অধ্যায় ঊনত্রিশ: প্রতিযোগিতার সূচনা

দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পরে, বিশাল কেন্দ্রীয় চত্বর আবারও মানুষের ভীড়ে গমগম করতে লাগল, যদিও সকালের তুলনায় এখানে মানুষের সংখ্যা অনেকটাই কমে গিয়েছে। কেউ কেউ স্বপ্নবাগানে ঢুকে পড়েছে, কেউ আবার কেন্দ্রীয় উদ্যানের বিভিন্ন প্রান্তে সৌন্দর্য উপভোগ করছে। দর্শন মঞ্চের আসনেও বদল এসেছে, এবার সেখানে বসেছেন অন্য একদল ব্যক্তি। ঠিক মাঝখানে আছেন সিন ইউ দং, তাঁর ডান পাশে বসে আছেন শুভ্র কেশ, কিশোরমুখো এক প্রবীণ, যিনি সিন ইউ দং-এর বিশেষ আমন্ত্রণে আসা সিন দেশের যুদ্ধবীর। এই বীরের পাশে আছেন সিন চি লি ও সিন চি হে, দুই নারী এবং আরও একজন ভিন গোত্রের যুদ্ধবীর, সকলেই লিউ সিয়ান প্রাসাদের মূল সদস্য। সিন ইউ দং-এর বাঁ দিকে রয়েছেন রাজকীয় সামরিক দপ্তরের প্রধান, সামরিক বাহিনীর প্রধান ও সহকারী প্রধান, সামরিক আইনকর্তা, রৌপ্যবর্মী প্রহরী বাহিনীর প্রধান, এবং লিউ সিয়ান নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর প্রধান। আর সিন দেশের রাজা ও উচ্চপদস্থ বেসরকারি কর্মকর্তারা স্বপ্নবাগানে গেছেন "ফু ইয়াও চূড়ায় আরোহণ" প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে। সকালের দর্শন মঞ্চে যারা ছিলেন, সেই রৌপ্যবর্মী প্রহরীরাও তাঁদের সঙ্গে গেছেন।

সিন ইউ দং-এর মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দেওয়ার সাথে সাথে, "অসীম উড়ান" নামক প্রতিযোগিতার পর্দা জমকালো তোপধ্বনির মধ্যে উন্মোচিত হলো, বহু প্রতীক্ষিত এই আয়োজন শুরু হলো।

এবারের প্রতিযোগীরা পাঁচটি দলে বিভক্ত—ছাত্র, বৃষ, বাঘ, খরগোশ ও ড্রাগন। প্রতিটি দলে নির্ধারিত ৪০০ জন, তবে ইউয়ান শিং-এর দলে আছেন ৪০৬ জন। প্রতিটি দলে দুটি কাঠের মঞ্চে একযোগে প্রতিযোগিতা চলবে, প্রতিটি লড়াইয়ের সময়সীমা এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা, অমীমাংসিত থাকলে উভয়েই বিদায় নেবে। প্রথম চারদিন বিচারক থাকবেন চেতনা-সাধক যোদ্ধা, পরে দুদিন আসবেন শক্তিমত্তার অধিকারী যোদ্ধা। মঞ্চে প্রতিযোগিতা শুরুর আগেই বিচারক একটি বিশেষ সুগন্ধি অগরবাতি প্রজ্বলিত করবেন, সেটিই সময় গণনার মাধ্যম।

ইউয়ান শিং-এর নম্বর ড্রাগন দলের ৩৮৩, দুপুরে তাদের শুধু একটি প্রতিযোগিতা আছে। তাই দু’জন ঘুরে ঘুরে অন্যদের চমৎকার লড়াই উপভোগ করছিলেন।

ধীরে ধীরে, সে একটি মজার বৈশিষ্ট্য লক্ষ করল।

যখনই উচ্চস্তরের যোদ্ধার সঙ্গে নিম্নস্তরের যোদ্ধার লড়াই হয়, নিম্নস্তরেররা কখনোই সরাসরি আত্মসমর্পণ করে না। তারা দম রেখে আক্রমণ করে, তাদের কৌশল এত বৈচিত্র্যপূর্ণ যে দর্শকেরা মুগ্ধ হয়। উচ্চস্তরের যোদ্ধারাও যেন সমানে পাল্লা দেয়, কিন্তু সময় শেষে হঠাৎ এক আঘাতে জয় ছিনিয়ে নেয়। এমনকি যখন সে দেখল ওয়াং কাই-ও একইভাবে লড়ছে, বিচারকের অবিচলিত লেখালেখি দেখে তার মনে হলো, এটাই বুঝি বছরের পর বছর ধরে চলে আসা অনানুষ্ঠানিক নিয়ম।

ওয়াং কাই-এর নম্বর বাঘ শূন্য সাত, প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল ধূসর পোশাকে, কৃশকায় এক যুবক, যার হাতে লম্বা বর্শা, তার চালনায় বেশ ধার ছিল; কখনো সোজা ছুঁড়ছে, কখনো একপাশ থেকে ঘুরিয়ে আঘাত করছে।

ওয়াং কাই এক হাতে লোহার শাসন দণ্ড চালাচ্ছিল, দারুণ স্বচ্ছন্দে আক্রমণ প্রতিহত করছিল, মুখে নির্ভার হাসি। তার চাল-চলন ছিল অবিশ্বাস্যভাবে মসৃণ, সে শুধু প্রতিরোধই করছিল।

কাঠের মঞ্চের পাশে বসা বিচারক বারবার মাথা নেড়ে তার দিকেই প্রশংসার দৃষ্টি ছুঁড়ছিলেন, ছোট তুলি দিয়ে মাঝে মাঝে কিছু লিখে নিচ্ছিলেন।

নিচে দর্শকরা করতালি দিয়ে উঠল, এমনকি কারও চোখেও উজ্জ্বলতা দেখা দিল, "ভাবিনি ওয়াং কাই পার্থিব যুদ্ধবিদ্যাতেও এত দক্ষ।"

পাশে থাকা ইউয়ান শিং মাথা নেড়ে বলল, "ঠিকই, দেখেই বোঝা যায় ওর এসব বিদ্যা শুধু প্রতিযোগিতার জন্য নয়, বহু আগে থেকেই চর্চিত।"

একটু পর, মঞ্চে ওয়াং কাই প্রতিদ্বন্দ্বীর বর্শা সরিয়ে, প্রায় নিভে আসা অগরবাতি দেখে বলল, "ভাই, অমার্জনা করবেন।"

সঙ্গে সঙ্গে সে দ্রুত সামনে এগিয়ে লাগাতার আক্রমণ করল, প্রতিপক্ষ শুধুই প্রতিরোধে ব্যস্ত, বর্শা ঘুরিয়ে কোনো রকমে সামলাচ্ছে।

ওয়াং কাই সুযোগ বুঝে শাসন দণ্ড দিয়ে প্রতিপক্ষের বন্দুর ওপর দু’বার আঘাত করতেই, "ঠক" শব্দ করে ব্যথায় হাত ছেড়ে দিল, বর্শা মেঝেতে পড়ল।

তখনই অগরবাতি নিভে গেল, ওয়াং কাই ছন্দ নিখুঁতভাবে ধরতে পেরেছে।

বিচারক ঘোষণা করলেন, "এই লড়াইয়ে বাঘ শূন্য সাত জয়ী!"

ধূসর পোশাকের যুবক নত মাথায় মঞ্চ থেকে নামতে নামতেই দৃষ্টি নিস্প্রভ হয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে বর্শা তুলে নিল, মঞ্চ ছাড়ল, তার ভঙ্গিমায় হতাশা স্পষ্ট।

ওয়াং কাই যখন মঞ্চ থেকে নামল, ইউয়ান শিং এগিয়ে এসে বলল, "ওয়াং কাই, তুমি তো সত্যিই অসাধারণ, এত সহজেই জয় নিয়েছ।"

ওয়াং কাই হালকা হাসল, "ইউয়ান ভাই, অতটা কিছু নয়। সামান্য একজন যোদ্ধা, আমাদের কি পুরো শক্তি লাগাতে হবে?"

ইউয়ান শিং জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু তুমি শুরুতে শুধু প্রতিরক্ষা নিলে কেন?"

ওয়াং কাই শান্ত স্বরে বলল, "এটাই লিউ সিয়ান প্রাসাদের একটা গুরুত্বপূর্ণ নিয়ম, শুরুতেই জিততে চাওয়ার চেষ্টা করলে সিন পরিবারে প্রবেশে সমস্যা হতে পারে।"

"তাই নাকি!" ইউয়ান শিং বিস্মিতভাবে মাথা নাড়ল।

ওয়াং কাই ও ইউয়ান শিং একসঙ্গে ড্রাগন দলের প্রতিযোগিতা এলাকায় এল।

দেখল, কালো পোশাকের, রূপবতী, শীতল মুখাবয়বের ষোলো-সতেরো বছরের এক যুবক মঞ্চে উঠে হাত নেড়েই দূর থেকে বলীয়ান শক্তির ঝাঁপটা ছুড়ে প্রতিপক্ষকে মঞ্চের বাইরে ছুড়ে ফেলল, দর্শকদের মধ্যে হুলুস্থুল শুরু হয়ে গেল।

কিন্তু কালো পোশাকের ওই যুবক নির্বিকারভাবে নিচে নেমে গেল, একটি কথাও বলল না।

ইউয়ান শিং-এর চোখে সবুজ আলো ঝলক দিয়ে উঠল, সে অবাক হলো—ওই যুবকও একজন সাধক, তার শক্তি ইউয়ান শিং-এর সমান, দুজনেই দ্বিতীয় স্তরে।

"হা হা, সিন পরিবারের আকর্ষণ তো দারুণ," কারো মুখে হাসি ফুটে উঠল, সেও যুবকের পরিচয় বুঝে ফেলেছে।

ইউয়ান শিং জিজ্ঞেস করল, "ওয়াং কাই, জানো মোট কতজন সাধক এবার অংশ নিচ্ছে?"

"এখন পর্যন্ত তিনজন," ওয়াং কাই একটু থেমে বলল, "তবে ওইজনের সঙ্গে কথা হয়নি, যোগাযোগ করা কঠিন।"

ঠিক তখনই, মঞ্চ থেকে বিচারকের বলিষ্ঠ আওয়াজ এল, "পরবর্তী লড়াই, ড্রাগন একুশ ও ড্রাগন তিনশো তিরাশি।"

ইউয়ান শিং কারো ও ওয়াং কাই-এর দিকে মাথা নেড়ে পা বাড়াল, মঞ্চে উঠে গেল।

অন্য প্রান্ত থেকে আরও এক তরুণ মঞ্চে উঠল, সে শুধু এক যোদ্ধা, দেহ সুদীর্ঘ, মুখ কঠিন, হাতে তিন ফুট লম্বা সবুজ ব্রোঞ্জের দণ্ড।

দু’জন বিচারকের কাছে পরিচয়পত্র দেখিয়ে পরস্পরকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

বিচারক সুগন্ধি জ্বালিয়ে পিছনে চেয়ারে বসলেন, চোখ আধবুজা, মুখে কঠোরতা, একেবারে ন্যায়বিচারকের ভঙ্গি।

তরুণ প্রথমে বলল, "হুয়া ইন অঞ্চলের ইয়াও চেন, ‘ঈগলবাহিনী’ র একশো জনের অধিনায়ক ছিলাম, এবার রৌপ্যবর্মী প্রহরী বাহিনীতে যোগ দিতে চাই, দয়া করে নির্দেশ দিন।" তাঁর কণ্ঠ ছিল সংক্ষিপ্ত ও দৃঢ়, নিজের পরিচয় বললেও মূলত বিচারকের জন্যই।

"আমি গু ইন অঞ্চলের ইউয়ান শিং, নির্দেশ দেবার যোগ্যতা নেই, আপনি আগে শুরু করুন।" ইউয়ান শিং বলল, দুই পা সমান্তরালে ছড়িয়ে দাঁড়াল।

ইয়াও চেন কিছু না বলে গম্ভীর মুখে ব্রোঞ্জ দণ্ডের সুইচ টিপে, ভিতর থেকে দ্বিমুখী সরাসরি তলোয়ার বের করল, হাতলের মাথা খালি দণ্ডে বসিয়ে দীর্ঘ হাতলের যুদ্ধতলোয়ার বানাল।

ইউয়ান শিং কেবল দাঁড়িয়ে থাকলেও, ইয়াও চেন তীব্র স্নায়ুচাপ অনুভব করল, যেটা যুদ্ধক্ষেত্রের অভ্যস্ততা থেকে পাওয়া। তাই সে যাত্রা শুরুতেই সেরা কৌশল প্রয়োগ করল।

ইয়াও চেন পা ফাঁক করে, বাম পা এগিয়ে, দুই হাতে তলোয়ার ধরে, ছুঁড়ে দিল ইউয়ান শিং-এর বুক বরাবর। ইউয়ান শিং বাম পা আধা পা সামনে, ডান পা এগিয়ে, দেহ আড়াআড়ি করে এড়িয়ে গেল।

তলোয়ার এবার গলায় ছোঁয়ানোর চেষ্টা করল, ইউয়ান শিং ডান পা পাশে সরিয়ে বাম পা ফেলে দেহ ঘুরিয়ে মুহূর্তে বাঁদিকে চলে গেল।

তলোয়ার আবার চক্রাকারে ঘুরে পা বরাবর আঘাত আনল, ইউয়ান শিং লাফিয়ে ডান পা তলোয়ারে ছুঁইয়ে, বাম পা তুলে পাশে এলে আবার মাটি ছুঁয়ে ডান পা পাশে, পায়ের আঙুল মাটিতে ঠেকিয়ে পরবর্তী চালের জন্য প্রস্তুত।

ইয়াও চেন সত্যিই প্রশংসনীয়, তার তলোয়ারচাল আক্রমণাত্মক, আঘাত সবই ইউয়ান শিং-এর গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে। কিন্তু ইউয়ান শিং প্রতিবারই চটপটে পদক্ষেপে সহজেই এড়িয়ে যায়, তার চলাফেরা ফুলের মধ্যে প্রজাপতির মতো, যা তার কৌশলের উৎকর্ষতা প্রমাণ করে।

বিচারক লেখার কালি চুবিয়ে কাগজে লিখলেন, “ড্রাগন একুশ : সেনাবাহিনীতে অভিজ্ঞ, রৌপ্যবর্মী বাহিনীতে যোগদানের ইচ্ছা।” আর ড্রাগন তিনশো তিরাশি-র পাশে লিখলেন, “পদক্ষেপে পারদর্শী।”

নিচে দর্শকেরা ইয়াও চেন-এর তলোয়ারচাল দেখে মুগ্ধ, ইউয়ান শিং-এর পদক্ষেপ দেখে বিস্মিত, তবুও ইউয়ান শিং বারবার এড়িয়ে চলায় অনেকেই উৎসাহ হারিয়ে অন্য মঞ্চে নজর দিল। তবে কিছু প্রতিযোগী যখন ইউয়ান শিং-এর পদক্ষেপ দেখল, তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কেউ কেউ মনোযোগ দিয়ে কৌশল বিশ্লেষণ করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরে, তলোয়ারে সুবিধা করতে না পেরে ইয়াও চেন আবার সুইচ টিপে যুদ্ধতলোয়ার খুলে এক হাতে দণ্ড, অন্য হাতে তলোয়ার ধরে ইউয়ান শিং-এর ওপর নির্ভুলভাবে ছুঁড়ল, এবার সে তরবারির চালনায় এল।

ইউয়ান শিং ইতিমধ্যে তার পদক্ষেপের কার্যকারিতা বুঝে গিয়েছিল, তাই সহজেই পাশ কাটিয়ে, হাত থেকে ছুরি বের করল ও উল্টো ধরে রাখল।

এরপর ইউয়ান শিং, মেইশি নগরে শিখে নেওয়া কৌশল, ছুরি ও বাঘ শিকারির ছন্দ মিলিয়ে ইয়াও চেন-এর সাথে পাল্লা দিল। তবে বিশেষজ্ঞরা দেখলে বুঝত, তার কৌশলে ফাঁক রয়ে গেছে। কিছু চালের পর দেখা গেল, ইউয়ান শিং কৌশলে সমানে টিকে আছে কিন্তু তা সম্ভব হয়েছে তার পদক্ষেপের ভিন্নতা ও গতির জন্য, নইলে অনেক আগেই হারতে হতো।

ইউয়ান শিং মাথা নেড়ে পিছিয়ে গেল, ছুরির আঘাত এড়িয়ে ছুরি মুড়ে সঞ্চয়ে রাখল, তারপর দ্রুত সামনে এগিয়ে, ভিন্ন কৌশলে ডান হাত বাড়িয়ে ইয়াও চেন-এর কব্জি চেপে ধরল, বাঘ শিকারি কৌশল প্রয়োগ করল।

ইয়াও চেন ভ্রু কুঁচকে তলোয়ার নামিয়ে দিল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, সে খালি দণ্ড দিয়ে আঘাত করতে চাইল, কিন্তু ইউয়ান শিং-এর প্রশান্ত চোখ দেখে আর কিছু করল না।

ইউয়ান শিং বলল, "এতটুকুই থাক, কেমন?" ইয়াও চেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নেড়ে সম্মতি দিলে ইউয়ান শিং হাত ছেড়ে দুই পা পিছিয়ে গেল।

ইয়াও চেন তলোয়ার দণ্ডে গুঁজে কোমরে রাখল, ইউয়ান শিং-কে সশ্রদ্ধ সালাম জানিয়ে বলল, "আপনি শক্তিশালী, আমি পরাজয় স্বীকার করছি," তারপর মঞ্চ ছাড়ল।

বিচারক ঘোষণা করলেন, "ড্রাগন তিনশো তিরাশি জয়ী!"

ইউয়ান শিং মঞ্চ থেকে নামলে, ওয়াং কাই হাসল, "অভিনন্দন ইউয়ান ভাই, প্রথম লড়াইয়েই জয় পেয়েছ!"

"ওয়াং কাই ভাই, এ কটি কৌশল তো আদতে তেমন কিছুই নয়," ইউয়ান শিং বিনয়ীভাবে বলল।

"ঠিক তাই, ভবিষ্যতে ওই ছুরিটা ব্যবহার না করলেই ভালো," কারো নিজের ছুরি জড়িয়ে ধরে একটু ভ্রূকুটি করল।

"আমারও একই মনে হয়েছে," ইউয়ান শিং মাথা নাড়ল।

"এবারের লড়াইয়ের পর, চতুর্থ দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে পরবর্তী রাউন্ডের জন্য। কাল আমরা চাইলে তিয়েন ঝু বাজার ঘুরে দেখতে পারি," ওয়াং কাই প্রস্তাব দিল।

"সাধকদের সেই বাজার?" ইউয়ান শিং কারোর দিকে তাকাল।

কারো জিজ্ঞেস করল, "বাজারটা কি অনেক দূর?"

ওয়াং কাই বলল, "লিউ সিয়ান নগরের পশ্চিমে ত্রিশ মাইল দূরে, তিয়েন ঝু বাজার সিন পরিবারেরই স্থাপিত।"

কারো শুনে ইউয়ান শিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "চলুন না, ঘুরে দেখা যাক, অভিজ্ঞতা বাড়বে।"

"তাহলে ঠিক আছে, কোথায় দেখা হবে?" ইউয়ান শিং জিজ্ঞেস করল।

"আগামীকাল সূর্য ওঠার সাথে সাথে, আমরা পূর্ব নগরের বাম ফটকে মিলবো," ওয়াং কাই আগে থেকেই সব ভেবে রেখেছিল। কিছুক্ষণ কথা বলে সে চলে গেল ড্রাগন দলের প্রতিযোগিতা এলাকা থেকে।

ইউয়ান শিং ও কারোও চলে গেল কেন্দ্রীয় চত্বর ছেড়ে, চলে গেল বাগানের নির্জনতায় নিজেদের সময় উপভোগ করতে। শেষ এই মুহূর্তগুলো দু’জনই গভীরভাবে সযত্নে রক্ষা করল।