একাদশ অধ্যায় পরিচয় ও সহযাত্রা

বসে থাকার ফাঁকে,袁行 চুপচাপ দোকানের ভেতরের নানান ভোজনার্থীদের লক্ষ্য করছিল। সে লক্ষ্য করল, এই দোকানের খাবার পরিবেশনের ধরনে সাধারণ খাবারখানার চেয়ে বেশ কিছু পার্থক্য রয়েছে। টেবিলের ওপর কোথাও চপস্টিক, চামচ বা এ জাতীয় কোনো খাদ্যপাত্র নেই; খাবারের মধ্যে নেই কোনো নিরামিষ বা স্যুপ, বরং রয়েছে কেবলমাত্র নানা ধরনের পোড়া শিকারি পশুর মাংস আর একমাত্র প্রধান খাদ্য—বড় আকারের ভাপা পাউরুটি। পানীয়ও মনে হচ্ছে একটাই মাত্র আছে। খেতে সুবিধার জন্য অতিথিদের হাতে তেলমাখা কাগজের দস্তানা দেয়া, যাতে তারা সহজে মাংস ছিঁড়ে নিতে ও পাউরুটি ধরতে পারে।

অনেকক্ষণ পর, দোকানের কর্মচারী উচ্চস্বরে ডাকল, “নম্বর পাঁচের অতিথি কোথায়?”袁行-এর পাশেই এক নারী ও এক পুরুষ কাঠের টোকেন কর্মচারীকে দিয়ে তার সঙ্গে খালি টেবিলে গিয়ে বসল।

কর্মচারী মনে রেখেছিল, ছয় নম্বর টোকেনের অতিথি একজন মাত্র। কিছুক্ষণ পর সে袁行-এর কাছে এসে জানতে চাইল, তিনি কি পাঁচ নম্বরের দুজনের সঙ্গে একসঙ্গে খেতে রাজি?袁行 স্বাভাবিকভাবেই সম্মতি দিল।

袁行 appena টেবিলে বসেছে, তখনই সেই বিশের কোঠার যুবক, যার ঠোঁটের কোণে একটি লাল তিল, হাসিমুখে দুই হাতে সালাম জানিয়ে কথা বলল, “ভাই, আমার নাম 张扬, আপনার নাম কী?”

袁行 শুনে অর্ডার দেবার তাড়া ছাড়ল, বলল, “আমার নাম 袁行, আপনাকে পেয়ে ভালো লাগল, 张 ভাই।”

“袁 ভাই, আপনাকে পরিচয় করিয়ে দিই।”张扬 পাশের সুন্দরী তরুণীর দিকে ইশারা করল, “এটি 王玲।”

袁行 সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আপনাকে নমস্কার, 王玲।”

“আপনি তো খুব বিনয়ী।” 王玲 মৃদু হেসে উত্তর দিল, কণ্ঠস্বর যেন পাখির কলরব, মধুর শ্রুতিমধুর, তবে তার ভ্রু-চোখে এক ধরণের দৃঢ়তা লুকিয়ে ছিল।

এরপর袁行 张扬-এর সঙ্গে খাওয়ার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে শুধু নিজের জন্য হাতে ছেঁড়া মুরগির মাংস আর এক ছোট কলসি নিজস্ব তৈরি মদ ‘山河情’ অর্ডার দিল। খেতে খেতে张扬 ও 王玲 তার সঙ্গে গল্প করতে লাগল, ধীরে ধীরে তিনজনের মধ্যে সখ্যতা গড়ে উঠল।

“袁 ভাই, আপনি তো এখানকার লোক নন মনে হচ্ছে, কোথায় যাচ্ছেন?”张扬 দস্তানা খুলে ঠোঁটের তিলটা স্পর্শ করল।

“আমি 雪扬 জেলা থেকে এসেছি, এবার 辛 দেশে যাচ্ছি।”袁行-ও দস্তানা খুলে হাত ঘষল।

“আপনি কি ‘万花盛会’তে অংশ নিতে যাচ্ছেন?” 王玲 张扬 ছিঁড়ে দেয়া খরগোশের মাংস খেতে খেতে অস্পষ্ট গলায় বলল।

“万花盛会?”袁行 থেমে প্রশ্ন করল।

“এমন,”张扬 মদের কলসি তুলে এক চুমুক দিয়ে খানিকটা উচ্চস্বরে বলল, “万花盛会 হল 辛 দেশে প্রতি দুই বছর অন্তর আয়োজিত একটি জাতীয় উৎসব। এখানে ফুল দেখা ছাড়াও থাকে প্রতিভা প্রদর্শনী, যুদ্ধবিদ্যা প্রতিযোগিতা, সরকারিভাবে প্রতিভাবানদের নির্বাচন, তরুণ-তরুণীদের মধ্যে সম্পর্ক স্থাপন ইত্যাদি। প্রতিবছর শুধু দেশীয় নয়, আশেপাশের দেশ থেকেও বহু যুবক-যুবতী এতে যোগ দেয়। এর খ্যাতি ও পরিসর আমাদের দেশের ‘百兽大展’-এর চেয়েও অনেক বেশি।”

“তাই নাকি, জানতামই না!”袁行 হঠাৎ 刘二爷-কে মনে করল, যিনি ‘百兽大展’-এর প্রসঙ্গে এলেই চেহারায় অদ্ভুত দীপ্তি নিয়ে কথা বলতেন, যেন আবার সেই যুবা দিনগুলোতে ফিরে গেছেন।

“袁 ভাই, আপনি 雪扬 জেলার বাসিন্দা—না জানাটাই স্বাভাবিক।”

张扬 চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কাউন্টারে আর কেউ অপেক্ষায় নেই, বরং বেশ কিছু টেবিল ফাঁকা পড়ে আছে, তাই সে আর তাড়াহুড়া না করে袁行-এর সঙ্গে আরো কথা বলতে মনস্থ করল। এবার বলল, “雪扬 জেলায় শিকার খুব জনপ্রিয়,袁 ভাই, আপনি কি শিকারি?”

袁行 দেখল,张扬 এখনো নির্বিকার বসে আছে, তাই তার আগে উঠে যাওয়া ঠিক হবে না; সে মুখে ভাবলেশহীনভাবে বলল, “হ্যাঁ, আমি শিকার করেই জীবিকা নির্বাহ করি।”

王玲 হঠাৎ নড়ে উঠল, টেবিলের কিনারায় হেলান দেয়া ডান হাতটা সরিয়ে নিতে গিয়ে খালি বাটিতে ঠেকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে “আহা!” বলে চেঁচিয়ে উঠল। বাটি টেবিল থেকে পড়ে যেতে যাচ্ছিল,袁行 বাঁ হাত বাড়িয়ে ঠিক সময়ে ধরে নিয়ে আবার জায়গায় রেখে দিল।

“袁 ভাই, দারুণ ফুর্তি!”张扬 উচ্চস্বরে প্রশংসা করল, তারপর 王玲-র দিকে ফিরে বলল, “玲, তুমি কেন এমন অগোছালো?”

王玲 প্রথমে张扬-কে চোখ রাঙাল, তারপর袁行-কে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, না হলে বড়ই লজ্জা পেতাম।”

“আপনি অতি বিনয়ী, আমি কেবল সাধারণ শিকারির কিছু কৌশল জানি,张 ভাইয়ের সামনে হাস্যকরই বটে।”袁行 মুখে নির্লিপ্তভাবে বললেও ভেতরে ভাবতে লাগল,王玲 কেন এমনটা করল।

“袁 ভাই, আপনি বরং বেশি বিনয়ী। আমি শিকারের কিছুটা জানি, আপনাকে দেখে বোঝা যায় আপনি যথেষ্ট অভিজ্ঞ; শরীরের গড়ন খুবই শক্তপোক্ত, বাঘ-চিতার মতো ভয়ঙ্কর শিকার ধরতেও বোধহয় অস্ত্র দরকার হয় না, হ্যাঁ?”张扬 ঠোঁটের তিল ছুঁয়ে বলল, শিকারে সে-ও অভ্যস্ত বোঝাই গেল।

“পাহাড়ে গেলে নানা পদ্ধতি মিশিয়ে শিকার করি; বাঘ-চিতা তো পাহাড়ের রাজা, হাতে শুধু শিকার ধরার ক্ষমতা আমার নেই,”袁行 নির্লিপ্তভাবে উত্তর দিল।

“সব শিকারি কি支公子的 মতো এমন ব্যক্তিত্বসম্পন্ন?”王玲 কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“এটা… 王姑娘, আপনার কী ধারণা?”袁行 জানালার বাইরে সূর্যের আলো দেখে হাত তুলে কর্মচারী ডাকতে যাচ্ছিল, “দেখছি, শিকার নিয়ে আপনাদের বেশ আগ্রহ, অন্য কোনো দিন সময় পেলে কথা বলব, আজ তাহলে বিল চুকিয়ে উঠি।”

“支公্য, এত তাড়াহুড়া কেন? চাইলে আমরা একসঙ্গে যেতে পারি।”王玲 সরলভাবে প্রস্তাব দিল।

“আমি কেবল 辛 দেশে আত্মীয়ের বাড়ি যাচ্ছি,万花盛会-তে অংশ নেওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই, তাই থাক।”袁行 কৌশলে প্রত্যাখ্যান করল; ওদের পরিচয় সম্পূর্ণ না জানা পর্যন্ত তাদের সঙ্গে যাওয়া ঠিক হবে না বলে স্থির করল।

“袁 ভাই হয়তো জানেন না, এখন 辛 দেশে যেতে সাধারণ গাড়িতে সীমান্ত পার হওয়া যায় না,”张扬 দু’ ঢোক ‘山河情’ খেয়ে গলা নামিয়ে বলল।

“কেন?”袁行 অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

“গত বছর থেকে, অজানা কারণে, সরকার 南宁 সীমান্তে বিপুল সেনা মোতায়েন করেছে। এখন যাত্রীদের কড়া চেক করা হয়, আমার বাবার ব্যবসাও বেশ ক্ষতিগ্রস্ত। সরকারি কাগজ ছাড়া সাধারণ যাত্রী বা গাড়ি যেতে পারে না,”张扬 গোপনে বলল।

“আপনার কি বিকল্প কোনো উপায় আছে?”袁行 কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“নিশ্চয়ই। আমার বাবার গাড়িবহর মাসে একবার সীমান্ত পার হয়, আজ বিকেলেই এমনই একটি যাত্রা আছে।袁 ভাই চাইলে আমাদের সঙ্গেই যেতে পারেন।”

张扬 আবারও প্রস্তাব দিল, 王玲袁行-এর প্রতিক্রিয়া লক্ষ করল।

“张 ভাই, আপনি এত আন্তরিক, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে, খুলে বললেই হয়,”袁行 সরাসরি বলল।

“支公্য, আপনি একটু বেশি সন্দেহ করছেন।”王玲 মিষ্টি হেসে উত্তর দিল।

“青茫 পর্বতে ডাকাতের উৎপাত অনেক, প্রয়োজন হলে袁 ভাইয়ের সাহায্য লাগবে,”李解 হাতজোড় করে অকপটে বলল।

“সাধারণ পাহাড়ি ডাকাত হলে প্রয়োজনে সাহায্য করব, তবে নিশ্চয়তা দিতে পারি না সম্পূর্ণ সমাধান হবে।”袁行 খানিক ভাবল, তারপর সায় দিল।

“ভালো, আপনি যখনই সাহায্য করবেন, আমার বাবা যথোপযুক্ত পুরস্কার দেবেন,”李解 হেসে বলল।

“张 ভাই, আপনি তো বরং বিপাকে আমাকে সাহায্য করছেন, আমি সাহায্য করতে পারলে নিশ্চয়ই ঋণ রাখব না,”袁行 দৃঢ়স্বরে বলল।

“চমৎকার,袁 ভাইয়ের মতো বন্ধু সত্যিই পাওয়া দুষ্কর, চলুন, এবার যাত্রা শুরু হোক!”张扬 হাসল।

袁行 আপত্তি করল না;张扬 জোর করে袁行-এর বিলও মিটিয়ে তিনজনে একসঙ্গে বেরিয়ে গেল।

**********************************************************

ব্যবসার প্রয়োজনে 张扬-এর বাবা 三通 শহরে একখানি বাড়ি কিনেছিলেন, যা 辛 দেশের বাগান-বাড়ির অনুকরণে নির্মিত, অপূর্ব নকশা ও ছিমছাম সাজসজ্জা।

袁行 张扬-এর মাধ্যমে 张扬-এর বাবার সঙ্গে দেখা করে বিশ্রামের জন্য একখানি অতিথিকক্ষে উঠল।

এদিকে, বাড়ির একখানি অধ্যয়নকক্ষে, রেশমি পোশাকে, রোগাটে 张扬-এর বাবা কাঠের চেয়ারে কাত হয়ে বসে চিন্তিত মুখে বললেন, “扬儿, তুমি যে ছেলেটিকে এনেছ, সে কি নির্ভরযোগ্য? তার যুদ্ধকৌশল কেমন?”

张扬 ঠোঁটের তিল ছুঁয়ে ধীরে বলল, “বাবা,袁 ভাই নিজেকে শিকারি বলে পরিচয় দিয়েছে, তার পরিচয়ে সমস্যা নেই। যুদ্ধবিদ্যা বিষয়ে বললে, সে মোটামুটি দক্ষ, তবে玲র কাছে আরও কিছু তথ্য আছে, আসল কারণ ওটাই যে আমি তাকে সঙ্গী করেছি।”

এই বলে 张扬 পাশের 王玲-র দিকে তাকাল,张扬-এর বাবা-ও কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকালেন।

王玲 একটু ভেবে বলল, “কাকু,支公্য-র মধ্যে এক অদ্ভুত মহত্ব আছে, যেটা আমি কেবল সরকারী অতিথিশালার দুই জন মহান সাধুর মধ্যে অনুভব করেছি। আমার ধারণা支公্য সম্ভবত কোনো অমর ব্যক্তি! তার সঙ্গে যাওয়ার জন্য আমি এতটা আগ্রহী ছিলাম, কেবল 青芒 পর্বতের নিরাপত্তা নয়, 辛 দেশে আমাদের কিছু বিশেষ প্রয়োজনও রয়েছে।”

王玲’র কথা শুনে 张扬 বিস্মিত,张扬-এর বাবা ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাসের ছাপ ফেললেন।王玲 তাদের প্রতিক্রিয়ায়张扬-কে রাগী চোখে তাকাল।

কিছুক্ষণ পর张扬-এর বাবা হাত নেড়ে বললেন, “শিকারি হোক বা অমর, আপাতত ওকে সঙ্গী করা যাক। তোমরা প্রস্তুত হও, দুই ঘণ্টা পরে যাত্রা শুরু। আমরা 三通 শহরে তিন দিন ধরে আছি, আর দেরি করলে 辛 দেশের সঙ্গে নির্ধারিত পণ্য পৌঁছানোর তারিখ মিস হয়ে যাবে।蒋 সাহেব বলেছেন,青芒 পর্বতে নাকি罡劲 যুদ্ধবিদ্যার এক ডাকাতের উৎপাত, তবে তা কতটা সত্য বলা যায় না। তার চেয়ে বড় কথা, আমি আরও দুইজন প্রকৃত যোদ্ধা সঙ্গে রেখেছি।”

******************************************************

দুই ঘণ্টা পরে, একদল গাড়িবহর 三通 শহরের দক্ষিণ ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেল।

দলটির দশ-বারোটি মালবাহী গাড়িতে নানা ধরনের শিকারি পশুর চামড়া ও স্থানীয় পণ্য, যেমন梅溪 এলাকার শুকনো সরু বাঁশ আর কাঁচা বরইয়ের মদ ভর্তি ছিল। আরও ছিল চারটি মালামালবাহী গাড়ি এবং তিনটি যাত্রীবাহী গাড়ি—袁行,张扬 ও 王玲 এক গাড়িতে,张扬-এর বাবা একা, দুইজন বিশেষজ্ঞ যোদ্ধা এক গাড়িতে, আর বিশজন বলিষ্ঠ যোদ্ধা ঘোড়ায় চড়ে দুই পাশে পাহারা দিচ্ছিল।

দশদিন পরে, গাড়িবহর নির্বিঘ্নে南宁 শহরে পৌঁছাল। তখন南宁 শহরের রক্ষণব্যবস্থা আরও কড়া; নতুন সেনা ছাউনিও গড়ে উঠেছে, সর্বত্র উত্তেজনা।张扬-এর বাবার পরিচয়ের কারণে তল্লাশি ছিল লোক দেখানো, তবে বিশেষজ্ঞ যোদ্ধা ও袁行-কে কড়া জিজ্ঞাসাবাদ করা হল, এমনকি একজন অফিসার কিছু ছবি বের করে মিলিয়ে দেখল।

袁行, যিনি প্রথম থেকেই গাড়িতে শান্ত হয়ে বসে ছিলেন, টের পেলেন, শহরের প্রাচীরে কোথাও এক প্রবল শক্তির উপস্থিতি রয়েছে, যা যেন গোপনে অপেক্ষা করছে।