বিয়ের মধ্যে জল না থাকলে酉 হয়,翡翠তে পালক না থাকলে卒 হয়।

জী মুক্যো টেবিলের ওপরের খাবার সরিয়ে ফেলে, টেবিলের ফাঁকা জায়গায় কিছুটা মদ ঢেলে, আঙুল ডুবিয়ে একখানা বৃত্ত আঁকলেন। তারপর স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা দু’জনের কে আগে আসবে?”

ইউন কাই কিছু না বুঝে জিজ্ঞেস করল, “কী অক্ষর লিখব?”

“যে অক্ষর মাথায় আসে, সেটাই লিখো।”

মদে হালকা মাতাল ইউন কাই-ও অনুকরণ করে কিছুটা মদ নিয়ে বৃত্তের মাঝে হঠাৎ করে “মাতাল” শব্দটি লিখে দিল।

জী মুক্যোর মুখের ভাব হঠাৎ গম্ভীর ও চিন্তিত হয়ে উঠল। তিনি ইউন কাই-এর মুখখানা বেশ কিছুক্ষণ দেখলেন, তারপর বললেন, “তোমার তো স্বল্পায়ু মুখশ্রী নয়! এই অক্ষর কেন লিখলে?”

ইউন কাই বিরক্ত মুখে পাল্টা প্রশ্ন করল, “তুমি তো বললে, যা মাথায় আসে তাই লিখতে?”

জী মুক্যো হাত দিয়ে অক্ষরটি মুছে দিয়ে বললেন, “মাতাল, সন্ধ্যায় মৃত্যুর প্রতীক। এ অক্ষরটা ভালো নয়...”

“হা হা, সবাইকেই একদিন মরতে হয়, সন্ধ্যায় মৃত্যুতেই বা কী এমন খারাপ?” যদিও জী মুক্যো সদ্য যা বললেন তা বেশ যুক্তিসঙ্গত শোনাল, তবু ইউন কাইয়ের মনে কিছু একটা খটকা লাগল। তাঁর কথিত বৈজ্ঞানিক মুখশ্রীবিদ্যার প্রতি ইউন কাইয়ের অর্ধেকও আস্থা নেই। ধরুন, সত্যিই এমন আশ্চর্য কোনো বিদ্যা থাকে, তবু এভাবে তো সহজে প্রকাশ পায় না। ইউন কাই কখনো কুসংস্কারে বিশ্বাসী নয়, ছোটবেলায় মায়ের সঙ্গে মন্দিরে গিয়েও যদি ভালো ফলাফল না পেতেন, তবে পরপর লটারি টানতেন—যতক্ষণ না সেরা ফলাফল আসছে। তাই উদাস মুখে বললেন, “যেদিন মরতে হবে, সেদিন তোমার কাছে ভালো মদ চাইব, একবারে মাতাল হয়ে যাবো, হা হা…”

“এই তো ঠিক কথা, উদার মনে ভয়ের কিছু নাই!” জী মুক্যো গ্লাস তুললেন, ইউন কাইয়ের সঙ্গে碰 করে বললেন, “তবু বলি, এবার বাদং যাওয়ার পথে একটু বিপত্তি হতে পারে, সব কাজে সতর্ক থেকো!”

ইয়েন শাও ই-ও ঝড় তুলল, তাকেও মুখশ্রী পরীক্ষা করতে হবে। জী মুক্যো আবার বৃত্ত আঁকলেন, ইয়েন শাও ই তাড়াতাড়ি তার মধ্যে সুন্দর করে “ইয়েন” লিখল।

জী মুক্যো অসহায়ের মতো তাকিয়ে বললেন, “ইচ্ছাকৃত বানানো, এ মুখবিদ্যা নয়। তোমার লেখাটায় সত্যতা নেই…”

ইয়েন শাও ই তড়িঘড়ি করে বলল, “না, না, ইচ্ছাকৃত নয়! সত্যিই মাথায় এসেছিল!”

“মনে যা নেই, মুখে তা নেই!” জী মুক্যো গ্লাস নামিয়ে, অভিনয় করে দেখে বললেন, “ইয়েন জোড়া হয়ে প্রজাপতি, তবে একা উড়ছে কেন?”

এ কথার সঙ্গে মুখশ্রী পরীক্ষার কোনো সম্পর্ক নেই, তবু ইয়েন শাও ই তৎক্ষণাৎ ভয়ে থমকে গেল। সে চোখের কোণে ইউন কাইয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে ও জী মুক্যো আর কিছু না বলায়, হাঁফ ছেড়ে গ্লাস তুলল, মুখ লুকিয়ে বলল, “একটু কথা শোনা, দশ বছরের পড়ার চেয়ে ভালো। জী দাদা, ইউন কাই, চল এই গ্লাস শেষ করি!”

“চল!”

তিন জনেই এক সঙ্গে গ্লাস শেষ করল।

“জাগ্রত কালে বন্ধুতা, মাতাল হলে বিচ্ছেদ, দুই ভাই এখানেই বিদায়!” জী মুক্যো উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিলেন, আন্তরিকভাবে ইউন কাইকে বললেন, “ভাই ইউন, তুমি আমায় দাদা ডেকেছো বলেই আমি একটু বেশি বলছি। মাতাল শব্দের আরেকটি ব্যাখ্যা—মদে জল না মেশালে সন্ধ্যা,翡翠 থেকে পালক কেটে দিলে মৃত্যু। যদি পালকহীন তীর আসে, তবে জল ডিঙিয়ে বিপদ এড়াও। তোমাদের মঙ্গল কামনা করি!”

“ধন্যবাদ, দাদা!” ইউন কাই উঠে দাঁড়িয়ে জী মুক্যোকে বিদায় জানাল। মুখশ্রী বিদ্যা সে বিশ্বাস করুক বা না করুক, মানুষটি ভালোই চাইছিল, আর সদ্য মহামূল্যবান মদ পেয়েছে, ধন্যবাদ জানানো তারও কর্তব্য।

ইয়েন শাও ই জী মুক্যোর চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু সময় নীরব। ইউন কাই হেসে বলল, “কি রে, সত্যি বিশ্বাস করলি?”

ইয়েন শাও ই তখনও “জোড়া পাখি” নিয়ে ভাবছিল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শোন, এই জী দাদা সত্যিই অসাধারণ! তুই মানিস বা না মানিস, আমি তো মানিই…”

উভয় তীরে বানরের ডাক থামে না, হালকা তরী হাজার পাহাড় পেরিয়ে যায়, জাহাজ তীব্র স্রোতে দ্রুত এগোয়, অর্ধেক দিনের মধ্যেই বাদং পৌঁছে যায়। জী মুক্যো নামক কিম্ভূতকিমাকার ব্যক্তির ঘটনাটি ছিল কেবল যাত্রাপথের এক ছোট ছন্দ। ইউন কাই জানে না, এ ছন্দ ভবিষ্যৎ জীবনে কোনো প্রভাব ফেলবে কী না, তাই সে গুরুত্ব দেয়নি। ইয়েন শাও ই-কে নিয়ে সে জাহাজ থেকে নেমে, এক রাতের জন্য হোটেল খুঁজে উঠল, ভোরে নদীর ঘাটে গিয়ে, পরে পথপ্রদর্শক নিয়ে গাড়ি ভাড়া করে অরণ্যে ঢোকার পরিকল্পনা করল।

ইউন কাই পাহাড়ে গেলেও সবসময় বড়দের পেছনে থেকে কিছুই দেখেনি, পথঘাটও চেনে না, তাই গাইড নেওয়া জরুরি। বরফ-জ্যোতির ফুল কোথায় পাওয়া যাবে, সেটাও সে কেবল ওষধি বইয়ের বর্ণনা থেকে আন্দাজ করে, যাকে বলা হয়েছে প্রবল শীতের মধ্যে প্রচণ্ড উষ্ণতা—ইউন কাইয়ের অনুমান, এটি অবশ্যই উচ্চ পর্বতশৃঙ্গে, যেখানে তলায় ভূ-তাপও রয়েছে—এই বিষয় নিয়ে আগের যুগের ওষধি গুরুদের ওপর একটু ক্ষোভ থাকাই স্বাভাবিক। তারা সরলভাবে মানচিত্র আঁকলে বা স্থান-নাম দিলে কি মহত্ত্ব কমে যেত?

শেননংজিয়া নামেই চীনের ওষধি গুরুর কাছে এক বিশেষ পবিত্র স্থান। বিশেষ ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে, শেননংজিয়া চতুর্থ হিমবাহ যুগের জীবজন্তু ও উদ্ভিদের আশ্রয়স্থল, উত্তরে মহানদী থেকে দক্ষিণে শিউয়াংবান্না, পূর্বে হিবিসকাস মধ্যভাগ থেকে পশ্চিমে হিমালয় পর্যন্ত প্রায় সকল প্রজাতির বাস। এটি ছিল হিমবাহ যুগের “নূহের নৌকা”, বৈচিত্র্যময় জীববৈচিত্র্য একে এক প্রাকৃতিক ওষধি উদ্যান বানিয়েছে এবং চীনের ওষধি গুরুরা হাজার বছর ধরে একে পুণ্যস্থান বলে গণ্য করেছেন।

কিন্তু এই ওষধি উদ্যান এতটাই বিশাল, ইউন কাই জানে বরফ-জ্যোতির ফুল এখানেই কোথাও, তবু সহজে খুঁজে পাওয়া কঠিন। পাহাড়ের পাদদেশে গ্রীষ্ম, শিখরে বসন্ত, ঢালে শরৎ, শিখরে বরফ—এক পাদদেশ থেকে শিখরে উঠতেই ঋতু বদলায় চারবার। এই সময় গভীর শরৎ, পাদদেশে বসন্তের উষ্ণতা, ঢালের ওপরে তুষার ঝড়ে ঢেকে যায়। বরফে ঢাকা পাহাড়ে বরফ-জ্যোতির ফুল পাওয়া যাবে কিনা, ইউন কাই সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত নয়, কেবল ভাগ্যের ওপর নির্ভর করতে হয়।

সুহাংয়ের উদ্বেগ ও জী মুক্যোর উপদেশকে ইউন কাই একেবারে উপেক্ষা করেনি, তবে এ পথে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। দুশ্চিন্তা ও ভয় কোনো কাজে আসে না, ভয়ভীতিতে সে অভ্যস্ত নয়। তারা দু’জন বাদং শহরে এক রাত কাটিয়ে, প্রভাতে গাড়ি করে নদীর ঘাটে পৌঁছতেই স্থানীয় লোকজন ঘিরে ধরল।

পাহাড়ের কাছে মানুষ পাহাড়ে, নদীর কাছে নদীতে জীবন চালায়—শেননংজিয়া অঞ্চলের বহু গ্রামের লোকজন পর্যটকদের সেবা করে জীবিকা চালায়। সংরক্ষণ আইন থাকায় চাষাবাদে নিষেধাজ্ঞা, কেউ শহরে কাজ করতে যায়, কেউ ছোট হোটেল বা গাইড হয়—তাতে আয় আগের চেয়ে ভালো। ইউন কাই ও ইয়েন শাও ই’র চেহারা ও সামগ্রী দেখে সহজেই বোঝা যায় তারা অভিযাত্রী পর্যটক, যারা সহজ রাস্তায় হাঁটে না, স্থানীয় জীবন উপভোগে মগ্ন, খরচেও উদার—তাই এমন পর্যটক গাইডদের কাছে খুবই কাঙ্ক্ষিত।

“আপনারা পাহাড়ে যাচ্ছেন? আমি আপনাদের গাইড হতে পারি, গাড়ি করে নিয়ে যাবো…” এক রোগাটে গ্রামবাসী তাদের পথ আটকায়, সামান্য দূরের ছোট বাসটির দিকে দেখিয়ে বলে।

আরো এক মহিলা এগিয়ে এসে পর্যটন মানচিত্র এগিয়ে দিয়ে আকর্ষণীয় ভঙ্গিতে বলে, “দুই ভাই, আসুন, দিদি নিয়ে যাবো! এখানকার ভূগোল দিদির চেনা, গাছে ঘেরা কুটিরে থাকব, দেশি খাবার খাব, কাঠের খাটে ঘুমাব...”

“ও দিদি!” এক বেপরোয়া যুবক পকেটে হাত গুঁজে ঠাট্টা করে বলে, “তোমার তো অসুস্থ প্রতিযোগিতা! তবে কি আরও বিশেষ সেবা দেবে?”

“চুপ! আমার ব্যবসা নষ্ট করলে পরেরবার চামড়া ছাড়িয়ে নেব!” মহিলা রেগে গিয়ে লাথি মারতে উদ্যত হয়, যুবক হাসতে হাসতে পিছিয়ে যায়—দেখেই বোঝা যায়, এরা সবাই পরিচিত আর খুনসুটিতে অভ্যস্ত।

ইউন কাই ও ইয়েন শাও ই গাইড বাছাইয়ে দ্বিধায়, এমন সময় পিছন থেকে এক কালো মজবুত লোক এসে নিজেকে পরিচয় দেয়, “আমি আগে এখানকার শিকারি ছিলাম, পাহাড়ের পথ চিনি, দুর্গম জায়গাও যাই। আপনারা যদি অভিযান করতে চান, আমিই সবচেয়ে ভালো পথপ্রদর্শক, বন্য জন্তু এলে সামলাতে পারব…”

ইউন কাই ভেতরে ভেতরে খুশি হয়ে ইয়েন শাও ইকে ইঙ্গিত দেয়। ইয়েন শাও ই জিজ্ঞেস করে, “তুমি শিকারি? কখনো কালো ভাল্লুক শিকার করেছো?”

“কালো ভাল্লুক... মানে কালো ডাকা তো? হ্যাঁ, একবার বন্দুক দিয়ে মেরেছিলাম। তবে...” লোকটি তাদের গড়ন দেখে হেসে মাথা নেড়ে বলে, “বন্দুক না থাকলে, সামনে পড়লে দৌড়াও!”

ইয়েন শাও ই নিষ্পাপ মুখে জিজ্ঞেস করে, “শোনা যায়, কালো ভাল্লুক এলে মরে পড়ে থাকলেই বাঁচা যায়?”

“মরে পড়ে থাকা মানেই নিশ্চিত মৃত্যু! নিরামিষাশী ভাল্লুক তো কেবল পান্ডা—কালো ভাল্লুকের চোখ খারাপ, তবে নাক তীক্ষ্ণ, বাঁচার পথ শুধু চার অক্ষর—হাওয়ার সাথে ধীরে পিছু হটো, বাকিটা সব বাজে কথা...”

ইয়েন শাও ই উত্তর শুনে বোঝে, লোকটি নিশ্চয়ই সত্যিকারের শিকারি, এবার সরাসরি খরচ জানতে চায়। লোকটি চার আঙুল দেখিয়ে বলে, “চারশো টাকা দিনে, খাওয়া-থাকা ধরা নয়, গাড়ির ভাড়াও নয়।”

“এত বেশি? দিনে চারশো, মাসে তো বারো হাজার... দাদা, আপনার আয় আমার চেয়ে অনেক বেশি!”

“এভাবে হিসাব করলে হবে না। তোমরা মাসে নিশ্চিত বেতন পাও, আমরা এখানে ভাগ্য করে মাসে দু’তিনজন গ্রাহক পেলেই ভাগ্য, শীতে তো কেউ আসে না, তখন আয় কোথায়? এখন চাষাবাদ, শিকার নিষেধ, পরিবার তো চালাতে হয়। যদি দাম বেশি মনে হয়, নয়-দশ দিতে পারি, তার চেয়ে কম চলবে না...”

ইয়েন শাও ই দরদাম দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু ইউন কাই আর সময় নষ্ট করতে চাইল না, লোকটি খোলামেলা কথা বলায় সে রাজি হয়ে গেল। আশেপাশের বাকি গাইডরা দেখল ব্যবসা চলে যাচ্ছে, তাই অন্য পর্যটকদের টার্গেট করল। ওই কালো লোকটি সামনে পথ দেখিয়ে দূরে থাকা পিকআপের দিকে এগোল।

ইউন কাই ও ইয়েন শাও ই পেছনে পেছনে, লোকটি তাদের ব্যাগ গাড়িতে তুলে দিল। ইয়েন শাও ই পরিচয় দিয়ে বলল, “আমার নাম ইয়েন শাও ই, দাদা আপনার নাম?”

“আমার নাম দু, দু দাদা বলো বা লাও দু ডাকো।” লাও দু-র কথায় গাঢ় সিচুয়ান-হুবেই উচ্চারণ, “আর কিছু দরকার হলে এখানেই কিনো, পরে পাহাড়ের ভেতরে দোকান নেই! জল কিনো না, গাড়িতে আছে—তোমরা ক’দিন থাকো ঠিক করেছো?”

“আমরা নিশ্চিত না, হয়তো... তিন-চার-পাঁচ দিন?”

“নিশ্চিত না? তা চলবে না। আমরা স্থানীয় গাইড, যদিও ডিগ্রি নেই, তবু নিরাপত্তার দায়িত্ব নিতে হয়। পাহাড়ে মজা নয়, বড় রাস্তায় ভালো, ছোট পথে দোকান-গ্রাম নেই, খাবে কী, পান করবে কী?”

ইউন কাই ব্যাখ্যা দিল, “দু দাদা, আমরা আসলে ওষুধ তুলতে যাচ্ছি, ওষুধ পেলেই নেমে আসব। ভাগ্য ভালো হলে দু-তিন দিন, না হলে সপ্তাহখানেক। জামাকাপড়, তাঁবু, ওষুধ, শুকনো খাবার এনেছি, কিছু লাগবে?”

“তোমরা কি তবে পুরো সপ্তাহ শুকনো খাবার খাবে?” লাও দু কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আরও কিছু মাংস ও সবজি নিয়ে নিও, আগুন জ্বালানো নিষেধ, তবে কিছু পুরোনো ঘর আছে, সেখানে রান্না করা যাবে...”

“তবে দু দাদার কথাই শুনব!”

লাও দু গাড়ি চালিয়ে দুইজনকে বাজারে নিয়ে গিয়ে প্রয়োজনীয় সব কিনিয়ে নিল, তারপর সব পিকআপের পেছনে রাখল। গাড়িটা বেশ পুরনো, ঝাঁকুনি অনেক, বাজার থেকে ফিরে আসার পথেই ইউন কাই ও ইয়েন শাও ই’র কোমর ব্যথা হয়ে গেল। লাও দু একটু অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “গাড়িটা পুরনো হলেও বেশ শক্ত, পাহাড় ওঠার পথে কিছু হবে না, জিপের চেয়েও ভালো চলবে!”

“কিছু না। চল, শুরু করি?”

“চল!”