চতুর্থ অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দিতা (প্রথম পর্ব)

“অপ্রত্যাশিত যে এ বছর আত্মিক মূলের মানদণ্ড পূরণকারী道বৃন্দের সংখ্যা একবিংশই, যদি আমার স্মৃতি সঠিক হয়, গত একশো চল্লিশ বছর ধরে কখনো পূর্ণসংখ্যক道বৃন্দ হাজির হয়নি, এটি মেঘআবৃতশ্রেণীর বৈশাল্যের প্রতীক, আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। তবে এখন থেকে, মেঘআবৃতশ্রেণীর শিষ্যগ্রহণের সংখ্যা সামান্য পরিবর্তন হবে, শুধুমাত্র দশজন স্বাধীন修者কে গ্রহণ করা হবে, আত্মিক শক্তি বিকাশের পরবর্তী স্তরের প্রতি স্তরে দুইজন করে নেওয়া হবে। কিছুক্ষণ পর আপনারা প্রতিযোগিতার মাধ্যমে ছাঁটাই হবেন, প্রতিযোগিতায় জীবন-মৃত্যুর কোনো বিবেচনা নেই। আপনাদের সবাইকে স্পষ্টভাবে ভাবার অনুরোধ রইল, যদি এখনই প্রত্যাহার করতে চান, তাহলে স্বাধীনভাবে চলে যেতে পারবেন।”

পাহাড়ি বকালের বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর কোমল কিন্তু শক্তিশালী, মাধুর্যময়, তবে তাঁর কথা শুনে মঞ্চের নিচে থাকা স্বাধীন修者রা পরস্পর দিকে চেয়ে রঙ পাল্টাতে থাকলেন, কেউ কেউ বিস্মিত হলেও কেউ আওয়াজ তোলার সাহস পেল না।

ইউয়ান শিংয়ের হৃদয় স্পন্দিত হলো, মেঘআবৃতশ্রেণীর পূর্ববর্তী শিষ্যগ্রহণ প্রতিযোগিতাগুলো জীবনের ঝুঁকি নিয়ে নয়, কিন্তু এবার তা বিবেচ্য নয়! তিনি অজান্তেই চোখ ভাসালেন অন্য দুইজন আত্মিক শক্তি ষষ্ঠ স্তরের স্বাধীন修者দের দিকে, হলুদ স্কার্ট পরিহিত নারী এবং পালক মাথার পুরুষও একসঙ্গে ফিরে তাকালেন, তিনজন পরস্পরের দিকে একবার চোখ মেলালেন এবং আবার নিজেদের দিকে তাকালেন। হলুদ স্কার্ট পরিহিত নারীর মুখে কোন ভাব নেই, তবে চোখে এক ঝলক দীপ্তি ছিল, পালক মাথার পুরুষ তার পোষা প্রাণীর থলিটা ছুঁয়ে ঠান্ডা হাসি দিলেন।

“আমি প্রত্যাহার করছি।”

“আমি ও প্রত্যাহার করছি।”

পাহাড়ি বকালের বৃদ্ধের গভীর দৃষ্টির নিচে, কয়েকজন স্বাধীন修者 একে একে বললেন, সবাই ছেড়ে চলে যেতে চাইলেন। এই বছর নামমাত্র স্থান কম হওয়ায় কিংবা প্রতিযোগিতায় জীবনের ঝুঁকি না নেয়ার সিদ্ধান্তে সবাই অবাক।

বৃদ্ধ কোনো জবাব দিলেন না, পাশের নীল বস্ত্রধারী পুরুষকে একবার তাকালেন, সে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলো, তারপর তার মনের শক্তি চালু করে, একটি মুক্তিপত্র তার সংরক্ষণ থলিতে থেকে উড়ে এসে বাতাসে ভাসল। সে এক হাতে চিহ্ন পাঠিয়ে মুক্তিপত্রে একটি যাদুকৌশল প্রবেশ করাল। মুক্তিপত্র থেকে সোনালী আলো ঝলমল করে দূর থেকে পাথরের দরজার উপরে থাকা এক চিহ্নে আঘাত করল। চিহ্নে সোনালী আলো ঝলমল করে, পাথরের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

যে স্বাধীন修者রা প্রত্যাহারের ঘোষণা দিয়েছিল তারা সবাই চলে গেল, যখন সেই বায়ুর আত্মিক মূলবিশিষ্ট নারী修者ও চলে যেতে চাইছিল, তখন নীল বস্ত্রধারী পুরুষ তার দিকে আওয়াজ দিল। নারী修者 তার পা থামিয়ে ফিরে তাকিয়ে আনন্দিত কণ্ঠে বলল, “ধন্যবাদ মহান ব্যক্তি।” এরপর সে অন্য পাশে গিয়ে দাঁড়াল। যেগুলো ইতিমধ্যেই বেরিয়ে গিয়েছিল তারা ফিরে তাকিয়ে দেখে, সবাই ঈর্ষান্বিত।

নীল বস্ত্রধারী পুরুষ আবার মুক্তিপত্রে একটি যাদুকৌশল প্রবেশ করাল, সোনালী আলো বেরিয়ে পাথরের দেয়ালের একটি চিহ্নে প্রবেশ করল, পাথরের দরজা পুনরায় বন্ধ হয়ে গেল, বাতাসে ভাসমান মুক্তিপত্রও "সু" শব্দ করে সংরক্ষণ থলিতে ফিরে গেল।

“যে道বৃন্দের আত্মিক মূল উচ্চমানের, অনুগ্রহ করে ওই পাশে দাঁড়ান, তোমরা দুজনকে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করতে হবে না, মেঘআবৃতশ্রেণী সরাসরি তোমাদের গ্রহণ করবে, ভবিষ্যতে বিশেষ যত্ন নেবে।”

পাহাড়ি বকালের বৃদ্ধ হাসিমুখে আবার বললেন।

“ধন্যবাদ মহান ব্যক্তি।” একজন সাধারন চেহারার, মোটা পেট বিশিষ্ট যুবক修者 মুখে হাসি ফোটিয়ে দ্রুত ধন্যবাদ জানিয়ে সেই বায়ুর আত্মিক মূলবিশিষ্ট নারী修者র পাশে দাঁড়ালো, যা অন্য স্বাধীন修者দের ঈর্ষা আর হিংসার জন্ম দিল।

বৃদ্ধ মঞ্চের নিচে থাকা পনেরো স্বাধীন修者কে এক নজর দেখে বললেন, “এখন সবাই নিজেদের আত্মিক শক্তির উচ্চতার ভিত্তিতে গোষ্ঠী করে দাঁড়ান।”

সকল স্বাধীন修者 নিজেরা স্থান পরিবর্তন করে, ইউয়ান শিং শেষদিকে দাঁড়িয়েছিলেন, হলুদ স্কার্ট পরিহিত নারী আর পালক মাথার পুরুষ তার দিকে এগিয়ে এসে তিনজন একসাথে দাঁড়ালেন, কিন্তু কেউ কথা বলল না।

যখন মঞ্চের নিচে স্বাধীন修者রা পাঁচটি দলে বিভক্ত হলো, তখন বৃদ্ধ বললেন, “প্রতিযোগিতা একে একে, সময় এক পনেরো মিনিট, সময়সীমা অতিক্রমকারীরা সবাই বাদ পড়বেন। আত্মিক শক্তি ষষ্ঠ স্তরের তিনজন道বৃন্দ নিজেদের আত্মিক মূলের প্রকার এবং সম্ভাবনা জানান।”

“মহান ব্যক্তি, আমার চারটি আত্মিক মূলের মধ্যে কাঠের আত্মিক মূল মাঝারি সম্ভাবনা।” পালক মাথার পুরুষ দুই হাত জোড়া করে প্রথমে বললেন, হাসিমুখে নম্র।

“সোনা ও পানি দুই আত্মিক মূল মাঝারি সম্ভাবনা।” হলুদ স্কার্ট পরিহিত নারীর কণ্ঠস্বর মধুর।

“নিম্নমানের কাঠের আত্মিক মূল।” ইউয়ান শিং হাত জোড়া করে জানালেন।

“এই নারী修者 ওই পাশে দাঁড়ান, তাকে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করতে হবে না।” বৃদ্ধ হাত দিয়ে ইঙ্গিত করলেন।

হলুদ স্কার্ট পরিহিত নারী হাসিমুখে ধন্যবাদ জানিয়ে দুইজন প্রতিযোগিতা থেকে অব্যাহত স্বাধীন修者দের মাঝে গিয়ে দাঁড়ালেন, পরে তাকে ‘সন্তুষ্ট 修士’ নামে অভিহিত করা হয়।

নীল বস্ত্রধারী পুরুষ পাথরের মঞ্চের প্রান্তে বিশটির বেশি খাঁজে একে একে নিম্নমানের 灵石 বসালেন, তারপর পাহাড়ি বকালের বৃদ্ধের সাথে সম্মতি জানিয়ে বৃদ্ধ পাথরের মঞ্চ থেকে নামলেন।

নীল বস্ত্রধারী পুরুষের শরীরে এক স্তর লাল আলো ফুটে উঠল, তাকে নিয়ে ধীরে ধীরে উপরে উঠে বাতাসে স্থিতি নিলেন, এক হাতে সংকেত দিয়ে নিচের দিকে ইঙ্গিত করলেন, এক ঝলক সোনালী আলো বেরিয়ে এসে পাথরের মঞ্চের প্রান্তের একটি符纹ে প্রবেশ করল।符纹 প্রথমে হলুদ আলো ঝলমল করল, তারপর সেই আলো符纹ের পাশের法纹 বরাবর বিস্তৃত হতে লাগল, হলুদ আলো একটি বৃত্তাকারে পরিণত হয়ে বাতাসে একটি বৃত্তাকার আলোর পর্দা তৈরি করল, পর্দাগুলো একসাথে মিলিত হয়ে একটি উল্টো বাটি আকৃতির আলোর ছাঁয়া তৈরি করল, যা পুরো মঞ্চকে আচ্ছাদিত করল।

নীল বস্ত্রধারী পুরুষ এই দৃশ্য দেখে সন্তুষ্ট হয়ে পাহাড়ি বকালের বৃদ্ধের পাশে এসে দাঁড়ালেন, শরীরের লাল আলো মুছে ফেললেন, তারপর মনের শক্তি চালু করে একটি玉桌 এবং দুইটি玉椅 সংরক্ষণ থলির থেকে নিয়ে এসে মাটিতে স্থাপন করলেন।

দুইজন প্রতিযোগিতার প্রধানরা নিজ নিজ আসনে বসলেন, নীল বস্ত্রধারী পুরুষ আবার মনের শক্তি পাঠিয়ে সংরক্ষণ থলির থেকে দুটি符箓 বের করে টেবিলের ওপর ফেলে দিলেন, তিনি বললেন, “আত্মিক শক্তি ষষ্ঠ স্তরের দুইজন道বৃন্দ প্রথমে প্রতিযোগিতা শুরু করবেন, প্রত্যেকে একটি启阵符 নিয়ে যাবেন, প্রতিযোগিতার পর তা ফেরত দিতে হবে, মনে রাখবেন প্রতিযোগিতার সময় শেষ হলে阵法 স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে যাবে।”

পাহাড়ি বকালের বৃদ্ধও সংরক্ষণ থলির থেকে একটি玉瓶 এবং দুইটি玉杯 বের করে নীল বস্ত্রধারীর সাথে স্বাদে灵酒 উপভোগ করতে লাগলেন, একদিকে স্বাধীন修者দের প্রতিযোগিতার ফলাফল অপেক্ষা করলেন।

পালক মাথার পুরুষটি শুনেই শরীরের নীল আলো প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, পা শক্ত করে মাটিতে ঠেকিয়ে শরীর এক লাফে玉桌র ওপর উঠে গেল, ডান হাত ঘুরিয়ে তালু নিচের দিকে রেখে পাঁচ আঙ্গুল ভাঁজ করে একটি启阵符 গ্রাস করল। তারপর দুই পা বাতাসে টিপে শরীর উপরে উঠিয়ে সামনে দুইবার উলটো ঘুরে玉台র আলোর পর্দার ওপর পৌঁছল,启阵符 থেকে হলুদ আলো বেরিয়ে পর্দার দিকে ছড়াল। আলোর পর্দায় হঠাৎ একটি ফাটল দেখা দিল, শেষে সে হঠাৎ সেই ফাটলের মধ্যে পড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

তাঁর কাজকর্ম একটানা নির্বিঘ্ন, একটুও দেরি ছিল না।

প্রায় পালক মাথার পুরুষের শরীরে নীল আলো ফুটতেই ইউয়ান শিংও এগোলেন, তার শরীর হেলে, পা উঠিয়ে ছায়ার মতো দ্রুত 玉桌র পাশে চলে এলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে আরেকটি启阵符 ধরলেন, পা দ্রুত চলতে চলতে玉台র সামনে এলেন, পালক মাথার পুরুষ খোলা ফাটলের মধ্য দিয়ে玉台র ভিতরে ঢুকতে চাইলেন।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি আধা সেকেন্ড ধীরগতিতে ছিলেন, আলোর পর্দার ফাটল বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, তাই তাকে 真气启阵符ে প্রবাহিত করে আবার হলুদ আলো বের করে ফাটল খুলতে হলো, তারপর দ্রুত ঢুকে পড়লেন।

“হাহা, দুইজনই武者দের মধ্যে হালকা পায়ের কৌশল ব্যবহার করছেন, সমান সামর্থ্য, মজার ব্যাপার।” মঞ্চের মধ্যে একজন আত্মিক শক্তি দশম স্তরের পুরুষ修者 মন্তব্য করলেন।

“দেখে মনে হচ্ছে তাদের真气波动武者ধর্মে নেই, মনে হচ্ছে তারা সদ্য引气পরবর্তী স্তরে প্রবেশ করেছেন, আগের লড়াইয়ের অভ্যাস ছাড়তে পারেননি...” পাশের কেউ যোগ করলেন, তারপর দ্রুত স্মরণ করলেন যে তারা প্রতিদ্বন্দ্বী তাই চুপ থাকলেন।

ইউয়ান শিং আলোর পর্দার মধ্যে ঢুকতেই দেখলেন পালক মাথার পুরুষ দুই হাত পেছনে নিয়ে ধীরে ধীরে তাকিয়ে আছে, তার চেহারা বিশ্রাম নেওয়ার মত, অপেক্ষার ভঙ্গিতে। তিনি হালকা অনুভব করলেন玉台র ওপর একটি বিপজ্জনক বন্য প্রাণীর গন্ধ লুকিয়ে আছে, সতর্কতা নিয়ে মুখে কোন ভাব প্রকাশ করলেন না।

“আমি 山吟郡ের স্বাধীন修者 ইউয়ান শিং,道বৃন্দকে শুভেচ্ছা, আপনার নাম কী?” ইউয়ান শিং হাসিমুখে বললেন, মনের শক্তি পাঠিয়ে অনুসন্ধান করলেন, কিন্তু কিছুই পেলেন না।

“আমি姓潘।” পালক মাথার পুরুষ দুই হাত উল্টো করে এখনও ছাড়েননি, তবে তার চেহারা শান্ত, কিন্তু মনোযোগী, যেকোনো সময় আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

“যদি潘道বৃন্দ এক পনেরো মিনিটের মধ্যে আমাকে মারতে না পারেন, আমরা আলোচনা করতে পারি, আপনার যদি পরিশোধের সামর্থ্য থাকে, আমি হেরে যেতে পারি, এই প্রতিযোগিতা থেকে সরে আসতে পারি।”

“ওহ, সত্যই?” পালক মাথার পুরুষ একটু আগ্রহী হলেন, এ বার মেঘআবৃতশ্রেণীতে প্রবেশ করে তার কিছু শক্তিশালী কৌশল প্রস্তুত ছিল, তবে সেগুলো তার পরিচয় ফাঁস করে দিতে পারে, যদিও阵法 ঢেকে রেখেছে, তবুও কেউ দেখতে পেতে পারে। যদি প্রতিপক্ষকে রক্তপাত ছাড়া সরিয়ে দিতে পারেন, তবে সে অনায়াসে চাইবেন।

“পান道বৃন্দ কী ধরণের পরিশোধ চান, আমরা আলোচনা করতে পারি, যদি...”

তবে পালক মাথার পুরুষ কথা শেষ করার আগেই ইউয়ান শিংয়ের সাদা চোরা থেকে ধূসর আলো ঝলমল করে, তিনি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

পালক মাথার পুরুষ রেগে গিয়ে মনের শক্তি ছড়িয়ে পুরো玉台কে ঘিরে দিলেন, কিন্তু ইউয়ান শিংয়ের সন্ধান পেলেন না, তার মনের মধ্যে শিহরণ ছড়াল, মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে গেল।

ইউয়ান শিং অদৃশ্য হয়ে পালক মাথার পুরুষের পেছনে এসে পাঁচ আঙ্গুল খুলে দিলেন, একটি সবুজ罡球 উদ্ভূত হল, তারপর হাত ঝাঁকিয়ে罡球টি পালক মাথার পুরুষের মাথার দিকে ছুড়ে দিলেন।

নিজের মনের শক্তি কাজ না করার দেখে পালক মাথার পুরুষ দ্রুত气罩术 চালু করলেন, সবদিক সবুজ আলোয় আবৃত হলেন, একই সাথে হাত ঘুরিয়ে একটি লালবর্ন玉牌 ধরে নিলেন। তিনি玉牌য়ে মনের শক্তি প্রবাহিত করলেন এবং মনে মনে আদেশ দিলেন, “দেখাও, আক্রমণ করো玉台!”

“বুম” শব্দে একটি বিশাল বিস্ফোরণ ঘটল।

সবুজ罡球 পালক মাথার পুরুষের光罩তে আঘাত হানে, সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল,玉台র আলোর পর্দাও সামান্য কেঁপে উঠল, পালক মাথার পুরুষের শরীরের আলো কয়েকবার ঝলমল করে অদৃশ্য হয়ে গেল। তিনি আবার真气 চালু করে আরেকটি সবুজ光罩 তৈরি করলেন যা罡气র ধাক্কা আটকাল।

তবুও তিনি বিস্ফোরণের ধাক্কায় উপরে উঠলেন।

মাঝ আকাশে থাকা পালক মাথার পুরুষের চেহারা গম্ভীর, পা একসঙ্গে ঠেকিয়ে আবার玉台র ওপর স্থির হলেন, ভীত হলেন, মনের শক্তি চালু করে একটি সোনালী ঘণ্টার符 এবং একটি নীল কাঠের তরোয়াল একসঙ্গে ছেড়ে দিলেন। সোনালী ঘণ্টার符 কোমরের কাছে লেগে গেল, তার শরীর এক ঘণ্টার মতো সোনালী আলোয় আবৃত হল, নীল কাঠের তরোয়াল মাথার উপরে ঝুলছিল, প্রস্তুত আক্রমণের জন্য।

এই সময়, একটি বিশাল সোনালী ঈগল আকাশে আবির্ভূত হল, সেটি পালক মাথার পুরুষের শুরুতেই সাজানো লুকানো কৌশল, ইউয়ান শিংকে আকস্মিকভাবে আঘাত করার জন্য।

সুন্দর ঈগল মুখ ফুটে দুই পাখা মেলল, নিচের দিকে শক্তিশালীভাবে পাখা ঝাপটাল, মুহূর্তে অসংখ্য রঙহীন বাতাসের ধারালো তলোয়ার বেরিয়ে এল, ঘন ঘন玉台র ওপর ছড়াল, বাতাসে “স্স্স্স” শব্দ গুঞ্জরিত হল, থামল না।

এই বাতাসের ধারালো তলোয়ার玉台র ওপর পড়ে ভেঙে গেল,阵法র সাহায্যে玉台 এত শক্ত যে বাতাসের ধারালো তলোয়ার কোনো ছাপ রাখতে পারেনি।

ইউয়ান শিং罡球 পালক মাথার উপরে আঘাত করতে যাওয়ার সময়玉台র অন্য পাশে চলে গিয়েছিলেন, এই বাতাসের ধারালো তলোয়ার তার জন্য বিফলে গেল। তিনি দুই হাত খুলে দিলে দুইটি সবুজ罡球掌中 উদ্ভূত হল, তারপর ডান হাত罡球টি বাইরে ছুড়ে দিলেন, দ্রুত পালক মাথার দিকে ছুটে গেল।

পালক মাথার পুরুষ罡球 দেখে চোখে তীব্র দৃষ্টি ঝলমল করল, মনের শক্তি চালু করে মাথার উপরের কাঠের তরোয়াল ইউয়ান শিংর অবস্থানের দিকে ছুড়ে দিলেন, তারপর শরীর লাফিয়ে একপাশে গেলেন।

ইউয়ান শিং পালক মাথার পুরুষের পালানোর দিকটি নিশ্চিত করে বাম হাত তুলে ঠেলে দিলেন, সবুজ罡球 আবার ছুড়ে দিলেন, শরীরও দ্রুত সরিয়ে দিলেন।

ডান হাত罡球玉台র আলোর পর্দায় আঘাত করল, সাথে সাথে বিস্ফোরিত হয়ে গর্জন করল, কিন্তু আলোর পর্দা মাত্র কয়েকবার কেঁপে গিয়ে আবার স্থিতিশীল হলো।

কাঠের তরোয়ালও玉台র আলোর পর্দায় আঘাত করল, আলোর পর্দা আড়াআড়িভাবে ঢলে গেলো, তারপর হলুদ আলো ঝলমল করে তরোয়ালকে আটকে দিলো এবং প্রতিফলিত হয়ে ফিরে গেল।

অন্যদিকে ইউয়ান শিংর বাম হাত罡球 পালক মাথার পুরুষকে সঠিক আঘাত করল, বিস্ফোরণের শব্দে পালক মাথার শরীরের আলো কয়েকবার ঝলমল করে শেষ পর্যন্ত ভেঙে গেল,罡气র শক্তি পালক মাথাকে আলোর পর্দার দিকে ঠেলে দিল।

ইউয়ান শিং এই দৃশ্য দেখে ডান হাত হাতে সংরক্ষণ থলির মুখে ছোঁয়া দিলেন,掌中 একটি বরফের সূঁচ বেরিয়ে এল,真气 প্রবাহিত করে কব্জি ঝাঁকিয়ে অদৃশ্য无影针 ছুড়ে দিলেন।

পালক মাথার পুরুষ玉台র আলোর পর্দায় আটকা পড়ে মাথায় মাথা নিচু করছিল, বমি বমি ভাব ছিল, সেই无影针 তার কপালের পাশে প্রবেশ করল।

“আহ!” পালক মাথার পুরুষ করুণ চিত্কার করে玉台র ওপর পড়ে গেলেন, চোখ রক্তাক্ত, মস্তিষ্কের元神无影针র আঘাতে ধ্বংস হয়ে গেল।