উনিশতম অধ্যায় আবার গুঙজিতার অনুসন্ধান

“উ শিং, একটু整理 করে নেই, সবকিছু একটু গোলমাল হয়ে গেছে। হু মেইলি বলেছিল, আশি বছর আগের সেই বড় আগুনটা নদীর ভেতরকার হুয়ান মাছের আত্মাটা কোনো গুপ্তধন পাওয়ার লোভে লাগিয়েছিল, আর সেই গুপ্তধনের মালিক, অর্থাৎ পীচ গাছের দৈত্য, সেই অগ্নিকাণ্ডে মারা গেছে কি না, এখনো অজানা। যদি সেদিন রাতে গুয়াংজি টাওয়ারে আমরা যে কালো কুয়াশার মধ্যে থাকা পীচ গাছের শিকড় ধরেছিলাম, সেটাই সেই পুরনো পীচ গাছের দৈত্য হয়, তুমি মনে করো এর সম্ভাবনা কতটা?”

“জানি না।” উ শিং-এর মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

“তুমি এত সন্দেহপ্রবণ কেন? হু মেইলি তো দৈত্য, আর তুমি দৈত্য ধরো, সে তোমাকে অপছন্দ করবে এটাই তো স্বাভাবিক।”

“তোমার এই খালা বেশ অদ্ভুত।” জিয়াং হাও উ শিং-এর প্রশ্ন শুনে অপ্রস্তুত হয়ে ব্যাখ্যা দিতে বাধ্য হলো, নাহলে এই সন্দেহপ্রবণ দেবতা হয়তো আর মানবে না। “আমি ছোটবেলায়, মানে যখন পরিবারে কেউ আমাকে পাত্তা দিত না, একবার আমাকে পাহাড়ে ফেলে দিয়েছিল, পা ভেঙে গিয়েছিল—ও-ই আমাকে উদ্ধার করেছিল। এরপর থেকে আমি প্রায়ই পাহাড়ে যেতাম, তখন সে তো বড় শহরের পাহাড়েই থাকত...”

জিয়াং হাও আবার আগের প্রসঙ্গে ফিরে এল, “আচ্ছা, এবার整理 করি: হু মেইলি বলেছে সেই পীচ গাছের দৈত্যের গায়ে আত্মার শক্তি ছিল, সেটাই অন্য দৈত্যদের—including হুয়ান মাছের আত্মা—আকর্ষণ করেছিল। বলো তো, ওর যদি সত্যিই গুপ্তধন থাকত, এত সহজে কি মরে যেত? যদি না-ই মারা গিয়ে থাকে, তাহলে এতদিনে ওই গুপ্তধনের শক্তিতে নিজেকে আরো পুষ্ট করে তোলে নি? তাহলে তার অবস্থা কেমন হতো বলে মনে করো?”

“মানবাকৃতি ধারণ করত।” উ শিং সামনের রাস্তার দিকে তাকিয়ে শুধু বলল, কে জানে কী ভাবছে।

“তাহলে ওই পীচ গাছের শিকড়টা হয়তো সেই সময়কার দৈত্যেরই অবশিষ্টাংশ। এবার টাও জি-র কথা বলি...”

“এটা নিশ্চিত করে বলা যায় না যে ওটাই সেই পীচ গাছের শিকড়। একই ধরনের কাঠের গন্ধ থাকলেও, আলাদা।” এটাও ছিল উ শিং-এর অস্বস্তির জায়গা।

দু’জন কথা বলতে বলতে দ্রুত গুয়াংজি গার্ডেন এলাকায় পৌঁছে গেল।

বাইর থেকে গুয়াংজি টাওয়ার দেখতে আগের মতোই। “সরাসরি ঢুকব?” জিয়াং হাও উ শিং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। যদিও বের হবার আগে তার গণনায় বলেছিল ‘ভয় থাকবে, কিন্তু বিপদ হবে না’, তবুও সবসময় অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটে, বিশেষত গতবার লু জিয়ার ঘটনায় যা হয়েছিল। উ শিং কোনো উত্তর না দিয়ে গেট টপকে ভেতরে ঢুকল, তখন জিয়াং হাও-ও পিছু নিল।

জিয়াং হাও ছোট টাওয়ারটার চারপাশে সন্দেহজনক কিছু খুঁজতে লাগল। হাতে টর্চ নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরে সে কোণার দিকে কিছু ভাঙা ইটের ফাঁকে ছোট একটা পীচ গাছের চারা দেখতে পেল। গাছটা নতুন ডালের মতো লাগছিল, আর আগেরবার রাতের অন্ধকারে সেটা খেয়াল করা যায়নি। ভালো করে না দেখলে বোঝাই যেত না।

জিয়াং হাও মাটি ছুঁয়ে পীচ গাছের পাশে একটা ইট তুলল, ইটটা সহজেই উঠে এলো, মনে হলো অল্প কিছুদিন আগেই কেউ এটা নাড়িয়েছে। জিয়াং হাও আরও কয়েকটা ইট তুলল, গাছের গোড়ার চারপাশের মাটি দেখে স্পষ্ট, কেউ এখানে কিছু লুকিয়েছিল।

জিয়াং হাও ওপরের পাতলা মাটি সরাতেই হঠাৎ তার মনে একটা খারাপ অনুভূতি জাগল, খোঁড়ার গতি বাড়াল, হঠাৎ সে একটা মানুষের মুখে হাত লাগাল। টর্চ জ্বেলে দেখে সে, এ যে হুয়াং老板! মুহূর্তেই তার হৃদয় ডুবে গেল।

জিয়াং হাও টাওয়ারের গোড়ায় দাঁড়িয়ে টাওয়ারের চূড়ার দিকে তাকিয়ে থাকা উ শিং-কে ডেকে বলল, “উ শিং, তাড়াতাড়ি এসো এখানে সাহায্য করো।”

উ শিং প্রথমে ভাবল কিছু হয়নি, কিন্তু কাছে এসে মাটির নিচে চাপা পড়া হুয়াং老板কে দেখে সেও চমকে উঠল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে এক হাত তুলে জিয়াং হাও খোঁড়া জায়গার ওপর রাখল, তার হাতের তালু থেকে প্রবল আকর্ষণ তৈরি হয়ে মাঝারি আকারের এক ঘূর্ণি সৃষ্টি হলো, আর হুয়াং老板ের শরীরের ওপরের ইট-মাটি সব উড়ে গিয়ে নিচের মানুষটা বেরিয়ে পড়ল।

জিয়াং হাও তোয়াক্কা না করে শরীরে জমে থাকা ধুলো ঝেড়ে তাড়াতাড়ি হুয়াং老板কে টেনে তুলল, তার শ্বাস পরীক্ষা করল, বুকে কান রাখল, “এখনো বেঁচে আছে।”

জিয়াং হাও হুয়াং老板ের বুক টিপে তাকে জাগানোর চেষ্টা করছিল, উ শিং বলল, “এত ঝামেলা করো না।” সরাসরি এক চড় কষাল হুয়াং老板ের গালে। “ও শুধু বিভ্রমে পড়েছিল, মরার মতো অবস্থা নয়।”

হুয়াং老板 জেগে উঠে দেখল গালটা জ্বলছে, পাশে দু’জন টর্চের আলো তার গায়ে ফেলেছে, সে ভয় পেয়ে চোখে হাত দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কারা? এটা কোথায়?” বলতে বলতে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পুরোপুরি জ্ঞান না ফেরায়, সঙ্গে উ শিং-এর চড়ের ধাক্কায় আবার প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

“আগে বলো তুমি এখানে এলে কিভাবে? আমি জিয়াং হাও।” টর্চটা এখনো তার গায়ে। হুয়াং老板 খানিকটা শান্ত হলো, “হাও দা, একটু টেনে তোলো তো। সেদিন নদীতে পড়ে যাওয়ার পর থেকে হাত-পা ব্যথা করছে, ভাবছি রিউমাটিজম হলো নাকি।” এবার সে জিয়াং হাওর সাহায্যে আস্তে আস্তে উঠে দাঁড়াল। “টাও জি কোথায়?”

হুয়াং老板 এভাবে জিজ্ঞেস করায় জিয়াং হাও পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “নদীতে পড়েছিলে? কবে? আমি তো তোমাকেই জিজ্ঞেস করতে চাইছিলাম, তুমি এখানে কেন? টাও জি কোথায়?”

হুয়াং老板ের কথায়, জিয়াং হাওরা তিনজন টাও জি-র রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে আসার পর টাও জি এখানে আসতে বলেছিল। ঢোকার পর থেকেই তার ঘুম পাচ্ছিল, বিভ্রম হচ্ছিল, তারপর ঘটনাটা এমন।

আরো মনে পড়ল, জিয়াং হাও জিজ্ঞেস করেছিল নদীতে পড়ার কথা— সেটা হয়েছিল প্রায় পনেরো দিন আগে, নদীর ধারে মাছ ধরতে গিয়ে বিশাল মাছের টানে জলে পড়ে গিয়েছিল। অল্পের জন্য বেঁচে ফিরেছিল, সেই থেকে হাত-পা ব্যথা, মাঝে মাঝে হঠাৎ ঘাম দিয়ে পুরো শরীর ভিজে যেত।

হুয়াং老板ের কথা শুনে মনে হলো সে মিথ্যে বলছে না, ঘটনাস্থলেও টাও জি-র কোনো চিহ্ন নেই। জিয়াং হাও তাই আর বেরিয়ে না গিয়ে, টর্চ নিভিয়ে হুয়াং老板ের সঙ্গে গল্পে মেতে উঠল। উ শিং আবার টাওয়ারের গোড়ায় দাঁড়িয়ে চূড়ার দিকে চেয়ে রইল, জিয়াং হাও এসবের তোয়াক্কা না করে হুয়াং老板ের সঙ্গে গল্প চালিয়ে গেল।

“হাত-পা ছাড়াও, বুক চেপে ধরে, প্রায়ই ঘুম পায়। এই ঘুমের সমস্যা একদিনের না, না? হিসেব করি... অন্তত পনেরো দিন তো হয়েছে।”

“আসলেই, এই কাজটা নেওয়ার পর থেকে এখনও পনেরো-ষোল দিন তো হয়েই গেল।”

“এই পনেরো দিনে কম তো আসোনি টাওয়ারে, কিন্তু ঢুকতে চাসনি। যতবার দরজায় এসেছিস, ঘুম এসেছে।”

“তুমি জানলে কীভাবে?”

“আজও তো আসতে চাইছিলে না, কিন্তু টাও জি তোকে টেনে নিয়ে এল। আমি ধরে নিচ্ছি টাও জি বলেছিল, এই টাওয়ারের নিচে ভালো কিছু আছে।” জিয়াং হাও এবার টর্চ নিভিয়ে দিল। অন্ধকারে তার মনে হলো আজকের জিয়াং হাও একটু অদ্ভুত।

“হ্যাঁ, কিন্তু টাও জি গেল কোথায়?”

“টাও জি এখানেই আছে। তবে তার আগে...” জিয়াং হাও পকেট থেকে একটা আত্মা বশীকরণ তাবিজ বের করে হুয়াং老板ের বুকের ওপর লাগাল, তারপর অনুভব করল যেন কিছু একটা সে বাইরে টানছে। হুয়াং老板ের তখন ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল, শরীরের ভেতর কিছু একটা যেন বেরিয়ে যেতে চাইছে, অথচ শরীরও চাইছে সেটা বেরিয়ে যাক।

জিয়াং হাও অনেকক্ষণ ধরে টানাটানি করার পর অবশেষে সেই বস্তুটা বের করে আনল—দুই মিটার লম্বা এক বিশাল কালো ছায়া ধপ করে মাটিতে পড়ল, মাটির ওপর ছটফট করতে লাগল।

“তোর ওপরে ওঠারই অপেক্ষায় ছিলাম। নদীতে হলে তো কিছুই করতে পারতাম না, এখন মাটিতে তো তোকে ছাড়ব না। উ শিং, দেখি তো এটা কীভাবে শেষ করা যায়?”

জিয়াং হাও টর্চ জ্বেলে সেই ছায়ার ওপর ফেলল। এটা ছিল দুই মিটার লম্বা রূপালি-ধূসর হুয়ান মাছ। সাধারণ হুয়ান মাছের চেয়ে আলাদা, পিঠে বড় বড় কাঁটা, মুখের ভেতর সারি সারি সূক্ষ্ম তীক্ষ্ণ দাঁত। দেখলেই গায়ে কাঁটা দেয়, কে জানে কীভাবে এটা হুয়াং老板ের শরীরে ঢুকেছিল।

“তুমি টর্চটা নিভিয়ে দিতে পারবে? কাউকে ডাকতে চাও নাকি? তুমি কি ভাবছো আমি দেখতে পাচ্ছি না?” আসলেই, জিয়াং হাও আর উ শিং-এর জন্য অন্ধকারে রাতের দৃষ্টি টর্চের চেয়েও ভালো কাজ করে।

জিয়াং হাও একটু হাসল, “বাইরে কেউ কিছু দেখতে পাবে না, আমি তো একটা রক্ষাবলয় এঁকেছি। তুমি তো দেবতা... তোমার সামনে তো আমাকে নত হতে হয়।”

উ শিং মাটিতে পড়ে থাকা জিনিসটার দিকে বিরক্ত গলায় বলল, “পুড়িয়ে দাও।” এরপর হাতের তালুতে আগুন জ্বালিয়ে মাছটার ওপর ছুঁড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে আগুনটা মাছের পুরো শরীর ঢেকে ফেলল। তবু উ শিং খুশি হলো না, নিচু গলায় বলল, “এত বড় রক্ষাবলয় এঁকেও নত হয়ে থাকতে হয়।”