পঁচিশতম অধ্যায়: তখনই সে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়েছিল

ওই গর্জন মানুষের নয়, পশুরও নয়, এক অদ্ভুত অচেনা আওয়াজ। মেপল পাতায় বসে থাকা বৃদ্ধ দুলালের মুখ হঠাৎ বিবর্ণ হয়ে উঠল, সে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল, “বনমানুষ?!”

“লিং পরিবারের ভাইবোনের সঙ্গে কিছু হয়ে যায়নি তো?” বিমা বিক্রেতা উৎকণ্ঠায় খাড়া দাঁড়িয়ে ক্লিফের দিকে চাইল, চিন্তিত গলায় বলল, “ময়ূরী মেয়েটা যতই বিরক্তিকর হোক, বনমানুষের শিকার হওয়া দুঃখজনক হবে। ওকে আগে একটা বিমা বিক্রি করে দেওয়া উচিত ছিল…”

মেঘদূত মাথা নাড়িয়ে কিছু বলল না। পুরো ব্যাপারটাই রহস্যে মোড়া। ওই ভাইবোন দু’জনের অদ্ভুত গতি, অজানা পরিচয়, আর এখন এই অদৃশ্য হয়ে যাওয়া—যদি সত্যিই বনমানুষের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়, কে বাঁচবে আর কে মরবে, কে জানে! মেঘদূতের উদ্দেশ্য ছিল ঔষধি সংগ্রহ করা, পাহাড়ে ঢুকেই এমন অদ্ভুত কাণ্ড ঘটছে—বাহিরে কিছু না বললেও ভেতরে সে খানিকটা আতঙ্কিত।

তিনজনের দলে বৃদ্ধ দুলাল এক সময় শিকারি ছিল, তাই শরীরটা তুলনামূলক চটপটে। ইয়ান ছোট্টাই কিছু মারপিট জানে, তবে তার গতি কতটা কে জানে। মেঘদূতের গতি মোটামুটি, সে এখনো এতটা দক্ষ নয় যে দ্রুত ক্লিফে উঠে দেখে আসতে পারে আসলে কী হয়েছে। এখন লিং পরিবারের ভাইবোন অদৃশ্য, ক্লিফের ওপরে কী ঘটেছে কেউ জানে না—তিনজনই শুধু ধারণা করে এগোতে লাগল।

এখন আর তাড়াহুড়ো নেই, বৃদ্ধ দুলাল হাতে কুড়াল নিয়ে পথ খুলতে শুরু করল। যে ছিপছিপে পথটা তাদের নিতে হচ্ছে, তা ঝোপ-ঝাড়ে ঢাকা। সাবধানে না চললে ভুল পথে পড়ার ভয়, কাঁটাওয়ালা গুল্মও কেটে এগোতে হচ্ছে। এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে কষ্ট করে মাত্র দুই-তিন কিলোমিটার পথ পেরোলো তারা, আর বৃদ্ধ দুলাল ক্লান্তিতে একেবারে নুইয়ে পড়ল।

ইয়ান ছোট্টাই এবার কুড়ালটা নিয়ে পথ খুলতে লাগল। এইভাবে তিনজনে পালা করে এগোতে লাগল। প্রায় দুই-তিন ঘণ্টা কেটে গেল, হঠাৎ মেঘদূত বলল, “তোমরা একটু বিশ্রাম নাও, আমি কিছু ঔষধি তুলে আনি।” বলে সে সামনের ঝোপ থেকে কিছু সাদা, ছোট, শিঙা-আকৃতির ফুল আর কাঁটার মতো ফল তুলে আনল।

ইয়ান ছোট্টাই রাস্তাতেই বসে, মিষ্টি ঘ্রাণে মাথা ঘুরে যেতে যেতে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী গাছ?”

“সাদা ধুতুরা,” মেঘদূত জবাব দিল, “তুমি ‘শরদিন্দ্রীয় প্রেমগাথা’ পড়ছো? উপন্যাসে এক উপত্যকা ভর্তি প্রেমফুলের কথা আছে, যার বিষ শুধুমাত্র断肠草 দিয়েই কাটে, আসলে সেটা এই ফুলই…”

“সব ভুল ভাঙছে! আমি আর প্রেমে বিশ্বাস করি না!” ইয়ান ছোট্টাই হতাশ হয়ে বলল, “যে প্রেমফুল নিয়ে এত রোমান্টিক কথা, সেটাই সামনের এই সাধারণ গাছ! আমার নিষ্পাপ মনটাকে বড্ড ঠকানো হল। প্রেমের ফুল আসলে এই জিনিস, পাহাড়জুড়ে ছড়ানো—এটা মেনে নেওয়া যায়?”

স্থানীয় বৃদ্ধ দুলাল বলে উঠল, “আমরা একে বলি মাতাল ফুল, বিষাক্ত, গরু ছাগল কেউ ছোঁয় না। এই ফুল দিয়ে মদ বানালে হয় মাতাল মদ। শোনা যায়, ও পারের পাহাড়ের পুরোহিতেরা মানুষকে এই মদ খাওয়ায়, তারপর মন্ত্র দিয়ে মন-মনন নিয়ন্ত্রণ করে, যা ইচ্ছা তাই করায়…”

“রাতের ক্লাবে কাজে লাগবে, প্রেমফুল বলে কথা!” ছোট্টাই সাথে সাথেই ধুতুরা সম্পর্কে মত বদলে প্রশংসা করতে থাকল, “ভালোবাসা শুধু কথার জন্য নয়, কাজে লাগার জন্য! মাতাল মদ জি-ওয়াটারের চেয়ে অনেক কার্যকর—বল তো, মেঘদূত দা, তুমি বানাতে পারো?”

“আহা! তুমি তো আবার জাদু জানো না, তাহলে মাতাল মদ দিয়ে কী করবে?” মেঘদূত অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, “তোমার হাতে এই মদের একটাই ফল, খেলে শুধু হেসেই যাবে।”

মেঘদূতের মতে, মাতাল মদ কোনো লোককথা নয়, আধুনিক চিকিৎসা প্রযুক্তির ফল। যার উৎপত্তি ঔষধি বিজ্ঞানীদের এক গোপন দলের নারী শাখায়। সেই দলের মেয়েরা সবাই নারীবাদী, জাদুবিদ্যা কেবল মেয়েদের শেখায়, ছেলেদের নয়। বংশবৃদ্ধির দরকার হলে মাতাল মদ খাইয়ে পুরুষদের ব্যবহার করে। মেঘদূত এসব একেবারেই মানতে পারে না—এ কোন যুগে এসেও এসব! নিজেকে দেবী ভাবলে না-হয় নিজেই বংশবৃদ্ধি করো! তাই সে ওই পাগল মেয়েদের দল থেকে সবসময় দূরে থাকে।

ঔষধির পীঠস্থান বলে খ্যাত এই পাহাড়ি অরণ্যে, পথ চলতে চলতে মেঘদূত অনেক বিষাক্ত গাছ খুঁজে পেল—ধুতুরা,断肠草, হেঞ্চান ইত্যাদি, এমনকি বিরল এক ধরনের উঁচু গাছও পেল, যার উল্লেখ পুরাণেও আছে। সে ভেবেছিল এই গাছ বিলুপ্ত, এখানে খুঁজে পাওয়া বড় চমক।

মেঘদূত মনে মনে খুশি—যদিও এখনো সে কাঙ্ক্ষিত বরফ ফুল পায়নি, কিন্তু একটি বিলুপ্ত প্রজাতি খুঁজে পাওয়া কম পাওয়া নয়। সে গাছের গোড়া না তুলে, কেবল কয়েকটা লাল ফুল আর পাকা ফল তুলল। পরে এগুলো প্রজাপতি উপত্যকায় লাগানোর ইচ্ছে, আর ‘ঔষধরাজ সূত্র’-এ নতুন তথ্য সংযোজনের আনন্দও নিল, নোট হিসেবে লিখল—“আবিষ্কারক: মেঘদূত।”

অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল। সামনে হাঁটতে থাকা ইয়ান ছোট্টাইকে বিষাক্ত সাপ কামড়াল। সে ঝোপ কেটে এগোচ্ছিল, খেয়াল করেনি সামনে শুকনো ডাল পড়ে আছে। ডালটা সরাতে গেলে, হঠাৎ সেটাই লাফিয়ে উঠে ওর হাতে কামড় বসায়। যন্ত্রণায় সে চিৎকার শুরু করল।

মেঘদূত তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে সেই ‘ডাল’-এর গোড়া চেপে ধরল। ব্যথায় সাপটা ছেড়ে দিল, ইয়ানের হাতে পরিষ্কার দুটি দাগ রইল। প্রথমে লাল রক্ত, এক মুহূর্তে তা কালো হয়ে গেল।

“শুকনো ডাল!” বৃদ্ধ দুলাল আতঙ্কিত হয়ে বলল, “শেষ! এটার বিষ মারাত্মক!”

ইয়ান ছোট্টাইয়ের মুখে রঙ নেই, সে মেঘদূতের সামনে হাত বাড়িয়ে কাকুতিমিনতি করতে লাগল। মেঘদূত কোনো কথা না বলে পকেট থেকে ছোট কাচের শিশি বের করল, সাপের বিষ দাঁত চেপে ধরে শিশির মুখে কিছু বিষ বের করল, তারপর শিশি ভালোভাবে বন্ধ করে ব্যাগে রাখল।

বিষ টেনে নেওয়া সাপটা ক্লান্ত হয়ে নড়ল না, সম্ভবত শীতনিদ্রার আগে বিশ্রাম নিচ্ছিল, ইয়ানের কারণে বিরক্ত হলো। ঘুমিয়ে পড়ার সময় কেউ বিরক্ত করলে কার ভালো লাগে? তার ওপর কেউ গলায় চেপে ধরে মুখে হাত ঢোকায়! আসলে ক্ষিপ্ত ছিল সাপটাই, ইয়ান নয়। মেঘদূত দয়ার বশে সাপটা দূরের ঝোপে ফেলে দিল।

ইয়ান ছোট্টাই কাকুতি করে বলল, “দাদা, তুমি কিছু না করলে আমি মরেই যাব! তোমাকে বড় ভাই মানলাম!”

মেঘদূত ব্যাগ থেকে ওষুধের শিশি বের করে, বিষাক্ত ক্ষতে গুঁড়ো ছিটাল, ব্যান্ডেজ বাঁধল। সবশেষে বলল, “তুমি আমার কাছে একটা প্রাণ ঋণী থাকলে, কৃতজ্ঞতা দেখাতে হবে না!”

“ভাইরে, এ তো কর্মক্ষতি! প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে তোমার সঙ্গে পাহাড়ে ঘুরছি, স্বাস্থ্যবিমাও নেই?” আবার চনমনে হয়ে ওঠা ইয়ান ছোট্টাই কুড়ালটা ফেলে পেছনে যেতে যেতে গজগজ করতে লাগল, “এখন আমি আহত, আমার শ্রমিক অধিকার আছে, এবার তুমি পথ দেখাও…”

মেঘদূত দুই মুঠো হাত করে নিচে মধ্যমা দেখিয়ে অবজ্ঞা প্রকাশ করল, কুড়াল তুলে আবার পথ চলা শুরু করল।

সবশেষে হাঁটতে থাকা বৃদ্ধ দুলাল হতভম্ব হয়ে তাদের হাসি-মশকরার দৃশ্য দেখল। এক জনের চোখে সাপ বিষাক্ত কিছু নয়, অন্য জনের কাছে বিষও গুরুতর নয়—হাসতে হাসতেই ভয়ঙ্কর বিষাক্ত সাপকে সামলে দিল। দুলালের মুখের ভাব এক কথায় বলা যায়: সে তখন রীতিমতো স্তম্ভিত।

অনেকটা পথ পার হবার পর দুলাল নিজের মধ্যে ফিরল, মুগ্ধ হয়ে বলল, “মেঘ...মেঘদূত ডাক্তার, কী ওষুধ দিলেন? আমাদের এখানে শুকনো ডালের বিষে কেউ বাঁচে না…”

“তোমাকে একটু ওষুধ রেখে দেব, আবার কেউ কামড়ালে কাজে লাগবে।” মেঘদূত নির্বিকার বলল, “আর কী কী বিষাক্ত সাপ আছে এখানে?”

“ধন্যবাদ!” দুলাল দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানাল, “আরো একটি ভয়ানক সাপ আছে, নাম পাঁচপা সাপ, ওটা কামড়ালে পাঁচ কদমের মধ্যে মৃত্যু নিশ্চিত। তবে সবচেয়ে ভয়ানক হলো মোরগঝুঁটি সাপ…”

“এখানকার এক পাহাড় আছে মোরগশিরা, ওই সাপের নামেই। মাথায় লাল ঝুঁটি, ডাক দেয় মোরগের মতো ‘কক কক কক’, বিষে অতি ভয়ানক, চলাফেরায় দ্রুত, এমনকি আকাশে উড়তেও পারে। সাধারণত কাউকে কামড়ায় না, কিন্তু বিরক্ত করলে ঝুঁটি লাল থেকে বেগুনি হয়ে যায়, মোরগের মতো লাফিয়ে তাড়া করে কামড়ায়। শোনা যায়, যদি ওটা তোমার চেয়ে কম উঁচুতে লাফায়, তবে নিজেই পালিয়ে যায়। কিন্তু তুমি যদি বেঁটে হও বা ঝুঁকে পড়ো, তাহলে শেষ।”

ইয়ান ছোট্টাই মনোযোগ দিয়ে শুনল, কল্পনায় মোরগ মাথার এক অদ্ভুত সাপ, কিংবা সাপের দেহে মোরগ—ভাবতেই গায়ে কাঁটা! কিন্তু শুধু খাটোদের তাড়া করা অনুচিত, তাই সে মন্তব্য করল, “এ কোন যুগ! এমনকি সাপেরও লজ্জা নেই, লম্বা ছেলেদের দেখলে ভয় পায়!”

মেঘদূতের কাছে এসব নতুন কিছু নয়। ‘পঞ্চবিষ সূত্রে’ লেখা আছে: “মোরগঝুঁটি সাপ, মাথায় মোরগের ঝুঁটি। দৈর্ঘ্য এক থেকে দেড় হাত, মুখ থেকে বিষ গ্যাস বের হয়, তা লাগলে মৃত্যু অবধারিত, এই সাপ এই পাহাড়েই পাওয়া যায়…” দুলাল সম্ভবত নিজের চোখে দেখেনি, কারও মুখে শুনে বলেছে। সে উল্লেখ করেনি যে এই সাপের বিষ দাঁত নেই, বরং বিষ গ্যাসে মারে। আর উচ্চতা নিয়ে যা বলে, ওটা মোটেই ঠিক নয়, নিছক গুজব। এই সাপও প্রায় বিলুপ্ত, কেউ দেখলে দুর্ভাগ্য, কিন্তু মেঘদূত বরং সুযোগ পেলে মোরগশিরা পাহাড়ে খুঁজবে বলে ঠিক করল।

তিনজন চলতে চলতে শেনঙ্ঘু পাহাড়ের অজানা কাহিনি, অদ্ভুত ঘটনা নিয়ে গল্প করছিল, পশ্চিম পাহাড়ের পেছনে সূর্য ডুবে গেল। মেঘদূত বুঝতে পারল, দুলাল যেমন বলেছিল—এই পাহাড়ি পথের দুরবস্থা, এক কথায় বললে—খারাপের চেয়েও খারাপ, এতক্ষণে মাত্র দশ কিলোমিটার এগিয়েছে; এই গতিতে চললে এক সপ্তাহেও পাহাড়ের শেষ পেরোতে পারবে না।

চিরাচরিত অমঙ্গলের মতো, যত বেশি ভয় পাবে, ততই দুঃখজনক কিছু ঘটবে—অবশেষে আরও খারাপ ঘটনা ঘটল। মেঘদূত দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ঘন বাঁশঝাড়ে থেমে বলল, “আমরা কি এই পথ আগেও পার হইনি?!”

ব্যান্ডেজ বাঁধা ইয়ান ছোট্টাই সামনে কাটা ডাল দেখিয়ে বলল, “তুমি কাটোনি, তাহলে আগেই কেউ গেছে—এখানে তো আর কেউ নেই, তাহলে কি লিং পরিবারের ভাইবোন?”

মেঘদূত ঘন বাঁশপাতা সরিয়ে, গোপন ছিপছিপে পথ বের করল, ছাপ দেখে মাথা নাড়িয়ে বলল, “একটা ভালো সংবাদ, একটা খারাপ, কোনটা শুনবে আগে?”

“শিগগির বলো, ভয় দেখিয়ে মেরো না—মানুষকেই ভয় দেখিয়ে মেরে ফেলা যায়!”

“ভালো সংবাদ—অদৃশ্য লিং ভাইবোন কোথাও নেই। খারাপ সংবাদ—আমরা পথ হারিয়েছি!” মেঘদূত অপ্রস্তুতভাবে বলল, তারপর প্রশ্ন করল, “শহর থেকে বেরোবার সময় তুমি আমাদের জন্য দুর্ঘটনা বিমা কিনেছো?”

“শালার! গালাগালি দিতে পারি?”

“….”

পেছনে আসা দুলাল এই কথোপকথন শুনে আতঙ্কে ঘামে ভিজে গেল। শহর থেকে আসা দু’জনের মতো সে বোকা নয়, পাহাড়ে অনেক শিকারি ও ঔষধি সংগ্রাহক হারিয়ে গেছে—বেঁচে ফিরলে তারা আজীবন আতঙ্কে থাকে। শহরে পথ হারালে কিছু না, কিন্তু এই অজ পাথরঘেরা পাহাড়ে পথ হারালে প্রাণ যাবে।

দুলালের অভিজ্ঞতায়, তিনজন এখনো সতর্কভাবে এগোতে লাগল, পথে চিহ্ন রেখে। মেঘদূত সামনে রাস্তা খুঁজছিল, দু’জন পেছনে—একজন ডানে, একজন বাঁয়ে, দু’পাশের বাঁশঝাড়ে নজর রাখছিল। উদ্বেগের মধ্যে দুই-তিন কিলোমিটার হাঁটার পর, তারা আবার আগের জায়গায় ফিরে এল—সেই পুরোনো চিহ্ন, যার ওপর লেখা ছিল ‘১’।

ইয়ান ছোট্টাই ধপ করে বসে পড়ে, হতাশ হয়ে বলল, “বাপরে, আমরা পুরো বাঁশঝাড়েই ঘুরপাক খাচ্ছি!”

দুলাল ঠোঁট কাঁপিয়ে, মুখে আতঙ্কের ছায়া।

“ভূতের বেড়া! এটা ভূতের বেড়া!!”