সত্তর আমার, সাতাশি
জাও কাদোংয়ের জামা অনেক আগেই ছিঁড়ে গিয়েছিল, এখন তার পেটের সেই উঁচু ফোলা জায়গাটা আরও বড় হয়ে উঠেছে। ওই ফোলার ওপর দিয়ে দুটি তীক্ষ্ণ শিং উঁকি দিচ্ছে, সেগুলো কয়েকবার নড়েচড়ে উঠতেই পেটের অংশটা ফেটে বিশাল একটা ফাঁক হয়ে গেল।
তীক্ষ্ণ শিং দুটির দ্রুত নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে, ঝাং ফানচেন স্পষ্ট দেখতে পেল ওটা আসলে এক দৈত্যাকার শতপদীর বাঁকা চোয়াল, যেটা তার বিষাক্ত অঙ্গ।
ফানচেন বলল, “ঔষধবিজ্ঞান গ্রন্থে লেখা আছে—‘শতপদী, বসন্তে বের হয়, শীতে লুকায়।’ মনে হচ্ছে এই দানবটা শীত আসার আগেই মানুষের দেহকে বাসা বানিয়েছে।”
ফানচেন কয়েক কদম পেছনে সরে গেল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জাও কাদোং আর বেঁচে নেই, চারপাশের শতপদীগুলোও কয়েকজনকে ঘিরে ফেলেছে।
“দ্রুত আমার হাতের দড়িটা খুলে দাও, নইলে ‘শতপদীর রাজা’ বেরিয়ে এলে, আমরা কেউই পালাতে পারব না।” জাদুকরী ভয় আর আতঙ্কে কাঁপা গলায় বলল, যখন জাও কাদোংয়ের পেট থেকে বেরিয়ে আসা শতপদীর মাথাটা দেখতে পেল।
“এই অশুভ বস্তুটা বের হতে দিও না!” ফানচেন উৎকণ্ঠায় চিৎকার করল। আসলে, কাউকে কিছু বলার দরকার পড়ল না, কারণ এক জীবন্ত মানুষকে দৈত্যাকার শতপদী দিয়ে এভাবে চিরে ফেলা দেখলে যে কারও গা শিউরে উঠত।
“তুমি যে বিষ প্রয়োগ করেছ, বলো! কীভাবে এটা দূর করা যাবে?” গু নাই মাটিতে পড়ে থাকা নারীর চাদরের কলার ধরে রাগে গর্জে উঠল।
“আমি সত্যিই এখন একে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না। শতপদীর রাজা আমার প্রাণগরল, নিজের রক্ত দিয়ে পোষা, আর আমার আত্মার শক্তি দিয়েই নিয়ন্ত্রণ করি।”
“শীত শুরু হওয়ার আগে ওর জন্য উপযুক্ত শিকার খুঁজে দিতে হয়, যাতে সে শীত কাটাতে পারে। কিন্তু এই দড়ি দিয়ে আমার আত্মার শক্তি বন্ধী হয়ে আছে, তাই শতপদীর রাজা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে আমাকেই আক্রমণ করতে পারে। এখন দড়িটা খুলে দিলে আমি ওকে ফিরিয়ে নিতে পারব, কিন্তু যদি ও মাটির নিচে ঢুকে পড়ে, তাহলে দুনিয়ায় আমিই একমাত্র ওকে খুঁজে পেতে পারি, অন্য কেউ নয়—ঈশ্বরও নয়।”
“ঝাং, কী করব?” গু নাই নারীর কলার আঁকড়ে ধরে থাকল, আর দ্বিধায় ঝাং ফানচেনের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত জানতে চাইল। সে বুঝতেই পারল না, জাদুকরীর ঠোঁটের কোণে তখন এক ষড়যন্ত্রময় বিজয়ের হাসি ফুটে উঠেছে।
“সময় নেই, যদি দড়ি না খোলা হয়, এখানে উপস্থিত সবাই মারা যাবে, দশ মাইলের মধ্যে সবাই ওর খাদ্য হয়ে যাবে।”
জাদুকরীর কথা মিথ্যা বলে মনে হচ্ছিল না, কারণ অন্ধকারের মধ্য দিয়ে শতপদীগুলো ছুটে আসছিল। শুধু জাও কাদোংয়ের মুখ নয়, ঘাসের গাছগাছালির ফাঁক থেকে, তার পেট থেকে, মাটির নিচ থেকেও—অগণিত শতপদী বেরিয়ে আসছিল।
“দ্রুত!” জাদুকরীর আতঙ্কিত কণ্ঠে আর কোনো শীতলতা বা ঔদ্ধত্য ছিল না। যখন শতপদীগুলো তার গায়ে উঠতে যাচ্ছিল, গু নাই দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে লাল দড়িটা খুলে দিল। সে জাদুকরীকে মরতে দিতে পারল না, কারণ সে বলেছে সে ছয়ছয়কে অভিশাপ দিয়েছে, যদি সে মারা যায়, তাহলে কেউ আর জানবে না ওই অভিশাপ ভাঙার উপায়।
“থামো!” এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, কিন্তু তখন আর দেরি ছিল না।
“ছয়ছয়, ছয়ছয়! তুমি কোথায়?” জিয়াং হাওয়ের সঙ্গে আসা লু জিয়া অন্ধকারে ব্যাকুল হয়ে ডাকল।
“হা হা হা... ধন্যবাদ। আজ তুমি আমার প্রাণ নিতে পারনি, তার জন্য কৃতজ্ঞতা। ভবিষ্যতে যদি মত বদলাও, আমার জাতিতে আসতে চাও, আমি তোমার জন্য দরজা খুলে রাখব।” জাদুকরী মুক্তির আনন্দে উচ্চহাসিতে ফেটে পড়ল।
“তুমি আমাকে প্রতারণা করেছ!” গু নাই অপমানে ও রাগে পা ছুড়ে মারল, রক্তিম চোখে শতপদীর তোয়াক্কা না করেই সামনে ঝাঁপ দিল। কিন্তু যেখানে সে লাথি মারল, সেখানে জাদুকরী ও ছয়ছয়ের আর কোনো চিহ্ন ছিল না।
“আমি পুরোপুরি প্রতারণা করিনি, ড্রাগন ছয়ছয়কে সত্যিই আমি অভিশাপ দিয়েছি, তবে শতপদীর রাজা আমার প্রাণগরল নয়, এটা ড্রাগন ছয়ছয়ের জন্য নির্বাচিত গরল। অর্থাৎ, তার শরীরেও গরল আছে, সেটা শতপদী কিনা, সহ্য করতে পারবে কিনা, তা তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।”
“ওহো, আমি যার জন্য অপেক্ষা করছিলাম, সে অবশেষে এসেছে।” সে জিয়াং হাও ও লু জিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল।
“জিয়াং হাও, ড্রাগন ছয়ছয়কে আমি নিয়ে যাচ্ছি। যদি তুমি ওকে ফিরে পেতে চাও, তবে লু পরিবারের উত্তরসূরিকে নিজে আমার কাছে পাঠাতে হবে। তবে শর্ত, সে যদি আমাকে খুঁজে পেতে পারে।” বাতাসে নারীর নির্দয় হাসির প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়তে পড়তে মিলিয়ে গেল।
“দ্রুত এসো, নইলে ড্রাগন ছয়ছয় হয়ত আমার মতো হয়ে যাবে... ভাগ্য খারাপ হলে, জাও কাদোংয়ের মতোও...” নারীর কণ্ঠ একসময় নিঃশব্দ হয়ে গেল, সে যেখানে মিলিয়ে গেল, সেখানে পড়ে রইল এক ফুলেল জামা পরা, সামনের চুল ছাঁটা একটি পুতুল।
“প্রতিস্থাপন পুতুল।” গু নাই সেটা তুলে, দ্রুত বেরিয়ে আসা শতপদীর রাজার মাথায় ছুড়ে দিল। শতপদীর রাজা জাও কাদোংয়ের শরীরে বেড়ে উঠেছে, প্রথমে পাকস্থলী চিবিয়ে, তারপর হৃদপিণ্ড, তারপর অন্ত্র খেয়েছে। এখন জাও কাদোংয়ের শরীরে দুই মিটারেরও বেশি লম্বা শতপদীর রাজা তার সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ খেয়ে ফেলে শুধু খোসা রেখে দিয়েছে।
শতপদীর রাজার মাথার দুই পাশে রয়েছে লাল রঙের যুগ্ম চোখ। সে মাথা উঁচু করে চারপাশের মানুষগুলোকে দেখল। শতপদী স্বাভাবিকভাবেই ক্ষীণদৃষ্টিসম্পন্ন, তারা তাদের শুঁড় নেড়ে চারপাশ অনুভব করে।
শতপদীর রাজা তার চোয়াল নেড়ে দিল, হলুদ পেট মাটিতে ঠেকিয়ে, দুই পাশে সূক্ষ্ম ও ধারালো পা দ্রুতগতিতে ছুটে চলল। কালো খণ্ডিত পিঠ টেনে সে বিদ্যুতের মতো গু নাইয়ের দিকে ছুটে এল।
গু নাই প্রস্তুত ছিল, সে সামনে একগাদা সাদা গুঁড়া ছিটিয়ে দিল। সাদা গুঁড়ার কাছে আসতেই শতপদীর রাজা এক মিটারেরও কম দুরত্বে থেমে গেল, তারপর ঘুরে জিয়াং হাও ও লু জিয়ার দিকে ছুটে গেল।
জিয়াং হাও সাহসী অধিনায়কসুলভ ভঙ্গিতে চিৎকার করল, “বন্যা, তুমি কী ছিটালে? আমাকে একটু দাও! ছোট মেয়ে, পেছনে সরো, এটা শতপদীর রাজা, ভয়ানক বিষাক্ত। ফানচেন, তাড়াতাড়ি একটা মোরগ নিয়ে এসো!”
“এখানে মোরগ কোথায় পাব?”
“বাজে কথা না বলে যাও, তুমি না পারলে আর কে পারবে? যাও!”
“আর যদি মোরগ না পাই?”
“মোরগ হোক আর মুরগি, যেকোনো মুরগি হলেই চলবে! চুরি করো, ছিনতাই করো, আমি কিছুই বলব না!”
“আমি পুলিশ, কী করে মুরগি চুরি করি?”
“আর দেরি করলে আমি তোমাকে ধরে ফেলে পুলিশগিরি চিরতরে ছুটি দেব!”
...
ঝাং ফানচেন দৌড়ে এত দ্রুত চলে গেল যে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
অবশ্যই ঝাং ফানচেন মোরগ খুঁজে পাবে।
যদি ঝাং ফানচেনও না পায়, তাহলে পৃথিবীতে আর কেউ পারবে না।
লু জিয়া তখনও অন্যমনস্কভাবে দাঁড়িয়ে।
ছয়ছয় তার চোখের সামনে অপহৃত হয়েছে।
আর সবকিছুই হয়েছে তার কারণেই।
দৈত্যাকৃতি শতপদীটা লু জিয়ার পেছনে এসে দাঁড়াল, মাথা উঁচু করল, চোয়ালজোড়া উঁচু করে বারবার নড়ল। অথচ সে যেন কিছুই টের পেল না, শুধু আপন মনে বলল, “আমার কারণেই কি ওর বিপদ ঘটল?”
লু জিয়া এখন কিছুই শুনছে না, কিছুই দেখছে না। তার মনে তখন শুধু পড়ে আছে ঘটনাস্থলে আসার পর জাও কাদোংয়ের খোসা, ছয়ছয়কে নিয়ে যাচ্ছে যে জাদুকরী, আর ছয়ছয় যখন হাসি-ঠাট্টা করে “জিয়া জিয়া” বলে ডাকত—এসব স্মৃতি খেলে যাচ্ছে।
“কুই, জিয়া, জাদুকরী।”
লু জিয়া একটি একটি করে উচ্চারণ করল শব্দগুলো।
“ছয়ছয় ভূতজাতিতে গেলে কী হবে?”
“জাদুকরী হয়ে যাবে? নাকি জাও কাদোংয়ের মতো?”
লু জিয়া মাটিতে পড়ে থাকা শতপদীর দেহ মাড়িয়ে ধাপে ধাপে এগিয়ে গেল যেখানে একটু আগে জাদুকরী ছিল। সে পুতুলটা তুলে নিল, বলল, “জানি, তুমি শুনতে পাচ্ছো। ভূতজাতির কুই পরিবার? হুঁ...” সে মুঠি শক্ত করে ধরল, আর পুতুলটা যেন প্রাণ পেয়ে ছটফট করতে লাগল।
“ঠিক তাই।” সে মুঠি আরও শক্ত করল, “তুমি অপেক্ষা করো, ভূতজাতির কুই পরিবারের লোক। তার আগে, আমার ছয়ছয়কে ভালো রাখো, প্রার্থনা করো ড্রাগন ছয়ছয় যেন কিছু না হয়।”
“নইলে, সে দিন আমার হাতে এই সামান্য আত্মাসংলগ্ন পুতুল নয়, তোমার আসল আত্মা থাকবে।”
লু জিয়া কথাগুলো বলার সঙ্গে সঙ্গে পুতুলটা তার হাতে কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে মিলিয়ে গেল।
সে আবার হাত খুলল, আর তার হাতের তালু থেকে এক কালো পদ্মফুল ধীরে ধীরে আকাশে উঠল।
এই পদ্মফুল থেকে অসংখ্য সূক্ষ্ম কালো সুতো ছড়িয়ে গেল, জালের মতো রাতের আকাশ ঢেকে দিল।