বিশ্বাব্দি বেদনা আর আনন্দের সঙ্গে

গাড়ির হর্নের সংকেত ছিল—দুবার ছোট, একবার লম্বা। এটাই জিয়াং হাও আর উ শিংয়ের গোপন সংকেত। লু জিয়া একটু ভেবে দেখল, আজ রাতে বেরোনো সবাই ফিরে এসেছে।

লু জিয়ার সঙ্গে উ শিংয়ের বেশ ঘনিষ্ঠতা, তাই সে তার পাশের সামনের আসনে গিয়ে বসল। লেং শিয়াওতাং জিয়াং হাওয়ের উরুর ওপর উপুড় হয়ে ঘুমের ঘোরে কীসব বলছিল। জিয়াং হাওয়ের বুক ভীষণ ব্যথা করছিল, কিন্তু সামান্যও শব্দ করার সাহস পেল না। লেং শিয়াওতাংকে জাগিয়ে ফেলবে ভেবে দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথা সহ্য করে রইল।

জিয়াং হাওয়ের পাশে বসা ঝাং দাশুয়াই দৃশ্যটা দেখে তাকে এমন এক দৃষ্টি দিল, যার অর্থ—‘সব বুঝেছি।’ এখন জিয়াং মোটা আর নেই। তার সঙ্গে গু ন্যাই যোগ দেওয়ায় পেছনের আসনে চারজন একটু গাদাগাদি করে বসলেও জায়গা হয়ে গেল।

লু জিয়া জানালার বাইরে তাকিয়ে আঙুল কয়েকবার আলতো করে নাড়ল। এই গুরু-শিষ্য জুটিটি সত্যিই বেশ মজার। জিয়াং হাও কোনো বিষয় নিয়ে ভাবার সময় একটি সিগারেট ধরাতে ভালোবাসে, আর লু জিয়া গভীরভাবে চিন্তা করলে অজান্তেই আঙুল দিয়ে টেবিলে মৃদু টোকা দিতে থাকে।

এই মুহূর্তে সে মনে মনে হিসাব করছিল, পরেরবার সেই বুড়োর মুখোমুখি হলে কীভাবে জয়ের সম্ভাবনা আরও বাড়ানো যায়। ছায়াসমাবেশের জাদুবিন্যাস এবং তার ওপর স্তরে স্তরে সাজানো নানা জাদুবিন্যাস দেখেই বোঝা যায়, বুড়োটি অত্যন্ত বিচক্ষণ, আর কাজকর্মে নির্মম ও নিষ্ঠুর। এবার প্রাণপণে পালিয়ে গেলেও সে নিশ্চয়ই বিষয়টি এভাবে ছেড়ে দেবে না। কালো সাপের পাশাপাশি নিজেদের নিরাপত্তার জন্য আরও কিছু গোপন উপায় হাতে রাখা আবশ্যক।

“জিয়াং মোটা, অন্ত্যযুগীয় দেবসম্প্রদায়ের লোকেরা তোমাকে কতটা ঘৃণা করলে তবেই এমন জখম করতে পারে!” জিয়াং হাওকে বেকায়দায় পড়তে দেখে উ শিংয়ের অকারণেই বেশ আনন্দ হচ্ছিল, বিশেষ করে যখন ব্যাপারটা একটি মেয়েকে ঘিরে। জিয়াং হাও এতটা রোগা হয়ে যাওয়ায় ‘জিয়াং মোটা’ নামটিই তার হঠাৎ খুব পছন্দ হয়ে গেছে। হাসি চেপে উ শিং ঠোঁট দুটো নিচের দিকে বাঁকিয়ে রাখল। ভাগ্যিস, গাড়ি চালানোর সময় এই অদ্ভুত মুখভঙ্গি সে নিজে ছাড়া আর কেউ দেখতে পাচ্ছিল না। তবে তার কথাটির আরেকটি উদ্দেশ্যও ছিল—লেং শিয়াওতাং যে জিয়াং হাওকে ছুরি মেরেছিল, সেই ব্যাপারটি আড়াল করে দেওয়া।

জিয়াং হাও চোখ বন্ধ করে ভান করল যেন কিছুই শোনেনি। গোপনে সে উপভোগ করছিল, লেং শিয়াওতাং এখন তার উরুর ওপর পাখির ছানার মতো নির্ভর করে শুয়ে আছে।

জিয়াং হাও গুরুতর আহত হওয়ায় কয়েকজন পরামর্শ করে ঠিক করল, পরদিনের তদন্ত আপাতত স্থগিত থাকবে। এখন মূল কাজ হলো অন্ত্যযুগীয় দেবসম্প্রদায় সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করা, গত কয়েক বছরে তারা কোথায় কোথায় সক্রিয় ছিল এবং তাদের কার্যক্ষেত্র কতদূর বিস্তৃত—সেসব খুঁজে বের করা।

লেং শিয়াওতাংয়ের ব্যাপারটি নিয়ে ঝাং দাশুয়াই বেশ মাথাব্যথায় পড়ল। আগে সে কেবল সন্দেহ করেছিল, কিন্তু এখন প্রায় নিশ্চিত—বিশ-বাইশ বছর আগের সর্প-টোটেম মামলায় ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া শিশুটিই সম্ভবত লেং শিয়াওতাং।

ঝাং দাশুয়াই মনে মনে ভাবছিল, তাকে কি জিজ্ঞেস করা উচিত? অপরাধীর মতো জেরা করা তো কোনোভাবেই চলবে না। কীভাবে বললে এই মেয়েটির ভয়াবহ স্মৃতিগুলো আবার জেগে উঠবে না?

এদিকে গু ন্যাইয়ের মুখে আবার আগের সেই অপরিচিতদের প্রতি বরফশীতল উদাসীনতা ফিরে এসেছে। অথচ খাবারের জন্য তার প্রবল আকাঙ্ক্ষা সে প্রাণপণে দমন করছিল—আর যে খাবার তাকে প্রলুব্ধ করছিল, তা ছিল জিয়াং হাওয়ের বুকের ক্ষত থেকে এখনও না-জমাট রক্তের দাগ।

চোখ বন্ধ করে সে একটি কথাও বলছিল না। চোখ খুললেই তার রুবির মতো লাল মণি গাড়ির সবাই দেখে ফেলত। গু ন্যাই অত্যন্ত কষ্টে নিজেকে সামলাচ্ছিল। তাই লাল বাতিতে গাড়ি থামতেই সে উ শিংকে রাস্তার ধারে গাড়ি থামাতে বলল, কাউকে কিছু না জানিয়েই দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।

পেছনের আসনে চারজন থেকে তিনজন হওয়ায় জায়গা বেশ ফাঁকা হয়ে গেল। ঝাং দাশুয়াই এমন একজন মানুষ, যে চুপ করে থাকতে পারে না। কথা না থাকলেও কথা খুঁজে বের করে বলতেই হয়।

“গু ন্যাই মায়াজালের মধ্যে কী অতীত দেখেছিল কে জানে, যে এমন কাঁদল!”

উ শিং সাধারণত সহজে কারও কথায় সাড়া দেয় না। লু জিয়া আর জিয়াং হাওয়ের সঙ্গে দু-একটি কথা বলত, কিন্তু অন্য কারও পক্ষে তার মুখ থেকে কথা বের করা স্বর্গে যাওয়ার চেয়েও কঠিন। লু জিয়া তখন কুঁজো-পিঠের সেই বুড়োটাকে কীভাবে ফাঁদে ফেলা যায়, সেই পরিকল্পনায় ব্যস্ত। তার কি আর ঝাং দাশুয়াইয়ের ফাঁকা আলাপ শোনার সময় আছে?

কেউ তার কথার উত্তর না দেওয়ায় ঝাং দাশুয়াই প্রসঙ্গ বদলে বলল, “আগে লেং শিয়াওতাংকে বাড়ি পৌঁছে দিই? ওর অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে বেশ বড়সড় ধাক্কা খেয়েছে।”

শেষ পর্যন্ত উ শিং মুখ খুলল, “সে বোকা মেয়েটার বাড়িতে থাকে।”

এ কথা শুনেই ঝাং দাশুয়াইয়ের আপত্তি জেগে উঠল। মনে মনে সে বলল, উ মহাশয়, তুমি জিয়াং হাওয়ের বন্ধু, এই দুনিয়ায় তোমার কিছু নামডাকও আছে—তা বলে সবসময় এমন কর্তৃত্বের সুরে কথা বলবে যে, ‘আমিই শেষ কথা’? আমি ঝাং দাশুয়াই সবচেয়ে অপছন্দ করি যারা ভান করে। তবে মুখের ওপর এভাবে বলা যায় না। আমরা তো শিক্ষিত মানুষ, কথা বলতে হয় একটু ঘুরিয়ে।

“লেং শিয়াওতাং একজন পুলিশকর্মী। অভিযানে বেরিয়ে বাইরে থাকলে কালকের কাজে তার অসুবিধা হতে পারে।”

কথাটা শুনতে বেশ যুক্তিসঙ্গত মনে হলো, কিন্তু মন দিয়ে শুনলে কোথাও যেন খটকা লাগল।

“তাই নাকি? কবে থেকে পুলিশকর্মীদের খাওয়া-পরার ব্যবস্থা, থাকা আর চলাফেরার ওপরও বিধিনিষেধ জারি হলো? তোমার নতুন নিয়ম?”

উ শিংয়ের কণ্ঠ ছিল বরফশীতল।

সে ঠান্ডা হয়ে কথা বললে গাড়ির ভেতরের তাপমাত্রাও যেন কমে যেত। তবে তার থেকেও ঠান্ডা ছিল লু জিয়ার কণ্ঠ, “তোমরা দুজন কী করতে চাইছ? আমার গুরুকে জাগাতে চাইলে এখনই দুজন গাড়ি থেকে নেমে যাও।”

তারপর সে আবার বলল, “লেং শিয়াওতাং একজন জীবন্ত মানুষ। সে কোথায় থাকবে, সেই সিদ্ধান্ত সে নিজেই নেবে। কবে থেকে দুজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ তার হয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার পেল?”

লু জিয়ার নিজেরও কিছু সন্দেহ ছিল। আগে লেং শিয়াওতাংয়ের সঙ্গে তার গুরুর বিশেষ পরিচয় ছিল না। হঠাৎ সে গুরুকে হত্যার চেষ্টা করল, আর এখন আবার তার প্রতি এমন নির্ভরশীল হয়ে উঠেছে—এই দুই অবস্থার বিপুল পার্থক্য সত্যিই অদ্ভুত।

তার গুরুর প্রতিক্রিয়াও অস্বাভাবিক। অসাবধানতায় ঘণ্টার ভেতর থেকে ইয়াং গুইফেইয়ের আত্মা মুক্ত করে দেওয়ার পর থেকেই গুরু আর কোনো নারীকে বাড়িতে নিয়ে আসেননি। অথচ লেং শিয়াওতাংয়ের ব্যাপারে তার বিন্দুমাত্র বিরক্তি নেই। এমনকি ছুরিকাঘাতের পরও বলছেন, ব্যথা লাগেনি। এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। হুঁ, ব্যাপারটা অবশ্যই খুঁজে বের করতে হবে। সে কোনোভাবেই না বুঝে-শুনে সৎমাকে ঘরে ঢুকতে দিতে চায় না।

নারীদের কল্পনাশক্তি খুবই সমৃদ্ধ, বিশেষ করে যারা ছবি আঁকে তাদের। তাদের মাথার ভেতরের চিন্তাভাবনা যেন লাগামছাড়া ঘোড়ার মতো ছুটে বেড়ায়। লু জিয়া ইতিমধ্যেই লেং শিয়াওতাংকে তুষারকন্যার সৎমা হিসেবে কল্পনা করে ফেলেছে। সেই সৎমাকে কোনোভাবেই সহজে ঘরে ঢুকতে দেওয়া যাবে না। বান্ধবী হওয়া এক কথা, কিন্তু যদি সে গুরুকে কেড়ে নেয়, তাহলে ব্যাপারটা সম্পূর্ণ আলাদা।

তাই নারীর ঈর্ষাকে কখনোই হালকাভাবে নেওয়া উচিত নয়।

ঘুমের মধ্যে লেং শিয়াওতাং বাতাসে হঠাৎ নেমে আসা শীতল স্রোত অনুভব করল। সে অস্বস্তিতে উঠে বসে হাঁচি দিল। আধোঘুমে তার মনে হলো, সে বুঝি দুঃস্বপ্ন দেখেছে—স্বপ্নে সে জিয়াং হাওকে ছুরি মেরেছে। কিন্তু চোখ খুলে জিয়াং হাওয়ের বুকের দিকে তাকাতেই তার মেরুদণ্ড বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল।

ওটা স্বপ্ন ছিল না!

“সর্দি লেগেছে বুঝি? আজ রাতে আমার বাড়িতে থেকো। আমার কাছে সর্দির ওষুধ আছে,” লু জিয়া ঠান্ডা গলায় বলল।

“জিয়া জিয়া, আমি…” লেং শিয়াওতাং বলতে চেয়েছিল, তার সর্দি লাগেনি, শুধু হাঁচি দিয়েছে। কিন্তু লু জিয়ার অনড় কণ্ঠ আর আহত জিয়াং হাওকে দেখে সে কিছুটা অপরাধবোধে ভুগল।

“ঠিক আছে…”

লেং শিয়াওতাং রাজি হয়ে যাওয়ার পর ঝাং দাশুয়াই আর আপত্তি করলে ব্যাপারটা ভালো দেখাত না। মনে মনে সে বিড়বিড় করল, লু পরিবারের এই মেয়েটিকে দেখতে নরম-সরম, একেবারে পাকা ফলের মতো মনে হয়। কিন্তু রেগে গেলেই যেন সম্পূর্ণ অন্য মানুষ হয়ে যায়। উ শিং আগে জিয়াং হাওকে উদ্ধার করেছিল। সে বলেছে, জিয়াং হাওকে অন্ত্যযুগীয় দেবসম্প্রদায়ের লোকেরা আঘাত করেছে। এর সঙ্গে শিয়াওতাংয়ের কী সম্পর্ক? নাকি শিয়াওতাং…? না, তা কী করে সম্ভব!

বলতেই হয়, ঝাং ফানচেনকে ‘বুড়ো শেয়াল’ নামে ডাকার যথার্থ কারণ আছে। শুধু লু জিয়ার কণ্ঠস্বর শুনেই সে জিয়াং হাও আহত হওয়ার কারণের প্রায় পুরোটা আন্দাজ করে ফেলেছিল। এখন তিনজনই ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলছে, আর তাতে তার মেজাজও বিগড়ে গেল। ঝাং দাশুয়াইয়ের অহংকার কম নয়।

বেশ তো, তোমরা সবাই মিলে আমার কাছ থেকে ব্যাপারটা লুকোচ্ছ? আমিও আর কিছু জিজ্ঞেস করব না!

লেং শিয়াওতাং যেহেতু লু জিয়ার বাড়িতে থাকবে, তাই আগে ঝাং দাশুয়াইকে বাড়ি পৌঁছে দিতে হলো। শিয়াংইয়াং জেলা থানার কাছে পৌঁছে ঝাং দাশুয়াই শুধু বলল, “আবার দেখা হবে,” তারপর নেমে চলে গেল।

এখন গাড়িতে রইল চারজন—উ শিং, লু জিয়া, জিয়াং হাও আর লেং শিয়াওতাং।

“লেং শিয়াওতাং, তোমার ভেতরে যে এত কিছু লুকিয়ে আছে, তা তো বোঝাই যায় না!” লু জিয়া ঠান্ডা গলায় বলল।

“জিয়া জিয়া, আমি…” লেং শিয়াওতাং কী করবে বুঝতে না পেরে জিয়াং হাওয়ের পোশাকের কোণা আরও শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল।

“মেয়েটা, গুরুর খুব ব্যথা করছে… উফ, তোমার গুরু তো ব্যথায় প্রায় মরে যাচ্ছে!”

জিয়াং হাও তাড়াতাড়ি পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এল। সে জানত, তার এই আদরের শিষ্যটি সাধারণত কথাবার্তায় সীমা মানে না ঠিকই, কিন্তু অন্তর থেকে সে তাকে সত্যিই খুব ভালোবাসে ও যত্ন করে।

তার এই কৌশল সঙ্গে সঙ্গেই কাজে দিল। লু জিয়া বাকি কথাগুলো গিলে ফেলল। শুধু বিড়বিড় করে বলল, “একদিন না একদিন তোমার জন্য রাগে মরব।”

উ শিংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

আমার বোকা মেয়েটা রাগ করলেও কী ভীষণ মিষ্টি!