দশম অধ্যায়: ছয় মাস পর

ইউয়ান শিং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এক হাত পেছনে রাখলেন। তার হাতের কাজ ছিল দ্রুত এবং সাবলীল; চোখের পলকে একটি কি-আর্মার符 (সুরক্ষা কবচ) তৈরি হয়ে গেল। তার এই কাজের গতি আগের চেয়ে অনেক উন্নত ছিল। মনের একাগ্রতায় তিনি তার符 তৈরির সরঞ্জাম এবং এক তাড়া符 একটি স্টোরেজ ব্যাগে ভরে নিলেন, তারপর ধীর পায়ে চাওছি斋 থেকে বেরিয়ে এলেন।

করিডোরে আসতেই উল্টো দিক থেকে বুক চিতিয়ে হেঁটে এলেন焦铁হান (চিয়াও তিয়েহান)। তার শরীর ছিল সুঠাম, দাড়ি ছিল অনেকটা পশুর লোমের মতো। ইউয়ান শিংকে দেখে তিনি উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, "ইউয়ান ভাই,符道阁 (ফু-দাও গে)-এর দিকে যাচ্ছ নাকি?"

"হ্যাঁ, এই মাসের符 তৈরি শেষ, জমা দিতে যাচ্ছি।" ইউয়ান শিং হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, "তুমি, অর্থাৎ হবু অ্যালকেমিস্ট, আজ এখানে কী করছ?"

"অ্যালকেমিস্ট? সে তো অনেক দূরের পথ!" চিয়াও তিয়েহান মাথা নেড়ে বললেন, "আমি আজ ছুটি নিয়েছি।"

"তাই নাকি?" ইউয়ান শিং কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, "চিয়াও ভাই, তুমি কি কোনো ভালো সুযোগ পেয়েছ?"

"আর বলো না, কপালটাই খারাপ। মাত্র কয়েকটি 'ক্লিন বডি পিল' পেয়েছি। তোমার মতো আমার তো আর বড় কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড নেই। শুরুতে ভেবেছিলাম অ্যালকেমি প্যাভিলিয়নে ঢুকতে পারলে কোনো ভালো কাজ পাব, কিন্তু ছয় মাস ধরে শুধু ভেষজ গাছপালা পরিষ্কার করছি, অ্যালকেমি রুমের দরজার কাছেও ঘেঁষতে পারিনি।"

চিয়াও তিয়েহান হাত নাড়িয়ে বললেন, "ইউয়ান ভাই, চলো না, বাজার ঘুরে আসি?"

ইউয়ান শিং বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, "আজ থাক, অন্য কোনোদিন যাব। আমার কিছু কাজ বাকি আছে।"

***

ইউয়ান শিং যখন ফু-দাও গে-এর দরজায় পৌঁছালেন, তখন অন্য দিক থেকে এক যুবক হেঁটে আসছিল। তার মুখে ছিল কোনো লোকজ গানের সুর, বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছে।

"আমি হে ভাইকে অভিবাদন জানাই।" ইউয়ান শিং মাথা নত করে বললেন।

যুবকের নাম হে ওয়েই, তার修为 ছিল নবম স্তরের ইন-চি। সে বেশ লম্বা এবং চওড়া দেহের অধিকারী ছিল। ইউয়ান শিংয়ের মতো সেও符 তৈরির একজন ছাত্র। ইউয়ান শিংকে দেখে সে গান থামাল এবং নির্বিকার মুখে জিজ্ঞেস করল, "ওহ, ইউয়ান ভাই, এই মাসে কয়টি符 কাগজ খরচ করেছ?"

"তিনশ আটচল্লিশটি।"

উয়িন宗 (উয়িন গোত্র)-এ অষ্টম স্তরের নিচের符 ছাত্ররা শুধুমাত্র প্রাথমিক স্তরের符 তৈরি করতে পারে। তাদের মাসিক কোটা ছিল তিনশ পঞ্চাশটি কাগজ, যার বিনিময়ে তিনশটি符 জমা দিতে হয়। গত ছয় মাস ধরে ইউয়ান শিং তার ডেরায় বসেই符 তৈরি করছেন এবং এতে তিনি বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছেন। এই মাসে তিনি তিনশ একটি কাগজ ব্যবহার করেছিলেন, যার মধ্যে একটি ভুল হয়েছিল। তবে হে ওয়েইয়ের মতো অহংকারী ব্যক্তির সামনে তিনি সত্যিটা বললেন না।

"আমি যখন তোমার পর্যায়ে ছিলাম, তখন মাসে পাঁচটি符-এর বেশি নষ্ট করতাম না। ইউয়ান ভাই, তোমাকে আরও পরিশ্রম করতে হবে।" একথা শুনে হে ওয়েই কিছুটা হাসল, ইউয়ান শিংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে ফু-দাও গে-এর ভেতরে চলে গেল।

"হ্যাঁ, আমি হে ভাইয়ের উপদেশ মনে রাখব।" ইউয়ান শিং তার পিছু পিছু ভেতরে ঢুকলেন।

ফু-দাও গে-এর ভেতরে সেই জ্ঞানী বৃদ্ধ বানরটি আগের মতোই শান্ত হয়ে বসে ধ্যান করছিল। অন্যদিকে谢心谣 (শিয়ে শিনইয়াও) এক যুবকের সাথে ঝগড়া করছিল, মনে হচ্ছিল যেন স্বামী-স্ত্রীর কলহ।

যুবকটি শিয়ে শিনইয়াওয়ের হাত ধরে ব্যাকুল কণ্ঠে বলছিল, "ইয়াও ইয়াও, আমাকে একটা সুযোগ দাও। আমি শপথ করছি, তোমার প্রতি আমার ভালোবাসা সূর্য-চন্দ্র এবং স্বর্গ-মর্ত্য সাক্ষী রেখে বলছি!"

শিয়ে শিনইয়াও বিরক্ত হয়ে বলল, "শু ভাই, নিজের সম্মান বজায় রাখুন। আমার গুরু শীঘ্রই ফিরে আসবেন।" কথা বলতে বলতে সে মাথা ঘোরাতেই হে ওয়েই এবং ইউয়ান শিংকে দেখতে পেল। সে সাথে সাথে যুবকটির হাত ঝাড়া দিয়ে সরিয়ে এগিয়ে এল এবং উচ্চস্বরে বলল, "আরে, হে ভাই, ইউয়ান ভাই, তোমরা অবশেষে এসেছ!"

সপ্তম স্তরের修为সম্পন্ন শ্যু নামের ওই যুবকটি ছিল বেঁটে কিন্তু বেশ সুদর্শন। সে উয়িন গোত্রের একজন বিশেষ ছাত্র। শিয়ে শিনইয়াওকে প্রথম দেখার পর থেকেই সে তার প্রেমে পড়ে যায় এবং তাকে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে। কিন্তু শিয়ে শিনইয়াও তাকে পাত্তাই দিত না। শ্যু প্রায়ই এখানে এসে তাকে বিরক্ত করত। হে ওয়েইকে দেখেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

শিয়ে শিনইয়াওয়ের প্রতি অনুরক্ত হে ওয়েই প্রথমে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তারপর শ্যু-এর সামনে গিয়ে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, "শ্যু শিয়াওদং, এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যাও। ফু-দাও গে-তে বহিরাগতদের কোনো জায়গা নেই, নয়তো আমার খারাপ ব্যবহার সহ্য করতে হবে।"

পাঁচ ফুট লম্বা শ্যু শিয়াওদং রেগে গিয়ে হে ওয়েইয়ের দিকে তাকাল এবং এক লাফে টেবিলের ওপর উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "হে, মনে রেখো! একদিন আমি তোমাকে এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকার জন্য অনুতপ্ত করব!" এরপর সে লাফ দিয়ে নেমে হনহন করে বেরিয়ে গেল।

হে ওয়েই কোনো কথা বলল না, শুধু শ্যু শিয়াওদংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার চোখে ছিল খুনের নেশা। এরপর সে ঘুরে শিয়ে শিনইয়াওকে জিজ্ঞেস করল, "ইয়াও ইয়াও, ওই শ্যু কি তোমাকে কোনোভাবে বিরক্ত করেছে?"

ইউয়ান শিং একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন। শ্যু শিয়াওদংয়ের সাথে তার পরিচয় খুব একটা ছিল না, তাই সে এই ঝামেলায় জড়াতে চাইল না।

"হুম, তার কি এত সাহস?" শিয়ে শিনইয়াও প্রসঙ্গ বদলে বলল, "হে ভাই, তুমি কি符 জমা দিতে এসেছ?"

হে ওয়েই মাথা নাড়ল এবং ইউয়ান শিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ইউয়ান ভাই, তুমি আগে তোমার符 জমা দাও।"

ইউয়ান শিং বুঝতে পারলেন, তাই তিনি তিনশটি符 বের করে শিয়ে শিনইয়াওয়ের হাতে দিলেন। "শিয়ে বোন, এই মাসের কোটা শেষ করেছি।" হে ওয়েইয়ের মনোভাব বুঝতে পেরে ইউয়ান শিং তাকে সম্বোধনের ধরন বদলে ফেললেন।

শিয়ে শিনইয়াও符গুলো হাতে নিয়ে একবার চোখ বুলিয়ে হাসল, "ইউয়ান ভাই, তোমার符 তৈরির দক্ষতা আগের চেয়ে বেড়েছে।"

ইউয়ান শিং বিনয়ের সাথে বললেন, "শিয়ে বোন, আপনি বেশি প্রশংসা করছেন।"

শিয়ে শিনইয়াও符গুলো রেখে স্টোরেজ ব্যাগ থেকে দশটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন এবং তিনটি সাধারণ符 বের করে ইউয়ান শিংকে দিল, "ইউয়ান ভাই, এই মাসে তোমার পরিশ্রমের ফল।"

ইউয়ান শিং তার মনের শক্তি ব্যবহার করে সেগুলো নিজের ব্যাগে ভরে নিলেন এবং বিদায় নিলেন, "শিয়ে বোন, হে ভাই, আমি চললাম। ছয় মাস পর আবার আসব।"

হে ওয়েই সুযোগ বুঝে বলল, "ইয়াও ইয়াও, শোনো... আমি লিয়ানয়ুন পাহাড়ে একটি অপূর্ব সুন্দর জায়গা খুঁজে পেয়েছি, চলো না আমরা একসাথে দেখে আসি।"

একই সময় আরও কয়েকজন符 ছাত্র ভেতরে ঢুকল। ইউয়ান শিংকে দেখে কেউ কেউ উপেক্ষা করে বেরিয়ে গেল, আবার কেউ নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল। ফু-দাও গে-তে প্রশিক্ষণের জায়গা থাকলেও সব ছাত্রই নিজের ডেরায়符 তৈরি করতে পছন্দ করত, তাই তাদের খুব একটা দেখা হতো না।

***

ইউয়ান শিং 'জিইটিয়ান' স্কয়ারে গিয়ে 'ইউহুয়া' ফলকের সামনে দাঁড়ালেন। মনের শক্তি দিয়ে তিনি ফলকের 'বিরল প্রতিভা' তালিকা পরীক্ষা করলেন। সেখানে 'শুয়ে মেই এর' নাম না দেখে তিনি স্বস্তি পেলেন। গত ছয় মাসে তিনি অনেক খোঁজ করেছেন, কিন্তু কেউ তাকে চেনে না।

"এখন韩落雪 (হান লুওশুয়ে)-এর মাধ্যমেই খোঁজ নিতে হবে।"

ইউয়ান শিং বিড়বিড় করে বললেন। এরপর তিনি তার 'সূর্যরশ্মি তলোয়ার' বের করে জিইটিয়ান শৃঙ্গ থেকে উড়ে বেরিয়ে এলেন। শৃঙ্গের বাইরে ওড়ার ওপর কোনো নিষেধাজ্ঞা ছিল না। কিছুক্ষণ পর তিনি লিয়ানয়ুন পাহাড়ের 'লুওহং' উপত্যকায় এসে পৌঁছালেন।

এখানে চারিদিকে ম্যাপল গাছ। শরৎকাল হওয়ায় ম্যাপল পাতাগুলো আগুনের মতো লাল হয়ে ছিল।

জালা নামের এক বৃদ্ধ তাকে বলেছিলেন যে হান লুওশুয়ে-এর ডেরা এই লুওহং岭 (লুওহং পাহাড়ি এলাকায়)-তেই। কিন্তু ইউয়ান শিং নিজের বুদ্ধি খাটালেন। গত ছয় মাস ধরে তিনি মাঝে মাঝেই এখানে এসে ওড়েন, এই আশায় যে হান লুওশুয়ে তাকে খেয়াল করবেন এবং নিজেই সামনে আসবেন। কারণ তিনি জানতেন না ডেরাটি ঠিক কোথায়।

অনেকবার মনের শক্তি দিয়ে খুঁজেও কোনো மாயাজালের চিহ্ন পাওয়া গেল না।

বেশ কয়েকবার চক্কর দেওয়ার পর ইউয়ান শিং তার তলোয়ার থামালেন। এরপর তিনি হাত দুটি শূন্যে প্রসারিত করলেন। সাথে সাথে একটি মাথার সমান নীল আলোর গোলক তার সামনে ভেসে উঠল।

তিনি হাতের মুদ্রার মাধ্যমে মন্ত্র পড়তে শুরু করলেন। অসংখ্য নীল রশ্মি সেই গোলকের ভেতরে মিশে গেল। মুহূর্তের মধ্যে গোলকটি শত শত ছোট ছোট নীল গোলকে পরিণত হলো। এরপর তার আঙুলের খেলা আরও দ্রুত হলো এবং সেই গোলকগুলো নীল কাঠের তীরের রূপ নিল। তিনি হাত নাড়াতেই সেই তীরগুলো বৃষ্টির মতো নিচের ম্যাপল গাছগুলোর ওপর ঝাপিয়ে পড়ল।

ঝনঝন শব্দে গাছগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। বনের পশুপাখি ভয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। লিয়ানয়ুন পাহাড় একটি পবিত্র স্থান, সেখানে এই ঘটনা বেশ শোরগোল ফেলে দিল।

"কে এখানে অসভ্যতা করছে!" হঠাৎ মেঘের ভেতর থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল।

ইউয়ান শিং উপরে তাকিয়ে দেখলেন, দুইজন নারী একটি লাল ফিতার মতো উড়ন্ত যানে চড়ে মেঘ চিরে বেরিয়ে এসেছেন। সামনের জন ছিলেন程八娘 (চেং বানিয়াং), যার পরনে ছিল ফুলের নকশা করা হালকা লাল পোশাক। তার পেছনে ছিলেন冯秋声 (ফেং কিউশেং), যার গায়ের রঙ ছিল দুধের মতো সাদা।

"符 তৈরির ছাত্র ইউয়ান শিং, চেং长老 (চেং বয়স্ক মহিলা) এবং ফেং বোনকে অভিবাদন জানাই।" ইউয়ান শিং দ্রুত মাথা নত করলেন।

"ওহ, তুমি আমাদের চেনো?" চেং বানিয়াং কিছুটা অবাক হলেন। এই সাধারণ চেহারার ছাত্রটির কথা তার মনে নেই, তবে তার কণ্ঠে ছিল শীতলতা।

তখন ফেং কিউশেং মৃদু স্বরে বললেন, "গুরুমা, সে আমার সাথেই গোত্রে যোগ দিয়েছিল।" এরপর ইউয়ান শিংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "ইউয়ান ভাই, কেমন আছ?"

"আমি ভালো আছি।" ইউয়ান শিং মাথা নিচু করে জবাব দিলেন।

"তাই নাকি? তবেই মনে হচ্ছে মুখটা চেনা।" চেং বানিয়াং বললেন, "আমাকে বলো, কেন এই ম্যাপল বন ধ্বংস করছ? যদি হান লুওশুয়ে এখানে থাকতেন, তবে তার রাগী স্বভাবের জন্য তিনি তোমার চামড়া তুলে নিতেন!"

ইউয়ান শিং বিনীতভাবে বললেন, "আমি এই উপত্যকার সৌন্দর্য দেখে মুগ্ধ হয়েছিলাম, তাই একটু অনুশীলন করছিলাম। আপনার যাত্রা পথে বিঘ্ন ঘটানোর জন্য ক্ষমা করবেন।"

"অনুশীলন করতে হলে অন্য জায়গায় যাও।" চেং বানিয়াং কিছুটা শান্ত হলেন, "এই বনটি হান লুওশুয়ে নিজ হাতে লাগিয়েছিলেন। আবার যদি দেখি, তবে তোমাকে ক্ষমা করা হবে না।"

চেং বানিয়াং ফেং কিউশেংকে নিয়ে সামনে উড়ে গেলেন। যাওয়ার সময় ফেং কিউশেং একবার ইউয়ান শিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন।

"জি, আমি মনে রাখব।"

ইউয়ান শিং তাদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকলেন। তার মনে অনেক প্রশ্ন। হান লুওশুয়ে যদি এখানেই না থাকেন, তবে তিনি কোথায় গেলেন? সব সূত্রই তো বন্ধ হয়ে গেল। গত ছয় মাসে ফেং কিউশেং অষ্টম স্তরের修为 অর্জন করেছেন, আর তিনি এখনো ষষ্ঠ স্তরের শিখরে। তাদের সাথে তার তুলনা চলে না।

ইউয়ান শিং চিন্তিত মনে ধীরে ধীরে উড়তে লাগলেন। কয়েক মাইল দূরে একটি পাহাড়ের আড়াল থেকে চেং বানিয়াং তার মনের শক্তি দিয়ে ইউয়ান শিংয়ের প্রতিটি গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।