সপ্তম অধ্যায়: প্রেতের সাক্ষাৎ

অবশেষে সে গাড়ির দরজায় হাত রাখল, কিন্তু দরজাটি বন্ধ ছিল। তখনই লু জিয়া স্মরণ করল, সে তো সদ্য জিয়ানগুওমেন স্টেশন থেকে বেরিয়েছে, তাহলে এখন কেন আবার ট্রেনটি "জিয়ানগুওমেন" এ থামল?

"শান্ত হও, শান্ত হও," সে নিজেকে জোর করে মনে করিয়ে দিল, কিন্তু বাতাসে ক্রমশ বৃদ্ধি পাওয়া পচা গন্ধে তার শ্বাস নিতে আরও কষ্ট হচ্ছিল। অন্ধকারে সে উন্মাদ হয়ে বন্ধ দরজায় আঘাত করছিল, দরজার ধাক্কাধাক্কির শব্দ ছাড়াও, সে মৃদুভাবে শুনতে পেল ট্রেনের ভেতরে কোনো পশুর দাঁত ঘষার শব্দ, হাড় চটচটে মোচড়ানোর শব্দ।

সে সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ভীত, এবং কিছুটা অনুতপ্ত কেন সে সেই পুরুষের কথা শুনে তার বলা স্থানে যেতে চেয়েছিল।

এই সময় হঠাৎ আলো জ্বলে উঠল, বিবর্ণ সাদা আলোতে ট্রেনের কিছু যাত্রীদের দেখা গেল, যেন তাঁরা ফরমালিনের দ্রবণে ডুবে আছেন, তাঁদের মৃতবৎ সাদা ত্বকের মুখে উপরের দিকে উল্টানো ফাঁকা চোখ, তাঁরা কাঠের মতো পা বাড়িয়ে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছেন। আতঙ্কে সে মরিয়া হয়ে দরজায় আঘাত করছিল, দরজায় কয়েকটি টাটকা রক্তের হাতের ছাপ ফুটে উঠল।

অবাঞ্ছিতভাবে লু জিয়া নিচের দিকে তাকাল, আশা করল তার হাতের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই, কিন্তু যখন সে দেখল তার হাত রক্তে ঢাকা, তখন সে অজান্তে চোখ ফেরাল যেখানে সে অল্প আগে পড়ে গিয়েছিল। ঠিক তখনই সেই গোঁড়া থেকে একটি রক্তাক্ত, ছেঁড়া মানুষের মাথা গড়িয়ে বেরিয়ে এল, শনাক্ত করার একমাত্র উপায় ছিল দুটি রক্তে ভরা কালো গর্ত, যার চারপাশে পচা, দুর্গন্ধযুক্ত, চটচটে চামড়া ঝুলছিল।

“আহ!”

সে চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল, দেখল সেই "মানুষের" দল তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, ঠিক তখনই ট্রেনের দরজা খুলে গেল, লু জিয়া পুরোপুরি দরজার বাইরে প্ল্যাটফর্মে পড়ে গেল, দরজা সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হয়ে ট্রেন ছেড়ে গেল। ট্রেনের ভিতরের কিছু হাত কাঁচের দরজা ধরে বাইরে আসতে চাইছে, কিছু হাত দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ায় ছিঁড়ে গেছে, তবুও নড়ছে।

মাটিতে উঠে সে দিকনির্দেশের তোয়াক্কা না করে পাগলের মতো সামনে দৌড়াতে শুরু করল, খেয়াল করল না সামনে রাস্তা ক্রমশ অন্ধকার হয়ে যাচ্ছে।

দৌড়াতে দৌড়াতে লু জিয়া আরও দ্রুত, আরও ভীত হয়ে পড়ল। সে থামতে সাহস পেল না, ভয় পেল পিছনের অজানা কিছু তাকে তাড়া করবে, অথবা হঠাৎ আবার কোথাও থেকে আবির্ভূত হবে। তার দৌড়ের সময় হৃদয় যেন বুক থেকে বেরিয়ে আসছে, স্পষ্টভাবে শুনতে পারল তার হৃদস্পন্দন, যুদ্ধের ঢাকের মতো।

যে ভূগর্ভস্থ পথটি সাধারণত পাঁচ মিনিটে পার হয়, আজ তা যেন শেষই হচ্ছে না, চারপাশে নিস্তব্ধতা, শুধু নিজের হৃদস্পন্দন আর পদচিহ্নের আওয়াজ; কোথাও...একজন মানুষও দেখা যায় না।

কতক্ষণ দৌড়েছে জানে না, সামনে অবশেষে出口 দেখতে পেল। ট্রেন স্টেশন থেকে বেরিয়ে এল, বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে, সে সময় দেখতে চাইল, কিন্তু মোবাইলে কোনো সংকেত নেই। সে একজনকে জিজ্ঞেস করল, "লিউইন স্ট্রিট কোন দিকে?"

"এটাই লিউইন স্ট্রিট, আপনি লিউইন স্ট্রিটের কোন ঠিকানায় যাবেন?"

"লিউইন স্ট্রিট甲 ১৪ নম্বর।"

"সরাসরি সামনে যান।" লু জিয়া লক্ষ্য করল না, পথচারীর চোখে তার প্রতি অদ্ভুত দৃষ্টি, পরে সে যোগ করল, "এই সময়ে ওখানে অফিস বন্ধ হয়ে গেছে।"

সে তখনও কথাটির অর্থ বুঝে উঠতে পারেনি; অদ্ভুত ট্রেন স্টেশন থেকে দ্রুত সরে যাওয়ার জন্য, এবং অপরিচিত পুরুষের সাথে নির্ধারিত সময়ে পৌঁছাতে, সে পথচারীর নির্দেশিত পথে দ্রুত এগিয়ে গেল।

অবশেষে সে খুঁজে পেল "লিউইন স্ট্রিট甲 ১৪ নম্বর" সাইনবোর্ডটি। শুনেছে, এখানে এক সময় কোনো রাজপুত্রের প্রাসাদ ছিল, বন্ধ, উঁচু দরজার গঠন সেই প্রাসাদের প্রাক্তন মালিকের মর্যাদা প্রকাশ করে।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অপরিচিত পুরুষকে ফোন দিতে যাচ্ছিল, তখন ডান পাশে ছোট দরজা কড়কড়ে শব্দে খুলে গেল। দরজা খুলল এক বৃদ্ধ, গা-ঢাকা কালো পোশাক, শুকনো চামড়া, মুখে স্যাঁতসেঁতে ভাঁজ, নাক চ্যাপা, মুখের ভাঁজে যেন সারপেই কুকুরের জমাট বাঁধা। কপালে কাত হয়ে থাকা ছুরি কাটার দাগ, টাক মাথায় উঁচু হাড় দেখা যায়, কথা বলার সময় বৃদ্ধের মুখ আরও বড় মনে হয়।

"ভেতরে আসো।" কণ্ঠে কর্কশতা, যেন ভাঙা ফুঁড়ার আওয়াজ, লু জিয়া বুঝতে পারল না, ফোনে যে আওয়াজ শুনেছিল, সেটি এই বৃদ্ধের কিনা।

পা বাড়িয়ে দরজার চৌকাঠ পেরোতেই, ছোট লোহার দরজা এমন শব্দে বন্ধ হয়ে গেল, যেন কান কেঁপে উঠল; "ঠাঁই" শব্দে দরজা স্বয়ংক্রিয়ভাবে লক হয়ে গেল। লু জিয়া দরজার ফাঁক খুঁজে দেখল, ঠাণ্ডা লোহার দরজা, কোনো তালা নেই, কোনো ফাঁকও নেই, মনে হল দরজাটি এমনিতেই বন্ধ।

"চলো, এই দরজা দিয়ে শুধু ঢোকা যায়, বের হওয়া যায় না।"

বৃদ্ধ কুঁজো হয়ে, নিজের মতো হেঁটে চলল, এই অদ্ভুত পরিবেশে লু জিয়া বাধ্য হয়ে তার পিছনে চলল, যাতে কোনো বিপদের সম্মুখীন না হয়। পাশাপাশি, অপরিচিত ব্যক্তির দেওয়া ছুরি শক্ত করে ধরে সাহস জোগাল।

পাথরের রাস্তা খুব সরু, তখন রাত নেমে এসেছে, উত্তেজনায় সে বুঝতে পারল না, আজ রাতটা দ্রুত এসেছে; রাস্তার দুই পাশে কোনো আলো নেই, লু জিয়া বাধ্য হয়ে বৃদ্ধের পিছনে চলতে লাগল, যাতে পথ হারিয়ে না যায়।

রাস্তা দীর্ঘ, হাঁটতে হাঁটতে আরও সরু, চারদিকে উঁচু দেয়াল ঘিরে, দম বন্ধ হয়ে আসছিল। ছুরি ধরার হাতে ঘাম জমে গেল, তবু ছুরিটা সঙ্গে আছে, যদিও জানে না এটা কতটা কাজে লাগবে, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে এটিই একমাত্র সাহসের অবলম্বন।

কতক্ষণ হাঁটল জানে না, সামনে একটু আলো দেখা গেল, কিন্তু যতই এগোয়, আলোটা যেন দূরেই থাকে।

"বৃদ্ধ, আর কত দূর?"

"কথা বলো না," বৃদ্ধ নিচু গলায় বলল।

এই কথা বলার পর, লু জিয়া শুনতে পেল ফিসফিস শব্দ, যেন অন্ধকারে কেউ কথা বলছে। এবং, পাশের দেয়াল...মনে হল নড়ছে।

"দেয়ালটা...দেয়ালটা নড়ছে," লু জিয়া কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।

বৃদ্ধ কিছু ছিঁড়ে নিয়ে পিছনে ছুঁড়ে দিল, হাঁটার গতি বাড়াল, আগের মতো খোঁড়া বৃদ্ধ এখন বিড়ালের মতো চটপটে। লু জিয়া ছোট ছোট দৌড়ে তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলল, পায়ে যা পড়ল, মনে হল পাথর অথবা কিছু নরম জিনিস। কেন জানি না, তার মনে হল মাংসযুক্ত মানুষের হাড়...এই ভাবনায় সে কেঁপে উঠল, দ্রুত সে চিন্তা দূর করল।

"সাঁ সাঁ সাঁ..." পিছনের দেয়ালের নড়া একটু ধীর হল, বৃদ্ধের কুঁজো শরীরের গতির ছন্দ দ্রুত হল, তার কালো পোশাক যেন অন্ধকারে মিশে গেছে, লু জিয়া ছোট দৌড়ে চলতে চলতেই আরও দ্রুত করল।

সময় যেন অসীমভাবে সম্প্রসারিত, কতক্ষণ পর আলোটা কাছে এল, কাছে এল।

অবশেষে এক প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছাল, প্রাসাদের ভেতরে উষ্ণ হলুদ আলো অন্ধকারে দুর্দান্ত সৌন্দর্য ছড়াচ্ছে। লু জিয়া কখনও জানত না লিউইন স্ট্রিটে এমন একটা স্থান আছে, টানটান স্নায়ু শিথিল হওয়ায় ঠাণ্ডা লাগল, আসলে ট্রেন থেকে বেরিয়ে এখন পর্যন্ত সে বরাবর ঠাণ্ডা অনুভব করেছে, শুধু উত্তেজনায় তা ভুলে ছিল। গুরু বলেছিলেন, দ্রুত ঠাণ্ডা মানেই অশুভ শক্তি।

আলোর ঝলকানিতে দেখা গেল প্রাসাদের খোদাই করা কাঠের দরজা স্বয়ংক্রিয়ভাবে খোলছে, "ভেতরে যাও," বৃদ্ধ বলল, পেছন থেকে প্রবল শক্তি ঠেলে দিল, তার অন্তর বলল, এটা মানুষের শক্তি নয়।

দরজা বাতাস ছাড়াই বন্ধ হল।

সে পুরোপুরি পতিত হয়ে প্রাসাদের মেঝেতে পড়ে গেল, ঘন সুগন্ধে নাক ভরে গেল। মাথা তুলে দেখল, লাল পোশাক পরা সুন্দরী নারী, কোলে সাদা বিড়াল, অলসভাবে খাটে শুয়ে আছেন।

নারী মুখ ঘুরিয়ে, দীর্ঘ চোখে তাকাল, লু জিয়া চমকে উঠল; সে...এ তো ট্রেনে দেখা লাল পোশাকের নারী!