দ্বিতীয় অধ্যায়: সাক্ষাৎ

顺隆 নামের এই গুদামটি ছিল সাতলির আশেপাশের অঞ্চলে। এখানে সাধারণ মানুষ প্রধানত শিকার করেই জীবনযাপন করত, ধানক্ষেত ছিল কমই। শিকার সংগ্রহ ও কেনাবেচাই ছিল তাদের পেশা। এই গুদামটি প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর থেকেই ব্যবসা বেশ ভালো চলছিল, গোটা জেলায় তার শাখা ছড়িয়ে পড়েছিল, প্রতিদিন অসংখ্য শিকারি তাদের শিকার নিয়ে এখানে আসত।

এই সময়, গুদামের এক কক্ষে, নীল পোশাক পরা, কোমরে পুঁটলি বাঁধা এক যুবক সোজা হয়ে বসে ছিলেন, মুখে চিন্তার ছাপ। সে-ই袁行, যে ভোরবেলা হাঁটা শুরু করে দুপুর গড়িয়ে এখানে এসে পৌঁছেছে।

গতরাতে বাড়ি ফিরে, উত্তেজিত মনকে শান্ত করে, যাত্রার জিনিসপত্র গুছিয়ে袁行 আর অপেক্ষা করতে পারেনি। সে আলো জ্বেলে 《夺魄散手三十二式》নামক গ্রন্থটি খুলে পড়তে শুরু করে। সত্যিই, যেমনটি 刘二爷 বলেছিলেন,夺魄散手 কৌশল搏虎散手-এর তুলনায় অনেক বেশি জটিল ও চমকপ্রদ। পড়তে পড়তে উৎসাহে袁行 নিজেই পা-হাত মেলে অনুশীলন করতে শুরু করে, ফলে কয়েকবার মাটিতেও পড়ে যায়। শেষে, নতুন ও পুরোনো কৌশলের সব পার্থক্য মনে রাখার চেষ্টা করে সে স্থির করে, এরপর夺魄散手 কৌশলেই চর্চা করবে। তখন সে গভীর ঘুমে তলিয়ে যায়।

হঠাৎ কাঠের দরজা খোলার শব্দ হয়। ফ্যাকাশে ধূসর পোশাক পরা, কাঁচাবয়সী এক যুবক ভেতরে ঢোকে।袁行-কে দেখে সে হাসে, "ভাই, তুমি এসেছো!"

এই যুবক顺隆 গুদামের এক রক্ষী, নাম 刘安। মুখে সাধারণ, গড়নে রোগা, ছোটবেলায় বাবা-মা দুজনই মারা যায়।袁行-এর বাবা-মায়ের কাছ থেকে সে অনেক সাহায্য পেয়েছে। দুজনের বন্ধুত্ব ছিল গভীর। পাচঁ বছর আগে,搏虎散手 কৌশলে দক্ষ হয়ে刘安袁行-এর বাবার সাথে পাহাড়ে শিকারে যায়। দুর্ভাগ্যক্রমে তারা এক বাঘের মুখোমুখি হয়; তীব্র সংঘর্ষে袁行-এর বাবা刘安-কে বাঁচাতে গিয়ে জীবন হারান। তখন থেকেই刘安 অপরাধবোধে ভোগে এবং袁行-কে ভাই বলে ডাকে।

"安子, আজ আবার ছুটি নিয়েছো তো?"袁行 তাকিয়ে হালকা হাসে।

"অবশ্যই, একটু পরেই একসাথে যাবো।"刘安袁行-এর জন্য জল এনে দেয়, পাশে বসে袁行-এর পুঁটলির দিকে তাকিয়ে বলে, "ভাই, তুমি তাহলে ঠিক করেই ফেলেছো?"

袁行 মাথা নাড়ে, হঠাৎ মুঠি বেঁধে এক ঘুষি মারে।刘安-ও সাথে সাথে ডান হাত তুলেই পাল্টা ঘুষি দেয়। দুই মুষ্টি আকাশে ঠোকাঠুকি হয়, 'ধ্বনিত' হয়, তারপর দুজনেই হাত ছাড়ে।

袁行 জোরে হেসে ওঠে, "安子, তুমি বেরিয়ে পড়ো, আমি কি ছোট্ট গ্রামেই পড়ে থাকবো?"

"তাহলে কী ভাবছো? আমার সঙ্গে কাজে যোগ দেবে? তোমার কৌশল তো আমার চেয়েও ভালো।"

"আগে 贾老-র সঙ্গে দেখা করি,"袁行 জল খায়, "安子, তদন্তের কী অবস্থা?"

刘安 মাথা নাড়ে, হতাশ স্বরে বলে, "নির্দিষ্ট খবর নেই। শুধু জানি,贾老 মাসে একবার গল্প বলতে চা ঘরে আসেন, বাকি সময়ে অজানা।"

"কিছু না, কিছুক্ষণের মধ্যেই দেখা হয়ে যাবে,"袁行 মুখে স্থির ভাব রেখে মনে মনে ভাবে।

"ভাই, আমি এখনো বুঝি না,贾老-র ব্যাপারে তদন্ত করতে বললে কেন?"刘安袁行-এর দিকে চিন্তিত চোখে তাকায়।

"বিশেষ কিছু না, কিছু জানতে চাই শুধু।"

袁行 আর কিছু বলে না, পুঁটলি খুলে টাকার থলি বের করে, টেবিলে রাখে, "安子, এখানে আমার জমানো কিছুযেন টাকা, গ্রামে গেলে二爷-কে দিয়ে দিও।"

刘安 টাকার থলি নিয়ে মাথা নাড়ে, "ঠিক আছে।"

"চল, চা ঘরে যাই, গল্প শুরু হবে। দেরি করলে আবার কোণায় দাঁড়াতে হবে।"

দুজন উঠে বেরিয়ে যায়।

******************************

‘কান仙 চা আসন’—

এই চা ঘরে আগে কোনো সাইনবোর্ড ছিল না। দরজার পাশে বড় চায়ের পাত্র আঁকা কাপড় ঝোলানো ছিল। তিন বছর আগে এখানে贾老 নামে এক অভিজ্ঞ গল্পকার আসেন। তার গল্প বলার গুনে আস্তে আস্তে চা ঘরের ব্যবসা জমে ওঠে।贾老-র গল্প শুনতে এত লোক আসত যে, চা ঘর উপচে পড়ত।

袁行 ও刘安 এই চা ঘরের নিয়মিত অতিথি। তবে, গল্প শেষ হলে দুজনের প্রতিক্রিয়া ছিল একেবারে ভিন্ন—袁行 মুগ্ধ হয়ে শুনত,刘安 উপহাস করত।

আজ贾老-র গল্প বলার দিন। ঘরভর্তি লোক, দুজনে ঢুকে এক কোণায় দাঁড়ায়। তীক্ষ্ণ চক্ষু ওয়ালা ছোট কর্মচারী দুজনের সামনে এক বাটি চা ও দুইটা মোটা রুটি রেখে দশটা পয়সা নেয়।

‘প্যাঁক!’—টেবিলে কাঠের টুকরো দিয়ে জোরে আঘাত, সঙ্গে সঙ্গে贾老-র গভীর কণ্ঠ ভেসে আসে, “শোনো সকলেই, দেখা গেল নীল আলো ঝলমলে সেই উড়ন্ত তরবারি আকাশে চক্কর কাটল, ‘শোঁ’ শব্দে বিশাল সাপের মাথায় গিয়ে গেঁথে গেল…”

刘安 বিরক্ত হয়ে একবার এদিক ওদিক তাকায়, চারপাশের শ্রোতারা কেউ নাচছে, কেউ মাথা দুলাচ্ছে, কেউ বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে।

袁行-এর দিকে তাকিয়ে刘安 অবাক হয়।袁行-এর চা শেষ, বাকি রুটি খালি বাটিতে রেখে হাতে ধরে আছে। আজ তার চেহারায় আগের মতো মনোযোগ নেই, মাথা নত, ঠোঁট চেপে কিছু ভাবছে।

刘安 অবাক হয়, আন্দাজ করে袁行-এর贾老-র সঙ্গে দেখা করার কারণ হয়ত এটাই।

কিছুক্ষণ পর চা ঘরে贾老 ঘোষণা দেয়, “আজকের গল্প এখানেই শেষ। জানতে চাও ‘দলবদ্ধ লড়াইয়ে সোনালি মুকুট সাপ’-এর পর কী হলো, তাহলে পরেরবার শুনবে।”

贾老 পুরো ঘর দেখে নিয়ে পিছনের দরজা দিয়ে চলে যায়।

শ্রোতারা তৃপ্তির চিৎকারে চা ঘর ছেড়ে চলে যায়। চা ঘরের মালিক হাসিমুখে বিদায় জানায়, কর্মচারী থালা বাসন গুছাতে থাকে।

刘安 স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে袁行-কে ঠেলে দেয়, “ভাই, গল্প শেষ।”

袁行 হুঁশ ফিরে, “হ্যাঁ, শেষ হলো তো।贾老 কোথায়?”

刘安 পিছনের দরজা দেখায়, “আগের মতো, ওদিক দিয়ে চলে গেছে।”

袁行 বলে, “চল, তার সঙ্গে দেখা করি।”

ছোট কর্মচারীর কাছে গিয়ে袁行 থামে, কাশে। তার দৃষ্টি আকর্ষণ করলে সম্মান দেখিয়ে বলে, “ভাই, একটু কথা বলি।”

কর্মচারী ব্যস্ত, বিরক্ত মুখে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করে, “কী চাই?”

袁行 বিনয়ের সঙ্গে বলে, “আমরা দুইজন বাইরের এলাকা থেকে এসেছি, পিতার আদেশে আত্মীয় খুঁজতে এসেছি। অমাদের সন্দেহ, মঞ্চে যিনি গল্প বলছিলেন, তিনি আমাদের আত্মীয় কিনা। তিনি অনেকদিন বাড়ির বাইরে, নিশ্চিত হতে পারছি না। একটু জানান কি?” বলে, পকেট থেকে মুদ্রার মালা বের করে চুপিচুপি দেয়।

刘安 চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে, নানা অভিজ্ঞতায় এ ধরনের ব্যাপার সে অভ্যস্ত।

কর্মচারীর চোখে টাকার ঝিলিক, আশেপাশে তাকিয়ে, মুদ্রা পকেটে পুরে, হাসে, হলুদ দাঁতের সারি দেখা যায়।

袁行 বলে, “ভাই,既然 তার নাম贾, তাহলে ভুল হওয়ার কথা নয়। কিন্তু贾老 কেমন মানুষ? কোনো বিশেষ কৌশল জানেন?”

কর্মচারী চুপচাপ, আবার দরজা-পিছনের দিকে তাকিয়ে,袁行-এর কাছে এসে ফিসফিস করে, “贾老-র গল্প বলার কৌশলটাই তো চমৎকার। সাধারণ সময়ে তিনি রহস্যময়, গভীর মানুষ মনে হয়।”

袁行 ভাবনায় পড়ে, মুখে কিছু প্রকাশ করে না, “তাহলে তিনি-ই আমাদের আত্মীয়। ভাই, একটু কষ্ট করে নিয়ে যাবেন কি?” আবার মুদ্রার মালা এগিয়ে দেয়।

কর্মচারী খুশি হয়ে নেয়, বলে, “দুই ভাই既然 আত্মীয়, তাহলে আসুন।”

পাশের কর্মচারীকে ডেকে পথ দেখায়,袁行 ও刘安 তার পিছু নেয়।

চা ঘরের পিছনের দরজা দিয়ে ছোট এক আঙিনায় ঢুকে, যেখানে কয়েকটি বরফগাছ ছিল, তখন ফুলে ভরা। দুপুরের আলো ছায়া ফেলে, ফুলের গন্ধে আঙিনা ভরে আছে। তিনজন হেঁটে এক কক্ষের সামনে এসে থামে, কর্মচারী দরজায় টোকা দেয়।

ভেতর থেকে গম্ভীর কণ্ঠ, “কে?”

কর্মচারী বলে, “আমি, আপনার দুই আত্মীয় এসেছেন।”

কোনো উত্তর নেই; সবাই চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে।

অনেকক্ষণ পর কণ্ঠস্বর, “তাদের অপেক্ষা করতে বলো।”

“ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।”

“রওনা, যদি মালিক খোঁজে, বলো আজ বিকেলে আমার কাজ আছে, রাতে দেখা হবে।”

“ঠিক আছে।” কর্মচারী袁行-এর দিকে মাথা নাড়িয়ে চলে যায়।

ভেতর থেকে আর কোনো শব্দ আসে না,袁行 ও刘安 চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে। কিছু সময় পর刘安袁行-এর জামা টেনে দেয়,袁行 মাথা নেড়ে আবার নাড়ে,刘安 আগের মতো দাঁড়িয়ে থাকে। অনেকক্ষণ পর刘安 বিরক্ত,袁行ও অস্থির, তখনই ভেতর থেকে হাসিমাখা কণ্ঠ, “তোমরা কি এত অস্থির? দরকার থাকলে ভেতরে এসো।”

দুজন চোখাচোখি করে,袁行 দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকে,刘安 পেছনে।

অন্তর থেকে বলে, “দরজা বন্ধ করো।”刘安 পেছনে দরজা লাগিয়ে দেয়।

এটি ছিল একটি পাঠকক্ষ, ভেতরে একটি টেবিল, তাতে লেখা-পড়া ও সুন্দর ব্রোঞ্জের ধূপদান। ধূপ থেকে ধোঁয়া উঠছে, ঘরে সুগন্ধ ছড়িয়েছে।

দুজন টেবিল থেকে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে,贾老 পিঠ সোজা করে বসে আছেন।袁行 তাকে দেখে আবার নিচু হয়ে বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করে।

এত কাছে দেখে বোঝা যায়,贾老-র বয়স刘二爷-র সমান, গড়নে একটু মোটা, কিন্তু চুল কালো, মুখ লাল টকটকে।

贾老 চোখ আধবোজা করে বলেন, “দুই বন্ধু নিজেদের পরিচয় দেবে না? আমার তো এমন কোনো আত্মীয় নেই।”

袁行 মাথা নিচু করে বলে, “সাতলি গ্রামের ছোট寒村-র袁行, সঙ্গে同村刘安, আপনাকে সালাম জানাতে এসেছি।”

贾老 চোখ তুলে দেখে বলেন, “আমার জানামতে, ছোট寒村-তে刘 পরিবার একটাই, আপনার কথা পুরোপুরি সত্য নয় বোধ হয়।”

袁行 সোজা হয়ে গলা তুলে বলে, “আমার আদি গ্রাম袁家村, কয়েক দশক আগে ডাকাতের হাতে ধ্বংস হয়। আমার দাদা কোনোরকমে বেঁচে এই গ্রামে এসে থাকতে শুরু করেন।”

贾老 এবার নরম সুরে বলেন, “দুই বন্ধু এখানে কেন এসেছো, কী প্রয়োজন?”