নবম অধ্যায়: দোকান হস্তান্তর

"আশা করি ভবিষ্যতে সত্যিই ‘ঊর্ধ্বগামী সাধুর স্মৃতিচারণা’-তে যেমন বলা হয়েছে, তেমনই হবে..."

অর্ধমাস পরে, মেইশী নগরীর অভ্যন্তরীণ এলাকায় ঘোড়ার গাড়ির সারি থেকে একটি যাত্রীবাহী ঘোড়ার গাড়ি দক্ষিণমুখী হয়ে শহর ছেড়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে যায়। গাড়ির ভেতরে বসে থাকা ইউয়ান শিং জানালার পর্দার ফাঁক গলে বাইরে তাকিয়ে মৃদুস্বরে কিছু বলছিলেন।

সেই রাতে ইউয়ান শিং যখন সুও গুয়াংকে উদ্ধার করেন, তখন সে সঙ্গে সঙ্গে ভাড়াকৃত ঘরে ফেরেনি, বরং তৃতীয় দিনে হোটেলের রান্নাঘরে হাজির হয়ে নিজ হাতে এক পুষ্টিকর প্রাতরাশ প্রস্তুত করে আন্তরিকভাবে ইউয়ান শিংকে আপ্যায়ন করে। মেইশী অঞ্চলের সুপরিচিত পদ ‘ঝাঁজালো শাকচচ্চড়ি’, ফুলকুঁড়ির পাহাড়ি মুরগির রসে ভরা বড় ময়দান রুটি, বিভিন্ন শিকারি পশুর অন্ত্র-উপাঙ্গ ও মহামূল্যবান ভেষজ দিয়ে বহু প্রক্রিয়ায় প্রস্তুত ঘন ওষুধি স্যুপ—এভাবে সাত-আটটি দামী পদ এবং স্থানীয় বিখ্যাত মদ ‘সবুজ বরইয়ের মদ’ সঙ্গে ছিল।

"সু ভাইয়ের প্রাতরাশ তো বেশ রাজকীয় দেখছি!"

সুও গুয়াং যখন তাকে ডেকে নিচে নামাল, ইউয়ান শিং টেবিলজুড়ে সাজানো তথাকথিত প্রাতরাশ যার আয়োজন আসলে এক মদ্যপানের আসর, দেখে হাসলেন। বোঝা গেল, এই একবেলার জন্য সুও গুয়াং কতটা পরিশ্রম করেছেন, যদিও কে জানে, এত টাকা সে পেল কোথা থেকে।

"এ তো কেবল ঘরোয়া কিছু রান্না, অতিথি যেন অপমানিত না হন সেই কামনা মাত্র," সুও গুয়াং হাসিমুখে জবাব দিল।

"এত সমৃদ্ধ প্রাতরাশ আমি আগে কখনও দেখিনি," ইউয়ান শিং সুও গুয়াংয়ের দিকে একবার তাকালেন। তিন দিনের পরিচর্যায় সুও গুয়াংয়ের চোট সারিয়ে উঠে যেন আরও চনমনে হয়ে উঠেছিল, যা ইউয়ান শিংয়ের কাছে বিস্ময়ের কারণ হল।

"সেই রাতে অতিথি আমাকে উদ্ধার করেছিলেন, বদলে একবেলা আপ্যায়ন করাটা তো আমার কর্তব্য," সুও গুয়াং মাথা চুলকালেন, মুখে কৃতজ্ঞতার ছাপ, কিন্ত মনে মনে ছোট্ট এক পরিকল্পনা—এই মদ্যপানের আসর দিয়েই যেন ইউয়ান শিং আরেকবার এগিয়ে আসে এবং ঝু সান爷কে একেবারে সরিয়ে দেয়।

"সেই রাতের ঘটনাটা তো কেবল অনুল্লেখ্য ছিল, ভাই, এত ভাববার কিছু নেই," ইউয়ান শিং হাত নেড়ে বললেন।

"এত কথা না, অতিথি বসুন!" সুও গুয়াং ইউয়ান শিংয়ের জন্য বেঞ্চ টেনে দিল।

"সেই রাতে গলির মুখে আসলে কী হয়েছিল?" ইউয়ান শিং গাঢ় স্যুপের একটা বাটি নিয়ে প্রশ্ন করলেন।

"ওই ঝু সান爷 এই অঞ্চলের দুর্বৃত্ত। আমি তার কাছ থেকে জুয়ার জন্য ঋণ নিয়েছিলাম। সুদে-আসলে ঋণ এমন বেড়ে গেছে যে এখন কল্পনাতীত। সেদিন বিকেলে আপনি যে দশটা রৌপ্য দিলেন তা নিয়ে আমি ভাগ্য যাচাই করতে জুয়ার ঘরে গিয়েছিলাম। কিছুটা জিতেও ছিলাম, তবে সময়মতো থেমে হোটেলে ফিরছিলাম, তখনই সেই শুয়োর ঝু সান爷 তার লোকজন নিয়ে গলির মুখে আমাকে আটকে দেয়..."

সুও গুয়াং দাঁড়িয়ে, হাত-পা নেড়ে নিজের দুঃখ উগড়ে দিল।

ইউয়ান শিং হাত তুলে থামিয়ে বললেন, "এর পর কী হয়েছে আমি জানি, ভাই, বসে একসাথে খান।"

"অতিথি, আপনাকে কুর্নিশ," সুও গুয়াং মুখ কালো করে বসে পড়ল, মদের পাত্র ভরে নিজে ও ইউয়ান শিংয়ের গ্লাসে ঢালল।

এরপর ইউয়ান শিং ও সুও গুয়াং অমনোযোগীভাবে গল্প, পান ও আহার করতে লাগলেন।

"ভাই, তোমার গেস্টহাউসের আসল মালিক কোথায়?"

মদের কয়েক রাউন্ড ঘুরে, উদরভর্তি হয়ে ইউয়ান শিং হঠাৎ প্রশ্ন করলেন।

"ও... তিনি কিছু কাজে বাইরে গেছেন, অতিথি হঠাৎ এ প্রশ্ন কেন?"

সুও গুয়াং স্পষ্টতই অবাক, মনে হল তার ছোট্ট গোপন বিষয় বুঝি ফাঁস হয়ে যাবে।

"তেমন কিছু না, নাকি আসলেই তুমি-ই এই গেস্টহাউসের মালিক?" ইউয়ান শিং ঠান্ডাভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

"আহা, আপনি জানেনই তো, আমি... আমি..."

সুও গুয়াং চপস্টিক্স নামিয়ে একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেলেন, মনে মনে ভাবতে লাগলেন, নিশ্চয় কোন প্রতিবেশী বা বন্ধু ইউয়ান শিংয়ের সামনে মুখ খুলেছে।

"চিন্তা নেই," ইউয়ান শিং চোখ কুঁচকে মনে মনে ভাবলেন, "তুমি আসলেই মালিক, সম্মান জানাই।"

"না, না, অতিথি, আমাকে এমন বলবেন না," সুও গুয়াং বারবার মাথা নেড়ে হাত তুললেন।

"এ কথা কেন?" ইউয়ান শিং গম্ভীর মুখে নিজের গ্লাসে আবার মদ ঢাললেন।

"আসলে এই ছোট্ট দোকানটা আমার দাদার রেখে যাওয়া। একসময় ভালোই চলছিল। কিন্তু আমার বাজে জুয়ার অভ্যাস আর ব্যবসার প্রতি অনীহার কারণে আজকের এই অবস্থা। এখন তো লোকও রাখা যায় না, তাই নিজেই সব করি, যেন ব্যবসা টিকে থাকে," সুও গুয়াং সত্যিটা বলল।

"তাহলে কখনও বিক্রি করার কথা ভেবেছ?" ইউয়ান শিং ধীরে ধীরে সুরা পান করতে করতে প্রশ্ন করলেন।

"চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু আগ্রহীর সংখ্যা কম, দামও মনের মতো হয়নি..." বলে মাথা নিচু করল সুও গুয়াং।

"যদি আমি কিনে নিই?" ইউয়ান শিং গ্লাস নামিয়ে সোজা সুও গুয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

"আহা!" সুও গুয়াং চমকে উঠে মাথা তুলল, "অতিথি, আপনি মজা করছেন না তো?"

"একদম নয়," ইউয়ান শিং গম্ভীরস্বরে বললেন, "তুমি এখনই উত্তর দিও না, আমি আরও কিছুদিন এখানে থাকব, ভেবে দেখো।"

"ঠিক আছে, তাহলে আমি ভালো করে ভাবব," সুও গুয়াং খুশি হয়ে সম্মতি দিল।

"আমার বাইরে যেতে হবে, এখন এই পর্যন্ত," বললেন ইউয়ান শিং।

সেই দিন, ইউয়ান শিং শুংলং গুদামঘরে গিয়ে পুরোনো সেই দলে থাকা লোকটির কাছ থেকে সাধারণ এক ধরনের বিষ ও তার প্রতিষেধক কেনেন, দুটি ছোট জেডের শিশিতে ভরে রাখেন যা ঝু পুরোনো দাদা তাকে দিয়েছিলেন।

এরপরের দিনগুলোতে সুও গুয়াং আরও তিনবার ইউয়ান শিংকে মদের আসরে আমন্ত্রণ জানাল। প্রতিবার তার আন্তরিকতা বেড়ে চলল, মাঝে মাঝেই জানাল যে ইউয়ান শিং গেস্টহাউসটি কিনলে সে খুবই খুশি হবে। কিন্তু ইউয়ান শিং বারবার প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিতেন, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে এড়িয়ে চলেন, এতে সুও গুয়াং দারুণ চিন্তিত হয়ে পড়ে।

এই কয়েক দিনের সাক্ষাতে সুও গুয়াংয়ের মনে হল, ইউয়ান শিংয়ের ব্যক্তিত্ব ক্রমে আরও রহস্যময় হয়ে উঠছে। সেদিন রাতে দুই দুষ্কৃতিকে একা হঠিয়ে দেবার দৃঢ়তা, নির্দয়তা ও সাহস দেখে সুও গুয়াং নিশ্চিত হয়, ইউয়ান শিং সাধারণ কেউ নন।

শেষ পর্যন্ত যখন ইউয়ান শিং মেইশী শহর ছাড়ার সিদ্ধান্ত নেন, তখনই হোটেলের সামনের কক্ষে সুও গুয়াংয়ের সঙ্গে চূড়ান্ত আলোচনা হয়। গোল টেবিলে কেবল দু’পেয়ালা গরম চা রাখা ছিল, তারা পাশাপাশি বসেছিলেন।

"সু ভাই, আজ আমি মেইশী শহর ছাড়ছি। গেস্টহাউস বিক্রির ব্যাপারে তোমার সিদ্ধান্ত কী?" ইউয়ান শিং চা পান করলেন, ধীরে ধীরে বললেন।

"লুকাবার কিছু নেই, চুক্তিপত্রও তৈরি রেখেছি। আমি পুরোপুরি রাজি আছি," সুও গুয়াং আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে সরাসরি বলল।

"চুক্তির দরকার নেই," ইউয়ান শিং নিজের পকেট থেকে আগে থেকে প্রস্তুত করা দশটি সোনার পাত বের করে টেবিলে সাজালেন, "আমি এই গেস্টহাউসটি কিনছি কিছু প্রাচীন জিনিস সংগ্রহের জন্য, আর চাই তুমি এখানকার ব্যবস্থাপক হিসেবেই কাজ করো।"

"অতিথি, এ..." সুও গুয়াং বিস্ময়ে চওড়া চোখে সেই সোনার পাতগুলোর দিকে তাকাল, গলা কাঁপছিল, যেন এখনও বুঝতে পারছে না।

"এখনই উত্তর দিও না। ভালো করে ভেবে নিও," ইউয়ান শিং আবার চায়ে চুমুক দিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "পরবর্তীতে তোমার শুধু সংগ্রহের দিকেই গুরুত্ব দিতে হবে, ব্যবসার ঝামেলা করতে হবে না।"

সুও গুয়াং কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে ভাবল, আবার মাঝে মাঝে টেবিলের ঝলমলে সোনার পাতগুলোর দিকে তাকাল। তার মনে হল, এই পাতগুলো যেন একদল অর্ধনগ্ন সুন্দরী নারী, হাত বাড়ালেই যেন কোলে এসে পড়ে, চিরদিনের স্বপ্নপূরণ। আবার ভাবল, যদি এসব সোনার পাত রৌপ্য মুদ্রায় বদলে নেয়, তাহলে শুয়োর ঝু সান爷-কে হয়তো চিরতরে কবর দিতে পারবে।

ইউয়ান শিং ধৈর্য্য নিয়ে অপেক্ষা করলেন, একটুও অস্থির নন।

অনেকক্ষণ পরে, সুও গুয়াং উঠে দাঁড়িয়ে ইউয়ান শিংয়ের সামনে সশ্রদ্ধে কুর্নিশ করল, "আমি আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ। আপনি এত বিশ্বাস রাখছেন, আমিও আপনাকে নিরাশ করব না।"

"তবে," ইউয়ান শিং গম্ভীর মুখে বললেন, "তুমি যে বাজে জুয়াড়ি, আমি দীর্ঘদিন বাইরে থাকব, তোমার ওপর পুরোপুরি নির্ভর করতে পারি না।"

"প্রভু, আমি অঙ্গীকার করছি, ভবিষ্যতে আন্তরিকভাবে কাজ করব!" সুও গুয়াং একদম আন্তরিক হয়ে বলল।

"মুখে বলা যথেষ্ট নয়, তোমাকে এই দুটি ওষুধ খেতে হবে," ইউয়ান শিং দুটি ছোট জেডের শিশি বের করে টেবিলে রাখলেন।

"ওহ, এটা কোন ওষুধ?" সুও গুয়াং চমকে উঠে জিজ্ঞাসা করল।

"একটি মারাত্মক বিষ, অপরটি দশ বছর পর বিষক্রিয়া শুরু হওয়ার ওষুধ। দশ বছরের মধ্যে আমি আবার আসব, তখন প্রতিষেধক ও বাড়তি পুরস্কার দেব," ইউয়ান শিং কঠোরভাবে বললেন।

"আমাকে... আমাকে খেতেই হবে?" সুও গুয়াং দিশেহারা।

ইউয়ান শিং ডান হাত টেবিলের ওপর রেখে, মৃদু চাপ দিয়ে শক্তি প্রয়োগ করলেন, সঙ্গে সঙ্গে টেবিলের ওপর গভীর হাতের ছাপ পড়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে সুও গুয়াং ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে দু’পা পিছলে পড়ল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

"প্রভু, আমি খেতে রাজি," সুও গুয়াং সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে গিয়ে দুই শিশি থেকে ওষুধ বের করে একে একে খেয়ে ফেলল।

"ঠিক আছে, বসো, আরও কিছু নির্দেশনা আছে," ইউয়ান শিং নরমভাবে বললেন।

"আমি বসতে সাহস করি না, দাঁড়িয়েই শুনি," সুও গুয়াং এবার ভয়ে গম্ভীর হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল।

ইউয়ান শিং কিছু মনে করলেন না, বললেন, "ঝু সান爷-র ব্যাপারটা আমি দেখব, যাতে তোমার কোনো সমস্যা না হয়।"

"প্রভু, আমি চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব!" সুও গুয়াং সঙ্গে সঙ্গে বলল।

"তুমি পরে ঘরটা একটু মেরামত করে নিও, তবে অত্যন্ত সাধারণভাবে, অতি আড়ম্বরের দরকার নেই। ব্যবসার দিকে, মূলত বাজারে দুর্লভ প্রাচীন জিনিস সংগ্রহে মন দিও, বিশেষ করে এই ধরণের জেডের টুকরো, ভালো করে দেখো," ইউয়ান শিং পকেট থেকে একটি জেডের টুকরো বের করে দিলেন।

"মনে রাখলাম," সুও গুয়াং দুই হাতে নিয়ে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল, পরে ফেরত দিল।

"বাজারে সাধারণ প্রাচীন জিনিসও সংগ্রহ করতে পারো, সেগুলো দিয়ে ব্যবসা চলুক, কিন্তু দুর্লভ জিনিস বিক্রি নয়, ভালোভাবে সংরক্ষণ করতে হবে," ইউয়ান শিং আবার জেডের টুকরো নিয়ে নির্দেশ দিলেন।

তিনি আবার হাতের ছাপ পড়া টেবিলের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "আমি চলে গেলে প্রথমেই টেবিলটা সরিয়ে ফেলো। আর যদি সোনা নিয়ে পালাতে যাও, ফলাফল জানোই তো।"

"জি, প্রভু," সুও গুয়াং ভয়ে কেঁপে উঠল, আবার টেবিলের হাতের ছাপের দিকে তাকাল, "আমি কখনও আপনার বিশ্বাসভঙ্গ করব না!"

"ঠিক আছে, ভবিষ্যতে এই জায়গার দেখভাল তোমার ওপরই। এই সোনার পাতগুলো রেখে দাও," ইউয়ান শিং দুটি শিশি তুলে নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে উপরে চলে গেলেন, পিছনে রেখে গেলেন হতভম্ব সুও গুয়াংকে।

এর কিছু সময় পর, সুও গুয়াংয়ের শ্রদ্ধাভরা বিদায়ের মধ্যে দিয়ে ইউয়ান শিং গেস্টহাউস ত্যাগ করলেন।

এরপর ইউয়ান শিং সরাসরি ঝু সান爷-র বাড়ি গিয়ে সুও গুয়াংয়ের সব দেনা পরিশোধ করলেন এবং কঠোরভাবে হুমকি দিয়ে সাবধান করলেন, যেন সুও গুয়াংয়ের প্রতি কোনোভাবে নির্যাতন না হয়। যদিও বাহ্যিকভাবে ঝু সান爷 কথা দিলেও, মনে মনে সে ক্ষোভে ফুঁসছিল।