ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: আমি জিজ্ঞাসা করলাম, পাহাড় কখন বুঢ়ো হবে, পাহাড় আমাকে জিজ্ঞেস করল, তুমি কবে অবসর পাবে?

হেলিকপ্টারে চড়ে云开 অপ্রত্যাশিতভাবে এমন একজনকে দেখতে পেল, যাকে সে কল্পনাও করেনি—সেই কিপটে মেয়ে সু হাং।

সে মনে মনে কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেও মুখে হালকা চালে বলে উঠল, “আরে! কী কাকতালীয়! তুমিও এখানে?”

“তুমি গাধা!” সু হাংয়ের উদ্বিগ্ন মুখটা মুহূর্তেই রাগে কুঁকড়ে গেল। সে রুপোর সুঁই বের করে তাকে আক্রমণ করতে উদ্যত হলো।云开 তড়িঘড়ি করে দাশানের পেছনে গিয়ে লুকাতেই সাদা পতাকা নাড়িয়ে বলল, “কিপটে মেয়ে শীতল পানি পান করুক, আমি তো কেবল মজা করছিলাম...”

ঘটনাটি হলো, জুওলুন যখন ইয়ান শিয়াও-ইকে নিয়ে ইয়ুডুতে পৌঁছাল, তখন তাকে দ্রুত মিউনিসিপ্যাল সেকেন্ড হাসপাতালে চিকিৎসার জন্য পাঠানো হয়। সু হাং খবরটি পেয়ে লং শিং-ইউনের কাছে যায়। ঠিক তখনই জুওলুন শেননংজিয়ায় লোক আনতে রওনা হচ্ছিল।云开-এর নিরাপত্তার কথা ভেবে সে লং আঙ্কেলের কাছে সাথে যাওয়ার অনুমতি চাইল। সে বলল, সে নিজে একজন ডাক্তার, কোনো সমস্যা হলে সাহায্য করতে পারবে। লং শিং-ইউন রহস্যময় এক হাসি হেসে সম্মতি দিলেন।

সবকিছুর পেছনেই তো একটা কারণ থাকে, তাই না? প্রশ্ন হলো, আপনি সেই কারণটা কাজে লাগাতে ইচ্ছুক কি না—বিশেষ করে যারা কিউপিডের তীরে বিদ্ধ হয়েছে তাদের ক্ষেত্রে এটি আরও সত্য।

আসলে云开 সেই কিপটে মেয়েটিকে একটা দুর্দান্ত অভ্যর্থনা জানাতে চেয়েছিল—ঠিক যেমনটা দাশান তাকে উপত্যকার নিচে করেছিল, একটা বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে মাটিতে ফেলে দিয়ে তারপর উমম... ভুল কিছু ভাববেন না, শুধু গভীর এক চুমু। আসলে দাশানই ছিল আধুনিকতার অগ্রদূত, যে কিনা অবিশ্বাস্য রকমের স্পষ্টবাদী এবং অদ্ভুত রকমের রোমান্টিক। কিন্তু云开 ভয় পাচ্ছিল, যদি আবার কিপটে মেয়েটা তাকে সুঁই ফুটিয়ে মৌচাক বানিয়ে দেয়! গোল্ডেন আইল্যান্ড দ্বীপের মেয়েদের সে চটাতে পারবে না...

তাই, এই ব্যাপারটা সে শুধু মনে মনেই ভাবতে পারল।

জুওলুনের ভাষ্যমতে, ইয়ুডু থেকে স্পেশাল সিকিউরিটি গ্রুপ আসলে দুটি দলে ভাগ হয়ে বেরিয়েছিল; এক দল মানুষ বাঁচাতে, অন্য দল মানুষ মারতে। লং ইয়ানকে যখন স্ট্রেচারে শুইয়ে বিশ্রাম দেওয়া হচ্ছিল, সে তখনই অন্য দলটির মিশনের খোঁজ নিতে শুরু করল। ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল, “শিয়াও দাউ-এর দলের মিশনের অগ্রগতি কী?”

“বিষয়টা কিছুটা অদ্ভুত। শিয়াও দাউ যখন দু সান এবং অন্যদের খুঁজে পায়, তখন তেমন কোনো কার্যকর প্রতিরোধই পায়নি।” জুওলুন সংশয় নিয়ে উত্তর দিল, “শিয়াও দাউ সন্দেহ করছে যে ওই দলটা অতিরিক্ত মাদক সেবনের ফলে উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল, তাই সে খুব সহজেই তাদের পরাস্ত করতে পেরেছে। দু সানকে ইয়ুডুতে ফিরিয়ে আনা হয়েছে, বাকিদের ঘটনাস্থলেই শেষ করা হয়েছে...”

“সেখানে কি কোনো বিদেশি ছিল?”

“ছিল, তবে বিশৃঙ্খলার মধ্যে সে মারা গেছে।”

লং ইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সে যে অস্ত্র ব্যবহার করছিল সেটা কি পাওয়া গেছে?”

“তুমি বরং বিশ্রাম নাও, তোমার এসব নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।” জুওলুন তাকে একটা ধমক দিয়ে বলল, “অস্ত্রটা শিয়াও দাউ নিয়ে এসেছে, এবার বেশ ভালোই সাফল্য পাওয়া গেছে...”

লং ইয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল। হঠাৎ যেন কী মনে পড়ল, সে চোখ মেলে云开-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। গত পনেরো দিন云开-এর সাথে কাটানোর পর, এই ছেলেটির শয়তানি সম্পর্কে তার ভালোই ধারণা হয়েছে। কেউ যদি বলে দু সান এবং তার দলের এই পরিণতির পেছনে云开-এর কোনো গোপন চাল ছিল না, তবে লং ইয়ান নিজের একটি হাত বাজি রেখে তা চ্যালেঞ্জ করতে পারে।

সু হাং云开-এর হাত থেকে ডাক্তারের দায়িত্ব বুঝে নিল। লং ইয়ানের ক্ষত পরিষ্কার করার সময় সে ক্ষতটি দেখে অবচেতনভাবেই শিউরে উঠল, তারপর ঘুরে আবার云开-এর দিকে এক রাগী দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

云开 নিজের কানের লতি ঘষতে ঘষতে অবাক হয়ে ভাবল, শুয়ে থেকেও কেন গুলি খেলাম? এটার সাথে আমার কী সম্পর্ক?

জুওলুন সবচেয়ে বেশি চিন্তিত ছিল ‘জুলাইয়ের আগুনের’ প্রতিষেধক নিয়ে। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “云开, প্রতিষেধক নিয়ে কি তুমি পুরোপুরি নিশ্চিত?”

“সমস্যা হওয়ার কথা নয়, আমাকে আর দুদিন সময় দাও।”云开 মাথা নেড়ে বলল, “আচ্ছা, লং আঙ্কেলের অবস্থা কেমন?”

জুওলুন গোপনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আবার ভ্রু কুঁচকে বলল, “মাস্টার চার-পাঁচ দিন ধরে না ঘুমিয়েছেন, না কিছু বলেছেন। বিষের ছড়িয়ে পড়া রোধ করতে তাকে সবসময় ধ্যানের অবস্থায় থাকতে হচ্ছে। দুদিন হয়তো সামলে নিতে পারবেন। তবে তোমাকে দ্রুত করতে হবে। এবার জুওলুন তোমার কাছে ঋণী থাকল। ভবিষ্যতে কোনো সমস্যায় আমার সাহায্যের প্রয়োজন হলে, তা যদি আইনবিরুদ্ধ না হয়, তবে আমি অবশ্যই কথা রাখব!”

“জুওলুন ভাই, আপনি অনেক বড় কথা বলে ফেলেছেন। আগে আপনার ফোনটা ধার দিন? আমার ফোনে চার্জ নেই, এখানে নেটওয়ার্কও নেই।”

“এটা ব্যবহার করো।” জুওলুন সামনের কেবিন থেকে একটি বড়সড় মোবাইল ফোন এনে সেট করে云开-এর হাতে দিল। “ইরিডিয়াম ফোন, বেস স্টেশনের ওপর নির্ভর করতে হয় না, সত্যিকারের গ্লোবাল কানেকশন!”

云开 জেন ইউতাংকে ফোন করল। জেন ইউতাংয়ের কণ্ঠে আগের মতোই কোনো আবেগ নেই। “তুমি জীবিত ফিরে এসেছ?”

“শান্ত ছেলে! আমার কণ্ঠ শুনে একটুও অবাক হলে না? একটুও মিস করলে না? একটুও...”

জেন ইউতাং তার বকবকানি থামিয়ে দিয়ে বলল, “তুমি তো আর সুন্দরী কোনো মেয়ে নও, তোমাকে মিস করব কেন?”

“তোমার কথার যুক্তিটা বড্ড পরিচিত মনে হচ্ছে।”云开 জেন ইউতাংয়ের কথা বলার ভঙ্গি নিয়ে সন্দেহ করল। ফেরার পর এটা নিয়ে তদন্ত করার পরিকল্পনা করল সে, তবে এখন গসিপ করার সময় নয়। “বাদ দাও, আমি হেলিকপ্টারে করে ফিরছি। তুমি দ্রুত ড্রাগ ল্যাবরেটরির সরঞ্জাম প্রস্তুত করো, সেই সাথে প্রফেসর শেনকে জানিয়ে দিও। আমি ফিরেই সরাসরি বিশ্ববিদ্যালয়ে যাব, তখনই ওষুধের পরীক্ষার কাজ শুরু হবে!”

“হেলিকপ্টারে? তুমি তো দারুণ! উড়ন্ত বিমানে বসেও ফোন করছ।” জেন ইউতাং মূল কথায় ফিরে এল, “প্রফেসর কিন এবং ইয়াওদের কি জানানো প্রয়োজন?”

“সেটা আমি নিজেই করব। আমরা ছোটরা, ভদ্রতা তো বজায় রাখতে হবে।”

“ঠিক আছে। ল্যাবে তোমার অপেক্ষায় থাকব!”

জেন ইউতাংয়ের ফোন রেখে云开 মিউনিসিপ্যাল সেকেন্ড হাসপাতালের প্রফেসর কিনের কাছে নিজের নিরাপদে ফেরার খবর দিল। ওষুধের পরীক্ষার কথা উল্লেখ করে জিজ্ঞেস করল, তিনি কি সাথে আসতে চান?

প্রফেসর কিন কথা শেষ করেই রিসিভার নামিয়ে রাখলেন, তাড়াহুড়ো করে সহকারীকে ব্যাগ গোছাতে বললেন। তিনি দ্রুত ইয়ুজৌ বিশ্ববিদ্যালয়ের ওষুধের ল্যাবের দিকে রওনা হলেন। পথে বারবার ঘড়ি দেখছিলেন আর বিড়বিড় করছিলেন, “হেলিকপ্টারে ইয়ুজৌ ফিরতে তিন ঘণ্টা লাগবে, আশা করি ধরতে পারব...”

ইয়াও শি পিংয়ের কাছে মোবাইল নেই, তাই云开 বাধ্য হয়ে ছোট ওষুধ সম্রাট ইয়াও শিং ইউয়ানের কাছে ফোন করল, যে কিনা তার সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী। ইয়াও শিং ইউয়ান বেশ কয়েকদিন ধরে খুব ব্যস্ত। প্রতিষেধক কাজ করবে কি না তা পরের কথা, সু হাংয়ের সাথে বাজিটা তার ভবিষ্যতের সুখের সাথে জড়িত, তাই সে না ঘুমিয়ে ওষুধের দোকানে পড়ে আছে।

云开-এর ফোন পেয়ে ইয়াও শিং ইউয়ান কিছুটা সজাগ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো? তোমার প্রতিষেধক কি তৈরি হয়েছে?”

“এখনও হয়নি, তবে হয়ে যাবে।”云开 কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলে সরাসরি মূল বিষয়ে এল, “আমাদের বাজি আপাতত থাক, মানুষের জীবন সবার আগে। আমি তোমাকে বলতে চাই যে আমি ইয়ুডু ফিরে ওষুধের ল্যাবে পরীক্ষা শুরু করছি। হয়তো দক্ষিণ ওষুধ সম্রাটের সাহায্য প্রয়োজন হবে, তোমার আগ্রহ থাকলে তুমিও আসতে পারো...”

ইরিডিয়াম ফোনের ওপাশ থেকে নীরবতা ভেসে এল।

শেননংজিয়ায় আসার আগে যদি কেউ তাকে এমন কথা বলত, তবে云开 হয়তো এভাবে বলত না। ফোনটা রেখে সে আরামদায়ক সিটে গা এলিয়ে চোখ বন্ধ করল। গত পনেরো দিনের কঠোর পরিশ্রমের ফল পাওয়ার সময় এসেছে। সে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু কিছুতেই ঘুম আসছিল না, কেবল চোখ বন্ধ করে পড়ে রইল।

গত দুই সপ্তাহের ঘটনাবলি সিনেমার মতো চোখের সামনে ভেসে উঠল। অদ্ভুত বাঁশবন, রহস্যময় বুনো মানুষ দাশান, সুন্দর অথচ দুঃস্বপ্নতুল্য লোটাস গ্রাম, কি হুর নিষ্ঠুর পিছু ধাওয়া, বিষাক্ত অপরাধীদের হাত থেকে বেঁচে ফেরা, লি পরিবারের ভাই-বোনের সাথে লড়াই—এসবই ছিল云开-এর জীবনে অভূতপূর্ব অভিজ্ঞতা। পাহাড়ের চূড়া থেকে লাফ দেওয়ার মুহূর্তে তার মাথায় শুধু একটা কথাই ছিল: “বাবা, আমি তোমাকে খুঁজতে আসছি!”

দুর্ভাগ্যবশত বাবা তাকে নিতে আসেননি, বরং জি মু ইয়ে নামক সেই অদ্ভুত লোকটির মাধ্যমে তাকে মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরিয়ে এনেছেন। বৃদ্ধ ঠিকই বলেছিলেন, শেননংজিয়া হলো ওষুধ জগতের মানুষের জন্য প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পরীক্ষা। এখানে রয়েছে চমৎকার পরিবেশ, সমৃদ্ধ ভেষজ, হৃদয়স্পর্শী কিংবদন্তি, গোপন সাধক এবং নিষ্ঠুর রক্তপাত...

জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা পার করে এবং নিজের হাতে মানুষ মেরে云开 মানসিকভাবে অনেকটা পরিণত হয়েছে। সে জানালার বাইরে তাকাল, নিচে রঙিন পাহাড়ের সারি, যেন এক বিশাল রঙিন মহাসাগর। তার চোখে এখন আর শরতের মনোরম দৃশ্য নয়, বরং পরিচিত আর অপরিচিত অজস্র মুখ ভাসছিল। পথপ্রদর্শক দু-এর অপলক দৃষ্টি, র্যান আঙ্কেলের পাইপ টেনে ‘ডার্কনেস লেজেন্ড’ গানটি গাওয়ার বিষণ্ণ সুর, দু সান আর কি হুর নিষ্ঠুরতা—সব যেন চোখের সামনে ভেসে আবার মিলিয়ে যাচ্ছে। ঋতু বদলায়, দিন যায়, প্রকৃতির সামনে মানুষের জীবন কতই না ক্ষুদ্র!

সে অবচেতনভাবেই নিচু স্বরে ‘ডার্কনেস লেজেন্ড’ গাইতে শুরু করল, সুরটা কিছুটা ক্লান্ত আর কর্কশ।

“কে আছে এমন, যে অমর হয়ে বেঁচে রয়?
কে আছে এমন, যে কাল হয়ে যায়নি ক্ষয়?
স্মরণ করি অতীতের কথা, শেননং সম্রাট চেখেছিলেন শত ভেষজ,
বিষে নীল হয়ে প্রাণ হারালেন, ছিল না কোনো ওষুধ।
স্মরণ করি লাও তজুকে, আজ তিনি কোথায়?
আটশো বছর আয়ু যার, সেই পেনজুও আজ ধুলোয় মেশায়।
আমি পাহাড়কে জিজ্ঞেস করি, কবে হবে তুমি বৃদ্ধ?
পাহাড় জিজ্ঞেস করে, কবে পাবে তুমি অবসর?
আমি নদীকে জিজ্ঞেস করি, কেন এমন ঢেউ খেলে যায়?
নদী জিজ্ঞেস করে, কেন তোমার চুলে ধরল সাদা রং?
জীবন তো শুধু ব্যস্ততা, পাহাড়ের মতো চিরসবুজ হওয়া বড়ই কঠিন...”

পাশে বসা দাশান কথাগুলো বুঝতে না পারলেও তার মনের অবস্থা অনুভব করতে পারছিল। তার জীবনে দেখা প্রথম গুরুত্বপূর্ণ মানুষটি এখন কিছুটা বিষণ্ণ, কিছুটা বিভ্রান্ত এবং কিছুটা স্মৃতিকাতর। ঠিক যেমনটা সে নিজে পশুদের সাথে লড়াই করার পর ক্ষত চেটে ঠিক করার সময় অনুভব করে... দাশান তার সান্ত্বনা ভাষায় প্রকাশ করতে না পেরে হাত বাড়িয়ে云开-এর হাত শক্ত করে ধরল।

“আমি পাহাড়কে জিজ্ঞেস করি, কবে হবে তুমি বৃদ্ধ...” পেছনের কেবিনে বিশ্রামরত জুওলুন একঘেয়েমি কাটাতে বন্দুকের হাতল ঘোরাতে ঘোরাতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। একটি মেয়ে এক রাতে নারী হয়ে উঠতে পারে, কিন্তু একটি ছেলেকে পুরুষ হয়ে ওঠার প্রক্রিয়ায় সাপের মতো খোলস বদলাতে হয়—এটি এক যন্ত্রণাদায়ক যাত্রা, কেউ তাকে সাহায্য করতে পারবে না।

সু হাং দূরে বসে云开-এর দিকে তাকাল। মনে এক অদ্ভুত শিহরণ, চোখে কিছুটা মমতা আর মৃদু কোমলতা, কিন্তু সে কোনো নড়াচড়া করল না। শোনা যায়, পুরুষরা হলো একাকী নেকড়ে, আহত হলে তারা নির্জন কোণ খুঁজে নিজেদের ক্ষত সারায়। এই সময়ে কোনো স্ত্রী নেকড়ে কাছে গেলে, সে নিজের আত্মসম্মান বা আক্রমণের ভয়ে হিংস্র হয়ে উঠতে পারে, কৃতজ্ঞ হবে না। তাই তার সাথে আচরণ করার সেরা উপায় হলো তাকে উপেক্ষা করা, যতক্ষণ না সে নিজে সুস্থ হয়।

অনেক দূরে, মানুষের অগোচরে কোনো এক উপত্যকায়, একটি চোর স্বভাবের সুন্দর তোতা পাখি গলা ছেড়ে জু কে-এর ‘লাফিং ইন দ্য উইন্ড’ গানটি গাইতে শুরু করল:

“বিশ্বের বাতাস মেঘের মতো, আমাদেরই সৃষ্টি,
江湖-এ প্রবেশ করলে সময় দ্রুত ফুরিয়ে যায়।
হাসি-ঠাট্টার মাঝে বিশাল স্বপ্ন,
জীবন তো এক মদের নেশা মাত্র।
তলোয়ার নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে ভূতের বৃষ্টিতে,
হাড়ের পাহাড় দেখে পাখিরা ভয়ে ওড়ে।
সংসার যেন জোয়ার, মানুষ যেন জল,
কজনই বা ফিরে আসে এই পৃথিবীতে?”

উপত্যকার ঘাসের কুঁড়েঘর থেকে হঠাৎ একটি পরিপাটি জুতো উড়ে এসে তোতাটির মুখে লাগল। গান থেমে গেল, বদলে সে গাইতে শুরু করল ‘আমি এক ছোট্ট পাখি’।

একটি স্পষ্ট ও কর্কশ কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে এল: “মরার পাখি, আবার যদি গান গাস তবে উপত্যকা থেকে বের করে দেব!”

“আমি উড়তে চাই, আকাশের শেষ প্রান্তে যেতে চাই...” যে পাখিটি অনেক গান জানত, সে হঠাৎ তার আসল মালিককে খুব মিস করতে শুরু করল।

আর তার সেই মালিক, অনেক দূরে, বিমানের কেবিনে কেউ খেয়াল না করার সুযোগে চোখের কোণের জলটুকু মুছে নিল।