একুশ মুক্তি
উ শিং অচেতন ল্যাং শিয়াওতাং এবং চিয়াং হাওকে টেনে গাড়িতে তুলল। ল্যাং শিয়াওতাংয়ের পাশে হেলান দিয়ে বসে থাকা চিয়াং হাও এবং আঙিনায় কালো সাপের মৃত আত্মাদের গিলে খাওয়ার দৃশ্য দেখে লু চিয়ার দিকে তাকিয়ে সে বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে বলল, “এই বোকা মেয়েটার মেজাজ তো বেশ কড়া। তোমার এই ওস্তাদ তার কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ তা দেখছ? ঠিক আছে, আর মরা সেজে থেকো না! বেশিক্ষণ দেরি করলে তোমাদের এই বোকা মেয়েটি পুরো বেইজিং শহরটাই ভেঙে ফেলবে।”
চিয়াং হাও নড়াচড়া না করে আগের মতোই পড়ে রইল।
“ওহে মোটা মানুষ, মনে হচ্ছে এবার তুমি বেশ বড় বিপদে পড়েছ, আমাকে তোমাকে হাসপাতালে নিয়ে যেতেই হবে।”
চিয়াং হাও এক চোখ টিপে দেখল উ শিং স্টিয়ারিং ঘোরাচ্ছে। মনে হলো সে সত্যিই গাড়ি ঘুরিয়ে চলে যেতে উদ্যত। তাই সে যন্ত্রণায় গোঙানি দিয়ে উঠল, “ইস… মাগো, কী যন্ত্রণা!”
“অভিনয় করো! আরও অভিনয় করো।” উ শিং বাঁকা সুরে বলল, “মেয়ে পটানোর জন্য সব করতে পারো। এই যে তোমার ওজন ত্রিশ-চল্লিশ কেজি কমে গেল, এতে অন্তত পাঁচ বছরের সাধনা বা ‘জেন চি’ খরচ হয়েছে, তাই না?”
“শুধু পাঁচ বছর নয়, অন্তত দশ বছর তো হবেই।”
“দরিদ্র সাজার নাটক বন্ধ করো। তোমার এই অদ্ভুত বুদ্ধি দেখে আমি অবাক—শীতকালে ভাল্লুকের মতো তুমি তোমার ‘জেন চি’কে চর্বিতে রূপান্তর করে জমা করে রেখেছ। তুমি নিজেকে তিনশ কেজি ওজনের মোটা মানুষ বানিয়ে ফেললে না কেন?” কথা বলতে বলতেই উ শিং লু চিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। কালো সাপটি আঙিনার শেষ প্রান্তে সেই ঘরে ঢুকে গেল যেখানে ‘জু ইন ঝেন’ বা阴-শক্তি সংগ্রহের阵 বসানো ছিল।
“উ মহাশয়, সবসময় এমন তেতো কথা বলবেন না। আমি এই মেয়েটির আপন ওস্তাদ, এই পৃথিবীতে সে-ই আমার একমাত্র আপনজন। আপনি যদি বলেন যে সে আমাকে গুরুত্ব দেয় না, তবে কাকে দেবে? আপনাকে? আপনি তো অন্তত ছয় মাস ধরে দেখাই দেননি, কে জানে সে আপনাকে এখনো মনে রেখেছে কি না। আমি যদি আজ মরতে মরতে না বাঁচতাম, আপনি তো আসতেনই না...”
“এই বোকা মেয়েটার পেটের ভেতরে যা আছে, তা বেশ দ্রুত বাড়ছে। মাত্র ছয় মাস দেখিনি, এরই মধ্যে এত বড় হয়ে গেল?” উ শিং আর চিয়াং হাওয়ের কথার উত্তর দিল না, বরং ছোট পাথর বাঘের গলি অর্থাৎ শিয়াও শি হু গলি-র আঙিনার পরিস্থিতির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
কালো সাপটির উৎস হলো এক অজানা বস্তু ‘তা শান চি শি’ (অন্য পাহাড়ের পাথর)। সাপটি আসলে সেই পাথরেরই একটি আধ্যাত্মিক রূপ, যা শিকার ধরার সুবিধার জন্য তৈরি হয়েছে। যদিও এখন পর্যন্ত সাপটির কোনো ক্ষতিকর দিক দেখা যায়নি, তবে ‘তা শান চি শি’ আসলে কী, তা কেউ জানে না। সবাই ধারণা করছে এটি এক ধরনের প্রেত-পোকা বা ‘গুই গু’। এই জিনিসটি কতটা বড় হতে পারে বা শেষ পর্যন্ত এই কালো সাপটি কোন রূপে বিবর্তিত হবে, তা কেউ জানে না।
যেহেতু কালো সাপটি ঘৃণা বা ক্ষোভ থেকে পুষ্টি নেয়, তাই এটি নিজেই অত্যন্ত ‘ইন’ বা নেতিবাচক শক্তির অধিকারী। যখন এটি নির্বিচারে ‘জু ইন ঝেন’-এর ভেতর ঢুকে পড়ল, তখন阵টি তাৎক্ষণিকভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাল। এই阵টি মৃত আত্মাদের শক্তিকে নিজের কাজে লাগাতে সক্ষম।
কুঁজো বৃদ্ধ মানুষটি阵-এর এই তীব্র কম্পন অনুভব করে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। “লু পরিবারের সন্তান, তুমি নিশ্চয়ই ভাবোনি এমনটা ঘটবে!” তার শরীর একটি ব্ল্যাক হোলের মতো সেই মৃত আত্মাদের ক্রমাগত নিজের ভেতরে টেনে নিতে শুরু করল, এমনকি陣-এর মধ্যে ধুঁকতে থাকা কালো সাপটিকেও সে গ্রাস করে নিল।
এতে করে কিছুক্ষণ আগে কালো সাপের হাতে বিলীন হয়ে যাওয়া মৃত আত্মারা আবার ফিরে এল। বৃদ্ধের কুঁজো শরীর চোখের পলকে সোজা হয়ে গেল এবং শুকিয়ে যাওয়া শরীরটি ক্রমশ সতেজ হয়ে উঠল। “আর একটু রক্তমাংস পেলে আরও ভালো হতো। লু পরিবারের মেয়ে, তার চেয়ে ভালো হয় যদি তুমি কাজটি শেষ পর্যন্ত করো...”
বৃদ্ধ (না, এখন আর সে বৃদ্ধ নয়, এখন তাকে একজন মধ্যবয়স্ক মানুষের মতো দেখাচ্ছে) লু চিয়ার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। লু চিয়া তখনও নিশ্চল।
“কোনো মৃত আত্মার সুরক্ষা না থাকলে, তুমি এখন আমার হাতের পুতুল।轮回-এর প্রভু, হা হা...轮回-এর প্রভুর রক্তমাংস পেলে আমি অমরত্ব লাভ করব।”
লু চিয়া এই সবকিছুর দিকে তাকিয়ে রইল কোনো আবেগ ছাড়াই, এমনকি কুঁজো বৃদ্ধের এই রূপান্তরও তাকে বিন্দুমাত্র বিস্মিত করল না।
যখন মধ্যবয়স্ক মানুষটি লু চিয়ার এক পা দূরে এসে দাঁড়াল, লু চিয়া ধীরে ধীরে তার হাত উপরে তুলল এবং বৃদ্ধের বুকের সামনে শূন্যে কিছু একটা আঁকার ভঙ্গি করল। সে ধীরে ধীরে তার মুঠো বন্ধ করে দিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট উচ্চারণ করে বলল, “সাওপো জগতের অসীম যন্ত্রণা, জীবন-মৃত্যুর চক্রে আমিই প্রভু।”
মধ্যবয়স্ক ‘বৃদ্ধটি’ ভেবেছিল তার অপরাজেয় কালো জাদুবিদ্যার মাধ্যমে সে কালো সাপ এবং মৃত আত্মাদের বন্দি করে ফেলেছে, কিন্তু হঠাৎ কালো সাপটি বৃদ্ধের বুক চিরে বেরিয়ে এল এবং লু চিয়ার হাতের ওপর দিয়ে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। সে এখন পেট ভরে খেয়েছে, তাই এই খাবার হজম করার জন্য সে কিছুক্ষণ গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকবে।
মূলত, বৃদ্ধ যখন তার শরীরের ভেতরে কালো সাপটিকে বন্দি করেছিল, তখন সে তাড়াহুড়ো করে নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য জাদুর মাধ্যমে মৃত আত্মাদের ভেঙে ফেলেছিল, যার ফলে সেই মৃত আত্মারা কালো সাপের সাথে মিশে গিয়েছিল।
এই ধূর্ত কালো জাদুকর হাজারবার হিসাব করেও ভাবেনি যে, এই চালটি তাকে লাভের বদলে নিজের কবর নিজেই খোঁড়ার দিকে নিয়ে যাবে। বৃদ্ধের সতেজ শরীর মুহূর্তের মধ্যে শুকিয়ে গেল, যেন কোনো তৃষ্ণার্ত মুমূর্ষু রোগী। তার সারা শরীরের রক্তমাংস যেন শুষে নেওয়া হয়েছে, ঝুলে পড়া চামড়ায় ভাঁজ পড়ে গেছে, হাড়ের ওপর চামড়া লেপ্টে আছে, যা তাকে আগের চেয়েও বেশি এক জীবন্ত কঙ্কালের মতো করে তুলল।
“লু পরিবারের বংশধর, এত কম বয়সে এত নিষ্ঠুর! আমাদের খুব শীঘ্রই আবার দেখা হবে!” কথাটি বলেই বৃদ্ধ মাটির নিচে মিলিয়ে গেল।
“আবার দেখা হবে? সেদিনই হবে তোমার শেষ দিন। এমনকি... ওস্তাদের আদেশ অমান্য করেও।” লু চিয়া বৃদ্ধের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে বলল।
“তোমাদের এই মেয়েটির মেজাজ দিন দিন বাড়ছে। একদম তোমাদের লু পরিবারের মতো, ধূর্ত আর কুটিল।” উ শিংয়ের কথায় প্রশংসা না নিন্দা, বোঝা গেল না।
“ওহে মোটা মানুষ, প্রথমে আমি সত্যিই তোমার অভিনয়ে বিভ্রান্ত হয়েছিলাম। পরে বুঝলাম, আমার গাড়ির হর্নের শব্দ শুনে তুমি নিশ্চিত ছিলে যে আমি তোমাকে ফেলে যাব না। এমনকি আমাকে দেখানোর জন্য ইচ্ছা করে সিগারেটও ধরিয়েছিলে। আমার রাতের দৃষ্টিশক্তি কি এতই খারাপ? তোমার এই পেটের চর্বির গন্ধ তো বাতাসের বিপরীতেও পাওয়া যায়।”
“একটা কথা তুমি ঠিকই বলেছ, এবার সত্যিই অনেক বেশি সময় পার হয়ে গেছে। হয়তো এই বোকা মেয়েটি সত্যিই ভুলে গেছে আমি কে।” উ শিং বিরলভাবে চিয়াং হাওয়ের কথার সাথে একমত হলো। উ শিংকে আজ খুব ফুরফুরে মেজাজে দেখাচ্ছে, সে স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি কথা বলছে এবং আগের মতো শীতল নয়।
বোকা মেয়ে, তুমি কি সত্যিই ভুলে গেছো আমি কে?
...
আঙিনার সামনের প্রধান ঘরে, মায়া-阵 বা বিভ্রমের জালে আটকে পড়া গু নাই তখন কান্নায় ভেঙে পড়েছে।
“গু ছিং-এর স্মৃতি, জীবনের শৃঙ্খল ভাঙা কঠিন। নিরুপায় হয়ে মৃত্যু, জীবন ও মৃত্যুর মাঝে ব্যবধান।”
“সম্রাজ্ঞী মৃত, আমার নাম গু নাই।”
সে হঠাৎ হাত ঝাপটা দিয়ে সামনের দিকে আঘাত করল, তার চারপাশের বাতাসে সামান্য কম্পন হলো, গু নাই জেগে উঠল।
ঘুরে দাঁড়িয়ে ছাং ফান ছেনকে দেখে সে বলল, “তোমাকে ধন্যবাদ।”
ছাং ফান বলল, “স্বাগতম।”
সে দেখল গু নাইয়ের চোখের পানি তখনও শুকায়নি। সে বলল, “চলো, খুনি হয়তো পালিয়ে গেছে।”
গু নাই জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে বুঝলে?”
ছাং ফান ছেন বলল, “কুয়াশা সরে গেছে, বন্দি করার阵 ভেঙে গেছে। খুনি কেন বসে থাকবে? আমাদের হাতে ধরা পড়ার জন্য?”
গু নাই বলল, “সূত্র...”
ছাং ফান ছেন বলল, “সূত্র ওখানে...”
সে আঙিনার শেষ প্রান্তের দিকে ইশারা করল, যেখানে কয়েকটি ছায়া দেয়াল টপকাচ্ছে। তাদের মধ্যে একজনের গতি খুব ধীর, দেখে মনে হচ্ছে না সে কোনো প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত।
গু নাই বলল, “পিছু ধাওয়া করবে না?”
ছাং ফান ছেন বলল, “ধরা যাবে না।”
ছাং দাই শুয়াই তখন নিজেকে আর খুব বেশি সুদর্শন বলে মনে করতে পারল না। সে দেখল তিনজন লোক গাড়িতে উঠে বসেছে, তারা আঙিনার দিকে একবার তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর গাড়ি নিয়ে দ্রুতগতিতে পালিয়ে গেল।
“এই আঙিনার阵-এর সাথে ‘মো ফা শেন চিয়াও’ বা ধ্বংসাত্মক ধর্মের সম্পর্ক নিশ্চিত। দুজন জাদুকর, একজন সাধারণ মানুষ।”
গু নাই অবাক হয়ে বলল, “সাধারণ মানুষ কেন থাকবে?”
ছাং ফান ছেন বলল, “ধ্বংসাত্মক ধর্মে প্রধান পুরোহিত এবং জাদুকর ছাড়া বাকি সবাই সাধারণ মানুষ, যারা কোনো প্রশিক্ষণই পায়নি।”
গু নাই কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “তাহলে এখন?”
ছাং ফান ছেন বলল, “চিয়াং হাওদের সাথে মিলিত হয়ে ফিরে যাই, নতুন করে পরিকল্পনা করতে হবে। কাজ শেষ।”
গু নাই চুপ করে রইল।
উ শিংও পিছু ধাওয়া করল না, কারণ তার গাড়িতে দুজন রোগী ছিল। লু চিয়াও গেল না, কারণ তার রাগ তখনও কমেনি, তাছাড়া এই মুহূর্তে তার গতিতে সে তাদের ধরতে পারবে না।
উ শিংয়ের গাড়ি বাইরে অনেকক্ষণ ধরে ‘হর্ন’ বাজাল। ভেতরের তিনজন বুঝতে পারল হয়তো কেউ তাদের নিতে এসেছে। উ মহাশয় এবং গাড়িতে থাকা ল্যাং শিয়াওতাং ও চিয়াং হাওকে দেখে কেউ কোনো কথা বলল না।
দুই দল একে অপরকে দোষারোপ করতে শুরু করল: “আজকের পরিকল্পনা ভালো ছিল না।”
“উ মহাশয়, আপনি আসার পর সাহায্য না করে শুধু দাঁড়িয়ে মজা দেখছিলেন কেন?”
“চোর ধরা তোমাদের পুলিশের কাজ, আমি শুধু ভূত ধরার দায়িত্বে আছি।”
“কিন্তু ভূত ধরতেও তো আপনাকে তেমন পরিশ্রম করতে দেখিনি...”
“আমি পরিশ্রম না করলে চিয়াং মোটা আজ মরেই যেত।”
“এটা চিয়াং হাও? একে এমন রোগা দেখাচ্ছে কেন?”
উ শিং চুপ করে রইল।
লু চিয়া একটি কথাও বলল না। সে দেখল তার ওস্তাদ শুধু রোগা হয়েছে, আপাতত মরছে না দেখে সে আশ্বস্ত হলো। তার মনে মনে পরিকল্পনা শুরু হয়ে গেছে—পরের বার সেই কুঁজো কঙ্কাল মানুষটিকে পেলে কীভাবে তাকে হাড় গুঁড়িয়ে ছাই করে দেবে।
“ওস্তাদ, আপনি সবসময় আমাকে আগলে রেখেছেন, এবার আমি আপনাকে রক্ষা করব।” লু চিয়া মনে মনে বলল।
“ভাইয়া...” পেছনের সিটে হেলান দিয়ে থাকা ল্যাং শিয়াওতাং নড়েচড়ে উঠল এবং চিয়াং হাওয়ের পায়ের ওপর মাথা রেখে শুয়ে পড়ল। সে তার হাত দিয়ে চিয়াং হাওয়ের জামার কোনা শক্ত করে চেপে ধরল। অর্ধচেতন অবস্থায় অস্ফুট স্বরে সে বিড়বিড় করল...