অধ্যায় ১৭: সম্মুখসমরে

কুয়াশাচ্ছন্ন পাহাড়ের পাদদেশে, দুইজন মানুষের ছায়া হঠাৎ আকাশে লাফ দিয়ে উঠল। তারা বাতাসে পা রেখে এগিয়ে চলল। মাঝে মাঝে ডালে পা ছুঁয়ে শক্তি সঞ্চয় করে, মাত্র কিছু মুহূর্তেই তারা পাহাড়ের মধ্যভাগে পৌঁছাল। সেখানে পাহাড়ি পথের দুই পাশে লুকিয়ে থাকা প্রহরীরা আকস্মিকভাবে উঠে এসে পথরোধের চেষ্টা করল। কিন্তু সেই দুই ছায়া কেবল হালকা ভাবে জামার আস্তিন নেড়ে দিল, আর তাতে প্রহরীরা সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল ও সংজ্ঞা হারাল।

এ সময় অতিথি অভ্যর্থনা কক্ষে,霍恫悛 এবং ছয় মাস আগে 武安宫 থেকে পাঠানো এক জন অন্তর্নিহিত শক্তিসম্পন্ন যোদ্ধা ছাড়া,武安宫-এর পক্ষ থেকে মাত্র আঠারো জন উপস্থিত ছিল।古吟郡-এর সীমানায় প্রবেশের পরপরই武安宫-এর প্রধান辛其离 আর এক জন প্রবল শক্তিসম্পন্ন যোদ্ধাকে নিয়ে আলাদা পথে郡城-এর দিকে রওনা দিয়েছিলেন।

উপরের আসনে বসে থাকা霍恫悛 পঞ্চাশোর্ধ, তিনি ত্রিভুজ আকৃতির ছোট গোঁফে হাত বুলাচ্ছিলেন। তাঁর মন জটিল, দুঃখের পাশাপাশি ছিল কিছু প্রত্যাশা। শেষে আটখানা ভুরু উঁচিয়ে, নেকড়ে-চোখ দুটিতে কঠোরতা ঝলসে উঠল।

“霍掌门, প্রস্তুতি কেমন এগিয়েছে?” উপর আসনে বসা辛其和 এক চুমুক সুগন্ধি চা পান করে জিজ্ঞেস করলেন।辛国-এর মার্শাল জগতের প্রধান হিসেবে তিনি সবসময়辛家-র প্রতিনিধি ছিলেন।

霍恫悛 বিনীত কণ্ঠে বললেন, “প্রধানের নির্দেশ পাওয়ার পরপরই আমি সব আয়োজন শুরু করি। এখন সব প্রস্তুত। প্রধানের আদেশ পেলেই কুয়াশা পাহাড় দলের যথেষ্ট সেনা বাহিনী নিয়ে武安宫-কে সহায়তা করবে, এক সাথে হঠাৎ আক্রমণে隐谷 ও秋隐山庄 ধ্বংস করা যাবে।”

霍恫悛 বলার পর চোখ বুলিয়ে কক্ষের উপস্থিতদের দেখে আরও স্থির হয়ে উঠলেন।辛国ের মার্শাল জগতে এতো ক্ষমতা কেবল武安宫-রই আছে, যারা এক লাফে廖家-কে গিলে ফেলতে পারে।

辛其和 হালকা করুণ স্বরে বললেন, “কিছু নির্দিষ্ট কথা বলো,霍掌门।” মনে হচ্ছিল,霍恫悛-এর অস্পষ্ট কথায় তিনি খুশি নন।

霍恫悛 মনে মনে সতর্ক হলেন, পরিষ্কার কণ্ঠে বললেন, “此次行动ে কুয়াশা পাহাড় দলের যুদ্ধ শাখার সব গোপন শক্তি ব্যবহার হবে।弓箭手, সাহসী তরবারি বাহিনী, দ্রুত তরবারি বাহিনী — প্রত্যেকটি দুই শত জন। আরও আছে অন্যান্য অঞ্চলের গোপন শাখার বাছাই করা যোদ্ধা, প্রত্যেকের অন্তর্নিহিত শক্তি আছে।武安宫 থেকে আনা দুই শত সেনাবাহিনীর বিশেষ ধনুক ইতিমধ্যে বিতরণ হয়েছে। গোপনীয়তার দিক থেকে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, কোনো ফাঁস হবে না এবং অভিযান শেষে পরিস্থিতি ছোট পরিসরে সীমাবদ্ধ রাখা সম্ভব হবে।”

辛其和 একবার斜 চোখে霍恫悛-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “কুয়াশা পাহাড় দলের এই গোপন বাহিনী তো বহু আগেই প্রস্তুত করছিলেন,廖家-র উচ্চাশা এখানেই পরিষ্কার।”

霍恫悛 কপালের ঘাম মুছে বললেন, “আমাদের দলের আর কিছুই নেই,武安宫-র উদ্যোগে মার্শাল শাখার সেনাবাহিনী গঠনের আহ্বানে সাড়া দিয়েছি।”

辛其和 গম্ভীর স্বরে বললেন, “霍掌门, চিন্তার কিছু নেই। গত বছরই বলেছি,古吟郡-এর মার্শাল জগতের বিগত কর্মকাণ্ডের জন্য কোনো শাস্তি হবে না। আর霍掌门-র শর্তগুলোর মধ্যে本部隐谷-এ স্থানান্তরের বিষয়টি ছাড়া সবই মানা হবে।古吟郡-এর সব মার্শাল কার্যক্রম আপনি সহজেই গ্রহণ করতে পারবেন।”

霍恫悛 সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে দুই হাত জোড় করে বললেন, “ধন্যবাদ, প্রধান!”

এসময়, কুয়াশা পাহাড় দলের প্রধান কার্যালয়ের সামনে দুই অনাহূত অতিথি আকাশে ভেসে উঠলেন। তাদের একজন বললেন, “বাহ, আপনি সত্যিই অসাধারণ, আমি স্বীকার করি, আপনার কাছে হার মানলাম।”

অন্যজন হাসতে হাসতে বলল, “তবে চুক্তি অনুযায়ী আজ আপনাকে আমার পাশে থেকে আমার威风 দেখাতে হবে!”

অভ্যন্তরীণ কক্ষে, পাহাড়ে আগন্তুকদের উপস্থিতি অনুভব করে সকল যোদ্ধার মুখভঙ্গি পাল্টে গেল।霍恫悛 এবং辛其和 কথোপকথন থামালেন।

একটি ভারী কণ্ঠস্বর দেয়ালের ওপার থেকে শোনা গেল, “武圣 ও狂掌 পাহাড়ে এসেছেন, সবাই দ্রুত বেরিয়ে স্বাগত জানাও!”

辛有东 হালকা হাসলেন, উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “দুজন বয়োজ্যেষ্ঠ একসাথে এসেছেন, আমাদের অবশ্যই বাইরে গিয়ে স্বাগত জানানো উচিত।”

霍恫悛-র নেতৃত্বে সকলে পাহাড়ি গেটে এলো। দেখা গেল武圣 গাছের ডালে, আর空中 ভাসমান欧阳开-র শরীর জ্বলন্ত লাল আলোর বলয়ে আবৃত।

辛有东 হেসে বললেন, “萧 ভাই,端木 ভাই, আপনাদের আগমন বেশ জাঁকজমকপূর্ণ!”

武圣 হাসলেন, “辛 ভাই,端木 ভাই জোর করেই এইভাবে এলেন, আগের প্রতিযোগিতায় আমি কিছুটা পিছিয়ে পড়েছিলাম, তাই আজ আমাকে সঙ্গী হিসেবেই থাকতে হচ্ছে।”

武圣 বলেই কাপড় সরিয়ে দেহ সোজা করে আকাশে কিছু পদক্ষেপ নিয়ে সবার সামনে এলেন।

端木空 স্থির থেকে, সেই লাল আলোর বলয়ে ভর করে ধীরে ধীরে ভেসে এলেন, উচ্চস্বরে বললেন, “辛 ভাই, এবার অন্তত আমার অতুলনীয় ক্ষমতা দেখলেন তো!”

“আকাশে শূন্য পদক্ষেপ!” কেউ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

端木空 কাছে এসে আলোর বলয় সরিয়ে নিলে,辛有东 ঠাট্টা করে বললেন, “তোমার বর্তমান অবস্থায়ও武林-এ এসে নিজেকে অতুলনীয় বলার মুখ আছে?”

端木空 হেসে বললেন, “辛 ভাই চিন্তা করবেন না,引气 ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছানোর আগে আমি এখনও江湖-এ থাকব।”

সবাই武圣 ও端木空-কে সম্মান জানাল,武圣 বিনয়ীভাবে উত্তর দিলেন,端木空 কিছু বললেন না। পরে সবাই ফিরে গিয়ে আগের আলোচনায় মন দিল।

দুপুর হয়ে এলে霍恫悛 খাবারের ব্যবস্থা করতে বললেন। খাবারের সময়辛有东 ও武圣 আলাদা একটি কক্ষে গিয়ে গোপনে কথা বললেন।

武圣 পরিষ্কারভাবে বললেন, “辛 ভাই, আমি এবার কুয়াশা পাহাড় দলে এসেছি武安宫-এর অভিযানে অংশ নিতে চাই না।”

辛有东 গম্ভীর মুখে বললেন, “তাহলে萧 ভাই কী বলতে চান?”

武圣 বললেন, “কয়েক মাস আগে古吟郡-এর শক্তি正统 মার্শাল জগতে অন্তর্ভুক্ত হয়েছে, আমি যা করার করেছি। আজ এসেছি আপনাকে জানাতে, আমি আজ থেকে江湖 থেকে অবসর নিচ্ছি, পুরোপুরি ছাত্রদের শিক্ষা দেব, আর武圣-এর পদবীটি খুলে রাখছি, আগামী ‘তিয়েনতাই শৃঙ্গের মার্শাল প্রতিযোগিতা’-য় নতুন কাউকে দিন।”

辛有东 আক্ষেপ করে বললেন, “আপনার ছাত্রের গুণ প্রকৃতিই অসাধারণ। কিন্তু আপনি চলে গেলে মার্শাল দুনিয়া এক স্তম্ভ হারাবে, আরেকবার ভেবে দেখুন।”

武圣 বললেন, “মার্শাল জগতের ঐক্য ও নিয়ম প্রতিষ্ঠা ছিল আমার স্বপ্ন। এখন তা পূরণ হয়েছে, অবসর অবশ্যম্ভাবী, আর কিছু বলবেন না। তবে একটি কথা বলব।”

辛有东 গম্ভীর হয়ে বললেন, “বলুন,萧 ভাই।”

武圣 মুখ গম্ভীর করে বললেন, “辛国-এর মার্শাল জগতের ভবিষ্যৎ নিয়ে আমি কিছু বলব না, শুধু এতটুকু চাই, আজ বিকেলের অভিযানে যেন রক্তপাত কম হয়।”

辛有东 হালকা দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব, তবে আপনি জানেন,辛家 প্রধান হিসেবে আমার কথার খুব বেশি ওজন নেই।”

武圣 উঠে দাঁড়ালেন, হাসলেন, “আপনার কথাতেই আমি নিশ্চিন্ত। সময় পেলে拇指峰-এ আসবেন, আমি এবার বিদায় নিলাম।”

**************************************

বিকেলে,隐谷-এর প্রবেশ মুখে—

端木空,辛有东,霍恫悛 এবং武安宫-এর সাতজন প্রবল শক্তিসম্পন্ন যোদ্ধা সামনে দাঁড়ালেন। তাদের পেছনে কুয়াশা পাহাড় দলের弓箭手, সাহসী তরবারি বাহিনী ও দ্রুত তরবারি বাহিনীর পঞ্চাশজন করে যুবা যোদ্ধা প্রস্তুত। সবাই হালকা নীল যুদ্ধ পোশাকে, বুকবন্ধ পোশাক পরে, হাতে নির্ধারিত অস্ত্র নিয়ে সতর্কভাবে দাঁড়িয়ে।

অভিযানের বাকি অংশ辛其和-র নেতৃত্বে秋隐山庄 আক্রমণে গেছেন।石雕城-এর龙隐山庄-এর তিনটি বেরোনোর পথে পঞ্চাশ弓箭手 পাহারা দিচ্ছে। বিশাল প্রাসাদ থেকে একটি পাখিও বেরোতে পারছে না। ভিতরে ভয়ানক বিশৃঙ্খলা, চারদিকে যুদ্ধ চলছে — একক লড়াই কিংবা দলবদ্ধ সংঘর্ষ, দৃশ্য প্রজ্জ্বলিত, অস্ত্রের সংঘর্ষ, ঘুষি-লাথির শব্দ, আর্তনাদ, ক্রোধের চিৎকার চারিদিকে।

辛有东 কিছুক্ষণ ধরে隐谷-এর প্রবেশ পথে বাঁশবন দেখে বিভ্রান্ত হয়ে霍掌门-কে জিজ্ঞেস করলেন, “কোনও উপায় আছে কি,霍掌门?”

霍恫悛 বললেন, “竹杀阵廖家-র পূর্বপুরুষদের সৃষ্টি, এর গোপন রহস্য বাইরে প্রকাশ হয়নি, তাই আমার জানা নেই কিভাবে ভাঙ্গা যায়। তবে মনে হয়, যদি আমরা বাঁশে না লাগি, নিরাপদে পার হতে পারব।”

辛有东 সন্দেহের স্বরে বললেন, “এটা隐谷-এর প্রধান প্রতিরক্ষা স্তর, এত সহজ হবে না।端木 ভাই, আপনার কী মতামত?”

端木空 এক মুহূর্ত দেরি না করে বললেন, “সরাসরি বাঁশগুলো ধ্বংস করে দাও!”

辛有东 মাথা নাড়লেন, “এভাবে ছাড়া উপায় নেই। আসার আগে আমি কিছু কৌশলবিদের সাথে কথা বলেছি, তারাও竹杀阵破解 করতে পারেনি। তোমরা কয়েকজন এগিয়ে গিয়ে বাঁশগুলো কেটে ফেলো।”

সঙ্গে সঙ্গে চারজন শক্তিশালী যোদ্ধা চার কোণে গিয়ে অস্ত্র বের করে বিভিন্ন রঙের শক্তি দিয়ে বাঁশবনে আঘাত করল। প্রচণ্ড শব্দে একের পর এক সবুজ বাঁশ ভেঙে পড়তে লাগল। মুহূর্তেই কয়েক শত বাঁশের অর্ধেক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাঁশের ফাঁক দিয়ে দেখা গেল, ওদিকে隐谷-এর যোদ্ধারাও প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

চার জন যোদ্ধা একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে লাফিয়ে বাকি বাঁশ মাঠে ঢুকল। কেউ একজন ভুল করে বাঁশের গোঁড়ায় পা রাখতেই দুই পাশের পাথরের দেয়াল থেকে বিষাক্ত বল্লম ছুটে এলো। চারজনের মুখে আতঙ্কের ছাপ, দ্রুত অস্ত্র ঘুরিয়ে বল্লম প্রতিহত করে তারা লাফিয়ে মাটিতে পড়ে ফিরে এল। বল্লম ছোঁড়া বন্ধ হয়ে গেল।

辛有东 গম্ভীর গলায় বললেন, “বিষয় কী?”

চারজনের একজন বলল, “প্রধান, কেউ ভুল করে বাঁশের গোঁড়ায় পা দিয়েছে, ওইগুলোই বাধা ব্যবস্থার কেন্দ্র।”

辛有东 নির্দেশ দিলেন, “霍掌门, যান্ত্রিক ধনুক দিয়ে বাকি বাঁশগুলো ভেঙে ফেলো।”

霍恫悛 উচ্চারণ করলেন, “弓箭手, প্রস্তুত!”

দুই দশ弓箭手 সামনে এসে যান্ত্রিক ধনুক থেকে দ্রুত বল্লম ছুঁড়ল। চোখের পলকেই সব বাঁশ মাটিতে পড়ে গেল।

এবার隐谷-এর প্রহরী যোদ্ধারা স্পষ্ট দেখা যেতে লাগল।

廖经海 ও廖成云 সামনে দাঁড়িয়ে, পেছনে পাঁচ তরবারি বাহক, তাদের পেছনে廖家-র তিরিশের মতো সরাসরি সদস্য — নারী-পুরুষ মিশ্রিত, বিভিন্ন অস্ত্র হাতে, মুখ গম্ভীর।隐谷-র বাকি শক্তিশালী যোদ্ধারা秋隐山庄-এ গেছে,武安宫-এর সাথে তুমুল যুদ্ধ চলছে।

廖经海-এর মাথার ওপরে মেঘের আড়ালে袁行 ও郑雨夜 কাঠের আংটি পরে এক বাঁশের গায়ে লুকিয়ে আছে।郑雨夜谷ের বাইরে চোখ রেখে রোমাঞ্চিত স্বরে বলল, “লিউ দাদা, দেখো辛家 কত লোক নিয়ে এসেছে, তারা শিগগির আক্রমণ করবে।”

袁行端木空-র দিকে লক্ষ রেখে চোখে নীল আলো জ্বেলে বলল, “ওই জন! ওর কাছে আগে একবার দেখা হয়েছিল, এখন ও引气 চতুর্থ স্তরে।”

郑 মেয়েটি জিজ্ঞেস করল, “কে সে?”

袁行 মৃদু স্বরে বলল, “ওই引气 চতুর্থ স্তরের সাধক। আগে একবার দেখা হয়েছিল।”

郑雨夜 চোখে নীল আলো ঝলকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “ওর শরীরের বাইরের আভা এত গাঢ় কেন?”

袁行 কিছুটা ভেবে বলল, “সম্ভবত武道 থেকে修道-তে আসার কারণে।辛家-র এই প্রস্তুতি দেখে মনে হচ্ছে隐谷 রক্ষা করা যাবে না। তুমি ওকে দূরে সরিয়ে দাও, পরে আমরা অন্য জায়গায়修炼 করব।”

郑雨夜 অবাক হয়ে বলল, “দূরে সরাতে হবে কেন? আমরা সরাসরি চলে গেলেই তো হয়।”

袁行 গম্ভীর হয়ে বলল, “তার洞府-তে修炼 করব, অথবা জোর করে洞府-র অবস্থান জেনে নেব।”