঠল, "খুলো!"

মাটিতে আঁকা সাপের নকশাটি জীবন্ত হয়ে উঠল, তারপর ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেল। চিয়াং হাও লাফ দিয়ে দেয়ালের ভেতরে ঢুকে পড়ল। কু নাই এবং চাং দা শুয়াই তার পেছনে অনুসরণ করল।

উঠোনের ভেতর একটি প্রাচীন বাড়ি, যা ঘন কুয়াশায় ঢাকা। সাধারণ মানুষের চোখে শুধু লোহার দেয়াল ছাড়া কিছুই নজরে পড়বে না। কু নাই মৃত্যুর গন্ধ অনুসরণ করে এগোতে লাগল। চিয়াং হাও অস্থির হয়ে শিষ্যকে খুঁজতে লাগল। কু নাই বলল, "এখানে সর্বত্র মৃত্যু আর ক্ষোভের ছায়া, শিষ্যকে খুঁজে পেতে সময় লাগবে।"

চিয়াং হাও যখন ধৈর্য হারাতে বসেছে, ঠিক তখনই কুয়াশার ভেতর থেকে ভেসে এল বাদ্যযন্ত্রের সুর এবং কোনো তরুণীর করুণ কবিতা পাঠের আওয়াজ...