ষষ্ঠ অধ্যায়: মেট্রোরেলে লালপোশাক পরা নারী

সে নড়তে সাহস পায় না, নিজেকে শান্ত রাখার জন্য বারবার মনে করায়। কী করা উচিত ভাবতে ভাবতে দ্রুত আশেপাশে আত্মরক্ষার উপযোগী কিছু খুঁজতে থাকে।

পুরোনো বিড়ালটি অবশেষে প্রথমে আক্রমণ চালায়, তার কাঁধের ওপর দিয়ে লাফিয়ে যায়। লু জিয়া তীব্র ব্যথায় বিছানা থেকে গড়িয়ে পড়ে। বিছানার পাশের টেবিলের জিনিসপত্র সব ছিটকে পড়ে যায়, ব্যাগের মধ্যে থাকা দিকচিহ্ন নির্ণায়ক যন্ত্রটিও গড়িয়ে পড়ে।

মনে পড়ে, গুরুদাদা বলেছিলেন এ দিকচিহ্ন নির্ণায়কটি ভালো কিছু। সেটি হাতে পাওয়ার মুহূর্তেই ঠান্ডা ভাব কিছুটা দূরে সরে যায়। যন্ত্রটির সূচ উন্মত্তের মতো ঘুরতে থাকে। মনে পড়ে গুরুজি বলেছিলেন, সূচ এভাবে অকারণে ঘুরতে থাকলে, আশেপাশে নিশ্চয়ই অদৃশ্য কিছু আছে। বুঝতে পারল, তার ঘরে সত্যিই কিছু আছে।

কিন্তু শুধু এ যন্ত্র থাকলেই বা কী হবে? সে তো সাধারণ মানুষ, দেখতে পায় না ওটা কোথায়, এমনকি মন্ত্রও ঠিকমতো মুখস্থ করতে পারে না—এখন আত্মরক্ষাই মুশকিল, ওটাকে তাড়ানো তো দূরের কথা। এখন একমাত্র যা করা যায়, তা হলো যন্ত্রটিকে শক্ত করে ধরে রাখা, যাতে ওটা ওর কাছে না আসতে পারে, কিন্তু কতক্ষণ এভাবে থাকতে পারবে তাও জানে না সে।

লু জিয়া যন্ত্রটি শক্ত করে ধরে আলমারির নিচের কোণে লুকিয়ে থাকে, নড়তে সাহস পায় না। পুরোনো বিড়ালটির লেজ ধীরে ধীরে দুলছে, মনে হচ্ছে সে এখনো অনুপ্রবেশকারীর ওপর আক্রমণ চালাতে প্রস্তুত। কিন্তু কয়েকবার আক্রমণের পর, তার স্পষ্টই শক্তি ফুরিয়ে আসে। লু জিয়া আরও ভয় পায়, সঙ্গীটিকে হারানোর ভয়, আবার ভয় যদি ওটা চিরকাল ওর ঘরেই থেকে যায়।

“লু পরিবারের বংশধররা একেক প্রজন্মে আরও দুর্বল হয়ে গেল, এমন এক সামান্য ভূতও তাড়াতে পারছে না।”

এই ঠান্ডা, নিষ্ঠুর কণ্ঠস্বরটা কোথায় শুনেছে মনে হচ্ছে, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারছে না। শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখে, একজন পরিচ্ছন্ন পোশাকের, মিষ্টি মুখাবয়বের তরুণ। সে ইতিমধ্যে একখানা হলুদ কাগজে মন্ত্র লিখে সামনে আটকে দিয়েছে। সে দেখতে পাচ্ছে, মন্ত্র লাগানো জায়গায় স্পষ্ট এক অবয়ব ফুটে উঠেছে—

কারণ তার পোশাকের নিচে দেহটি কঙ্কালসার, নোংরা ও ছেঁড়া জামার ভেতরটা ফাঁকা, তার ওপর লেগে আছে রক্তের দাগ; সেই “মানুষের” গালে উঁচু গালের হাড়ের ওপর কুঁচকে যাওয়া চামড়ার আস্তরণ, চোখ, ওটা আর চোখ নয়, বরং দুটো রক্তাক্ত গর্ত! স্বপ্নে দেখা সেই রক্তাক্ত গর্তের মতোই।

“ভালো করে দেখেছ?”

তরুণ ছিটকে লু জিয়ার দিকে তাকায়, পাঁচটি আঙুল সামান্য বাঁকিয়ে ধরে একটু শক্তি প্রয়োগ করে, হলুদ কাগজে আটকে থাকা “মানুষটি” ধোঁয়ার কুন্ডলীতে বদলে গিয়ে মিলিয়ে যায়। ঘরে রেখে যায় পোড়া ও পচা গন্ধে ভরা বাতাস।

তার কণ্ঠস্বর লু জিয়ার স্মৃতিকে উস্কে দেয়। তার মুখ দেখে অবশেষে মনে পড়ে যায়—মেট্রোরেলে দেখা সেই লোক, যে তাকে মনে করিয়ে দিয়েছিল গন্তব্যে পৌঁছে গেছে।

“এটা... কী ছিল?” বাতাসে এখনও ছড়িয়ে থাকা দুর্গন্ধ তাকে স্মরণ করিয়ে দেয়, এটি কল্পনা নয়। আতঙ্কিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করে, “আর, আপনি ঘরে এলেন কীভাবে?”

“ঘরে এলাম কীভাবে? তোমার এই দরজার তালা কাকে আটকাবে? এমন নিচুস্তরের ভূতকেও ঠেকাতে পারছে না।” লু জিয়া দেখে, সে তাকে কিছুটা বিদ্রূপের দৃষ্টিতে দেখছে, কিছু বলার ভাষা পায় না সে।

“এটা হচ্ছে... ভূত। এই মানুষটি মৃত্যুর আগে দু’চোখ উপড়ে নেওয়া হয়েছিল, প্রাণশক্তি শুষে খালি করে দেওয়া হয়েছিল। তাই মৃত্যুর আগের অবয়বেই রয়ে গেছে।”

“ভূত? সত্যি সত্যি এমন কিছু আছে?” কথা শেষ করেই লু জিয়া বুঝতে পারে, প্রশ্নটা বেশ নির্বোধের মতো শোনাল।

“লু পরিবারের সন্তান, তুমি কার সঙ্গে ঝামেলা করেছ?” কপাল কুঁচকে জানতে চায় সে। লু জিয়া জানে না তার সঙ্গে এই ঘটনার কী সম্পর্ক, সহজভাবে সাম্প্রতিক অদ্ভুত ঘটনাগুলো বলে দেয়।

“লিচু বিক্রেতা? হুম।”

“তোমার দিকচিহ্ন নির্ণায়কটি সাধারণ নয়, ভালো করে রেখে দাও।” বলেই তরুণ একখানা স্বচ্ছ ছুরি বের করে দেয়, “এটা তোমার আত্মরক্ষার জন্য দিচ্ছি।” ছুরিটি যেন সাদা পাথরে গড়া, ঠান্ডা ও কোমল, হাতে নিতেই অজানা এক নিশ্চিন্তি অনুভব হয়। ধন্যবাদ জানানোর সুযোগ না দিয়েই, সেই অদ্ভুত লোক হঠাৎ করেই উধাও হয়ে যায়।

পরদিন লু জিয়া গুরুদাদাকে ফোন করে, দিকচিহ্ন নির্ণায়কটি কীভাবে ব্যবহার করবে জানতে চায়। তিনি তোতলাতে তোতলাতে বলেন, “ওটা? বাস্তুবিদ্যার জন্য ব্যবহার হয়। তুমি সবসময় সঙ্গে রাখো। এটা তো হু কাকার সম্পদ, হারিও না, পরে গুরুজি ফিরে এলে তিনি শেখাবেন।”

যন্ত্রটি হাতে পাওয়ার পর থেকেই সে ঘরের বুকশেলফে বই খুঁজতে থাকে, ‘রোচিং ব্যাখ্যা’ নামে যত বই পায়, সবই বাস্তুবিদ্যা সংক্রান্ত, গতরাতে যন্ত্রটি কীভাবে ভূতকে কাছে আসতে দেয়নি সে ব্যাখ্যা নেই। গুরুজি আর গুরুদাদা দুজনেই পুরনো ধুরন্ধর, কিছুই স্পষ্ট করে বলেন না, জিজ্ঞেস করলেও লাভ নেই। বুঝতে পারে, কিছু ব্যাপার নিজেকেই বুঝে নিতে হবে।

কিন্তু সহজ-সরল ও কিছুটা বোকা লু জিয়া কোনো কুল কিনারা পায় না। গুরুদাদা বলেন না পুলিশ ডাকতে, কেন তা না বুঝলেও, হু কাকার ওপর ভরসা রাখে। মাথার ভেতর গত ক’দিনের ঘটনা গুছিয়ে নেয়—সব শুরু হয়েছিল সেই “লিচু কেনা” সংক্রান্ত ফোনকল থেকে।

মনে পড়ে, লোকটি বলেছিল, “সহযোগিতা দরকার হলে এই নম্বরে ফোন দিও।” যদিও মনের ভেতর একটা কণ্ঠ তাকে সতর্ক করে, “কখনোই ওই নম্বরে ফোন দিও না।” কিন্তু গুরুজি নিখোঁজ, সে ফোনের নম্বরের দিকে তাকিয়ে দ্বিধায় ছিল, তখনই ফোন কেঁপে ওঠে, স্ক্রিনে স্পষ্ট দেখা যায় সেই অচেনা নম্বর। আর ভাবার সময় পায় না, সঙ্গে সঙ্গে কল রিসিভ করে নেয়।

“ছোট মেয়ে, আমি জানি জিয়াং হাও এখনও ফেরেনি, তবে তাকে খুঁজে পেয়েছি। দুঃখের বিষয়, সে এখন আসতে পারবে না। যদি জিয়াং হাও সম্পর্কে জানতে চাও, কাল বিকেল申সময়, এসো আমাকে খুঁজে নিও। মনে রেখ, তৃতীয় কাউকে সঙ্গে এনো না।”

কর্কশ কণ্ঠের অচেনা পুরুষ কথা শেষ করেই লাইন কেটে দেয়।

“কীভাবে বুঝব, তুমি যা বলছ তা সত্যি?” লু জিয়া জিজ্ঞেস করে।

“দেখছি, তুমি বোধহয় জিয়াং হাও-এর খোঁজে খুব আগ্রহী নও। তুমি নিজেই সিদ্ধান্ত নিতে পারো।”

তার মুখে গুরুজির খবর শুনে, লু জিয়া উত্তেজনায় ভেবে দেখার সুযোগ না দিয়েই রাজি হয়ে যায়।

কিন্তু কে জানত, এই যাত্রায় নিজের প্রাণটাই প্রায় হারাতে বসেছিল সে।

পরদিন বিকেলে সাবওয়ে ধরে চুক্তি অনুযায়ী ঠিকানায়—লিউইন স্ট্রিট, বাড়ি নম্বর ১৪-এ যায়।

জিয়ানগুওমেন স্টেশন অতিক্রম করার সময়, লোকসমুদ্রের মধ্যে দেখে, এক প্রাচীন পোশাক পরিহিতা রক্তরঙা নারী ধীরে ধীরে রেললাইনে নেমে হাঁটছে। তার লম্বা গাউন রেলপ্ল্যাটফর্মে ছড়িয়ে পড়েছে, অথচ প্ল্যাটফর্মে অপেক্ষমাণ জনতা এই দৃশ্য দেখে না দেখার ভান করছে, যেন কিছুই ঘটছে না।

দেখে, দূরে সাবওয়ের আলো ঝলমল করছে, ট্রেনটির আগমন সন্নিকটে। অথচ নারীটি নির্বিকারভাবে রেললাইনে ধীরে ধীরে হাঁটছে, তার লাল পোশাক মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছে, দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন রক্তরাঙা পদ্মফুল ফুটে আছে।

লু জিয়ার বুকের ভেতর অদৃশ্য এক হাত যেন হৃদয় চেপে ধরেছে, সে চিৎকার করতে চাইলেও গলা দিয়ে কোনো শব্দ বেরোয় না। হঠাৎ নারীটি ঘাড় ঘুরিয়ে তার দিকে তাকায়—অপরূপ রূপ, আকর্ষণীয় চোখ-মুখ, অথচ তার চাহনিতে এমন শীতলতা, যেন হিমশীতল স্রোত মাথা থেকে পায়ের পাতা পর্যন্ত প্রবাহিত হয়।

সাবওয়ে ট্রেনটি সেই লাল পোশাকের নারীর ওপর দিয়ে চলে যায়, হ্যাঁ, ঠিক তার ওপর দিয়েই। লু জিয়া মানুষের ভিড়ের সঙ্গে সেই ট্রেনে ওঠে না, হতভম্ব হয়ে ওই নারীর দিকে তাকিয়ে থাকে। ট্রেন চলেই গেলে, নারীটি কোথাও নেই, রক্তের এক ফোঁটাও নেই।

সে মানুষ নয়...

লু জিয়া তখনও স্তম্ভিত দাঁড়িয়ে, পরের ট্রেনটি দ্রুত চলে আসে। মাথা ঠিকমতো কাজ করার আগেই, সে আবছা-আবছা অবস্থায় মানুষের স্রোতে গা ভাসিয়ে ট্রেনে উঠে পড়ে।

জুন মাসের শুরুতে এক নম্বর লাইনের ট্রেনে ইতিমধ্যে শীতাতপ চালু, বিকেল তিনটার পরও ভিড় কম, কিন্তু বাতাসে আজও গাঢ়ভাবে মিশে আছে ট্রেনের মেঝে পরিষ্কারের পচা গন্ধ আর গরমে ঘামা যাত্রীদের ঘামের গন্ধ। আজ তা যেন আরও তীব্র, মাঝে মাঝে রক্তের কাঁচা গন্ধও টের পাওয়া যায়।

লু জিয়া খালি আসনের পাশে গিয়ে বসে, তবু ঠান্ডা শীতলতা শরীরে ঢুকে যায়। পচা ও রক্তের গন্ধে বমি বমি লাগে তার, কয়েকটি বগি পাল্টায়, তবু গন্ধ কমে না, বরং বেড়েই চলে।

ট্রেনের যাত্রীরাও অদ্ভুত—কেউ মাথা হেলিয়ে, কেউ নিচু করে, কেউবা এক জায়গায় কাঠ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। বিশেষ করে, লু জিয়ার ঠিক সামনে বসা নারীটি, চুল এলিয়ে, চোখ বড় বড় করে নির্নিমেষে তার দিকে তাকিয়ে আছে, একটুও নড়ছে না; দৃষ্টিতে কাঁপুনি ধরে যায়।

“জিয়ানগুওমেন স্টেশনে পৌঁছেছি, নামতে ইচ্ছুক যাত্রীরা প্রস্তুতি নিন।”

ট্রেনকর্মীর প্রচার শুনে সে তড়িঘড়ি উঠে দরজার দিকে ছুটে যায়। তখন ট্রেনটি হঠাৎ কেঁপে থেমে যায়, সব আলো নিভে যায়। পা যেন কোনো কিছুর সঙ্গে আটকে যায়, সে মাটিতে পড়ে যায়।

লু জিয়া হাঁটুর ব্যথার তোয়াক্কা না করে দ্রুত উঠে পড়তে চায়, ঠিক তখনই অনুভব করে তার হাতের কাছে এক অদ্ভুত পুঁটলি, যার গা জুড়ে লেগে আছে লালচে-চটচটে কিছু। সেই অস্বস্তিকর স্পর্শে গা শিউরে ওঠে—মনে হয়, ভয়ানক কিছু ঘটতে চলেছে...