৮৮. দয়া করে টাইটানিয়াম কার্ড দিয়ে আমাকে অপমান করুন

ক琴仙' ইউন শুয়াং কসমেটিকস-এ উপস্থিত হয়েছেন—এই খবরটি ইউতু শহরে এক বিরাট আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল।

ইন্টারনেটের তথ্যানুসন্ধান প্রযুক্তির শক্তি সীমাহীন। দেবী নিয়ে'র ভক্তরা কোন্ এক সূত্র থেকে তাদের আদর্শের গতিবিধি ঠিকই খুঁজে বের করে ফেলল এবং শেষ পর্যন্ত তারা একেবারে 'ইয়ান'স অফিশিয়াল ডিশেস' রেস্তোরাঁতেও এসে হাজির হলো। রেস্তোরাঁ ম্যানেজার যখন বিষয়টি খোঁজখবর নিয়ে জানতে পারলেন, তখন হাসিখুশি ও প্রাণবন্ত সেই তরুণীটি যেন একনিমেষে আধুনিক যুগের 'শিয়াং লিন স']")-এ পরিণত হলেন। বুকে হাত চাপড়াতে চাপড়াতে চোখের জলে ভেসে তিনি বলতে লাগলেন, "আমি সত্যিই বোকা, আমি একদম বোকা..."

ফান সি-নিয়াং-এর হাম্পার গাড়িটি দ্রুতগতির গাড়ির স্রোতে মিলিয়ে যেতে দেখে ইউন কাই মনে মনে এক পশলা ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেলল।

আর এক পা এগোলেই দেবী নিয়ে'র অবস্হান হতো জনতার উত্তাল সমুদ্রের মাঝে। আর একটু ভুলের কারণে যদি ফান সি-নিয়াং-এর মেজাজ বিগড়ে যেত, তবে কে জানে এই উগ্র ও সাহসী রমণী হয়তো হাতাহাতি শুরু করে দিতেন এবং ইয়ান-এর রেস্তোরাঁটিকে কোনো মার্শাল আর্ট সিনেমার শুটিং স্পটে পরিণত করাও অসম্ভব কিছু ছিল না।

রেস্তোরাঁর ম্যানেজার দেখলেন যে সিয়া হান-শুয়াং ও তাঁর কন্যা এবং ইউন কাই এখনও সেখান থেকে চলে যাননি, তাই তাঁর চোখ দুটি তৎক্ষণাৎ আনন্দে চকচক করে উঠল এবং তিনি ছুটে এসে হাজির হলেন। "আপনারা তিনজন কি ইউন শুয়াং কসমেটিকস থেকে এসেছেন? দয়া করে বলবেন কি আপনারা琴仙-এর সাথে ঠিক কী ধরনের সম্পর্কযুক্ত? আপনাদের কি সামান্য অনুরোধ করা যায় যাতে আপনারা দেবী নিয়ে'কে আমাদের এই অধম রেস্তোরাঁয় আবারও আসার আমন্ত্রণ জানান? আমাদের এখানে আপনাদের সমস্ত খাবার বিল সম্পূর্ণ অবৈতনিক করা হবে এবং আমরা অত্যন্ত আনন্দের সাথে আপনাদের জন্য অপেক্ষা করব..."

"আমি ওর সাথে খুব একটা পরিচিত নই!" ইউন কাই কোনোমতে একটি ট্যাক্সিতে লাফিয়ে উঠে চোখের পলকে সেখান থেকে উধাও হয়ে গেল।

যেহেতু সিয়া হান-শুয়াং ও ফেই ছিয়াও-ইউন—এই মা ও মেয়ে জুটির একজন ছিলেন সাধনায় সিদ্ধিলাভ করা এক শক্তিশালী দানবী, আর অন্যজন ছিলেন অত্যন্ত চতুর ও পরিপক্ব এক রানি, তাই তারা যে এই চমৎকার বিজ্ঞাপন প্রচারের সুযোগটি হাতছাড়া করবেন না, তা বলাই বাহুল্য।

যখন তারা রূপালী চাঁদ ভিলায় ফিরে এলেন, তখন সূর্য পশ্চিমাকাশে হেলে পড়েছে। বড় পাহাড়টি সম্ভবত কিন্ডারগার্টেন দেখতে গিয়েছিল, তাই ইউন কাই সেই সুযোগে ‘ষাটটি দরজা’র ইউতু শাখা সংগঠনের ভূসংস্থান একটু ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিল এবং পিছনের উঠোনে উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটাচলা শুরু করে দিল।

ঘরদুয়ার দেখার মতো তেমন কিছু ছিল না, সেগুলো কেবল কিছু পুরোনো দিনের টালির ছাদওয়ালা ঘর ছাড়া আর কিছুই নয়। উঠোনের চন্দ্রমল্লিকাগুলো যেন শক্তিহীনভাবে মাথা নিচু করে ঝিমিয়ে আছে, আর পুকুরের পদ্মফুলগুলোও কিছুটা মলিন হয়ে পড়েছে। ইউন কাই হাই তুলতে তুলতে যখন বড় পাহাড়কে খুঁজতে যাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল এক বৃদ্ধ আবর্জনা কুড়ানি সিঁড়ির পাশে বসে একগাদা ভাঙাচোরা জিনিস নাড়াচাড়া করছেন।

রূপালী চাঁদ ভিলার ভেতরেও কি তবে আবর্জনা কুড়ানোর লোক থাকে? কৌতূহলী হয়ে ইউন কাই যখন কাছে এগিয়ে গেল, তখন সে দেখতে পেল যে সেই জঞ্জালগুলোর মধ্যে রয়েছে কিছু এলোমেলো যান্ত্রিক যন্ত্রাংশ, যেগুলো সম্ভবত বাতিল লোহা হিসেবে বিক্রি করার উদ্দেশ্যে রাখা হয়েছে। আর বৃদ্ধটি একপাশে কুঁকড়ে বসে মাটিতে বৃত্ত এঁকে চলেছিলেন, তাঁর মুখখানা প্রায় মাটির সাথেই ঠেকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

বৃদ্ধের কাপড়চোপড়গুলো ছিল অত্যন্ত ময়লা, অন্তত দু'সপ্তাহ ধরে সেগুলো ধোয়া হয়নি। তার জামার হাতা থেকে তেলের মতো এক ধরনের চকচকে ভাব বেরিয়ে আসছিল এবং একটা অদ্ভুত গন্ধ ছড়াচ্ছিল। মাথা নিচু করে থাকার কারণে তাঁর মুখমণ্ডল পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না, তবে সামনের দিকটা কিছুটা মাথার চুলহীন টাক পড়া এবং পিছনের মাথার চুলগুলো জট পাকানো ছিল—ইউন কাইয়ের সন্দেহ হচ্ছিল যে গাছের ডালে বসে থাকা চড়ুই পাখিগুলো যে এতক্ষণ ধরে একটানা ডেকে চলেছে, তা কেবল এই কারণেই যে তারা সেখানে বাসা বাঁধতে চেয়েছিল, কিন্তু এই বৃদ্ধের অযাচিত উপস্থিতির কারণে তাদের সেই পরিকল্পনা পণ্ড হয়ে গেছে।

বৃদ্ধের হাতের স্ক্রু-ড্রাইভারের টানে মাটির বুক জুড়ে জগাখিচুড়ি পাকিয়ে গিয়েছিল। একটি বৃত্তের ভেতরে আরেকটি বৃত্ত, এক গোছা তারের সাথে পেঁচিয়ে রয়েছে অন্য এক গোছা তার—সব মিলিয়ে এক ভুলের গোলকধাঁধার মতো চরম জটিল এক পরিস্থিতি, আর তা দেখলেই অনুমান করা যায় যে এই মুহূর্তে বৃদ্ধের মনস্তত্ত্ব কতটা বিক্ষিপ্ত ও জটিল এক অবস্থার মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল।

সং আমলের এক সামান্য পেশা নির্বাচনের ভুল করা ক্ষুদ্র দেশের প্রেসিডেন্ট—যিনি নিজের অসংলগ্ন কাজের কারণে প্রতিদ্বন্দ্বীদের হাতে গৃহবন্দী হওয়ার পর 'সিয়াং চিয়ান হৌ' নামের একটি পংক্তি রচনা করেছিলেন, যেখানে তিনি লিখেছিলেন যে এই ছেঁড়া যায় না এবং সাজানোও যায় না, এটিই হলো বিচ্ছেদের বেদনা, হৃদয়ের গহীনে যা এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি করে... ইউন কাইয়ের মনে হলো যে এই অসহায় ও একাকী বৃদ্ধের ক্ষেত্রে এই কথাগুলো অত্যন্ত মানানসই। তাই তার মনে অতিরিক্ত সমবেদনার উদ্রেক হলো এবং সে পকেট থেকে একশো ইউয়ানের একটি নোট বের করে অত্যন্ত মৃদুভাবে বৃদ্ধ লোকটির ঠিক সামনে রেখে দিল।

আবর্জনা কুড়ানো বৃদ্ধটি সম্ভবত তাঁর মনের গভীর দুঃখ ও যন্ত্রণার কারণে বেশ বিরক্ত বোধ করছিলেন, তাই তিনি বিরক্তিভরে সেই একশো টাকার নোটটিকে হাত দিয়ে সরিয়ে দূরে ফেলে দিলেন।

আসলে পুরুষ মানুষেরা তো এমনই হয়—প্রতিটি মাসের নির্দিষ্ট কিছু দিনে তাদের মন ভীষণ খারাপ থাকে। ইউন কাই নিজেও তো একজন পুরুষ মানুষ, তাই সে এই বিষয়টি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। তাই সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেখান থেকে মুখ ফিরিয়ে চলে গেল।

সে সেখান থেকে খুব বেশি দূরে যেতে পারেনি, এমন সময় সে শুনতে পেল বৃদ্ধটি রাগের চোটে গর্জে উঠলেন, "ওহে খোকা! বলছি আমার সামনে থেকে ফিরে আয়!"

"হ্যাঁ?" ইউন কাই একটু থমকে গিয়ে পিছন ফিরে তাকাল এবং দেখতে পেল এমন একটি মুখ, যার চিবুকটি ঘন দাড়িতে ঢাকা রয়েছে এবং নাকের ওপর একটা পুরোনো চশমা সাঁটানো, কিন্তু মুখাবয়বটি অত্যন্ত—অত্যন্ত ক্রুদ্ধ দেখাচ্ছে...

"দাদু, আপনার কি কোনো কিছু লাগবে?" ইউন কাইয়ের মনে একটা অজানা আশঙ্কা উঁকি দিল, এই জমানার বয়স্ক মানুষদের সাথে সহজে পেরে ওঠা যায় না। সে কি কেবল তাকে একশো টাকার একটা নোট দিয়েছে বলেই ওই লোকটা ভেবে নিয়েছে যে সে বেশ ধনী এবং এখন সে এই সংরক্ষিত এলাকার ভেতর পড়ে যাওয়ার ভান করে ক্ষতিপূরণ আদায়ের নাটক শুরু করবে?

বৃদ্ধটি তাঁর স্ক্রু-ড্রাইভার দিয়ে একশো টাকার নোটটিকে ওপরের দিকে তুলে ধরলেন, চশমাটা খুলে ইউন কাইয়ের দিকে ইশারা করে ডাকলেন, "এদিকে আয়! তুই এখানে এসে আমাকে বুঝিয়ে বল দেখি তোর আসল মতলবটা কী..."

ইউন কাই ফিরে গিয়ে বৃদ্ধের মুখোমুখি বসে অপ্রস্তুতভাবে জবাব দিল, "আমার কোনো খারাপ মতলব নেই, আমি তো কেবল দেখলাম আপনার অবস্থাটা একটু..."

"একটু কী রে একটু?" বৃদ্ধ ভীষণ রেগে গেলেন এবং তার পরিণতি হলো অত্যন্ত মারাত্মক। তিনি এক ধাক্কায় মাটিতে বসে পড়ে বললেন, "তোর কি মনে হয় এই বুড়ো মানুষটা ভীষণ করুণ একপাত্র? তোর কি মনে হয় আমি একজন সামান্য আবর্জনা কুড়ানি? হ্যাঁ?"

ইউন কাই প্রথমে মাথা নাড়তে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে মাথা নাড়ল—মাথা নাড়ার অর্থ হলো সে বোঝাতে চাইল যে সে নিজেও একজন গর্বিত সর্বহারা বিপ্লবী, সুতরাং ভুয়া পড়ে যাওয়ার মতো কোনো ফন্দি আপনারা দয়া করে মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলুন।

বৃদ্ধ তাঁর হাতের স্ক্রু-ড্রাইভারটি দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন, আবর্জনার সেই থলেটাকে নিজের কাছাকাছি টেনে নিলেন এবং অনেকক্ষণ ধরে হাতড়ে হাতড়ে ময়লা একটা কার্ড বের করে সশব্দে 'প্যাট' করে ইউন কাইয়ের ঠিক সামনে আছড়ে ফেললেন। তারপর অত্যন্ত নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন, "তোর অবস্হা দেখে তো মনে হয় না তুই আমার চেয়ে খুব একটা ভালো আছিস, এই নে, এটা তোকেই উপহার দিলাম! এটার পাসওয়ার্ড কার্ডের ঠিক পেছনেই লেখা আছে!"

ইউন কাই মাথা নিচু করে তাকিয়ে দেখল—সর্বনাশ! এটি তো হাশিয়া ব্যাংক-এর একটি অত্যন্ত মূল্যবান টাইটানিয়াম কার্ড!

"দাদু, আপনার এই আচরণের মানে কী?"

"হুঁহুঁ! তোর ওই একশো টাকার নোটের যা মানে ছিল, এই বুড়োর কাছে এই কার্ডের মানেও ঠিক তাই!"

ইউন কাইয়ের মনে হলো তার ভেতরের সমস্ত অনুভূতি যেন এক নিমেষে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে—তার মানে কি ওই পাগল বৃদ্ধের চোখে এই সুদর্শন, মার্জিত ও বিত্তশালী ইউন কাই কেবলই একজন আবর্জনা সংগ্রহকারী?

সে অবশেষে উপলব্ধি করল যে সে একটি অত্যন্ত সুস্পষ্ট সত্যকে এতদিন এড়িয়ে গিয়েছিল। এটি কোনো শহরের জনবহুল পার্ক নয়, বরং কড়া নিরাপত্তায় মোما রূপালী চাঁদ ভিলার পিছনের আঙিনা; এখানে কীভাবে একজন আবর্জনা কুড়ানো নোংরা বৃদ্ধ ইচ্ছে করলেই হেঁটে চলে আসতে পারেন?

"ঠিক আছে, আপনার বুদ্ধিমত্তার কাছে আমি পুরোপুরি হার মেনে নিলাম!" ইউন কাই লজ্জিত মুখে বলল, "দয়া করে বলবেন কি আপনার নামটা কী?"

"শোন খোকা ভালো করে কান খুলে, আমার নাম ফং জি-লু!"

"ফং জি-লু? অর্থাৎ পাগলের পথ?"

"নরম ও মার্জিত স্বভাবের 'ফং', কোনো পাগলের 'ফং' নয়।"

ইউন কাই তার সেই ছন্নছাড়া ভাবটা সংবরণ করে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বলল, "ইউন কাই ফং সিনিয়রের প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছে!"

"তার চেয়ে বরং তুই আমাকে লু পাগলাই বলে ডাকিস।" বৃদ্ধ তাকে তির্যক দৃষ্টিতে দেখে অত্যন্ত উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন, "যাই হোক সবাই তো আমাকে এই নামেই ডাকে, আমার কানেও এটা সয়ে গেছে।"

ইউন কাই আরও একবার ওই বৃদ্ধের অদ্ভুত আচরণের কাছে পরাজিত হলো।

লু পাগল তখন তার গলায় ঝুলানো লং হিং-ইউন-এর দেওয়া সেই ছোট্ট ঢালটির দিকে ইশারা করে নিজের ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ওটা আমাকে একটু দেখাও তো!"

ইউন কাই কোনো আপত্তি না করে বিশ্বস্ততার সাথে চেইনটি খুলে ছোট ঢালটিকে তার আসল পরিচয়পত্রের রূপ ফিরিয়ে দিয়ে তাঁর হাতে তুলে দিল। লু পাগল সেটিকে হাতে নিয়ে এক পলক দেখে আবার তার দিকে ছুড়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে এই দাঁড়াল যে, তুই সেই ছেলেই তো যে লং হিং-ইউনকে বাঁচিয়েছিল?"

"আরে না না, লং দেবতার মহাশক্তি অতুলনীয়, আমি তো কেবল সোনায় সোহাগা যোগ করেছি মাত্র!"

"জুলাই মাসের প্রখর খরা দূর করতে পেরেছিস যখন, তখন তোর মধ্যেও কিছু না কিছু কায়দা কানুন তো অবশ্যই আছে।" ফং জি-লু তাকে বাঁকা চোখে তাকিয়ে বললেন, "বল দেখি, তোর এমন কী কাজ আছে যাতে আমি তোকে সাহায্য করতে পারি?"

"সিনিয়র অত্যন্ত দয়ালু। স্পেশাল সিকিউরিটি এজেন্সির জন্য কিছু কাজ করতে পারা তো আমার কর্তব্যের মধ্যেই পড়ে।"

"তাহলে তো মিটেই গেল।" লু পাগল টাইটানিয়াম কার্ডটিকে সেই ময়লার থলের মধ্যে ছুড়ে ফেলে দিয়ে হাত নেড়ে তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার সুরে বললেন, "এই বুড়ো ভীষণ ব্যস্ত মানুষ, কোনো কাজ না থাকলে তুই এখন এখান থেকে বিদায় হ!"

ইউন কাইয়ের একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা চাহনির সামনে লু পাগল অত্যন্ত চতুর একটি হাসি হেসে বিদ্রূপের সুরে বললেন, "আমি তো জানিই না এই কার্ডের ভেতরে কত টাকা আছে—তিন-পাঁচ মিলিয়নের মতো তো হবেই—কী রে তুই কি এটা পেতে চাস? পেতে চাইলে মুখে বলছিস না কেন? তুই যদি মুখে না বলিস তবে আমি কী করে বুঝব যে তোর এটা চাই? তুই চাইবি অথচ আমি দেব না, আবার তুই চাইবি না অথচ আমি জোর করে তোকে দেব, এমন তো হতে পারে না, সবাই তো যুক্তিসঙ্গতভাবেই চলে..."

বোঝাই যাচ্ছে যে এই লু পাগল মানুষটি 'আ চাইনিজ ওডিসি' সিনেমাটিও দেখে ফেলেছেন। ইউন কাই কোনোমতে নিজের রাগ হজম করে উত্তর দিল, "সিনিয়র যদি আমাকে অপমান করতে চানই, তবে দয়া করে এই টাইটানিয়াম কার্ড দিয়েই আমাকে অপমান করুন! আমি মনে করি আমার উচিত এই নিষ্ঠুর জীবনের মুখোমুখি দাঁড়ানোর সাহস রাখা, রক্তাক্ত বাস্তবতার দিকে সোজা চোখে তাকানো এবং হান শিন সিনিয়রের আদর্শ থেকে শিক্ষা নেওয়া..."

"হা হা হা হা, তুই না ভেবেছিলি আমি একজন আবর্জনা কুড়ানি?" লু পাগল প্রচণ্ড হাসাহাসির পর অত্যন্ত চতুর দৃষ্টিতে ইউন কাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোর হাতের ওই বালাটা দেখতে বেশ পুরোনো ও জঞ্জালের মতো মনে হচ্ছে, আমি বুড়ো মানুষটা অবশ্য কারো সাথে কোনো অন্যায় করতে চাই না, এই কার্ডটা দিয়ে ওটা কি বদল করা যায়?"

ইউন কাই অবশেষে নিশ্চিত হলো যে এই লু পাগল মানুষটি কোনোমতেই সাধারণ কোনো আবর্জনা কুড়ানি নন।

তার বাঁ হাতের এই বালাটি বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে যেন কোনো নিম্নমানের পর্যটন উপহারসামগ্রী, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে এটি ছিল তার শরীরের সবচেয়ে মূল্যবান রত্ন। বিষ ধারণ ও প্রয়োগের ক্ষমতা ছাড়াও এটি ছিল বেশ পুরোনো আমলের এক প্রাচীন নিদর্শন এবং ইউন পরিবারের অন্যতম এক মূল্যবান পারিবারিক ঐতিহ্য।

একজন আবর্জনা কুড়ানো বৃদ্ধ কীভাবে এই বস্তুটির ভেতরে লুকিয়ে থাকা রহস্য বুঝতে পারলেন?

ইউন কাই ঢোলের ছানার মতো তার মাথা নাড়াতে লাগল এবং অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করে বলল, "আমার এই জিনিসটির কোনো মূল্য নেই, আপনার এত দামি জিনিসের সাথে আমি কীভাবে এমন অন্যায়ভাবে বিনিময় করতে পারি?" তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল যে, আপনি লু পাগল যদি মাত্র তিন-পাঁচ মিলিয়ন টাকা দিয়ে আমার এই হাতের বালাটি হাতিয়ে নিতে চান, তবে তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।

"তোর এই ছেলেটা ভীষণ চালাক, আমি এই বুড়ো মানুষটার আর তোর সাথে কোনো বুদ্ধির প্যাঁচে জড়ানোর ইচ্ছে নেই।" লু পাগল তার ময়লা হাত বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "আগে এটা আমার হাতে দিয়ে দেখাও তো!"

ইউন কাই ইতস্তত করতে লাগল এবং সেটি তার হাতে দিতে চাইল না। সে যে এই ভয়ে ছিল তা নয় যে অপরপক্ষ এটি আর ফেরত দেবে না, বরং আসল কথা হলো এর ভেতরে অনেকগুলো মানুষকে ফাঁদে ফেলার মতো নানা জিনিসপত্র লুকানো ছিল। সে তো জানে না যে এই লু পাগল স্পেশাল সিকিউরিটি এজেন্সিতে ঠিক কী ধরনের পদের অধিকারী, যদি কোনো ভুলবশত সে এই মানুষটির কোনো ক্ষতি করে বসে, তবে তা কেবল রাস্তায় পড়ে যাওয়া কোনো বৃদ্ধকে না তোলার চেয়েও অনেক বড় বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

লু পাগলের চোখ দুটো লোভে চকচক করে উঠল, অথচ ইউন কাই কিছুতেই সেটি তাকে দেখতে দিতে রাজি হলো না। এভাবেই এক বৃদ্ধ ও এক যুবক একে অপরের সাথে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল, একজন আরেকজনকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে লাগল এবং কেউ এক ইঞ্চি জমিও ছাড়তে রাজি হলো না। বৃদ্ধ যখন রেগে যান তখন তার দাড়িগুলো একের পর এক কাঁপতে থাকে, আর ইউন কাই মনে মনে কুৎসিত এক কল্পনা করতে লাগল যে এই দাড়িগুলোকে যদি লোকটির মাথার তালুতে প্রতিস্থাপন করা যেত, তবে এই লু পাগল হতেন আধুনিক যুগের জীবন্ত চৌ বো-টং।

শেষ পর্যন্ত লু পাগল রাগে ফেটে পড়লেন এবং নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করে বললেন, "ওরে খোকা, বলছি আমার সাথে বেশি বাড়াবাড়ি করিস না! এই বুড়োকে তোর ওই জঞ্জালের মতো জিনিসটা দেখানো তোর কাছে পরম সৌভাগ্যের ব্যাপার! আর আমি তোকে জানিয়ে রাখতেও ভয় পাচ্ছি না যে, তোর গলায় ঝুলানো ওই ছোট পরিচয়পত্রটি হলো 'গোল্ডেন শিল্ড নেমপ্লেট', আর ওটা আমি নিজে হাতে শখে তৈরি করেছিলাম!"

"এতে বড়াই করার মতো কী আছে?" ইউন কাই তার হাতের নেমপ্লেটটিকে ওপরে ছুড়ে ফেলল এবং অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে বলল, "যদি এতই ক্ষমতা থাকে তবে একটা জুগে弩 কিংবা টাইগার উইংস তৈরি করে দেখাও তো দেখি, তবেই না আমি সত্যি সত্যি তোমার কারিকুরির প্রশংসা করব!"

"হে হে হে... ঠিক ধরেছিস তো!"

লু পাগল আবর্জনার স্তূপ থেকে কিছু যন্ত্রাংশ বেছে নিলেন এবং তার তেলতেলে দুটো হাত ওপরে-নিচে সচল হয়ে উঠল। যন্ত্রাংশগুলো যেন তাঁর হাতে আসার পর প্রাণ ফিরে পেল, যা দেখে ইউন কাইয়ের চোখ ধাঁধিয়ে গেল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি সেগুলোকে জোড়া লাগিয়ে একটি সম্পূর্ণ যন্ত্রাংশ তৈরি করে ফেললেন—আর সেটি সত্যিই আর কেউ নয়, একেবারে লং ইয়ান-এর হাতের সেই মাল্টি-বো-এর তূণর বা তীর রাখার বাক্সটি!

"এই নে, এটিই তো সেই জিনিসটি?" বৃদ্ধ তূণরটি ইউন কাইয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন এবং নিজের জামার হাতা দিয়ে হাতের তেলতেলে ময়লা মুছতে মুছতে অত্যন্ত অহংকারের সুরে বললেন, "এইমাত্র আমি বুড়ো মানুষটা যদি এর ট্রিগার মেকানিজম বা স্প্রিংয়ের নকশা নিয়ে চিন্তা না করতাম, তবে কি তোদের মতো চোখকানহীন বোকা ছেলেটা আমাকে আবর্জনা কুড়ানো কোনো ভিখারি ভেবে ভুল করত?"

ইউন কাই অবশেষে বুঝতে পারল যে লোকটির কাপড়ের তেলের চকচকে ভাবটি আসলে কোত্থেকে এসেছে। সে তৎক্ষণাৎ এই বৃদ্ধের প্রতি তার শ্রদ্ধাবোধ অনুভব করল যা যেন ইয়াং নদীর প্লাবনের মতো অবিরাম বয়ে চলল—অবশ্য সে যার প্রশংসা করছিল তা ওই যান্ত্রিক সংযোজন প্রযুক্তি নয়, বরং এই বৃদ্ধের নিজের পরিচয় গোপন রেখে অন্যকে বোকা বানানোর দারুণ ক্ষমতা।

লোকালয় থেকে নিজেকে আড়াল করে রাখা কাকে বলে? এই লু পাগল মানুষটিই হলো তার আসল উদাহরণ, যিনি কাউকে একেবারে মেরে ফেললেও তার কোনো ক্ষতিপূরণ দিতে হয় না।

"আমারই চোখে ছানি পড়েছে, সিনিয়র তো নিজের আসল রূপ লুকিয়ে রাখেন, আপনি তো আসলে একজন বড় মাপের বিজ্ঞানী!" ইউন কাই লজ্জিত হয়ে নিজের সমালোচনা করল এবং অত্যন্ত বিনয়ের সাথে পরামর্শ দিয়ে বলল, "মহামান্য দেবতা, আপনি কি দয়া করে এই কাজটি করতে পারেন যে, আমি এই বালাটি আপনাকে কয়েক দিনের জন্য গবেষণার জন্য ধার দেব এবং আপনি আমাকে একটি সম্পূর্ণ জুগে弩 তৈরি করে দেবেন, কেমন হয়?"

"তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়!" লু পাগল ইউন কাইকে ওপর-নিচ ভালো করে জরিপ করলেন এবং বিদ্রূপের সুরে বললেন, "কী রে খোকা, তোর শেয়ালের লেক কি অবশেষে তবে বেরিয়ে পড়ল?"

"আপনি কী বলছেন মহাশয়, আমি তো আপনার কথা কিছুই বুঝতে পারছি না?"

"আমার সাথে বেশি চালাকি করিস না!" লু পাগল অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে বললেন, "আমি এই বুড়ো মানুষটা যতটা লবণ খেয়েছি তুই ততটা চালও খাসনি, তোর এই সামান্য ছোট্ট মতলবটা কাকে দিয়ে ঢাকবি? তুই কি শুরু থেকেই ইচ্ছে করে আমাকে অপমান করার জন্য আসিসনি?"

ইউন কাইয়ের অবস্থা দেখে আর কিছু বলার নেই—জীবন যখন এমনিতেই এত কঠিন, তখন কিছু সত্যকে এভাবে সকলের সামনে প্রকাশ না করলেই বা কী এমন ক্ষতি হতো, তাই না?