পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: তখনই সে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়েছিল

সে গর্জন মানুষেরও নয়, পশুরও নয়, একেবারে অদ্ভুত। মেপল পাতায় বসে থাকা বৃদ্ধ দুঃশ্চিন্তিত মুখে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “বনমানুষ?!”
“লিং পরিবারে ভাইবোন কি ওদের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল?” বীমা বিক্রেতা দূরের খাড়া পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “ময়ূরকন্যা যতই বিরক্তিকর হোক, বনমানুষের পেটে গেলে খুবই দুঃখজনক হবে। আগে যদি ওকে একটা বীমা বিক্রি করতে পারতাম, ভালোই হতো…”
মেঘপুঞ্জ মাথা নাড়লেন, কথা বললেন না। সমস্ত ব্যাপারটাই অদ্ভুত ঠেকে। ওই ভাইবোনেরা চমৎকার দেহচালনায় পারদর্শী, পরিচয়ও রহস্যময়, আবার হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল। সত্যিই কি তাদের বনমানুষের মুখোমুখি হতে হয়েছে? কে বাঁচবে কে মরবে, বলা মুশকিল। মেঘপুঞ্জের মূল উদ্দেশ্য ছিল বনজ ঔষধি সংগ্রহ করা, পাহাড়ে ঢুকেই এরকম অদ্ভুত ঘটনার মুখে পড়া, মুখে কিছু না বললেও, তাঁর মনে একটু ভয় ঢুকে গেছে।
তিনজনের দলে, বৃদ্ধ দুঃ পূর্বে শিকারি ছিলেন বলে শরীরটা একটু চটপটে, ইয়ান শাও ইয়ের কিছুটা মার্শাল আর্ট জানা, তবে দেহচালনা কেমন, তা জানা নেই, আর মেঘপুঞ্জের দেহচালনা কেবলমাত্র গড়পড়তা। খাড়া পাহাড়ে উঠে গিয়ে পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতা কারো নেই। এখন লিং পরিবারে ভাইবোনেরা রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ, আর পাহাড় চূড়ায় আদৌ কী ঘটেছে, তারা কেবল অনুমানই করতে পারে। তাই পথ চলা ছাড়া গতি নেই।
আর তাড়াহুড়া না করে, বৃদ্ধ দুউ সামনে কাঁচি হাতে ঝোপঝাড় কেটে রাস্তা তৈরি করতে লাগলেন। যে সরু পথ প্রায় কেউই ব্যবহার করে না, সেটি ঘন জংলা আগাছায় ঢাকা, তাই সাবধানে চলতে হয়। কাঁটার ঝোপ কেটে পথ তৈরি করতে প্রায় ঘণ্টাখানেক সময় লেগে গেল, তিনজন মিলে মাত্র দুই-তিন কিলোমিটার এগোতে পারল। বৃদ্ধ দুউ ক্লান্ত হয়ে পড়লেন।
এখন ইয়ান শাও ই কাঁচি হাতে পথের সামনে এলেন। তিনজন পালা করে রাস্তা কেটে এগোতে লাগল। প্রায় দুই-তিন ঘণ্টা পরে, মেঘপুঞ্জ হঠাৎ বলে উঠলেন, “তোমরা এখানে একটু বিশ্রাম নাও, আমি একটু ওষধি তুলতে যাচ্ছি…” বলে কাছের এক ঝোপের দিকে এগিয়ে গেলেন, কিছু সাদা, বাঁশির মতো দেখতে ছোট ফুল এবং কাঁটাযুক্ত ফল তুললেন।
ইয়ান শাও ই রাস্তার ধারে বসে, সেই ঘোর লাগা মিষ্টি গন্ধে বিভোর হয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি ওষধি?”
“সাদা ধুতুরা,” মেঘপুঞ্জ ওষধিগুলো গুছিয়ে রেখে বললেন, “তুমি কি ‘দেবতুল্য প্রেমিক’ উপন্যাসটা পড়েছো? সেখানে ‘অবিচ্ছেদের উপত্যকা’তে প্রেমের ফুল দেখা যায়, আর তার বিষের প্রতিশোধ কেবল ধুতুরা দিয়ে সম্ভব—এটাই সেই ফুল…”
“সব মিথ্যে কথা! আমি আর কখনও প্রেম বিশ্বাস করব না!” ইয়ান শাও ই হতাশ হয়ে বলল, “যে প্রেমের ফুল নিয়ে এত কাহিনি, এ তো সামান্য বুনো ফুল! আমার নিষ্পাপ হৃদয়টা প্রতারিত হলো। এত রোমান্টিক যে ফুল, তা পাহাড়ে-জঙ্গলে পড়ে আছে, মানুষ কিভাবে প্রেম করবে?”
স্থানীয় বৃদ্ধ দুউ বললেন, “আমরা একে বলি ‘মদিরা ফুল’, বিষাক্ত, গরু-ছাগলও খায় না। এ ফুল দিয়ে মদ বানালে তাকে বলে ‘মদিরা মদ’। শোনা যায়, উ পাহাড়ের ওদিকে ওঝারা এই মদ খাইয়ে মানুষের মন নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, যা ইচ্ছা তাই করাতে পারে…”
“রাতের ক্লাবের গোপন অস্ত্র! সত্যিই প্রেমের ফুলের মতো!” ইয়ান শাও ই সঙ্গে সঙ্গে ধুতুরার প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি পাল্টে প্রশংসা করতে লাগল, “ভালোবাসা কথার জন্য নয়, কাজে লাগানোর জন্য। এখন সবাই এত ব্যস্ত—এই মদিরা মদ তো জি-ওয়াটার থেকেও বেশি কাজের। মেঘপুঞ্জ, তুমি কি বানাতে পারো?”
“আমি তো মদিরা হয়েই গেলাম। তুমি তো ওঝা নও, এই মদ দিয়ে কী করবে?” মেঘপুঞ্জ অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “এই মদ তোমার হাতে গেলে একটাই ফল, হাসতে হাসতে শেষ!”
মেঘপুঞ্জের চোখে মদিরা মদ লোককথা নয়, আধুনিক চিকিৎসা বিজ্ঞান। এর জন্মস্থান চীনা চিকিৎসার তিন গোপন শাখার একটিতে, দেবীশৃঙ্গ পর্বতে। দেবীশৃঙ্গের মেয়েরা প্রায় সবাই নারী-অধিকারবাদী, ওঝাগিরি কেবল মেয়েদের শেখানো হয়, ছেলেদের নয়। প্রয়োজন হলে, মদিরা মদ খাইয়ে প্রজননের ব্যবস্থা করে। মেঘপুঞ্জ এসব বুঝে উঠতে পারে না—এখনও এসব চলে, যেন তারা সত্যিই দেবী! তাহলে নিজেরাই সন্তান জন্ম দিক না! তাই সে ওদের থেকে দূরত্ব রেখেই চলে।
ঔষধিগাছের এই পুণ্যভূমি শেননং পাহাড়ের পিছনে, তিনজনে চলতে চলতে মেঘপুঞ্জ অনেক বিষাক্ত গাছ সংগ্রহ করল—ধুতুরা, বিষনাশক, অপর্ণা ইত্যাদি। এমনকি বিরল তিংঝু নামের এক প্রাচীন গাছ পেল, যার উল্লেখ শানহাইজিং-এ আছে। মেঘপুঞ্জ ভেবেছিল, এই গাছ আর নেই, এখানে পেয়ে বেশ খুশি হলো।
মনটা বেশ উৎফুল্ল হলো মেঘপুঞ্জের, যদিও এখনো বরফ-শিখা ফুল পায়নি, তবু একেবারে বিলুপ্ত এক প্রজাতি খুঁজে পাওয়া কম বড় সাফল্য নয়। এই বিরল গাছগুলো সে গোড়া ছাড়িয়ে নেয়নি, কেবল কয়েকটি লাল ফুল আর পাকা ফল নিয়ে এল, পরে সময় পেলে সেগুলো প্রজাপতি উপত্যকায় লাগাবে, আর নিজের ওষধির বইয়ে একটা নতুন নোট লিখবে—“আবিষ্কারক: মেঘপুঞ্জ।”
অপ্রত্যাশিত ঘটনা সবসময়ই অনাকাঙ্ক্ষিতভাবে আসে। সামনে হাঁটতে থাকা ইয়ান শাও ইকে হঠাৎ বিষাক্ত সাপ কামড়াল। সে কেবল কাঁটা কেটে চলছিল, একটা শুকনো ডাল চোখে পড়েনি। হাত দিয়ে সরাতেই ডালটা হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, তার বাহুতে কামড়ে ধরল, ব্যথায় সে চিৎকার করে উঠল।
মেঘপুঞ্জ তৎক্ষণাৎ ছুটে এসে সেই “ডাল”-এর গোড়া চেপে ধরল, সাপটা ব্যথায় ছাড়ল, ইয়ান শাও ইর হাতে পরিষ্কার দাঁতের দাগ রয়ে গেল। প্রথমে তাজা রক্ত বেরোলো, পরে তা কালো হয়ে গেল।
“শুকনো কাঠ!” বৃদ্ধ দুউ আতঙ্কিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “শেষ! এ যে ভয়ানক বিষাক্ত!”
ইয়ান শাও ই মুখ নীলচে হয়ে, কাতর হয়ে হাত বাড়িয়ে ধরল মেঘপুঞ্জের সামনে। মেঘপুঞ্জ তাকে পাত্তা না দিয়ে পকেট থেকে ছোট কাঁচের শিশি বের করল, সাপের বিষদাঁত মুচড়ে ধরে কয়েক ফোঁটা বিষ বের করল শিশিতে, মুখবন্ধ করে ব্যাগে রেখে দিল।
বিষ বের হওয়া শুকনো কাঠের সাপটা ক্লান্ত হয়ে নড়ল না, সম্ভবত শীতঘুমে যাবার আগে ইয়ান শাও ইর হাতে বিরক্ত হয়েছিল। ঘুমের সময় বিরক্ত করলে, মানুষ হোক বা সাপ, কেউ ভালো থাকে না। গলা চেপে ধরে দাঁত খোলানোয় আসলেই বেশি বিরক্ত হয়েছিল সাপটা। মেঘপুঞ্জ ওর প্রতি দয়া দেখিয়ে দূরের ঘাসে ছুঁড়ে দিল।
ইয়ান শাও ই আকুল হয়ে বলল, “দাদা, তুমি কিছু না করলে আমি মরেই যাব—তোমাকে ভাই বলছি, ঠিক আছে?”
মেঘপুঞ্জ ব্যাগ থেকে ওষধির প্যাকেট বের করে, বিষনাশক গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল ক্ষতে, কাপড় বেঁধে বলল, “মনে রেখো, তুমি আমার কাছে একটা প্রাণ ঋণী হলে! বেশি কৃতজ্ঞতা দেখাতে হবে না।”
“আরেহ, এটা তো কর্মস্থলের দুর্ঘটনা! আমি জীবন ঝুঁকি নিয়ে তোমার সঙ্গে ওষধি তুলতে এসেছি, স্বাস্থ্যবিমা নেই?” আবার চনমনে হয়ে ইয়ান শাও ই বলল, “এবার আমি আহত, শ্রম আইনে সুরক্ষার অধিকার আছে। এবার তুমি সামনে গিয়ে পথ কেটো…”
মেঘপুঞ্জ হাত মুঠো করে মধ্যমা নিচের দিকে দেখিয়ে অবজ্ঞাসূচক ইঙ্গিত করল, কাঁচি তুলে আবার সামনে চলল।
সব শেষে হাঁটতে থাকা বৃদ্ধ দুউ হতবাক হয়ে দেখলেন দুজনের এসব কাণ্ড। একজন শুকনো কাঠ সাপকে ভয় পায় না, আরেকজন মারাত্মক বিষকে পাত্তা দিচ্ছে না, হাসতে হাসতেই ভয়ংকর কিছু সামলে ফেলল! দুউর মুখে তখন একটাই ভাব, সে মুহূর্তেই তিনি স্তম্ভিত।
অনেকটা পথ পেরিয়ে বৃদ্ধ দুউ নিজেকে সামলে নিয়ে ভক্তি মিশ্রিত স্বরে বললেন, “মেঘ… মেঘ ডাক্তার, এ কী ওষধ এত শক্তিশালী? শুকনো কাঠ সাপের বিষে আমাদের এখানে কেউ বাঁচে না, এক কামড়েই মৃত্যু…”
“আমি তোমার জন্য একটু ওষধ রেখে যাব, পরে কাউকে সাপ কামড়ালে কাজে দেবে।” মেঘপুঞ্জ বলে, “এখানে আর কী কী ভয়ানক সাপ আছে?”
“তোমাকে অনেক ধন্যবাদ!” বৃদ্ধ দুউ বললেন, “আরও একটা আছে, নাম পাঁচ-পা সাপ। ওটা কামড়ালে পাঁচ পা চলার আগেই মৃত্যু। তবে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর নয়, সবচেয়ে মারাত্মক হলো মুরগির ঝুঁটি সাপ…”
“বনে এক পাহাড় আছে, মুরগির ঝুঁটি পাহাড়, ওই সাপের নামেই। মাথায় লাল ঝুঁটি, ডাকে মোরগের মতো, বিষাক্ত, দ্রুতগামী, আর আকাশেও ওড়ে। সাধারণত কাউকে কামড়ায় না, কিন্তু বিরক্ত করলে ঝুঁটি লাল থেকে বেগুনি হয়ে যায়, তখন মোরগের মতো লাফিয়ে কামড়ে ধরে। বলে, ওটা তোমার চেয়ে নিচে লাফালে পালিয়ে যায়, তুমি কম উচ্চতার হলে বা ঝুঁকি নিলে মরার সম্ভাবনা।…”
ইয়ান শাও ই মুগ্ধ হয়ে শুনছিল, মনে মনে একটা মোরগ-শির যুক্ত বিশাল সাপ কল্পনা করল, অথবা সাপ-দেহবিশিষ্ট মোরগ। ভাবতে ভাবতে কেমন ভয় ধরল, তবে ছোটদের শিকার করলে অবিচার মনে হলো, মন্তব্য করল, “কি অদ্ভুত যুগ, সাপও নৈতিকতা মানে না, উঁচু-ধনী-সুন্দর দেখলে ভয় পায়!”
মেঘপুঞ্জ এসব শুনে অবাক হলো না। ‘পাঁচ-বিষ গ্রন্থ’-এ লেখা আছে, “মুরগির ঝুঁটি সাপ, মাথায় মোরগের মতো ঝুঁটি, দৈর্ঘ্য এক尺, মুখে বিষাক্ত কুয়াশা, স্পর্শ করলে মৃত্যু, শেননং পাহাড়ের নিচে পাওয়া যায়…” স্পষ্টই দুউ নিজে দেখেননি, কারো মুখে শুনেছেন। দুউ উল্লেখ করেননি যে, ওর বিষ দাঁত নেই, মুখের বিষ কুয়াশা দিয়ে মারে। উচ্চতা সংক্রান্ত ঘটনাটা নিশ্চয়ই লোকগল্প। মুরগির ঝুঁটি সাপ আর তিংঝু গাছ প্রায় বিলুপ্ত, সাধারণ মানুষের কাছে আপদ, কিন্তু মেঘপুঞ্জ মনস্থির করল সুযোগ পেলে মুরগির ঝুঁটি পাহাড়ে যাবে।
তিনজনে গল্প করতে করতে, শেননং পাহাড়ের রহস্যময় ঘটনা ভাগাভাগি করতে করতে হেঁটে চলল। সূর্য ডুবে গেল পশ্চিম পাহাড়ে। এবার মেঘপুঞ্জ বুঝল দুউ আগেই কেন রাস্তা খারাপ বলেছিলেন—সবচেয়েও খারাপ, আরও খারাপ হতে পারে। পুরো দিনেরও বেশি সময়, মাত্র দশ কিলোমিটার এগোলো, এই গতিতে চললে এক সপ্তাহেও শেননং পাহাড় পেরোনো যাবে না।
নিষ্ঠুর ও অদৃশ্য মর্ফি নিয়ম অনুযায়ী, তুমি যত ভয় পাবে খারাপ কিছু ঘটবে, ততই তা ঘটার সম্ভাবনা বাড়ে—সবচেয়েও খারাপটা ঘটেই গেল। মেঘপুঞ্জ হন্তদন্ত হয়ে সামনে রাস্তা কাটছিল, ঘন বাঁশবনের মধ্যে থেমে বলল, “আমরা একটু আগেই এই রাস্তা দিয়ে আসিনি?!”
বাহুতে কাপড় বাঁধা ইয়ান শাও ই সামনে কাটা ডাল দেখিয়ে বলল, “তুমি না কাটলে নিশ্চয়ই কেউ আগে এসেছে—এখানে তো আর কেউ ছিল না, তাহলে কি লিং ভাইবোনেরা?”
মেঘপুঞ্জ ঘন বাঁশপাতা সরিয়ে গোপন সরু পথ বের করল, পায়ের ছাপ দেখে মাথা নাড়ল, “একটা ভালো খবর, একটা খারাপ খবর, কোনটা আগে শুনবে?”
“যা বলার বলো, আর দেরি কোরো না—ডরানির কিছু নেই।”
“ভালো খবর, লাপাত্তা হওয়া লিং ভাইবোনেরা এসে ভয় দেখায়নি। খারাপ খবর, আমরা পথ হারিয়ে ফেলেছি!” মেঘপুঞ্জ বিব্রত হয়ে বলল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, “যখন যুডু শহর থেকে বের হয়েছি, পথ দুর্ঘটনা বিমা কিনেছিলে?”
“আমি কি গালাগালি করতে পারি?”
“….”
পিছন থেকে এসে দাঁড়ানো দুউ দুজনের কথোপকথনে ভয় পেয়ে ঘেমে উঠল। শহুরে দুই বোকা ছেলেপুলের মতো নয়, দুউ এসব বহুবার শুনেছে—পাহাড়ে বহু শিকারি, গাছ-ওষুধ সংগ্রাহক পথ হারিয়ে ফেলে মৃত্যুর মুখে পড়েছে। শহরে রাস্তা হারানো সমস্যা নয়, কিন্তু গভীর বনে পথ হারানো মানে প্রাণ ঝুঁকি।
দুউর পরামর্শে, তিনজন সতর্ক হয়ে এগোতে লাগল, পথে পথে চিহ্ন রেখে। মেঘপুঞ্জ সামনে রাস্তা দেখছিল, বাকি দুজন দুপাশে, বাঁশবনের ফাঁকে ফাঁকে নজর রাখছিল। দুশ্চিন্তার মধ্যে দুই-তিন কিলোমিটার হাঁটার পর আবার তারা প্রথম চিহ্নে এসে পড়ল—যেখানে সংখ্যা লেখা ‘১’।
ইয়ান শাও ই বসে পড়ল মাটিতে, হতাশ হয়ে বলল, “বাপরে, আমরা তো বাঁশবনে ঘুরছি শুধু!”
বৃদ্ধ দুউর ঠোঁট কাঁপতে লাগল, মুখ সাদা হয়ে গেল।
“ভূতের খেলা! এ তো ভূতের খেলা!”