সাতচল্লিশ। সাত্তুরের একজন হবু বর আছে।

ওয়া শিনের বিষয়টি সম্পূর্ণ অনিশ্চিত, আর এটি ঠিক কতটা অনিশ্চিত তা কেউ জানে না।

সহজভাবে বলতে গেলে, রক্তমাংসের বলিদানের মাধ্যমে যে魔神 (অসুর)-কে আহ্বান করা হয়, সেই অসুরের শক্তির সাহায্যে যে ওয়া শিনকে জাগিয়ে তোলার চেষ্টা চলছে, তা কি কখনো শুভ হতে পারে? এককথায়, এই পদ্ধতিতে যে অসুরকে ডেকে আনা হচ্ছে, সে কোনো ভালো কিছু নয়।

এরই মধ্যে এর মাও সেই বেদীটি খুঁজে পায় এবং বুঝতে পারে যে এই স্থানটি চরম অমঙ্গলের ছায়ায় ঘেরা।

চ্যাং মহাশয় বললেন, "যেহেতু প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যেই আমাদের চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছে, তবে কি আমাদের উচিত নয় তাদের আস্তানা গুঁড়িয়ে দেওয়া?"

চিয়াং হা বললেন, "সেই চ্যালেঞ্জ তো মূলত তোমার জন্যই।"

চিয়াং হাও মাটিতে শুয়ে থাকা এর মাওয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে বলল, "তোমার শারীরিক গঠন তো বদলে গেছে, এখন দেখতে কিছুটা স্বর্গীয় শিয়ালের মতো লাগছে। যদি যত দ্রুত সম্ভব তোমার ইয়াওদান (妖丹 - অমরত্বের রত্ন) ফিরে না পাও, তবে একটা বড় সাদা কুকুরের সাথে তোমার কোনো তফাত থাকবে না।"

এর মাও একটা আর্তনাদ করে তার থুতনি মাটিতে ঠেকিয়ে দিল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা গেল যে "বড় সাদা কুকুর" উপাধিটি তার একেবারেই পছন্দ হয়নি, অথচ সে অসহায় ছিল।

চ্যাং মহাশয় জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে এখন করণীয় কী?"

চিয়াং হাও তার দৃষ্টি অন্যদিকে সরিয়ে নিয়ে নিজের নাকে হাত বুলিয়ে বলল, "তাই অসুরদের আবির্ভাবের আগেই দ্রুত তাদের বাধা দেওয়া উচিত। এটা হলো ন্যায়বিচার রক্ষা এবং বিশ্বের শান্তি বজায় রাখা পুলিশের কাজ, আমার মতো একজন সাধারণ ছোট ব্যবসায়ীর এর সাথে কোনো সম্পর্ক নেই।"

চ্যাং মহাশয়ের চোখের মণি ঘুরে গেল এবং তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল। "হাও গে, আমার মনে পড়ছে কিছুদিন আগে মলো নামের সেই মহিলাটি লং ছিচ্চিকে ধরে নিয়ে গিয়েছিল, তাই না?"

চিয়াং হাও বলল, "হুম।"

চ্যাং মহাশয় বললেন, "দেশের মাটিতে লং ছিচ্চি সবসময় তোমার সেই প্রিয় মেয়ের সাথেই চলাফেরা করত। শুনেছি তুমি লং পরিবারের সাথে যোগাযোগ করার পর, তারা ইতিমধ্যেই তাদের লোকজনকে মূল ভূখণ্ডে পাঠিয়ে দিয়েছে।"

চিয়াং হাও চোখ দুটো কুঁচকে একমুখ ধোঁয়া ছেড়ে বলল, "চালিয়ে যাও।"

চ্যাং মহাশয় বললেন, "লং পরিবারের কাজের যে গতি, তাতে তাদের এতক্ষণে মূল ভূখণ্ডে পৌঁছে যাওয়ার কথা।"

চিয়াং হাও বলল, "কর্তাব্যক্তিরা সত্যিই সর্বদর্শী, এমনকি দেশের বাইরের সামান্য হাওয়া-বাতাসও তাদের নখদর্পণে।"

চ্যাং মহাশয় একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এ নিয়ে আর কীইবা করার আছে! বিদেশি কোনো গ্রুপের লোকজন দেশের সীমানায় প্রবেশ করলে কাস্টমস তো তাদের ব্যাকগ্রাউন্ড বিস্তারিতভাবে তদন্ত করবেই, এটা তো দেশের নিরাপত্তার দায়িত্বের মধ্যেই পড়ে। লং পরিবারের মতো এত বড় বহুজাতিক কোম্পানির সামান্য নড়চড় হলেও আড়ালে কত যে চোখ সেদিকে তাকিয়ে থাকে, কে জানে!"

চিয়াং হাও জিজ্ঞেস করল, "কতজন লোক এসেছে?"

চ্যাং মহাশয় বললেন, "সামনে শুধু একজন পুরুষ ও একজন নারী এসেছে, তবে পর্দার আড়ালে কতজন আছে তা কে জানে! বড় পরিবারগুলোর অন্দরে অনেক ঝামেলা থাকে, এ তো তোমার ভালো করেই জানার কথা?"

চিয়াং হাও হ্যাঁ বা না কিছু না বলে একটা অস্পষ্ট শব্দ করল।

চ্যাং মহাশয় দেখলেন যে চিয়াং হাওয়ের মনে কোনো ভাবান্তর নেই, তাই তিনি আরও এক ডোজ অনুঘটক যোগ করলেন, "শুনেছি লং পরিবারের সেই মুরুব্বি মহাশয়ের চোখের মণি হলো এই লং ছিচ্চি। যদিও কী কারণে জানি না তিনি এই মেয়েটিকে দেশের ভেতরে আসার স্বাধীনতা দিয়েছিলেন, তবে অনুমান করা যায় যে আড়ালে নজরদারির কোনো কমতি ছিল না। কেবল সেগুলো প্রকাশ্যে আনা হয়নি।"

"তুমিই বলো, লং ছিচ্চি তোমার মেয়ের সাথে দিব্যি হাসিখুশি খেলছিল, আর হঠাৎ করেই কেউ তাকে অপহরণ করে নিয়ে গেল। লং পরিবার যদি শেষ পর্যন্ত মেয়েটিকে খুঁজে না পায়, তবে কি তারা তোমার মেয়ের ওপর রাগ গিয়ে ঝাড়বে না?"

চিয়াং হাও একমুখ ধোঁয়া ছেড়ে চ্যাং মহাশয়ের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি আমাকে যতই উসকে দেওয়ার চেষ্টা করো না কেন, ওখানকার ওই বহুজাতিক কর্পোরেশনগুলো শেষ পর্যন্ত তো স্থানীয় মোড়ল ছাড়া আর কিছু নয়! বাঘের চেয়েও শক্তিশালী হলেও স্থানীয় সাপের কাছে তাকে ফণা নামাতেই হয়, আর আমার এই এলাকায় সে ড্রাগন হলেও তাকে মাটিতে মিশে থাকতে হবে, বাঘ হলেও শুয়ে থাকতে হবে! আমার বিশ্বাস হয় না, দেখি কার এত বড় সাহস যে আমার মেয়ের গায়ে হাত তোলে!"

চ্যাং মহাশয়ের উসকানি তো কাজে লাগেইনি, উল্টো তিনি চিয়াং হাওয়ের আসল ক্ষোভটাকেই উসকে দিলেন। তবে তিনি হাল ছাড়লেন না, বরং কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "কিন্তু তুমি আর আমি যদি একসাথে হাত মেলাই, তবে বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা হবে। একজন ধনী মোড়লের সাথে শত্রুতা করার চেয়ে সুসম্পর্ক বজায় রাখা সবসময়ই বুদ্ধিমানের কাজ।"

চিয়াং হাও রহস্যময় হেসে চ্যাং মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে কি বলতে চাও লং পরিবার যে লোকগুলোকে পাঠিয়েছে, তারা ইতিমধ্যেই তোমার সাথে যোগাযোগ করেছে?"

চ্যাং মহাশয় সামান্য কেঁপে উঠলেন এবং অত্যন্ত সৎ ও সরল একটা ভঙ্গি করে বললেন, "হ্যাঁ। আর তিনি তোমার সাথে দেখা করার জন্যও আগ্রহ প্রকাশ করেছেন।"

চিয়াং হাওয়ের এই "দেখা করার অনুরোধ" বিষয়টি বেশ মনে ধরল। সে যদিও কোনো বিশাল ধনী ব্যক্তি নয়, তবে একজন সচ্ছল সাধারণ মানুষ তো বটেই। শত শত কোটি টাকার সম্পত্তির বিষয়টি তার কাছে আকাশ কুসুম কল্পনার মতো, এমনকি তা আকাশের নক্ষত্র থেকেও অনেক দূরের জিনিস। এর চেয়ে বরং বর্তমান জীবনটাকে সুন্দরভাবে কাটানো এবং নিজের চারপাশের মানুষগুলোকে নিরাপদে রাখা অনেক বেশি জরুরি।

চ্যাং মহাশয়ের মুখের ভাব কিছুটা নরম হতে দেখে তিনি আবার বললেন, "এই ব্যক্তিটি নিজের পরিচয় বাইরে প্রকাশ করেননি, বর্তমানে শুধু অপরাধ দমন শাখার পুরোনো জিয়াং আর আমিই বিষয়টি জানি। এটা অবশ্য অদ্ভুত কিছু নয়, পুলিশের সাহায্য পেলে দেশের ভেতরে তাদের কার্যকলাপ অনেক সহজ হবে, আর এর অর্থ হলো—তিনি সাধারণ কাজে এসেছেন, কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে নয়। তাই নিয়ম অনুযায়ী প্রথমে আমার সাথে যোগাযোগ করা হয়েছে, আর তারপর তোমার সাথে যোগাযোগ করাটাই স্বাভাবিক।"

চিয়াং হাও বলল, "হুম।"

চিয়াং হাও মানুষটা এমন যে, তার ভেতরে একটা পরোপকারী মন থাকলেও মুখটা বড় কঠিন। সুযোগ পেলে প্রতিপক্ষকে একবার ঘা না দিয়ে সে সহজে কোনো সাহায্য করতে রাজি হয় না। চ্যাং মহাশয় চিয়াং হাওয়ের এই স্বভাবটি খুব ভালো করেই জানতেন। তিনি জানতেন এই চতুর গোলগাল মানুষটি কেবল তার কাছ থেকে একটা বড় সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছে।

তাই তিনি আবার বলতে শুরু করলেন, "লং পরিবার রাজধানী শহরে ঐতিহ্যবাহী সংস্কৃতি শিল্পে বড় ধরনের বিনিয়োগ করার পরিকল্পনা করেছে এবং বিভিন্ন এতিমখানা ও শিশু গ্রামের কল্যাণে একটি দাতব্য তহবিল গঠন করবে..."

চিয়াং হাও বলল, "হুম... এই লং পরিবারের মনটা মন্দ নয়।"

চ্যাং মহাশয় বুঝলেন চিয়াং হাও সেই প্রকৃতির মানুষ যে শিকার না দেখলে ফাঁদ পাতে না, তাই তাকে বাধ্য হয়ে আরও টোপ ফেলতে হলো, "লং ছিচ্চি নিরাপদে ফিরে আসার পর, লং পরিবার পুরস্কার হিসেবে পাঁচ মিলিয়ন দিতে রাজি হয়েছে।"

চিয়াং হাওয়ের মুখের ধোঁয়া গলাতেই আটকে গেল। তার হিসাব অনুযায়ী লং পরিবার কিছু অর্থ দেবে বটে, তবে সে ভাবতেও পারেনি যে অঙ্কটা সরাসরি পাঁচ মিলিয়ন হবে। কিন্তু আমাদের মাস্টার জিয়াং কে? তিনি তো উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া ক্ষমতার অধিকারী একজন মহান মাস্টার, এই মুহূর্তে তার মানসম্মান বিসর্জন দেওয়া একদমই চলে না। সে জোর করে নিজের মনকে শান্ত করে বলল, "রাজধানীর বাজারে পাঁচ মিলিয়নে বড়জোর কয়েক ডেসিমেলের একটা ছোট ফ্ল্যাট পাওয়া যায়, এ রকম একটা মূল্যবান রত্ন ফিরিয়ে আনার জন্য এই দাম খুব একটা বেশি নয়।"

চ্যাং মহাশয় সুযোগ বুঝে বললেন, "বেশ, তাহলে আমি কাল সকালেই লং পরিবারের লোকজনকে আসতে বলছি।"

চিয়াং হাও একটু ভেবে বলল, "থামো! আমার দোকানে এসো, যখন-তখন আমার বাড়িকে তোমার দ্বিতীয় অফিস বানিয়ে ফেলবে না।" চিয়াং হাও মনে মনে ভাবল, যদি লোকটা রোজ আমার বাড়িতে কাজের ধান্দায় আসে, তবে কি আমি আর কখনো শান্তিতে থাকতে পারব?

ওই রাতে চ্যাং মহাশয় আর এর মাও দুজনেই চিয়াং হাওয়ের ঘরের সোফায় কোনোমতে রাতটা কাটিয়ে দিল।

পরদিন সকালে বের হওয়ার সময় চিয়াং হাও প্রাতঃরাশ খাওয়ারও সময় পেল না। সে লুজিয়া এর ঘরের দিকে তাকিয়ে দেখল কোনো শব্দ নেই, মনে মনে ভাবল এই দুই মেয়ে নিশ্চয়ই তখনো ঘুমাচ্ছে।

ঘর থেকে বের হওয়ার আগে সে সিদ্ধান্ত নিল যে এই তথাকথিত "ওয়া শিন বেদী"র কাছে লুজিয়া এবং লেং সিয়াওতাং—কাউকেই সে সাথে নেবে না। লেং সিয়াওতাংয়ের শৈশবের আতঙ্ক এখনো কাটেনি, এই মুহূর্তে তাকে নতুন করে সেই অতীতে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া এবং মা-বাবার নির্মম মৃত্যুর স্মৃতি মনে করিয়ে দেওয়াটা বড্ড নিষ্ঠুর হবে।

লুজিয়াকেও সাথে নেওয়া যাবে না, কারণ সেই জায়গাটা অতিরিক্ত বিপজ্জনক। এত বছর পর "মোফা কাল্ট" (末法神教) আবার ফিরে এসেছে, নিশ্চয়ই তারা সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। তাদের সাথে আরও শক্তিশালী কেউ যুক্ত হয়েছে কি না, তা এখনো অজানা। সে আর চ্যাং মহাশয় সেখানে গিয়ে অক্ষত অবস্থায় ফিরতে পারবে কি না, সেটাও একটা বড় প্রশ্ন...

এসব ভাবতে ভাবতে তার মনে হলো এই ব্যবসাটা যেন একটু লোকসানের দিকে যাচ্ছে: প্রতিপক্ষ খুব নিখুঁতভাবে তাকে খুঁজে বের করেছে এবং এসেই পাঁচ মিলিয়ন প্রস্তাব করেছে; এর মানে হলো মোফা কাল্ট থেকে লং ছিচ্চিকে উদ্ধার করার কাজটা যে কতটা কঠিন, তা তারা ভালো করেই জানে... স্পষ্টতই এর পেছনে কোনো উচ্চমার্গীয় ব্যক্তির চাল রয়েছে।

"আরে, দাঁড়াও তো! আমাকে সত্যি করে বলো তো, তুমি এর থেকে ঠিক কত টাকা কামিয়েছ?" চিয়াং হাও এক হাতে স্টিয়ারিং ধরে তির্যক দৃষ্টিতে চ্যাং মহাশয়ের দিকে তাকাল।

চ্যাং মহাশয় অত্যন্ত ধার্মিক ও গম্ভীর সুরে বললেন, "আমি তো জনগণের সেবক, আমার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করা, আর এই টাকা-পয়সা তো কেবল গায়ের ময়লা মাত্র।"

"তোমাকে যা দিয়েছে তা অন্তত আমার ফি-র চেয়ে কম হবে না? না, তোমার কাছে টাকার কোনো মূল্য নেই। আমার অনুমান, বিভিন্ন বিরল ভেষজ আর স্বর্গীয় রত্ন তোমাকে কম দেওয়া হয়নি, তাই না?"

চ্যাং মহাশয় অপরাধীর মতো হেসে বললেন, "সত্যি বলছি, এমন কিছুই তো..."

চিয়াং হাও বলল, "বিশ্বাস হলো না।"

চ্যাং মহাশয় এমন একটা ভঙ্গি করলেন যেন তিনি আকাশ থেকে পড়েছেন এবং বললেন, "আমি কি তোমায় মিথ্যে বলছি? শুধু এক বোতল মদ খেয়েছি, তাদের কাছে ওই মদগুলোর কোনো দামই নেই।"

চিয়াং হাও বলল, "হাজার বছরের জিনসেংয়ের কি কোনো দাম নেই? তুমি কি আমাকে বোকা পেয়েছ?"

চ্যাং মহাশয় বলে ফেললেন, "আরে ভাই, এই যুগে এই পৃথিবীতে কার এমন সাধ্য আছে যে হাজার বছরের পুরোনো জিনসেং খুঁজে পাবে? ওটা মোটে শখানেক বছরের একটা..." কথা শেষ হতে না হতেই তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি নিজেই নিজের পাতা ফাঁদে পা দিয়েছেন।

তিনি মনে মনে নিজেকেই ধিক্কার দিলেন। সাধারণত তিনি নিজেই অন্যদের কথায় ভুলিয়ে সব বের করে নেন, কিন্তু চিয়াং হাওয়ের সামনে পড়লেই তার সেই চতুর বুদ্ধি আর কাজ করে না। উল্টো চিয়াং হাও তার চেয়ে অনেক বেশি ধূর্ত শেয়ালের মতো আচরণ করে।

"দুজনেই যখন শেয়াল, তখন আর রূপকথার গল্প করে লাভ কী? তোমার সেই খাঁটি নয় এমন আধ-খেঁচড়া স্বর্গীয় শিয়ালের রক্ত দিয়েই তো তুমি আমাকে দাবিয়ে রাখতে চাও!" চ্যাং মহাশয়ের জেদ আবার চেপে বসল, তিনি কথার প্যাঁচে অন্তত জয়ী হতে চাইলেন।

হঠাৎ করেই চিয়াং হাও রাস্তার ধারে গাড়িটা সজোরে ব্রেক কষে থামিয়ে দিল। পেছনে ধাক্কা খাওয়ার উপক্রম হওয়া গাড়িগুলোর চালকরা জানালা দিয়ে মাথা বের করে অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করতে লাগল, সেদিকে বিন্দুমাত্র কর্ণপাত না করে সে তার সরু চোখ দুটো দিয়ে চ্যাং মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে রইল এবং বলল, "বলো, শেষ করো।"

গাড়ির ভেতরের তাপমাত্রা হঠাৎ করেই যেন বহু মাত্রায় নেমে গেল, যার ফলে পেছনের সিটে বসা এর মাও ভয়ে কুঁকড়ে একবারে নড়াচড়াহীন হয়ে পড়ে রইল।

চ্যাং মহাশয় তখন বুঝতে পারলেন যে তিনি মুখ ফসকে এমন কিছু বলে ফেলেছেন যা চিয়াং হাওয়ের নিষেধের বেড়াজালে পড়ে গেছে। তিনি ঢোল বাদ্যের মতো দ্রুত মাথা নাড়াতে লাগলেন এবং আর আস্ফালন করার সাহস পেলেন না।

চিয়াং হাও ধীরে ধীরে একটা সিগারেট ধরাল। "বলো, শেষ করো।"

"লেং সিয়াওতাংয়ের শারীরিক বল অস্বাভাবিক রকমের বেশি, কিন্তু তার কুষ্ঠি বা ভাগ্য দেখে তো তাকে সাধারণ মানুষ বলেই মনে হয়, নিশ্চয়ই কেউ তার ভাগ্য বদলে দিয়েছে। এত ভেবেও যখন মেলাতে পারছি না, তখন তোমার কথাই মনে হয়। শুধু তুমিই তো এমনটা করতে পারো! এর মাও তো মাত্র কয়েক শ বছরের একটা বুনো শেয়াল, সে যতই সাধনা করুক না কেন, সেই কোটি ভাগের এক ভাগ সম্ভাবনাকে পার করে স্বর্গীয় শেয়ালে রূপান্তর লাভ করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।"

"আমি তখন বড় কোনো আশা করিনি, শুধু চেয়েছিলাম তুমি যেন ওর জীবনটা বাঁচিয়ে রাখো। কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে ওর জিন পর্যন্ত বদলে যাবে। তোমাদের লু পরিবারের রক্ত যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তা বড়জোর কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি জুগিয়ে ওর প্রাণ রক্ষা করতে পারে, কিন্তু এর ভেতরের গঠন বদলে দেওয়া অসম্ভব। এতে আমার সেই পুরোনো কিংবদন্তির কথা মনে পড়ে যায়: কয়েক দশক আগে, লু পরিবারে এক এমন এক সন্তানের জন্ম হয়েছিল..."

চ্যাং মহাশয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই চিয়াং হাও গাড়ির দরজার একটা বোতাম টিপে দিল। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর থেকে এমন এক প্রবল ও প্রচণ্ড শক্তির হাওয়া বয়ে গেল যে চ্যাং মহাশয় গাড়ি থেকে সরাসরি ছিটকে বাইরে গিয়ে পড়লেন। পুরো ঘটনাটি অত্যন্ত সহজভাবে ঘটে গেল, কিন্তু চ্যাং মহাশয়ের পক্ষে তা এড়ানো কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

চিয়াং হাও একটা সিগারেট শেষ করে তার টুকরোটা নিভিয়ে ফেলল, তারপর একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে তা ছাড়ল। "চলো, এবার যাওয়া যাক।"

গাড়ির ভেতরটা মৃত্যুপুরীর মতো থমথমে হয়ে রইল। চ্যাং মহাশয় ও এর মাও—দুজনই অত্যন্ত সাবধানে কোনো টু শব্দটি না করে বসে রইল।

পানচিয়ুয়ান বাজার সকাল সাড়ে আটটায় খুলে যায়। চিয়াং হাও যখন "শুভ阁" (উইশ প্যাভিলিয়ন)-এর দরজার সামনে এসে পৌঁছাল, তখন সে দেখল দরজার বাইরে স্যুট-কোট পরা মার্জিত এক ভদ্রলোক দাঁড়িয়ে আছেন। চ্যাং মহাশয় লোকটিকে দেখেই এগিয়ে গিয়ে সম্ভাষণ জানালেন এবং পরিচয় করিয়ে দিলেন, "ইনিই হলেন লং পরিবারের পাঠানো প্রতিনিধি—সু কুয়াং; আর ইনি হলেন মাস্টার জিয়াং। আসুন, ভেতরে গিয়ে বিস্তারিত কথা বলা যাক।"

সু কুয়াংয়ের প্রথম কথাটিই ছিল, "মিস্টার জিয়াং, লং ছিচ্চি আমার হবু স্ত্রী। নিশ্চয়ই চ্যাং মহাশয় আপনাকে আমার প্রয়োজনের কথা জানিয়েছেন, অর্থের কোনো সমস্যা নেই, আমি কেবল তাকে নিরাপদে ফিরে পেতে চাই।"

"মিস্টার সু কুয়াং সত্যিই স্পষ্টভাষী মানুষ, আপনার এই সরলতা ও আন্তরিকতা দেখে আমি এই কাজের দায়িত্ব নিলাম।"

চিয়াং হাওয়ের এই অর্থবান সু কুয়াংয়ের প্রতি বেশ ভালো একটা ধারণা তৈরি হলো। যদিও সে আগে কখনো জানত না যে ছিচ্চির কোনো হবু স্বামী আছে, কিন্তু এই হবু স্বামীটিকে দেখতে বেশ চমৎকার এবং দেখলেই বোঝা যায় যে কোনো বড় পরিবারের অভিজাত পরিবেশে তাকে লালন-পালন করা হয়েছে।

চিয়াং হাওয়ের যেটা আরও ভালো লাগল তা হলো এই হবু স্বামীটি অত্যন্ত নম্র ও ভদ্র এবং তার চেহারাতেও একটা আন্তরিকতার ছাপ রয়েছে। লং ছিচ্চির সাথে তাকে বেশ মানানসইও লাগছে। শুধু সে জানে না যে এই সু কুয়াংয়ের পারিবারিক ব্যাকগ্রাউন্ড ঠিক কেমন।

চিয়াং হাও তখন ছিচ্চি এবং লুজিয়ার সম্পর্কের কথা খুলে বলল। যেহেতু ইনি লু পরিবারের পাঠানো লোক, আর চ্যাং মহাশয়ও লং পরিবারের সাথে গোপন সূত্রে যাচাই করে দেখেছেন যে এ রকম একজন ব্যক্তি সত্যিই এসেছেন, তাই যার যার অবস্থান থেকে ছিচ্চির বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে তাকে জানানোটা নিজের দায়িত্ব বলে সে মনে করল। মেয়েটি কীভাবে যেন নিজের জেদের বশে মোফা কাল্টের লোকগুলোর সাথে স্বেচ্ছায় চলে গেছে, সেই পুরো ঘটনাটাই সে সবিস্তারে বর্ণনা করল।

"মিস্টার জিয়াং, চ্যাং মহাশয়, মোফা কাল্ট এবং এই জাদু-টোনা সংক্রান্ত কিছু ঘটনা আমার কানেও এসেছে, এই কাজটি যে বেশ কিছুটা কঠিন তা আমি বুঝতে পারছি। যদি এই অর্থে না কুলায়, আমি আরও বেশি দিতে পারব। শুধু ছিচ্চি যেন নিরাপদে ফিরে আসে।"

চিয়াং হাও বলল, "লং ছিচ্চি স্বেচ্ছায় গেছে নাকি তাকে জোর করে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, তা আমরা এখনো নিশ্চিতভাবে বলতে পারছি না। তবে বাহ্যিক দিক থেকে দেখলে মনে হয় ছিচ্চি নিজেই তাদের সাথে গেছে।"

চ্যাং মহাশয়ও যোগ করলেন, "আমরা ইতিমধ্যে মোফা কাল্টের কার্যক্রমের গোপন আস্তানা খুঁজে বের করেছি। দিনের বেলা সেখানে অভিযান চালানো খুব একটা সুবিধাজনক নয়, তাই আমরা আজ রাতেই গিয়ে একবার ঘুরে দেখব। আপনার নিরাপত্তার কথা চিন্তা করে আমরা পরামর্শ দিচ্ছি যে আপনি যেন আমাদের সাথে না যান।"

চিয়াং হাও কিছু জাদুকরী অস্ত্র, তাবিজ-কবচ, এক প্যাকেট রিয়ালগার পাউডার (আর্সেনিক সালফাইড) এবং কিছু পোকামাকড় তাড়ানোর ওষুধ সাথে নিল। তা দেখে চ্যাং মহাশয়ের মনে হলো তারা যেন কোনো দুর্গম জঙ্গলে বেঁচে থাকার লড়াইয়ে (ওয়াইল্ড সার্ভাইভাল) অংশ নিতে চলেছে।