ষোড়শ অধ্যায় বৃক্ষের হৃদয়

শব্দগুলি আবারও লু জিয়ার কানে তীব্র ও উৎপাতের মতো বাজতে লাগল, যেন সেগুলো জীবন্ত, তার কানে ঢুকে রক্তনালির পথে ঘুরে শেষপর্যন্ত হৃদয়ের গভীরে জমাট বাঁধলো, যেন হৃদয়কে গ্রাস করতে চায়। লু জিয়া আগে কখনও এমন যন্ত্রণা অনুভব করেনি—শুধু কান নয়, মাথা, বুক, এমনকি হৃদয়ের কাছে প্রবল যন্ত্রণা। জিয়াং হাও বুঝতে পারল, তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লু জিয়ার নিঃশ্বাস অস্থির; তার কব্জি ধরে দেখল, লু জিয়ার প্রাণপ্রবাহ এলোমেলো।

“মেয়ে,” জিয়াং হাও নিজের উৎকণ্ঠা দমন করে শান্ত গলায় বলল, “মেয়ে, গুরু এখানে আছেন, তোমাকে নিজেই সহ্য করতে হবে।” তার হাতে ছিল এক প্রতিকারী তাবিজ, যদি লু জিয়া আর সহ্য করতে না পারে।

এই মুহূর্তে লু জিয়া এক অজানা স্থানে হারিয়ে গেল।

“গুরু? উ শিং?”

চারপাশে শুধু কালো অন্ধকার, কেউ সাড়া দেয় না। শুধু শোনা যায় ভারী “ঢং ঢং” যুদ্ধের ঢাক। সে শব্দের উৎপত্তি খুঁজতে গিয়ে দেখল লাল আভায় মোড়া, রক্তিম লতাগুলো একে অপরের মধ্যে জড়িয়ে এক বন তৈরি করেছে।

লু জিয়া লতাগুলো সরিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। লতার স্বচ্ছত্বের মধ্যে দিয়ে দেখতে পেল, ভিতরে ঘন তরল বয়ে চলেছে। শেষে কেন্দ্রে এসে পৌঁছল, যেখানে লতাগুলোর জটের মধ্যে এক ঘুমন্ত মেয়ে শুয়ে আছে, যেন লতার তৈরি খাঁচায় ঘুমিয়ে রয়েছে।

মেয়েটি নিঃশব্দে ঘুমিয়ে আছে। অসংখ্য লাল লতা কাঁপছে, কিন্তু একই কম্পনের ফলে যে শব্দ তৈরি হচ্ছে, সেই ঢাকের আওয়াজও তাকে জাগাতে পারছে না। কৌতূহলে লু জিয়ার অপরিচিত পরিবেশের ভয় কিছুটা কমে গেল। সে আরও কাছে যেতে চাইল।

লতার বাইরে বাতাসের শব্দ বাজতে থাকে। লু জিয়া লতার খাঁচার কাছে পৌঁছানোর আগেই, কালি ঘন কুয়াশা লতার চারপাশে ঘুরতে থাকে, কিছুটা কুয়াশা সুযোগ পেয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ে।

এ দৃশ্য দেখে, বাইরের কুয়াশা যেন প্রাণ পেয়েছে—একটার পর এক লতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে থাকে। কিছু কুয়াশা লতাগুলোতে স্পর্শ করে কালো ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে যায়। কে জানে, লতার গভীরে কী তাদের আকর্ষণ করেছে। শেষে শুধু কিছু কুয়াশা অবশিষ্ট থাকে, অনুসন্ধান ছাড়ে না।

লু জিয়া খাঁচার কাছে পৌঁছাতে শুরু করল। যত কাছে যায়, কেন্দ্রের সেই মেয়েটির পাশের তাপমাত্রা বাড়তে থাকে।

লতার শেষ স্তরের ওপারে মেয়েটির মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার নিজের সঙ্গে কিছুটা সাদৃশ্য আছে, শুধু রং ফ্যাকাশে, দুর্বল। যদি না সামান্য নিঃশ্বাস থাকত, লু জিয়া ভাবত সে মৃত।

“তুমি... এখনও বেঁচে আছ?”

যখন তার হাত মেয়েটির গায়ে ছোঁয়, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে। আগে যে সামান্য প্রাণ ছিল, তা তার আঙুলের স্পর্শে ফাটতে শুরু করল, ফাটলগুলো মাকড়সার জালের মতো শরীরের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তে মূর্তির মতো ভেঙে ধূলায় মিলিয়ে গেল।

লু জিয়া নিজের ওপর ক্রোধে ফেটে পড়ল। তার আগমন না হলে মেয়েটি নিশ্চয় নিশ্চিহ্ন হত না। ঘটনা এত দ্রুত ঘটল, কোনো প্রশ্ন করার সুযোগই পেল না। তখন লতার লাল আভাও মুছে গেল, ধীরে ধীরে সাধারণ ডাল হয়ে উঠল। বাইরে কুয়াশাও জানল ভেতরে কিছু ঘটেছে, হুহু করে লতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এরপর, এক প্রবল শক্তি তাকে এই স্থান থেকে টেনে বের করল। এত দ্রুত, লু জিয়া নিজেও বুঝতে পারল না, মেয়েটির ধূলা কিছুটা তার শরীরে ঢুকে পড়ল, তার চেতনার গভীরে লুকিয়ে এক অস্পষ্ট, ঘুমন্ত ছায়া হয়ে রইল।

“মেয়ে, তুমি জেগে গেলে তো কিছু বলো?”

“জেগেছি। এমন অবস্থায়ও তাকে নিজে জাগতে বলছ? সত্যিই নিজের সন্তান নয়।”

....

লু জিয়া নিজের কপাল থেকে এক তাবিজ খুলে নিল, কম্পাস তুলে শীতল গলায় বলল, “আমি জেগেছি। কে আমাকে জাগিয়েছে?”

“আমি না টানলে, তোমার শরীরে ঢুকে পড়া আত্মারা তোমার দেহকে বাসা বানাত, একে অপরকে ছিঁড়ে খেত, তুমি হয়ে যেতে গুই পালনের পাত্র...”

উ শিং বলার আগেই, লু জিয়া তাকে কীভাবে আঘাত করেছে কেউ দেখল না, সে শরীরসহ বাইরে ছিটকে গেল।

“মেয়ে!” জিয়াং হাও মাত্র এই শব্দদুটি বলতেই শুনল ঠান্ডা কণ্ঠ, “তুমিও তার সঙ্গে চলে যাও!” সঙ্গে সঙ্গে শোনা গেল ভারী কিছু পড়ে যাওয়ার আওয়াজ।

লু জিয়া একা বাইরে এল, গুয়াংজি টাওয়ারের প্রাচীর হঠাৎ ভেঙে গেল, সে পার হবার পর, প্রাচীর নিজে থেকে বন্ধ হয়ে গেল। কিন্তু প্রাচীর পার হতেই সে নিজে মাটিতে পড়ে গেল।

জেগে উঠলে দেখতে পেল, জিয়াং হাও পাশে বসে ছোট আকারের পীচ কাঠের তলোয়ার খোদাই করছে। লু জিয়া জেগে ওঠার পর, জিয়াং হাও অনেকটা দূরে সরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মেয়ে, তুমি জেগে গেছ?”

“হ্যাঁ।”

“এবার সত্যিই জেগেছ?”

“হ্যাঁ। গুরু, আমি ক্ষুধার্ত।”

“এবার ঠিক আছে, আমার শিষ্য ফিরে এসেছে।” জিয়াং হাও হাসিমুখে বিছানার পাশে এসে বলল, “উঠো, গুরু তোমাকে ভালো খাবার খুঁজে দেবে।”

“এখন তার শরীর দুর্বল, শুধু পাতলা ভাত খেতে পারবে।” উ শিং হাত গুটিয়ে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে师徒 দু’জনকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

লু জিয়া উ শিং-এর প্রতি কৃতজ্ঞ, কয়েকবার সাহায্য করেছে ঠিকই, কিন্তু উ শিং-এর ঠান্ডা মেজাজ ও “তোমার সঙ্গে কথা বলার মতো আমি নই” ভাব দেখে তার প্রতি খুব বেশি আন্তরিকতা জন্মায়নি। তাই সে জিয়াং হাওকে প্রশ্ন করল, “গুরু, আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছিলাম?”

“বেশি নয়, মাত্র দু’দিন।”

“দু’দিন! তাই তো এত ক্ষুধা লাগছে।”

জিয়াং হাও তার অমূল্য শিষ্যকে সবসময় খুশি রাখে, ক্ষুধা লাগলে সঙ্গে সঙ্গে খাওয়ার ব্যবস্থা করে। ইচ্ছা বা অনিচ্ছায়, এইবারও খেতে গেল আগেরবারের সেই তাও老板ের রেস্তোরাঁয়।

লু জিয়া অজ্ঞান ছিল দু’দিন, জিয়াং হাও ততদিনে খোঁজ নিয়ে জানতে পারল, মালিকের নাম তাও জি, একা এই জায়গায় দশ বছর ধরে রেস্তোরাঁ চালাচ্ছে। কোথা থেকে এসেছে কেউ জানে না। কেউ বলেছে, তাও জি ইয়ালু নদীর ওপার থেকে এসেছে, কাগজপত্র সব 黄老板ের মাধ্যমে হয়েছে।

তাও老板 আজ নেই, 黄老板ের ফোনও ধরল না। তিনজন কয়েকটি পাতলা ভাত ও নিরামিষ খাবার নিল, জিয়াং হাও এক বাটি ভাত খেয়ে বুঝল পেট ভরেনি, মাংসের তরকারিও নিল। খেতে খেতে আলাপ শুরু করল, “উ শিং, তুমি কি জানো সে কী?”

উ শিং জানে, জিয়াং হাও ‘সে’ বলতে কাকে বোঝাচ্ছে। এক চুমুক ভাত খেয়ে মাথা না তুলেই বলল, “তুমি তো জানোই।”

জিয়াং হাও ও উ শিং পুরনো পরিচিত, নইলে এবার বের হবার আগে তাকে সঙ্গে নিত না। ভাগ্য গণনা করলে ফল আসে—বিপদ আছে, কিন্তু ভয়ের নয়। নিরাপত্তার জন্য, এই মহান ব্যক্তিকে সঙ্গে নিয়েছিল।

জিয়াং হাও লজ্জা না পেয়ে নিজে নিজেই বলল, “আমি তো নিশ্চিত নই, তোমাদের মতো দেবতা চোখে দেখো।”

“আরেকবার বলছি, আমি দেবতা নই।” উ শিং মাথা তুলে গম্ভীর গলায় বলল।

জিয়াং হাও দ্রুত প্রসঙ্গ বদলাল, “তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে?”

“পাঁচটি উপাদানের কাঠ, যদিও আমি জানি না কেন তার শরীরে কোনো দৈত্যের গন্ধ নেই, কিন্তু সে মানুষও নয়, ভূতও নয়। আগের রাতে তোমার শিষ্য যখন বিভ্রমে হারিয়ে গিয়েছিল, আমি কালো কুয়াশা থেকে এক টুকরো লতা পেয়েছি, সেটাই তুমি পীচ কাঠের তলোয়ার বানিয়েছ।”

উ শিং সমস্যার সমাধান করতে না পারলে আর ভাবেন না, মাথা নিচু করে ভাত খায়।