অষ্টম অধ্যায় লু জিফান

জিয়াং হাও স্টুডিওতে এসে ঝৌ মো আর ইতিমধ্যে পিষে চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া দুটো সাপের দিকে একবার তাকিয়েই বলল, “মো শ্যুয়ে ধরে ছিল? তোমরা দুজনই তো ভীষণ অপচয়ী, সাপের ঝোল রাঁধলে কত ভালো হতো।”

লু জিয়া ঠোঁট বাঁকালো। “গুরুজি, আপনি তো নিজেই বলেছিলেন প্রাণহানি করা চলবে না?”

জিয়াং হাও কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, “গুরু যা বলে, সবই তো মজা করে বলে। সাপ তো চেতনাসম্পন্ন প্রাণী, ওদের খাওয়া যায় নাকি।”

ঝৌ মো কিন্তু এর পর আর একদমই শব্দ করল না। জিয়াং হাওকে দেখলেই তার বুকের ভেতর কাঁপুনি ধরে।

জিয়াং হাও ঘরের প্রতিটি কোণে গন্ধকচূর্ণ ছড়িয়ে দিল, তারপর পুলিশ আর সম্পত্তি-ব্যবস্থাপনার লোকজনকে ডেকে আনল।

সাপের কথা শুনে পুলিশ আর ব্যবস্থাপনার লোকজনও চমকে উঠল। মিস্ত্রিদের দিয়ে পাইপ খুলতে বলতেই বোঝা গেল, নিচের মোটা নালার ভেতরে সত্যিই এক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের বাহুর মতো মোটা অজগর পাইপের মধ্যে আটকে আছে, বেরোতেই পারছে না।

জিয়াং হাও বলল, “মেয়ে, এই কদিন তুমি কাজে আসোনি বলে জায়গাটা সাপের আখড়া হয়ে গেছে। আমার মনে হয়, তুমি বরং এক বছর ছুটি নিয়ে নাও।”

লু জিয়া আপত্তি করল না ঠিকই, কিন্তু স্টুডিওটা এক বছর ফাঁকা থাকলেও খরচ কম নয়। ভেবে দেখল, চালিয়ে যাওয়াই ভালো; দরকার হলে আর একজন লোক রাখা যাবে।

পরে সাপ ধরায় দক্ষ একজনকে ডেকে আনার পরেই পাইপের ভেতরে আটকে থাকা অজগরটাকে বের করা গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে নালাটাও পুরোপুরি পরিষ্কার করা হলো।

সাপের সেই ছোট্ট ঝামেলাটা এভাবেই মিটে গেল।

লু জিয়া ভাবল, গুরুজির কথায় সত্যিই যুক্তি আছে। স্টুডিওতে কেউ না-থাকলে চলবে না; নইলে কদিন পর আবার কোন প্রাণী শীত কাটাতে বাসা বাঁধতে এসে পড়বে। তাই সে অনলাইনে একজন শিল্পশিক্ষক নেওয়ার বিজ্ঞাপন দিল।

কয়েক দিনের মধ্যেই আ জিউ নামে এক মেয়ে চাকরির জন্য এল। আ জিউর বয়স খুব বেশি নয়। জীবনপঞ্জি দেখে জানা গেল, তার বয়স আটাশ, একটি নামী শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান থেকে নৃত্যে স্নাতক, আর গৌণ বিষয় ছিল তৈলচিত্র।

নৃত্যশাস্ত্র থেকে আসা আ জিউর শরীর ছিল সুঠাম ও আকর্ষণীয়, সুন্দর ডিম্বাকৃতির মুখে ঝুলন্ত ফ্রিঞ্জ তার বড় বড় চোখ দুটিকে আড়াল করে রেখেছে; কানের গোড়া ছোঁয়া মসৃণ ছোট চুল তাকে রিপাবলিক যুগের ছাত্রীদের মতো একটি আবহ দিচ্ছিল।

লু জিয়া ভাবল, গৌণ বিষয় হিসেবে তেলরঙ থাকলেও সে কি সত্যিই শিল্পশিক্ষকের কাজ সামলাতে পারবে? তাই আ জিউর আঁকা ছবিগুলো দেখে নিল। দেখে তো সত্যিই মনে হলো মেয়েটির মধ্যে আলাদা এক অনুভব আছে। দৃঢ় ও নিখুঁত তুলির টান, পরিচ্ছন্ন ও ঝরঝরে রং আর গড়ন—সব মিলিয়ে লু জিয়া তাকে নতুন চোখে দেখল। আ জিউর প্রায়োগিক পাঠ ছিল ভ্যান গঘের সূর্যমুখী নিয়ে বিশ্লেষণ।

“সবাই জানে, ভ্যান গঘ শিল্পজগতে উজ্জ্বল, উন্মুক্ত আর আবেগময় রঙের জন্য বিখ্যাত। কিন্তু আমি মনে করি, তাঁর ছবিগুলো শুধু রঙ দেখানোর জন্য নয়; বরং অন্তরের স্বাধীনতার আকাঙ্ক্ষা, শিল্পের প্রতি টানকে ঘোষণা করার জন্য। তাঁর সূর্যমুখী কেবল টগবগে জীবনীশক্তির প্রতীক নয়, বরং চিত্রকলার প্রতি তাঁর অনড় নিষ্ঠারও প্রতিফলন—যেন চিরকাল সূর্যের দিকে তাকিয়ে থাকা এক উপাসনা। …”

লু জিয়া বারবার মাথা নাড়ল। আ জিউর প্রকাশভঙ্গি খুবই ভালো, আর নিজের উপলব্ধিও যথেষ্ট পরিণত। লু জিয়া দেখল, আ জিউর মধ্যেও তার মতোই চিত্রকলার প্রতি গভীর অনুরাগ আছে। পাশাপাশি এটাও টের পেল, শান্তশিষ্ট চেহারার আড়ালে মেয়েটির মধ্যে কর্মদক্ষতা আর সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা দুটোই আছে।

তিনজনের স্টুডিও আবার খুলল। লু জিয়া কিছুদিন আ জিউকে সঙ্গে নিয়ে কাজের পরিবেশ আর নিয়মকানুন বুঝিয়ে দিল। আ জিউ আসায় তার কাঁধের চাপ অনেকটাই কমে গেল; নতুন সহকর্মীর ক্ষমতার ওপর সে ভীষণ আস্থাও অনুভব করছিল। এমনকি মনে মনে ভাবছিল, ছি ছি ফিরে এলে তিনজনের স্টুডিওটা চারজনের স্টুডিও হয়ে যাবে।

সেদিন জিয়াং হাওর ফোন এল, জানানো হলো তাকে উ শহরে যেতে হবে।

“যা আসার, আসবেই,” সে বলল।

বেরোনোর আগে তার মনে পড়ল, তিনজনের স্টুডিওতে সাপের কাণ্ড ঘটে গেছে কদিন আগে। তাই তার মনে হচ্ছিল, নিজের শিষ্যকে চোখের আড়াল করলে, কার হাতে তাকে ভরসা করে রেখে যাবে তা-ও নিরাপদ নয়। উ শিং যদিও তার পাশেই বাসা বেঁধেছে, তবু সে সারা দিন যেন দেখা দিয়ে গিয়েও হারিয়ে যায়।

লু জিয়ার সেই ছোট সঙ্গী ঝৌ মো-র কথাও মনে হলো। সে যদিও প্রেত-পালন সাধনার উত্তরাধিকারী, তবু ভয়ংকর কোনো লোকের সামনে, যেমন কালো পোশাকের সেই লোকটার মতো কারও মুখোমুখি হলে সামলাতে পারবে না। অনেক ভেবে-চিন্তে শেষমেশ মনে হলো, প্রিয় শিষ্যকে সঙ্গে নিয়েই যাত্রা করা সবচেয়ে ভরসার।

জিয়াং হাও নিজেও জানত না, এই সফরে তাকে কেমন অস্তিত্বের মুখোমুখি হতে হবে। প্রথমে সে লু জিয়ার পিঠে আবার সিঁদুরের রক্ষাচক্র এঁকে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে লু জিয়াকে দিকনির্ণয়-চক্র সঙ্গে নিতে বলল। এর বাইরে পাঁচ সম্রাটের মুদ্রা, বাগুয়া আয়না, পীচকাঠের তলোয়ার, আর নানা রকম তাবিজ-কবচ তো আছেই—একটা নয়, দুটো নয়, কতগুলো!

তার পরও নিশ্চিন্ত হতে পারল না। কয়েক দিন ধরে দেখা নেই এমন উ শিংকে ফোন করল, ভেবেছিল উ দাশেনকেও সঙ্গে নেওয়া যাবে। কিন্তু লি মানছাং-সংক্রান্ত ঘটনার পর থেকে উ শিং যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে; কোথায় কী নিয়ে ব্যস্ত, কেউ জানে না।

সেই মুহূর্তে উ শিং-এর ফোন ধরাই গেল না। উপায় না দেখে সে উইচ্যাটে একটি বার্তা পাঠাল—উ শহরে বিপদ আছে। যদি কিছু অনর্থ হয়, আমাকে আর মেয়েটাকে দাহ করতে ভুলবে না। বার্তা পাঠিয়ে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু উ শিং কোনো জবাব দিল না। শেষে জিয়াং হাও আর অপেক্ষা করল না; শিষ্যকে সঙ্গে নিয়েই রওনা হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, যেন সাহসীরা একবার গেলে আর ফিরে আসে না।

গুরু-শিষ্য দুজন ট্রেনে দক্ষিণমুখী যাত্রা করল, পথে জিয়াংনান অঞ্চলের দৃশ্য উপভোগ করতে করতে। সুজৌর দক্ষিণেই উ শহর, আর উ শহরের পশ্চিমে লাগোয়া শিয়ানান শহর। উ শহর একটি সুন্দর ছোট্ট শহর; তখন চিংমিং পার হয়ে গেছে, জিয়াংনানের আবহাওয়াও বেশ উষ্ণ হয়ে উঠেছে।

যে মানুষটি স্টেশন থেকে তাদের নিতে এসেছিল, সে ভিড়ের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল—লম্বা, কিছুটা রোগা, হাতে একটি পোর্টেবল কম্পিউটারের ব্যাগ।

জিয়াং হাও বেরোতেই সে আস্তে করে ডাকল, “তৃতীয় কাকা।”

লু জিয়া ছেলেটির মুখখানা মন দিয়ে দেখল। পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন চেহারা, গায়ে একটি ঝকঝকে বাদামি শার্ট—যার ফলে তার স্বাভাবিক ফর্সা ত্বক আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। ছোট চুল কাঁচির নিখুঁত কাটে পরিপাটি, চোখে বড় ফ্রেমের চশমা, আর তাতে আরও খানিক বইপড়া ভাব ফুটে উঠেছে।

এ একেবারে দক্ষিণের ছেলের আদর্শ চেহারা; ভেতর থেকে বাইর পর্যন্ত যেন জলাভূমির মতো এক আর্দ্র কোমলতা ছড়িয়ে আছে।

“হুঁ,” জিয়াং হাও সাড়া দিল।

এত ঘনিষ্ঠভাবে কেউ জিয়াং হাওকে “তৃতীয় কাকা” বলে ডাকছে—লু জিয়া প্রথমবার এমন শুনল। “জিয়াং কাকা”ও না, “হাও ভাই”ও না।

“এবার কি আমার সঙ্গে বাড়ি ফিরবেন?” ছেলেটি নিচু গলায় বলল। বোঝাই যাচ্ছিল, জিয়াং হাওর সঙ্গে তার সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ।

“এখনও সময় হয়নি,” জিয়াং হাও গম্ভীর গলায় বলল।

এই সময় ছেলেটির নজরেও জিয়াং হাওর পাশেই থাকা লু জিয়া পড়ল। বিস্মিত চোখে সে লু জিয়ার দিকে দুবার তাকাল, তারপর দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল। জিয়াং হাও ছেলেটির এই অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল, “এ আমার মেয়ে। তোর তৃতীয় কাকার ভাগ্যে একঘরে অশুভ নক্ষত্রের দাগ আছে, আর এই বাচ্চাটা ছোটবেলা থেকেই আমাকে গুরু বলে ডাকে।”

লু জিয়াও সঙ্গে সঙ্গে সহায়তা করল, চোখ একবার টিপে দিল।

জিয়াং হাওর কথা শুনে ছেলেটির মুখের ভাব অনেকটা আপনজনোচিত ও স্বাভাবিক হয়ে এল। “তাহলে তো নিজেরই লোক। তা হলে তো আমার বোনই হল।”

“হুঁ,” জিয়াং হাও নির্লিপ্তভাবে বলল।

জিয়াং হাওর নিয়ম ছিল, খাওয়ার টেবিলেই আলোচনা। পথে লু জিয়া অনেক নাস্তা খেয়েও ফেলেছিল, তবু সে ভয় পাচ্ছিল, তার প্রিয় শিষ্যটা বুঝি খিদের জ্বালায় কষ্ট পাবে। তাই তিনজন একটা খাবারের জায়গা খুঁজে নিয়ে আড্ডা দিতে লাগল, বাড়িঘরের সাধারণ কথাবার্তা চলল।

লু জিয়া জানতে পারল, ছেলেটির নাম লু জিফান। তার অন্তর্দৃষ্টি বলল, এই লু জিফানই “লু পরিবারের মানুষ”। এ-ও ছিল লু পরিবারকে তার প্রথম আনুষ্ঠানিক স্পর্শ।

লু জিয়া কিছু বলল না, শুধু জিয়াং হাও আর লু জিফানের কথা শুনতে লাগল। সে জানল, লু জিফান সিচুয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের ইংরেজি বিভাগ থেকে পাশ করেছে, আর এখন একটি বিদেশি প্রতিষ্ঠানে অনুবাদকের কাজ করে।

“তৃতীয় কাকা, আপনাকে এখানে ডাকা হয়েছে আমার সাহায্যের জন্য। আমার নিজের কাজ আর ভবিষ্যৎ আছে, লু পরিবারের ব্যাপারে আমি একদমই জড়াতে চাই না। এইবার দ্বিতীয় দাদুর শাখার লোকেরা এই মামলা আমার হাতে দিয়েছে। আমি যদি এটি সামলাতে না পারি, তবে তারা প্রবীণ পরিষদের কাছে আমার উত্তরাধিকারীর যোগ্যতা বাতিল করার দাবি তুলবে।”

“আমি তো আর লু পরিবারের লোক নই। এতে আমার কী?”

“তৃতীয় কাকা, কথাটা ঠিকই, কিন্তু আপনি শেষমেশ তো লু পরিবারেরই মানুষ।”

জিয়াং হাও নীরব রইল।

“তৃতীয় কাকা, আপনার যাত্রাপথ আমি গোপন রাখব, কাউকে কিছু বলব না। এমনকি…” লু জিফান লু জিয়ার দিকে একবার তাকাল।