চতুর্দশ অধ্যায়: জঙ্গলের রহস্যময় ছায়া

গভীর শরতের স্নানধারায় স্নানরত শেন্নংজিয়া যেন বিশাল এক রঙের প্যালেট। দাউদাউ আগুনের মতো লাল, উজ্জ্বল সোনালি, স্বচ্ছ হালকা সবুজ—সব মিলে বনাঞ্চলকে রঙিন পবিত্র ভূমিতে রূপান্তর করেছে।

ইউনকাই ও তার দুই সঙ্গী গাড়ি চালিয়ে এই অপার রঙের রাজ্যে প্রবেশ করে যেন এক অনন্ত স্বপ্নে পা রাখল। পাহাড়ি আঁকাবাঁকা রাস্তা থেকে বাইরে তাকালে দেখা যায়, বিস্তীর্ণ লাল পাতার বন, গিংকো, শীতল ফার, হলুদ বাক এবং বাঁশের বন—সব মিলে পাহাড়গুলিকে সবুজ, হলুদ, কমলা, লাল রঙে রাঙিয়েছে, কোথাও স্বর্ণালী সাগর, কোথাও আগুনরাঙা পৃথিবী; সত্যিই যেন হাজার পাহাড়ের ঢেউয়ে রঙের উল্লাস।

যান শাওয়াই চিৎকার করতে করতে ছবি তুলছে, ক্যামেরা হাতে যেন পাগল হয়ে উঠেছে। লাও দু গাড়ির গতি কমিয়ে রাস্তায় রঙিন পাতার দিকে আঙুল তুলে অতিথিদের জন্য উৎসাহভরে বলছে, “ওটা হল হলুদ লু, বরফ পড়ার পর পাতাগুলো ম্যাপলের থেকেও লাল হয়ে যায়... ওটা হলো সুগন্ধি ফলের গাছ, এক বিদেশি তো এটাকে চীনের অরণ্যের সবচেয়ে সুন্দর গাছ বলে গেছেন... ওই যে সামনে একটা খেজুর গাছ দেখছো? পুরো গাছজুড়ে খেজুরে ভরা, চলো কিছু পেড়ে খাই, খুব মিষ্টি...”

যান শাওয়াই গাড়ি থামার আগেই দরজা খুলে লাফিয়ে নেমে গেল, ঝোপঝাড় পেরিয়ে খেজুর গাছের নিচে ছুটল। গাছের সব পাতা ঝরে গেছে, শুধু ডালে ঝুলছে টকটকে লাল, ভারী খেজুরগুলো, দূর থেকে দেখলে মনে হয় ছোট ছোট লণ্ঠন ঝুলছে। শাওয়াই ডালের খেজুর ছুঁতে না পেরে গাছের গুঁড়িতে লাথি মারল, সাত-আটটি পাকা খেজুর ঝরঝর করে পড়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি একটা ধরে হাতার মধ্যে মুছে মুখে পুরে নিল।

“আহা, কী মিষ্টি!” খেজুর খেয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল শাওয়াই।

ইউনকাই ও লাও দু-ও এসে পৌঁছল। লাও দু চেঁচিয়ে বলল, “ধরো!” বলে গাছের গুঁড়িতে জোরে লাথি মারল, ইউনকাই ও শাওয়াই গাছের নিচে দৌড়ে দুই-তিনটি করে খেজুর ধরল। পাকা খেজুর নরম, আনন্দে বেখেয়াল শাওয়াই একটা ঠিকমতো ধরতে না পেরে মাথায় পড়ল, লাল রস ছিটিয়ে মাথা ভিজে গেল, যেন কারও হাতে মাথা ফেটে গেছে।

ইউনকাই আঙুল তুলে হেসে কুটিকুটি খেল, শাওয়াই জল দিয়ে মাথা ধুয়ে প্রতিশোধ নিতে গাছের গুঁড়িতে আবার লাথি মারতে গেল, কিন্তু লাও দু থামিয়ে দিল, “আর লাথি মারো না, পাহাড়ের ছোট প্রাণীদের জন্য কিছু রেখে দাও। এখানে একটা নিয়ম আছে, সব ফল একবারে তোলা যায় না। এক সময় ভাবা হত পাহাড়ের দেবতার জন্য রাখতে হয়, এখন তোমাদের শহুরে ভাষায় বলি, পাহাড়ের প্রাণীদের জন্য। শীতের দিনে বরফে পাহাড় ঢেকে গেলে বানর, কাঠবিড়ালিরা তখন এগুলো খেয়ে বাঁচে...”

শাওয়াই তাড়াতাড়ি থেমে গেল, ভাবল, এ অঞ্চলের মানুষ বেশ পরিবেশবান্ধব। কৌতূহলভরে জানতে চাইল, “ডিয়াওলিয়াংজি আবার কোন প্রাণী?”

“ডিয়াওলিয়াংজি আমাদের স্থানীয় ভাষায় কাঠবিড়ালি,” বললেন লাও দু। গাড়িতে ফিরে ইঞ্জিন চালাতে চালাতে বললেন, “এ ছোট প্রাণী খুব দুরন্ত, দৌড়ায় দারুণ দ্রুত। জানো, ডিয়াওলিয়াংজি নিজেরাই খেজুর শুকিয়ে রাখে! ছোটবেলায় দেখেছি, তারা খেজুর গাছের গায়ে রেখে শুকায়, পরে খোলায় নিয়ে রেখে দেয়, শীতে খাবার কমে গেলে খেতে...”

“অদ্ভুত তো!” শাওয়াই বলল, “লাও দু দাদা, সত্যিই কি এখানে বুনো মানুষ আছে?”

“নিশ্চয়ই! তোমরা শহর থেকে তো বুনো মানুষ দেখতেই এসেছো,” লাও দু বুনো মানুষের গল্পে মেতে উঠল, “এখানে আমরা তাদের ডাকি ‘গাগা’—গাগা মানে দাদু-দিদা। কোন শিশু কাঁদতে থাকলে বড়রা ভয় দেখায়, ‘আর কাঁদিস না, গাগা চলে আসবে!’ বেশিরভাগ সময়েই কাজ দেয়, শিশুরা চুপ হয়ে যায়। ছোটবেলায় আমাদের কাছে গাগা মানেই ছিল ভয়, বড়রা বলত গাগা মানুষ খায়...”

“হাঃ হাঃ, এ তো ঠিক ছোট লালটুপি আর নেকড়ী দিদার গল্প!”

“প্রায় তাই। শোনা যায়, বুনো মানুষ কাউকে ধরলে দুই হাতের কব্জি ধরে হেসে চলে, যতক্ষণ না অজ্ঞান হয়ে যায়, কিন্তু হাত ছাড়ে না, কিছুতেই ছাড়ানো যায় না। পরে সে জ্ঞান ফিরলে মানুষটিকে খেয়ে ফেলে। তাই লোকেরা কৌশলে হাতের কব্জিতে দুটো বাঁশের নল পরে নিত, বুনো মানুষ ধরে ফেললে নলের ওপরে ধরে, সে অজ্ঞান হলে হাত বের করে পালিয়ে যাওয়া যায়...”

“গল্পটা তো বেশ মজার, বুনো মানুষ এত বোকা নাকি?”

“গল্প নয়, একেবারে সত্যি,” লাও দু গম্ভীরভাবে বলল, “পাহাড়ে যারা ওষুধ সংগ্রহ করত, তারা সঙ্গে বাঁশের নল রাখত। আমিও ছোটবেলায় পরতাম!”

শাওয়াই জানতে চাইল, “তাহলে কেউ কখনও বুনো মানুষ দেখেছে?”

“অবশ্যই, আমাদের গ্রামে অনেকেই দেখেছে। তবে ওরা দারুণ দ্রুত দৌড়ায়, একঝটকায় চলে যায়। অনেক বছর আগে পাশের গ্রামে এক পুরুষ দীর্ঘদিন নিখোঁজ ছিল, হঠাৎ পাহাড় থেকে ফিরে এল—দাড়ি-চুল কোমর ছাপিয়ে গেছে। সে বলল, এক নারী বুনো মানুষ তাকে ধরে নিয়ে গুহায় রেখেছিল, বিয়ে করেছিল, সন্তানও ছিল, তবে কেউ সেটার প্রমাণ দিতে পারেনি, তাই গল্প হিসেবেই রয়ে গেছে। এবার ভাগ্য ভালো থাকলে, হয়তো আমরা বুনো মানুষের ছাপও দেখতে পাবো, ওরা মানুষ দেখলেই পালায়, তাই ভয় পাওয়ার কিছু নেই...”

লাও দু গাড়ি চালাতে চালাতে গল্প বলছিল, দুই ঘণ্টার বেশি সময় পরে তারা পৌঁছল জনমানবহীন গভীর বনে, রাস্তাও এবড়োখেবড়ো হয়ে উঠল। বনাঞ্চলে বৃষ্টিপাত প্রচুর, দুপুরে এক পশলা বৃষ্টি এলো, লাও দু বলল অল্প সময়েই থেমে যাবে। সত্যিই, বৃষ্টি বেশিক্ষণ টিকল না, বরং বৃষ্টির পর বন আরও রহস্যময় ও সুন্দর হয়ে উঠল, রঙিন পাহাড়জুড়ে কুয়াশা ছড়িয়ে, যেন স্বপ্নিল এক ছবির ক্যানভাস। দূরের পাহাড়চূড়া বরফে ঢাকা, বৃষ্টির পর্দায় স্বপ্নের মতো লাগে, মন ভরে যায়, ছেড়ে যেতে ইচ্ছে হয় না।

বনে আগুন জ্বালানো কঠিন, ভাগ্য ভালো, শাওয়াইয়ের ব্যাগে গ্যাসের ক্যান ও চুলা ছিল, নদীর ধারে কয়েক পাত্র ঝটপট নুডলস রান্না করে দুপুরের খাবার 済য়ে নিল। যত গভীরে গেল, উচ্চতা বাড়ল, তাপমাত্রা কমতে থাকল, ইউনকাই ও শাওয়াই পথে আরও জামা চড়াল, সন্ধ্যা ঘনালে গায়ে সোয়েটার, উলের প্যান্ট ও ডাউন জ্যাকেট চাপাল।

অন্ধকার নামার আগে লাও দু গাড়ি চালিয়ে পৌঁছল এক পরিত্যক্ত গ্রামে। গ্রাম বলতে কয়েকটি সংলগ্ন কাঁচা মাটির ঘর। বনকে সংরক্ষিত অঞ্চল ঘোষণার পর, বাসিন্দারা অন্যত্র চলে গেছে, ঘরের ভেতরে তাঁবু টাঙালেই ঝড়-বৃষ্টি থেকে বাঁচা যায়। এসব ঘরের বড় সুবিধা, চারপাশে গাছ নেই, তাই অগ্নিকাণ্ডের ভয় নেই, বন-পুলিশ এখানে আগুন জ্বালানোয় বাধা দেয় না, আস্তে আস্তে এসব ঘর অভিযাত্রীদের আশ্রয়স্থল হয়ে উঠেছে।

অভিজ্ঞ লাও দু চুলার পাশে খুঁজে পেল এক ব্যাগ আলু—এলাকার লোকেরা একে বলে ইয়াংইউ, হয়তো আগের কোনো অভিযাত্রী রেখে গেছে। লাও দু কাছের জঙ্গল থেকে শুকনো কাঠ কুড়িয়ে আগুন জ্বালাল, কয়েকটি আলু কাঠের নিচে পুঁতে দিল। শাওয়াই জিজ্ঞেস করল, “লাও দু দাদা, এটা কী করছো?”

লাও দু হাতে কাঠের ছাই ঝেড়ে গর্বভরে বলল, “কাঠের আগুনে পোঁতা আলু—এলাকার আসল স্বাদ, একটু পরেই বুঝবে!”

বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে, তিনজন শুকনো পাতায় বসে আগুন ঘিরে গল্প করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর লাও দু আগুন থেকে আলু বের করে ইউনকাই ও শাওয়াইয়ের হাতে দিল। শাওয়াই গরমে ধরে রাখতে না পেরে ছুঁড়ে ফেলে দিল, “উফ, কত গরম!”

ইউনকাই দেখে হাত সরিয়ে নিল, একটা কাঠের টুকরো দিয়ে আলু পায়ে নামিয়ে রাখল, একটু পর আবার হাতে নিয়ে লাও দু’র মতো আধপোড়া খোসা ছাড়িয়ে খেতে শুরু করল, নরম আর মোলায়েম। লাও দু জিজ্ঞেস করল, “কেমন লাগছে?”

“দারুণ! দারুণ! দাদা, তাড়াতাড়ি আরও দাও!” শাওয়াই এক নিমেষে পুরোটা শেষ করে লোভাতুর চোখে আগুনের দিকে চেয়ে রইল, যেন নতুন আলু কবে বের হয়।

এই সময় বাইরে গাড়ির হর্ন বাজল। কিছুক্ষণ পর একজন মধ্যবয়সী মহিলা সামনে, পেছনে এক তরুণ-তরুণী এসে হাজির। ইউনকাই ও শাওয়াই তাকিয়ে দেখল, মহিলা সেই পাহাড়ের麓ে মানচিত্র দেওয়া দিদি।

লাও দু মহিলার সঙ্গে বেশ পরিচিত, উঠে তাদের বসতে বলল, সদ্যভাজা আলু তুলে দিল। মেয়ে, বয়সে ইউনকাই ও শাওয়াইয়ের সমান, প্রথমে পোড়া আলু দেখে একটু মুখ বাঁকাল, পরে ছেলেটি খেয়ে দেখে, তখন সে-ও কৌতূহলে মুখে দিল; চোখ বড় হয়ে গেল, কেমন আলু, কালো ময়লা তোয়াক্কা না করে খেয়ে ফেলল, মুখে কালি লেগে গেলেও ক্ষান্ত দিল না।

পরিচিত হয়ে গেলে কথাবার্তা আবার বুনো মানুষের গল্পে গড়াল। লাও দু’র কথামতো, বহু মানুষ এখানে বুনো মানুষের খোঁজে আসে—এই দুই অভিযাত্রীও তাই। আসলেই তারা ভাই-বোন, ভাইয়ের নাম লিং গুয়াংইউ, বোন লিং ইশিয়াং, দুজনেই শেন্নংজিয়ার বুনো মানুষের খোঁজে এসেছে, তাদের মুখস্থ বুনো মানুষের কিংবদন্তি।

শেন্নংজিয়ার বুনো মানুষের গল্প সুপ্রাচীন, চীনা প্রাচীন সাহিত্যে বহুবার উল্লেখ আছে। ‘শানহাই জিং’-এ বর্ণনা—“শাওয়াং, মানুষের মতো, মানুষমুখ, লম্বা ঠোঁট, কালো লোমে ঢাকা দেহ, পায়ের পাতা উল্টো, মানুষ দেখলে হাসে।” কবি ছু ইউয়ান ‘জিউ গে—শান গুয়ি’-তে লিখেছেন, “যদি কেউ থাকে পাহাড়ের কোণে, চিরলতা গায়ে জড়ানো, কোমরে মেয়েদের গামছা, চোখে মায়া, মুখে হাসি, আমার প্রতি মুগ্ধ, নম্রতায় সুন্দর।” সাম্প্রতিক বছরগুলোতেও গবেষক আর পর্যটকরা বুনো মানুষের অস্তিত্ব দেখেছেন বলে দাবি করেন।

দশ বছরেরও বেশি আগে চীনা বিজ্ঞান একাডেমি বুনো মানুষের অনুসন্ধানে একটি বড় গবেষণা দল পাঠিয়েছিল, কয়েকশ’ গুচ্ছ বুনো মানুষের লোম, শতাধিক পায়ের ছাপ, এমনকি বুনো মানুষের বাসা পাওয়া যায়, গবেষণার ফল বলেছে শেন্নংজিয়ায় অজানা অদ্ভুত প্রাণী সত্যিই আছে। কিন্তু আজও কাউকে ধরা যায়নি, তাই রহস্যই রয়ে গেছে।

চার অভিযাত্রীর মধ্যে, ত্রিশের কোঠায় লিং গুয়াংইউ সবচেয়ে বড়, সহজ-সরল, ইউনকাই-শাওয়াইয়ের সঙ্গে ভালোই মিশে গেল, শুধু ইশিয়াং মিশল না। এই বন অভিযানে সে এখনো পশমের কোট পরে, পরিত্যক্ত কাদামাটির ঘরের নোংরা পরিবেশ নিয়ে খোসগল্প করে, বারবার বলে আগুনের স্পার্কে তার কোট পুড়ে যেতে পারে। শাওয়াই ঠাট্টা করতে ছাড়ল না, “বোন, ঘরের পরিবেশ সহ্য না হলে বাইরে গিয়ে বুনো মানুষের সঙ্গে থাকো?”

“তুমি কে? বুনো মানুষের সঙ্গেও থাকলে তোমাদের তুলনায় ভালোই থাকবে!”

মহিলা হেসে চুপ করে রইলেন। লিং গুয়াংইউ বোনের দিকে একবার তাকিয়ে বলে, “ইশিয়াং, এভাবে কথা বলো না!” তারপর ইউনকাই-শাওয়াইয়ের দিকে ঘুরে বলল, “দয়া করে কিছু মনে কোরো না, আমার বোন মুখে কড়া, মনে নরম...”

“কিছু না, কিছু না!” ইউনকাই হাসতে হাসতে বলল, “কে জানে, হয়তো ছোট্ট মেয়ে একটু দুষ্টুমি করলেই বুনো মানুষ গাগা এসে পড়বে, তখন তো দেখতে পাবো...”

“হা হা হা...” সবাই হেসে উঠল, ইশিয়াং লজ্জায় চুপ হয়ে গেল।

লাও দু গাড়ি থেকে কাঁচা মাংস এনে লবণ ছিটিয়ে আগুনে ভাজল, মুহূর্তে ঘ্রাণে মন ভরে গেল। শাওয়াই কিছু ভালো মদও কিনেছিল, সবার গ্লাসে ঢালল, শুধু ইশিয়াং মুখ বাঁকাল, আর কেউ না করেনি। অবশিষ্ট অর্ধেক বোতল নিজেই হাতে নিয়ে একদিকে মাংস, অন্যদিকে মদ, তৃপ্তিতে খেতে লাগল। অল্প সময়েই অর্ধেক বোতল খালি হয়ে গেল।

সবাই পেটপুরে খেয়ে আগুনের চারপাশে টাঙানো তাঁবুতে আশ্রয় নিল, বাইরের পাহাড়ি বাতাস আর মাঝে মাঝে ভেসে আসা নেকড়ের ডাকের মধ্যে ঘুমিয়ে পড়ল। একটু পরেই ইউনকাই শাওয়াইয়ের চিৎকারে জেগে উঠল—সে আতঙ্কে তাঁবু ছিঁড়ে দৌড় দিয়ে আগুনের পাশে গিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “বাঁচাও! সাপ! সাপ!”