অষ্টাদশ অধ্যায়: শেয়াল-রূপী যক্ষী হু মেইলি

পর্বতের পাদদেশে যখন তারা পৌঁছাল, তখন দর্শনীয় স্থলের টিকিট বিক্রয়ের জায়গা বন্ধ হয়ে গিয়েছে। জিয়াং হাও ব্যাগ থেকে অনেক খুঁজে অবশেষে আলোকচিত্রকারদের সংঘের একটি পরিচয়পত্র বের করল, দু’জন সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“কখন আমার জন্যও একটা করবে?” উ শিং দেখল জিয়াং হাও ওই পরিচয়পত্রটা দেখিয়ে ইঙ্গিত করতেই ফটক খুলে গেল, ব্যাপারটা বেশ সুবিধাজনক মনে হলো।

জিয়াং হাও ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “উ দা রেন, আপনাকে এগুলো লাগবে নাকি? আপনি তো ইচ্ছেমতো উড়ে ঢুকতে পারেন…” উ শিংয়ের মুখভঙ্গি ভালো না দেখে সে তাড়াতাড়ি কথা ঘুরিয়ে বলল, “করব, অবশ্যই করব, আগে আপনাকে ডিএসএলআর চালাতে শেখাতে হবে…” পাহাড়ি পথে গাড়ি চালিয়ে মাঝপথে এক জায়গায় পার্কিং লটে গাড়ি থামাল। “উপরটা আমাদের পায়ে হাঁটতে হবে, বেশি দূর না।”

দু’জনে পাহাড় বেয়ে আরো কিছুটা উপরে উঠল, উ শিং চারপাশে তাকিয়ে নীচের দানতং শহরটা দেখল, বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ, যুদ্ধবিধ্বস্ত জায়গা, বহু করুণ আত্মা এখানে ঘুরে বেড়ায়। প্রকৃতি মনোরম হলেও অতীতের রক্তাক্ত ইতিহাসে জমা কষ্টের ভারে রাতে এই পাহাড়ে সত্যিই ভয়ার্ত ছায়া নেমে আসে।”

বলতে বলতে দু’জনে এসে পৌঁছাল এক ছোট্ট নীল ইটের কাঠের জানালার মন্দিরের দরজায়, মাত্র একটিই গৃহ, উপরে ঝুলছে একটি ফলক—“হু সিয়েন মন্দির”।

দর্শনীয় স্থান পাঁচটায় বন্ধ হয়ে যায়, তখন মন্দিরের দরজায় তালা লাগানো। জিয়াং হাও একটি তাবিজ বের করে দরজার সামনে সেঁটে দিয়ে ধীরে ধীরে দরজা চাপড়াতে লাগল, “খালা, হু খালা? আমি জিয়াং হাও…”

অনেকক্ষণ পরে, ভেতর থেকে এক দীর্ঘ, স্বরের ওঠানামা করা কণ্ঠ ভেসে এল, “কাকে খালা বলছো? আগে আয়নায় নিজের বয়সটা দেখো! আরে, এ তো ছোট জিয়াং হাও! এত বছর পরে চিনতেই পারিনি তোমায়।”

দু’জন কণ্ঠস্বর অনুসরণ করে দেখল, পঞ্চাশের কোঠার এক নারী রীতিমতো চটকদার সাজে উপস্থিত।

তৎক্ষণাৎ নারীটি চিৎকার করে উঠল, “আহ! ওটা কী? তুমি তাড়াতাড়ি গিয়ে আমার দরজায় লাগানো জিনিসটা খুলে ফেলো, একেবারে অশুভ!” জিয়াং হাও তাবিজটা খুলে নেওয়ার পরেই সে ফিসফিস করতে করতে দরজার তালা খুলল।

“ছোট জিয়াং হাও, তুমি ছোট থেকেই বড্ড চালাক ছিলে, কী এমন ঘটল যে হু সিয়েন মন্দিরের কথা মনে পড়ল? বলো তো শুনি?” ভেতরে ঢুকে নারীটি কোণের একটি প্রাচীন চেয়ার টেনে বসে, যেন বৃদ্ধা পরিবারের কনিষ্ঠদের দিকে নজর রাখছে। “আর উনি কে? জিয়াং হাও, এবার তুমি বাড়াবাড়ি করছো, কাকে নিয়ে এসেছো?” সে উ শিংয়ের দিকে তাকিয়ে একটু অস্বস্তি অনুভব করল।

“এ… খালা, উনি আমার বন্ধু উ শিং। মহৎ পথের অদৃশ্য রূপ।” জিয়াং হাও স্পষ্টতই নারীটিকে ভয় পাচ্ছে, কথা বলার সময় তার আত্মবিশ্বাস কমে যায়, একেবারে স্বাভাবিক থাকে না।

“কাকে খালা বলছো? আমি হু মেইলি।” বলেই সে আঙুলে চিরুনিটা ছুঁয়ে মাথার খোঁপা ঠিক করল। সত্যিই, ভালো করে দেখলে হু মেইলি বেশ সুন্দরী। তার দীর্ঘ ডান ফিনিক্স চোখ দুটি রত্নের মতো জ্বলজ্বল করছে, বয়সের ছাপ নেই, না কোনো ক্লান্তি, চোখদুটি তরুণীর মতো।

“ছোট্ট মন্দিরে এত বড় দেবতা রাখার সাহস নেই। যদি কেউ আমাকে অপদেবতা ভেবে ধরে ফেলে, আমার এত বছরের সাধনা মাটি হয়ে যাবে।” হু মেইলি বিদ্রূপের সাথে উ শিংকে বের করে দিতে চাইলে, উ শিং কিছুই না শুনে দরজায় দাঁড়িয়ে রইল। জিয়াং হাও তাড়াতাড়ি পরিস্থিতি সামলাল, “খালা, আপনি তো দেবী, কে আপনাকে ধরবে! আমরা আজ সত্যিই একটু সাহায্য চাইতে এসেছি, একটি মামলার জন্য আশি বছর আগে মানচুরিয়া মঞ্চের সেই ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডের কথা জানতে চেয়েছি।”

“এত বছর আগের কথা আমার মনে থাকার কথা নয়। আমি তো মানুষের জীবনের সুখ-দুঃখ অনুভব করি, জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত কত কিছু দেখি, সব মনে রাখলে তো মরে যেতাম।”

হু মেইলি বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চাইলেও, জিয়াং হাও ছাড়ল না, “খালা, শুনেছি সেই অগ্নিকাণ্ড, হু সিয়েন মন্দিরের ফলক পুড়ে যাওয়ার কারণেই হয়েছিল। আপনার তো এত শিষ্য, কেউ না কেউ নিশ্চয়ই কিছু জানে।”

তখনো হু মেইলি পাত্তা না দিলে সে আবার বলল, “খালা, কাজটা শেষ হলেই আমি ও এই মহাপুরুষ দানতং ছেড়ে চলে যাব, এক মুহূর্তও দেরি করব না, আর কখনো আপনাকে বিরক্ত করব না। নইলে কেউ না কেউ বলতেই থাকবে যে সেই অগ্নিকাণ্ড হু সিয়েন মন্দিরের জন্য হয়েছিল, আপনি তো এখানে শান্তিতে থাকতে পারবেন না, আর আমি ছোট হয়ে দেখতেও পারি না।”

“ঠিক আছে, যা জানি বলছি, তাড়াতাড়ি ওকে নিয়ে চলে যাও। তোমাদের এড়াতে এড়াতে কোথায় কোথায় যে বাসা বদলেছি! যদি জানতাম, তখন তোমায় বাঁচাতাম না।” কিছুটা অভিযোগ করে হু মেইলি স্মৃতিচারণ শুরু করল।

দানতং শহর আসলে এক মনোরম পরিবেশের স্থান, ইয়ালু নদীর উৎসও চাংশান পাহাড়।

বলা হয়, গভীর পাহাড়ে অপদেবতা বাস করে, নদীর জলও জলজ প্রাণীদের পুষ্টি জোগায়। হু মেইলি এক শেয়াল অপদেবতা, বয়স কত সে নিজেও জানে না, মেয়েরা শুধু নিজের আঠারো বছর মনে রাখে। তাই সে গুপ্ত মন্ত্রে সদ্য গর্ভে থাকা ভ্রূণের সঙ্গে একাত্ম হয়ে, ভ্রূণের সঙ্গে বেড়ে ওঠে, নবজাতক হয়ে জন্ম নেয়। মানব রূপে বেড়ে ওঠে, মানুষের জন্ম, বার্ধক্য, অসুখ আর মৃত্যুর স্বাদ গ্রহণ করে, এটাকেই সে সাধনা বলে।

লোকজন ঘররক্ষক দেবতাকে মানে, এসব প্রাণীরও বিশ্বাস শক্তি দরকার নিজেদের সাধনা বাড়াতে, যেমন হু মেইলি, যিনি ছোট মানুষের ইচ্ছাপূরণ কিংবা ছোটখাটো রোগ সারাতে সাহায্য করেন।

অনেক বছর সাধনা করা হু মেইলি মাঝে মাঝে একটু আনন্দের জন্য নাট্যশালায় ঘররক্ষক দেবতা হয়ে যান। মানচুরিয়া মঞ্চের সেই অগ্নিকাণ্ড আসলে পেছনে আগুন জ্বালানোর দায়িত্বে থাকা কর্মী ঘুমিয়ে পড়ায় চুলার তাপে কাগজের হু সিয়েন মন্দিরে আগুন লেগে যায়।

“খালা, আপনাকে তো পূজা করত, আগুন নেভাতে পারলেন না?” মাঝপথে জিয়াং হাও অপ্রাসঙ্গিকভাবে জিজ্ঞাসা করল।

“ছোট জিয়াং হাও, চুপ করে শুনবে?”

“শুনব, আপনি বলুন।”

“কাকে বৃদ্ধা বলছো? আমি হু মেইলি! সাধারণ অগ্নিকাণ্ড তো আমার কাছে কিছু নয়। ওদের পূজা পেয়েছি বলে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে পারি না। কিন্তু সেদিন আমি ছিলাম না।” হু মেইলি আবার গল্প শুরু করল।

“সেদিন, এক অদ্ভুত ব্যাপার ঘটেছিল… সব এক পীচ গাছের জন্য।

“পীচ গাছ?” এই শব্দ শুনে জিয়াং হাও আর উ শিং একে অপরের দিকে তাকাল।

“হ্যাঁ, এক পীচ গাছ।

ওই পীচ গাছ হাজার বছরের আত্মশক্তি জমিয়ে রেখেছিল, আশেপাশের পাহাড়ের অনেক প্রাণীকে টানত। সাধারণত তারা ওই গাছের দ্বারা পুষ্টি পেত, কোনো ঝামেলা করত না, কিন্তু সেদিন রাতে এসেছিল ভিন্ন কিছু। জানো তো এই নদী চাংশান থেকে নেমে এসেছে? নদীর গভীরে এমন সব জিনিস আছে, যা তোমরা দেখতে পাও না। তোমার ওই বন্ধুর পরিচয় যতই বড় হোক, মুখোমুখি হলে কে জিতবে বলা কঠিন।” শেষের কথাটি উ শিং-এর উদ্দেশে ছিল।

“এই নদীতে আছে এক হাজার বছরের হুয়াং মাছের অপদেবতা, আগে হলে সে মানুষ খেতেও কেউ কিছু বলত না, সবাই এড়িয়ে চলত। পরে সে ভয়াবহ হয়ে উঠলে এক শক্তিশালী মন্ত্রীর হাতে মার খেয়ে, প্রাণশক্তি হারিয়ে সেই পীচ গাছের খোঁজে আসে। সাধারণত জল ও স্থলের কেউ কারো সঙ্গে ঝামেলা করত না, কিন্তু হুয়াং মাছের অপদেবতা ধরে নেয়, পীচ গাছের আত্মশক্তি কোনো মহামূল্যবান বস্তু থেকে আসছে। ওই গাছটি নাট্যশালায়ই ছিল। আমি ওই মণ্ডপের দেবতা হলেও, যাকে হারাতে পারি না, তার জন্য নিজের প্রাণ দিতে পারি না।”

“ঠিক, আপনি ঠিকই বলেছেন।” জিয়াং হাও মাথা নেড়ে সায় দিল।

“তাহলে, পীচ গাছের অপদেবতা কিছু দিতে চায়নি, তাই হুয়াং মাছের অপদেবতা আগুন লাগিয়ে দিল?”

“প্রায় তাই-ই। হুয়াং মাছের অপদেবতা বেশিক্ষণ ডাঙায় থাকতে পারে না, সে যখন নাট্যশালায় ঢোকে, তখন আগুন জ্বালানোর কর্মীর উপর ভর করে, কর্মী প্রাণশক্তিতে দুর্বল ছিল বলে অচেতন হয়ে পড়ে, আগুন লাগলেও বুঝতে পারে না। সাধারণত হুয়াং মাছের অপদেবতা নদীর জল এনে আগুন নেভাতে পারে, কিন্তু সে এটা দিয়ে পীচ গাছকে ভয় দেখায় যেন সে মহামূল্যবান বস্তু তাকে দেয়। পীচ গাছ সত্যিই কিছু লুকিয়েছিল কিনা বা অন্য কোনো কারণ ছিল কি না, কে জানে, শেষ পর্যন্ত সে পুড়ে গুঁড়ি ছাড়া কিছুই বাঁচায়নি, তবু কিছু দেয়নি।”

“তারপর?”

“তারপর, অনেক মানুষ পুড়ে মরল, দানতং শহর যুদ্ধের জন্য এমনিতেই আত্মার ভারে ভারাক্রান্ত, নাট্যশালায় তাই ভূতের উৎপাত বাড়ল। পরে এক দিন নামকরা মন্ত্রীর ডাকে সেখানে আত্মা-শান্তির স্তম্ভ তৈরি করা হয়। শোনা যায়, সেই লোক লু পরিবারের উত্তরসূরি।”

“লু পরিবার?”

“এই দুনিয়ায়, একমাত্র লু পরিবারই প্রথম হাতেই এত আত্মা শান্ত করতে পারে, আর কে আছে?”

“হয়েছে, আমার জানা তো এখানেই শেষ, এরপরেরটা তুমি জানোই। ওকে নিয়ে চলে যাও।”

হু মেইলি যে তাকে পছন্দ করছে না সেটা স্পষ্ট, এতক্ষণ ধরে কথা চললেও উ শিং একটিও কথা বলেনি। এবার হু মেইলি বিদায় বলতেই উ শিং কোনো শব্দ না করে ঘুরে দরজা দিয়ে বের হয়ে গেল। দু’জন বেরিয়ে কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি গাড়ি অন্ধকার রাতের মধ্যে মিলিয়ে গেল।