একুশতম অধ্যায়: পাল্টা ধাওয়া (সংগ্রহের অনুরোধ)

"দ্বিতীয় ভাই, এত ব্যস্ত হয়ে আমাকে ডাকলে কেন? বড় ভাই এখন নিভৃতবাসে আছেন, ঘনীভূত মণি স্তরে পৌঁছানোর চেষ্টা করছেন। চতুর্থ ভাই বাইরে গেছে, এখনো ফেরেনি, গুহায় এখন পাহারা দেওয়ার মতো কেউ নেই। 'তুগে তিন বাঘ' আর আমাদের 'রক্তনদী চার ড্রাগন'-এর মধ্যে সবসময়ই সংঘর্ষ লেগে থাকে, যদি এই সুযোগে তারা আক্রমণ করে বসে, তবে বড় ভাই একা কীভাবে সামলাবেন?"

কথা বলা তরুণীটির আসল নাম অজানা, পরিচিত নাম মিয়াও সানগু। মাঝারি মানের রূপ, ইন-চি বা শক্তি সঞ্চয়ের সপ্তম স্তরের修为। পরনে খয়েরি রঙের লম্বা পোশাক, কিন্তু পিঠের দিকে একটি রক্তবর্ণ বিচ্ছুর নকশা আঁকা, যা বেশ রহস্যময়। এই মুহূর্তে সে একটি পদ্মপাতার মতো দেখতে উড়ন্ত যানের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। তাড়াহুড়োর কারণে তার কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি।

তার পাশে মাঝবয়সী এক ব্যক্তি, নাম হে চ্যাং কং। নাক তীক্ষ্ণ, ঠোঁট সরু, পরনে সাধারণ আলখাল্লা। কিন্তু তার ভাবভঙ্গি অত্যন্ত শান্ত। তার修为 ইন-চি দশম স্তরের। সে একটি উড়ন্ত তলোয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে মিয়াও সানগুর পাশাপাশি চলছিল। সে শান্ত কণ্ঠে বলল, "তৃতীয় বোন, উত্তেজিত হয়ো না। বড় ভাইয়ের প্রতি তোমার অনুরাগের কথা আমরা সবাই জানি। কিন্তু পরিস্থিতি গুরুতর, আমি বার্তা পাঠানোর সময় সবকিছু পরিষ্কার করতে পারিনি। চতুর্থ ভাই এখন বিপদে, কেউ একজন তাকে ধাওয়া করছে। আক্রমণকারীর দলে কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা সম্প্রদায়ের তিনজন শিষ্য এবং সিন পরিবারের একজন নারী সাধিকা আছে। তাদের修为 আমাদের সমপর্যায়ের।"

"কী? চতুর্থ ভাই কোথায়? সে কী এমন ভুল করেছে যে কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা আর সিন পরিবারের লোকজন জোট বেঁধে তাকে ধাওয়া করছে?" মিয়াও সানগুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে একের পর এক প্রশ্ন করতে লাগল।

"চতুর্থ ভাই যেখান থেকে বার্তা পাঠিয়েছে, তা এখান থেকে কয়েক মাইল দূরে। বিস্তারিত সে বলেনি, শুধু অস্পষ্টভাবে লিখেছে যে কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকার এক শিষ্য সিন পরিবারের ওই নারী সাধিকাকে হত্যা করেছে, আর এখন সেই দলের বাকি তিনজন শিষ্য তাকে ধাওয়া করছে।" হে চ্যাং কংয়ের কণ্ঠস্বর ধীর ও স্থির, কোনো অস্থিরতা নেই। "আমাদের দ্রুত পৌঁছাতে হবে, নতুবা চতুর্থ ভাই যেকোনো মুহূর্তে প্রাণ হারাতে পারে।"

উভয়েই গতি বাড়িয়ে দিল। মিয়াও সানগু রাগের মাথায় বলল, "চতুর্থ ভাইয়ের হলো কী? ইন-চি ষষ্ঠ স্তরে ওঠার পর থেকেই সে আর অনুশীলনে মন দিচ্ছে না, সারাক্ষণ বাইরে ঘুরে বেড়ায়। এবার তো একেবারে বিপদ ডেকে আনল। দ্বিতীয় ভাই, তুমিও তাকে আগে কখনো শাসন করোনি।"

"আমি একবার বোঝানোর চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি। সে কিছুই কানে তুলত না," হে চ্যাং কং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। "তবে একবার মদ্যপ অবস্থায় সে তার মনের কিছু কথা বলেছিল। তার ভয় ছিল, ভবঘুরে সাধক হিসেবে তার ভবিষ্যৎ অন্ধকার। সে কোনো বড় সম্প্রদায় বা পরিবারে যোগ দিয়ে উন্নত সম্পদের সুবিধা পেতে চেয়েছিল।"

"বড় সম্প্রদায়গুলোও কি স্বর্গের বাগান? সেখানেও অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব আর ষড়যন্ত্রের অভাব নেই। তার চেয়ে আমাদের ভবঘুরে সাধক জীবন অনেক মুক্ত। চংজেন শৈলশিরা অনুর্বর হতে পারে, সেখানে ঝামেলাও কম নয়, কিন্তু সেটা আমাদের নিজস্ব জগৎ। সাধক যদি অমরত্ব অর্জন করতে না পারে, তবে কিছু বছর পর কে আর মাটির নিচে ঠাঁই পাবে না?" মিয়াও সানগু ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করল।

"সম্ভবত এবারের ঘটনার সঙ্গে এর সম্পর্ক আছে," হে চ্যাং কংয়ের চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। "খারাপ কিছু হয়েছে! চতুর্থ ভাইয়ের পাঠানো বার্তার সেই আধ্যাত্মিক সংযোগ হঠাৎ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে। আমাদের আরও দ্রুত যেতে হবে, যে করেই হোক খুনিদের আটকাতে হবে!"

"চতুর্থ ভাইয়ের যদি কিছু হয়, তবে আমি মিয়াও সানগু পৃথিবীর শেষ প্রান্ত পর্যন্ত তাদের পিছু ছাড়ব না!" মিয়াও সানগুর চোখেমুখে হিংস্রতা ফুটে উঠল।

বেগুনী চোখের পশুটি তিন মাইল দূর থেকে ধেয়ে আসা দুই সাধককে অনুভব করার পর তার আধার ব্যাগে ঢুকে পড়ল। সে সবেমাত্র কে ঝিডিংয়ের আত্মার শক্তি শোষণ করেছে, যা দ্রুত হজম করা প্রয়োজন। ইইউয়ান শিং গম্ভীর মুখে তাড়া দিল, "শু শিষ্য, দ্রুত ওঠো, দুজন সাধক আমাদের ধাওয়া করছে, চলো পালাও!"

শু জিয়াওদং ডানা মেলার কৌশল ব্যবহার করে আয়রন ক্ল গোল্ডেন ঈগলের পিঠে চড়ে বসল। সে বলল, "কেন পালাব? আমরা দুজনে মিলে তাদের মোকাবিলা করে আরও সম্পদ লুটে নিতে পারি।"

"আমরা যদি আটকে পড়ি, তবে চংজেন শৈলশিরার আরও অনেক সাধক চলে আসবে। তখন আর পালানোর পথ থাকবে না।" ইইউয়ান শিং সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করে আবার বলল, "সরাসরি অদৃশ্য হয়ে যাও, আশা করি তাদের ধোঁকা দেওয়া যাবে!"

আয়রন ক্ল গোল্ডেন ঈগলের পালকগুলো প্রসারিত হলো, ইইউয়ান শিংয়ের শরীরে ধূসর আলোর ঝলকানি দেখা গেল। শু জিয়াওদং একটি তাবিজ ব্যবহার করল। মানুষ ও পশু সবাই নিজেদের অদৃশ্য করার কৌশল প্রয়োগ করল।

"চলো!" ইইউয়ান শিংয়ের নির্দেশে ঈগলটি তীক্ষ্ণ চিৎকার করে আকাশে উড়াল দিল। সেই শব্দ আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো। ইইউয়ান শিং অসহায় বোধ করে বলল, "দিক পরিবর্তন করো, বাম দিকে যাও!"

"কীসের শব্দ?" মিয়াও সানগু সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল।

"মনে হচ্ছে কোনো ঈগলজাতীয় দানবীয় পশুর ডাক।" হে চ্যাং কংয়ের চোখে সোনালী আভা ফুটে উঠল। "ওখানেই চতুর্থ ভাই বার্তা পাঠিয়েছিল। তারা পালিয়ে যাচ্ছে। ওই ঈগলটিই তাদের বাহন, আর সেটি অদৃশ্য হতে পারে।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা কে ঝিডিংয়ের মৃত্যুর স্থানে পৌঁছাল। মাটিতে পড়ে ছিল কেবল ছাই।

"চতুর্থ ভাই, তুমি শান্তিতে ঘুমাও। দ্বিতীয় ভাই যদি তোমার প্রতিশোধ নিতে পারে, তবে প্রতি বছর清明 উৎসবে তোমার প্রিয় 'রক্তাক্ত মদ' তোমার কবরে উৎসর্গ করব!" হে চ্যাং কংয়ের মুখ পাথরের মতো শক্ত। সে একটি জেড বোতল বের করে মন্ত্র উচ্চারণ করতেই বোতলের ভেতর থেকে একটি আকর্ষণ তৈরি হলো এবং সমস্ত ছাই বোতলবন্দী হয়ে গেল।

"চতুর্থ ভাই..." মিয়াও সানগুর আর্তনাদ আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। "দ্বিতীয় ভাই, খুনিরা কোন দিকে পালিয়েছে?"

হে চ্যাং কং তার আঙুল দিয়ে দ্রুত মুদ্রা তৈরি করে নিজের চোখে স্পর্শ করল। তার চোখ থেকে দুটি সোনালী আলোর রশ্মি বেরিয়ে চারপাশ স্ক্যান করল। "শূন্যে থাকা শক্তির কম্পন থেকে বোঝা যাচ্ছে, তারা পূর্ব দিকে পালিয়েছে!"

মিয়াও সানগু সবার আগে ছুটল। এই মুহূর্তে সে তার সব শক্তি উজাড় করে দিল, চোখেমুখে খুনের নেশা!

হে চ্যাং কং তার পায়ের তলোয়ারে মন্ত্র প্রয়োগ করল। তলোয়ারটি রুপালী আলোয় ঝলসে উঠল। সে মিয়াও সানগুর চেয়েও দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেল। তার চোখে এখনো সোনালী আভা জ্বলছে। "একটি অদৃশ্য পোশাক, একটি অদৃশ্য তাবিজ—এই সামান্য কৌশল দিয়ে আমাকে বোকা বানাবে? তবে তোমাদের মৃত্যু নিশ্চিত।"

উভয়েই ঝড়ের বেগে এগিয়ে চলল, ইইউয়ান শিংদের সাথে দূরত্ব কমতে শুরু করল!

"ইইউয়ান ভাই, তারা আমাদের চলার পথ ধরতে পারছে, দূরত্ব কমে আসছে। আমরা কি থেমে তাদের সাথে লড়াই করব?" পেছনের দিকে তাকিয়ে শু জিয়াওদং চিৎকার করে বলল।

"আমাদের থেকে কত দূরে?" ইইউয়ান শিং শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।

"প্রায় দুই মাইল... মনে হচ্ছে দুই মাইলের কম... ঠিক দেড় মাইল..." শু জিয়াওদং দূরত্ব মেপে বলল, "তাদের গতি আমাদের চেয়ে বেশি!"

"তাদের修为 কত?" ইইউয়ান শিং গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"একজন ইন-চি সপ্তম স্তরের, অন্যজন দশম স্তরের!" শু জিয়াওদংয়ের চোখে ভয়ের ছাপ।

"কী? ঈগল বন্ধু, ডান দিকে ঘোরো!" আয়রন ক্ল গোল্ডেন ঈগল দিক পরিবর্তন করল।

"শু শিষ্য, চলো জায়গা বদল করি।"

উভয়েই দ্রুত নিজেদের অবস্থান পরিবর্তন করল। হে চ্যাং কং এখন মাত্র এক মাইল দূরে!

"হুম? দিক পরিবর্তন করল? যতই ঘোরো না কেন, আজ তোমাদের নিস্তার নেই!" হে চ্যাং কং রাগান্বিত হয়ে দিক পরিবর্তন করল। সে পেছন ফিরে চিৎকার করল, "তৃতীয় বোন, তারা দক্ষিণ দিকে পালাচ্ছে।"

"দ্বিতীয় ভাই, তাদের কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকার সীমানায় পালাতে দিও না। বড় সম্প্রদায়ের সাধকদের সাথে লড়াই করা বিপজ্জনক," মিয়াও সানগু সতর্ক করল।

"ভয় নেই, কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা সেদিকে নয়। আমার ভয়, তারা যদি তাদের গুরুদের কাছে সাহায্য চায়। তাই তাদের পৌঁছানোর আগেই আমাদের তাদের শেষ করতে হবে। ওই দুই ছোট ছেলেকে সামলানো কঠিন নয়, তবে ওই ঈগলটিকে নিয়ে সাবধান থাকতে হবে, ওটা হয়তো চতুর্থ স্তরের কোনো দানব।"

হে চ্যাং কং প্রতিশোধের নেশায় অন্ধ হয়ে ধাওয়া অব্যাহত রাখল।

"অদৃশ্যতা ত্যাগ করো!"

ইইউয়ান শিংয়ের মুখ গম্ভীর। প্রতিপক্ষের গতি অনেক বেশি, এভাবে চললে কিছুক্ষণের মধ্যেই ধরা পড়ে যাবে। ওই ইন-চি দশম স্তরের সাধককে হারানোর কোনো উপায় তার জানা নেই।

উভয় সাধক ও ঈগল দৃশ্যমান হলো। আয়রন ক্ল গোল্ডেন ঈগল গতি বাড়াল, কিন্তু দূরত্ব এক মাইলের নিচে নেমে এল।

"হালকা হওয়ার তাবিজ ব্যবহার করো!"

ওজন কমতেই ঈগলটি আনন্দে চিৎকার করল। অনেকদিন পর সে এমন প্রাণবন্ত উড়াল দিচ্ছে। ডানা ঝাপটে সে গতি আরও বাড়িয়ে দিল।

"শু শিষ্য, দ্রুত তোমার শিক্ষিকাকে বার্তা পাঠাও, তাকে সাহায্য করতে বলো।"

"ঠিক আছে।"

শু জিয়াওদং তার ব্যাগ থেকে বার্তা পাঠানোর সরঞ্জাম বের করল।

"হুম, অনেক কৌশল আছে দেখছি, কিন্তু ভাগ্যের লিখন খণ্ডাবে কে!" হে চ্যাং কংও একটি তাবিজ ব্যবহার করল।

"দ্বিতীয় ভাই, তোমার সেরা কৌশলটি দেখাও!" মিয়াও সানগুও তাবিজ ব্যবহার করল।

"অপেক্ষা করো, ওই ঈগলের শক্তি দ্রুত শেষ হয়ে আসছে।"

দূরত্ব মাত্র অর্ধেক মাইল। হে চ্যাং কং এখনো তার আসল শক্তি দেখায়নি!

"ডানা মেলার কৌশল!"

ইইউয়ান শিং ঈগলের শক্তি কমে আসছে বুঝতে পেরে নিজের ডানা মেলার কৌশল ব্যবহার করল। তিন জোড়া ডানা একসাথে ঝাপটানোর ফলে গতি হে চ্যাং কংয়ের সমান হলো।

"হুম, অনেক খেলা হয়েছে, এবার শেষ করা যাক!"

হে চ্যাং কংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে তার পায়ের তলোয়ারের মতো আরেকটি রুপালী তলোয়ার বের করল। দুই তলোয়ার পাশাপাশি রেখে সে দুটির ওপরই দাঁড়িয়ে পড়ল। আঙুলের ইশারায় দুই তলোয়ারে সোনালী আভা ফুটে উঠল।

শোঁ শোঁ!

হে চ্যাং কংয়ের গতি দ্বিগুণ হলো। চোখের পলকে সে ঈগলকে ছাড়িয়ে গেল।

"ঘুরে যাও! উপরে ওঠো!"

ইইউয়ান শিং বিপদ বুঝে চিৎকার করল। ঈগলটি তীব্র বাঁক নিয়ে উল্টো দিকে উড়ল, যেন মিয়াও সানগুর সাথে মুখোমুখি সংঘর্ষের জন্য প্রস্তুত।

সামনে থাকা শু জিয়াওদং ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু ইইউয়ান শিংয়ের ওপর ভরসা রেখে সে চুপ রইল।

মিয়াও সানগু ঈগলটিকে নিজের দিকে আসতে দেখে冷哼 দিল। তার ব্যাগ থেকে একটি কালো কুঠার বেরিয়ে এল। সে আঙুলের ইশারায় কুঠারটিকে তিনটি ভাগে বিভক্ত করল এবং আক্রমণ করল।

হে চ্যাং কং তলোয়ার ঘুরিয়ে আবার ঈগলের পিছু নিল। ইইউয়ান শিং দশটি বিস্ফোরক তাবিজ ছুঁড়ে দিল।

ঈগলটি তীব্র চিৎকার করে ডানা বাঁকিয়ে তিনটি কুঠারের আক্রমণ থেকে বেঁচে গেল। তিনটি কুঠার হে চ্যাং কংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

হে চ্যাং কং শান্তভাবে তলোয়ার ঘুরিয়ে সেগুলোকে এড়িয়ে গেল এবং ঈগলটিকে আটকে ফেলে তলোয়ারের ডগা শু জিয়াওদংয়ের দিকে তাক করল।

"এবার পালানোর ক্ষমতা দেখি!"