অধ্যায় ১০: আকস্মিক সাক্ষাৎ
বাঁক নদী তার বক্রাকার প্রবাহের জন্য এই নাম পেয়েছে। এটি উৎপত্তি হয়েছে রেন রাষ্ট্রের সর্ব উত্তরের প্রাকৃতিক প্রাচীর—মহান হিমবাহ পাহাড় থেকে। উত্তর-দক্ষিণে রেন রাষ্ট্রের সীমানা জুড়ে বয়ে চলা এই নদী শেষে গিয়ে সমুদ্রে মিশেছে এবং এটি রেন রাষ্ট্রের বৃহত্তম নদী।
এ সময় বসন্তের শুরু, আবহাওয়া ধীরে ধীরে উষ্ণ হচ্ছে। মেইশি নদীর মতো বহু উপনদী ইতিমধ্যে বরফ গলিয়ে স্রোতের পথে মুক্ত হয়েছে, ফলে বাঁক নদীর জলস্তর বেড়ে গেছে—নানান ধরনের নৌকা চলাচলের উপযুক্ত পরিবেশ। তাই নদীর বুকে হাজারো নৌকা একসঙ্গে যাত্রা শুরু করেছে, অসংখ্য দাঁড় একযোগে দোলানো হচ্ছে। মৎস্য নৌকা, বাণিজ্য নৌকা, পণ্যবাহী নৌকা, পর্যটক নৌকা, যাত্রীবাহী নৌকা, ছোট্ট পা-চালিত নৌকা—সব একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় লিপ্ত। দূর থেকে দেখলে, নদীর উপর এই বৈচিত্র্যপূর্ণ দৃশ্য এক অপার সমৃদ্ধির চিত্র তুলে ধরে।
ইউয়ান সিং-এর যাত্রা-গাড়ি সাত দিনের মাথায় শুয়েয়াং জেলার শহরে পৌঁছাল। এখানেই মেইশি নগরীর সর্বশেষ গাড়ি সার্ভিস শেষ হয়। এরপর কোচম্যানের পরামর্শে তিনি জেলা শহরের ঘাট থেকে বেশ বড় অঙ্কের ভাড়া দিয়ে এক অদ্ভুত নকশার ছোট যাত্রীবাহী নৌকা ভাড়া নিলেন এবং বাঁক নদীর স্রোত ধরে দক্ষিণমুখে যাত্রা করলেন। নৌকাটির নিচে দু’টি কাঠের জলচাকা রয়েছে, যা অনেকটা উইন্ডমিলের মতো দেখতে, আর সামনের দিকে দুইটি দাঁড়। দাঁড় ধরে টান দিলে, এক বিশেষ ব্যবস্থা সক্রিয় হয়—চাকার ঘূর্ণন শুরু করে এবং জলচাপের মাধ্যমে নৌকা স্থিরভাবে এগিয়ে যায়।
বাঁক নদীতে অসংখ্য নৌকার ভিড় থাকায় গতি খুব বেশি বাড়ে না। প্রায় কুড়ি দিনেরও বেশি সময় পর যাত্রীবাহী নৌকাটি রেন রাষ্ট্রের রাজধানী—স্বশাসিত জেলা অতিক্রম করে দক্ষিণের শানহে জেলায় প্রবেশ করল। এই সময় প্রতিবার রাতের বিশ্রামে নৌকা থামলে, ইউয়ান সিং স্থানীয় কোনো জায়গা খুঁজে গভীর মনোযোগে ‘রেনকী জুয়ে’ চর্চা করতেন। ফলে, তিনি দ্বিতীয় স্তরের চর্চায় আরও দৃঢ়তা অর্জন করলেন।
চর্চার দ্বিতীয় রাতেই তিনি প্রথমে ধীরে ধীরে ‘রেনকী জুয়ে’র দ্বিতীয় স্তর অনুধাবন করলেন। প্রথম স্তরের অভিজ্ঞতা ও দোয়ানগ পরিবারের যুবকের কাছ থেকে প্রবল মৌলিক শক্তির সরাসরি উপলব্ধি তাঁকে অনেক জটিল বিষয় সহজে বুঝতে সাহায্য করল। এ থেকে তাঁর পূর্বের অনুমান যে ‘রেনকী জুয়ে’ যথার্থই ছিল, তা নিশ্চিত হল।
এরপর, ইউয়ান সিং অনুভব করলেন যে মেইশি নগরীর একটি ঘরের চারপাশে কাঠজাতীয় আত্মার শক্তি এখনো পুনরুদ্ধার হয়নি। তাই তিনি চর্চায় ‘ইয়াংকী পিল’ ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
ইয়াংকী পিল গলাধঃকরণমাত্রই মুহূর্তে দানতিয়ানে পৌঁছে যায়, সেখানকার শক্তি বলয়ে স্থির হয়ে যায়। ইউয়ান সিংয়ের চেতনা সঙ্গে সঙ্গে দানতিয়ানে প্রবেশ করে, শক্তি বলয় দ্রুত পাক খেতে শুরু করে। ঘূর্ণনের সঙ্গে সঙ্গে গোলিটি ছোট হতে থাকে, শক্তি বলয় বড় হয়। যতক্ষণ না সব শক্তি নিঃশেষ, বলয় প্রায় অর্ধেক বাড়ে।
এরপর আরও একটি ইয়াংকী পিল খাওয়ার পালা...
কিন্তু তৃতীয় পিল গ্রহণ করে চেতনা চালনা করতেই, দানতিয়ানের বলয় আর ঘুরল না, মনে হল সঞ্চিত শক্তি সম্পূর্ণভাবে পূর্ণ হয়েছে। তাই তিনি সেদিনের রাতের চর্চা বন্ধ করলেন, ইয়াংকী পিল বলয়ের মধ্যে রেখে, সতর্কভাবে অন্য কাজে মন দিলেন—কখনও সাধনা উপলব্ধি, কখনও ‘উচ্চ দেবতার বিচিত্র নথি’ পাঠ, আবার কখনও ‘প্রাণসংহারী হাত’ সওয়ার কৌশল মুখস্থ করলেন।
পরে রাত নামতেই তিনি আবার চর্চা করলেন—এবার বলয় ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল...
এরপরের দিনগুলোতে রাতে তিনি চর্চা করতেন, দিনে অন্যান্য কাজে মন দিতেন। এসব কাজের মধ্যে দুটি বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য। প্রথমত, তিনি ‘প্রাণসংহারী হাত’ এর বত্রিশটি কৌশল মনেপ্রাণে আত্মস্থ করে একাধিকবার চর্চা করলেন, যদিও পদক্ষেপের ঘাটতিতে বাস্তবে প্রয়োগ করা গেল না। দ্বিতীয়ত, তিনি লৌহকারের দোকান থেকে দুটি সুন্দর ছুরি তৈরি করালেন এবং এগুলোকে ‘বোহু হাত’ কৌশলের সঙ্গে যুক্ত করে এক অভিনব যুদ্ধকৌশল তৈরি করলেন।
যতক্ষণ না জিয়া লাও প্রদত্ত সব ইয়াংকী পিল শেষ হলো, ইউয়ান সিং তার চর্চায় দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছালেন। ওষুধ ও মেইশি নগরীর কাঠের আত্মার শক্তির অভাবে তিনি চর্চা স্থগিত করে যাত্রা অব্যাহত রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
---
“নৌকার মাঝি—তিনতুং নগর থেকে সিন রাষ্ট্রে যেতে হলে কোন পথে যাওয়া যায়?”
এ সময়ে কোমরে ব্যাগ, গায়ে হালকা নীল তুলোর পোশাক, ইউয়ান সিং নৌকার প্রান্তে বসে আছেন, নদীর হাওয়া তাঁর পোশাকের আঁচল ও কপালের চুল উড়িয়ে দিচ্ছে।
“তরুণ, দক্ষিণ সীমান্তের ছিংমাং পর্বতমালা দিয়েই যেতে হবে।” প্রায় পঞ্চাশোর্ধ, চঞ্চল চোখ, মাথায় পালকের মুকুট পরিহিত মাঝি দক্ষ হাতে দাঁড় টানতে টানতে উত্তর দিলেন।
“ধন্যবাদ মাঝি। বহু বছর ধরে তো আপনি নদীতে আছেন, তাই তো?” তথ্য পেয়ে ইউয়ান সিং কথার ছলে জিজ্ঞেস করলেন।
“তরুণ, আপনি খুব ভদ্র। আমি তো অর্ধেক জীবন এই নদীতে কাটিয়েছি, চোখ বন্ধ করলেও পথ হারাব না।” মাঝির মুখে আত্মবিশ্বাসের ছাপ।
“আপনি যখন এমন অভিনব নৌকা তৈরি করেছেন, নিশ্চয় আরও উন্নতি করতে পারতেন।” ইউয়ান সিং মাঝির দাঁড় টানার ভঙ্গি দেখে কৌতূহলী হলেন।
“তরুণ, আপনি এখনো যৌবনে আছেন, হয়তো জানেন না—মানুষের জীবনও নৌকাবিহারের মতো, কখনও চড়া, কখনও নীচু। সবকিছুর জন্য সময় ও সুযোগ প্রয়োজন। আমিও কখনো প্রাণপণ চেষ্টা করেছি...” মাঝির চোখে প্রজ্ঞার ঝিলিক, কণ্ঠে কিছুটা হতাশা।
দু-এক কথার পর বুঝা গেল, মাঝি সত্যিই অভিজ্ঞ। নৌকা নদীর ডানদিকে স্থিরভাবে এগোচ্ছে। মাঝেমধ্যে তিনি ঘাড় ঘুরিয়ে ডান সামনে থাকা বিলাসবহুল পর্যটক নৌকার দিকে তাকান। তার ডেকে এক হাতে কাগজের পাখা ধরা এক তরুণ ও একটি বাঁশির মতো বাদ্যযন্ত্র বাজানো এক কিশোরী দাঁড়িয়ে।
উষ্ণ রোদ নদীর বুকে ঝিকিয়ে উঠেছে, জলতরঙ্গে সোনালি আলো ছড়াচ্ছে, দুই পারে খাড়া পাথুরে গিরি, ঝুলন্ত লতা, শীর্ষের জঙ্গলে কখনো বাঘের গর্জন, কখনো বানরের ডাক, আবার নানা পাখির কলতান।
“তরুণ, এবার নৌকার গতি কমবে।” মাঝি সতর্ক করলেন।
“কেন?” ইউয়ান সিং জানতে চাইলেন।
“সামনে একটা বেশ বিপজ্জনক বাঁক আছে। ধীরে চললে নিরাপদে পার হব।” মাঝি ধীরে ধীরে দাঁড় টানলেন।
“ঠিকই বলেছেন, মাঝি। আপনি ধীরে চালান, আমার তাড়া নেই।” ইউয়ান সিং কথা শেষ করে নৌকার ধারে উঠে দাঁড়ালেন।
বাঁকটি অর্ধবৃত্তের মতো। ঠিক তখনই সামনে থেকে আকস্মিক এক চিৎকার ভেসে এলো—“আহ্—!” মাঝি সঙ্গে সঙ্গে গতি কমিয়ে সাবধানে বাঁক পার হলেন।
ইউয়ান সিং দেখলেন, বাঁকের উল্টো পাশে বিলাসবহুল নৌকাটি বাম পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পণ্যবাহী নৌকায় ধাক্কা খেয়েছে। ঠিক তখনই বাঁশি বাজানো কিশোরীর চিৎকার। ডেকে আর মেয়েটি ও তরুণ নেই, নিশ্চয় ভয় পেয়ে কেবিনে ঢুকেছে। নৌকার মাঝিরা দ্রুত নৌকাটি পেছনে নিতে নিতে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, তবে এ বার গতি অনেক কম।
ঝিকিমিকি নদীর জলে এক বাঁশি ভাসছে।
তবে ইউয়ান সিংয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল পণ্যবাহী নৌকা থেকে ভেসে আসা অস্ত্রের শব্দ আর মানুষের আর্তনাদ। তিনি একবার মাঝির দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি সম্পূর্ণ নিরুত্তাপ, মনে মনে প্রশংসা করলেন এবং বললেন, “মাঝি, ধীরে ধীরে এগিয়ে যান।”
“ঠিক আছে।” ইউয়ান সিংয়ের শান্ত প্রতিক্রিয়া দেখে মাঝি বুঝলেন তিনি নিপুণ যোদ্ধা, মনোযোগ দিয়ে নৌকা চালাতে লাগলেন। কিন্তু ইউয়ান সিং স্পষ্ট শুনতে পেলেন মাঝির মুখে হালকা দীর্ঘশ্বাস। তিনি অজান্তে হাতা থেকে ছুরি ছুঁয়ে নিলেন এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও দোলা দেওয়া সেই পণ্যবাহী নৌকার দিকে নজর রাখলেন।
এ সময়, নৌকার অস্ত্রের শব্দ থেমে গেল, ভেতর থেকে গর্জে উঠল, “কোথায় পালাবে?”
একজন ধূসর পোশাকের তরুণ বাঁকা তরবারি হাতে ছাদ ভেদ করে বেরিয়ে এল। বাঁ পা নৌকার ধারে রেখে চওড়া লাফে খাড়া পাহাড়ের দিকে ছুটল। সঙ্গে সঙ্গে পেছন থেকে সাদা পোশাকের তরবারি হাতে এক যুবক ধাওয়া করল।
ধূসর তরুণ একটানা লাফিয়ে যখন প্রায় ক্লান্ত, তখন দু’পা অদলবদল করে আরও উঁচুতে উঠল, এক হাতে লতা ধরল, আরেক হাতে তরবারি ঘুরিয়ে পিছনে একখণ্ড হলুদ শক্তি নিক্ষেপ করল। মাঝ আকাশে থাকা সাদা পোশাকের যুবক তরবারি উঁচিয়ে নীল আলো ছুড়ল। মুহূর্তেই দুই শক্তির সংঘাতে বিকট শব্দ হলো, আশপাশের পাখিরা ভয় পেয়ে উড়ে গেল। হলুদ-নীল দুটি আলোর ঝলক আকাশে ছড়িয়ে মিলিয়ে গেল।
শক্তির অভিঘাতে ধূসর তরুণ আর ভর করতে না পেরে পিছনে ঘুরে গিয়ে আবার নৌকায় নেমে এল। এরপর, লতা টেনে আবার উঁচুতে উঠে গাছের ডাল ধরে ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। সাদা পোশাকের তরুণও তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে উপরে উঠে বনভূমিতে হারিয়ে গেল। পেছনে থাকা চারজন অভ্যন্তরীণ শক্তির যোদ্ধা ও দু’জন উচ্চতর শক্তির যোদ্ধাও পাথরে উঠে লতা ধরে ধাওয়া করল।
নদীর ধারে ছিন্নভিন্ন পণ্যবাহী নৌকায় কেবল আতঙ্কগ্রস্ত নাবিক, কয়েকটি মৃতদেহ ও পণ্যসামগ্রী পড়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সেই নৌকাও দ্রুত সরে গেল।
ইউয়ান সিং এই দৃশ্য দেখে অভিভূত হলেন—“এ তো প্রকৃত শক্তির যোদ্ধা!”
---
শানহে জেলা দক্ষিণে সিন রাষ্ট্রের প্রতিবেশী। দুটি রাষ্ট্রের মধ্যে বাণিজ্যিক সম্পর্ক থাকায় রেন রাষ্ট্রের জেলাগুলোর মধ্যে শানহে জেলার সম্পদ কেবল রাজধানী জেলার পরেই। ফলে, এটি রাষ্ট্রীয় কোষাগারের জন্য সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য জেলা।
তিনতুং নগর, জেলা সদর হওয়ায়, স্বাভাবিকভাবেই রেন রাষ্ট্রের অন্যতম বৃহৎ শহর। মাঝির কাছ থেকে জানা গেল, এখান থেকে বেরিয়ে দক্ষিণের সীমান্ত শহর নাননিং শহর (বা নাননিং গেট) পার হয়ে ছিংমাং পর্বত অতিক্রম করলেই সিন রাষ্ট্রের সীমানা। তাই ইউয়ান সিং সিদ্ধান্ত নিলেন—তিনতুং নগরে দুপুরের খাবার সেরে রথ ভাড়া করে যাত্রা করবেন।
তিনতুং নগরের ঘাটে ছিল বিপুল ভিড়। অনেকের মাথায় কাপড়ের পাগড়ি, ত্বক মসৃণ—এরা সিন রাষ্ট্রের বণিক বলেই মনে হল। ইউয়ান সিং নৌকা থেকে নামতেই তিন-চারজন বাহক ঘিরে ধরল, নানা পরিষেবার কথা জিজ্ঞেস করল। তিনি এক বাহকের সঙ্গে দু’টি গলি পেরিয়ে এক খাবারের দোকানে এলেন।
দোকানটি ছিল সাধারণ, কোনো সাইনবোর্ড নেই, কেবল দরজার ওপর খোদাই করা তিনতুং দোতলার নাম, আর দরজার ফ্রেমে লেখা—“হাতে প্রাণ নেব না, মুখে শুধু ক্ষুধা নিবারণ।”
ইউয়ান সিং কিছুটা অবাক হয়ে ভেতরে ঢুকলেন।
দোকানের প্রতিটি আসন ভর্তি, কাউন্টারের পাশে অপেক্ষমাণ অতিথিদের সান্ত্বনা দিয়ে এক কর্মচারী এগিয়ে এসে বলল, “আপনি কি খেতে চান, মহাশয়?”
ইউয়ান সিং মাথা নেড়েই বললেন, “কিছু যায় আসে না, অপেক্ষা করব।”
“তাহলে নিন, এই আপনার সিরিয়াল নম্বর। আমাদের দোকানে নম্বর ধরে বসার ব্যবস্থা।” কর্মচারী এক গোল কাঠের টুকরো দিল, তাতে বড় করে লেখা ‘ছয়’।
ইউয়ান সিং কাঠের টুকরো হাতে নিয়ে চুপচাপ কাউন্টারের পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।