৩৩তম অধ্যায় পরবর্তী প্রতিযোগিতা (এক)

দুই দিন অর্ধেক সময় ধরে চলা প্রতিযোগিতার শেষে, 'সহস্র মাইলের উড়াল' কার্যক্রমের প্রথম রাউন্ডের প্রতিদ্বন্দ্বিতা সমাপ্ত হয়েছে। প্রতিযোগীদের অর্ধেক ইতিমধ্যেই বিদায় নিয়েছে, তবে বাদ পড়া এই সকল যোদ্ধা হতাশ হয়ে লিউ সিয়েন নগরী ছেড়ে যাননি; বরং তারা সবাই 'উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ' অনুষ্ঠানে কিছু সৌভাগ্যবান সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছে।

বর্ণিল উৎসবের চতুর্থ দিনে, দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতা দারুণ উদ্দীপনায় চলছিল। নগরের কেন্দ্রীয় উদ্যানে, ঠিক কেন্দ্রস্থলে দশটি কাঠের মঞ্চ ও একটি সুউচ্চ দর্শন মঞ্চ স্থাপিত ছিল। আকাশে সূর্য দিগন্তে জ্বলজ্বল করছে, উৎসবের বিশেষ উত্তাপ ছড়িয়ে দিচ্ছে। চত্বরজুড়ে মানুষের আনাগোনা, কেউ কেউ হাতে পাখা ও গোলাকার পাখা দোলাচ্ছে অবিরত।

সকালবেলা কোনো প্রতিযোগিতা না থাকায় ঝাং ইয়াং ও ওয়াং লিং একসাথে কেন্দ্রীয় চত্বরে এলেন, ইউয়ান শিংয়ের লড়াই দেখতে। চারজন মিলে বাছাইয়ের ইয়ন বিভাগে এক কাঠের মঞ্চের নিচে জড়ো হলেন, হাসি-আড্ডায় সময় কাটাতে লাগলেন।

সেদিন ইউয়ান শিং, কা আর ও ওউয়াং কাই যখন লিউ সিয়েন নগরীতে ফিরে এলেন, তখনই তারা নিজের নিজের অতিথিশালায় ফেরত চলে গেলেন। ইউয়ান শিং ও ওউয়াং কাই দুজনেই বোঝাপড়ার কারণে একে অপরের প্রাপ্ত যুদ্ধলাভ সম্পর্কে কোনো প্রশ্ন করেননি।

তখন ঝাং ইয়াং ও ওয়াং লিং ফুলবাগানের অতিথিশালায় ছিলেন না। ইউয়ান শিং ঘর বন্ধ করে রাখেন। কা আর প্রথমেই তাকে স্মরণ করিয়ে দেয়, আগের যুদ্ধে সে যদি শক্তিশালী পুরুষের দিকে সরাসরি তাক করে 'যোগ্য বিস্ফোরণ তাবিজ' ছুড়ে দিত, তাহলে সহজেই জয়ী হতে পারত। ইউয়ান শিং যুক্তি দিয়ে বোঝায়, তাতে ওই পুরুষের সঙ্গে থাকা জিনিসপত্র নষ্ট হয়ে যেত এবং কিছুই পাওয়া যেত না। কা আর চোখে বিরক্তির ছাপ ও ঠোঁটে রহস্যময় হাসি নিয়ে বিষয়টি মেনে নেয়।

ইউয়ান শিং তার প্রাপ্ত সব যুদ্ধলাভ টেবিলে সাজালো: একটি ধূসর লম্বা চাদর, একটি পালকের পাখা, একটি লম্বা তরবারি, এক পাত্র মূল্যবান বড়ি, দুটি মূল্যবান সিল, ছয়টি তাবিজ আর নয়টি নিম্নমানের জাদুমূল্য পাথর।

পালকের পাখাটি দেখতে মানুষের হাতের মতো, হাতল ও পাখার কাঠামো সোনালি ধাতুতে গড়া, গায়ে রহস্যময় চিহ্ন আঁকা। পাখার মূল অংশে পাঁচটি শক্ত লাল পালক, যা অগ্নি-ধর্মী শক্তি বৃদ্ধিতে যুদ্ধক্ষেত্রে অনেক উপকারে আসে; অন্য ধর্মের শক্তির জন্য অবশ্য কোনো বিশেষ ফল দেয় না।

তরবারিটি নিম্নমানের জাদু-অস্ত্র, সম্পূর্ণ রূপালি ধাতুতে গড়া, বাঁকা ফলায় রুপালি দীপ্তি। ইউয়ান শিং তরবারির ধার ছুঁয়ে মুগ্ধ হয়ে প্রশংসা করল।

পাত্রটিতে কিছু শক্তি-বর্ধক বড়ি ছিল, যা যুদ্ধে দ্রুত জাদু শক্তি ফিরিয়ে আনতে পারে। কা আরের জন্য এটি উপযুক্ত, সে খুশি হয়ে নিয়ে নিল।

দুটি মূল্যবান সিলে লেখা ছিল একটি অগ্নি-ধর্মী কৌশল 'লিহুয়া সূত্র' ও একটি 'শক্তি-কৌশল সংকলন'। এই সংকলনে সব শক্তি-কৌশলের ব্যবহারবিধি ছিল, যা ইউয়ান শিংয়ের জন্য আনন্দের কারণ হল।

চাদরটি ইউয়ান শিং নিজে পরীক্ষা করে দেখল, এটি প্রকৃতপক্ষে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ক্ষমতাসম্পন্ন উন্নত জাদু-অস্ত্র। তবে, যাদের অন্তর্দৃষ্টি রয়েছে, তাদের ওপর এই অদৃশ্যতা কাজ করে না।

তাবিজগুলোর মধ্যে একটি ছিল অজানা পশুর চামড়ায় তৈরি, দুই পাশে জটিল চিহ্ন আঁকা। কা আরও জানত না, এর নাম ও ব্যবহার কী।

আলোচনা ও ভাগাভাগি শেষে, ইউয়ান শিং তিনটি জাদু-অস্ত্র, দুটি মূল্যবান সিল, তিনটি তাবিজ ও পাঁচটি জাদু পাথর নিল; তার পুরনো ভাঙা তরবারিটি তবে কা আরের কাছে চলে গেল।

এরপর কা আর ঘরে বসে একের পর এক শক্তি-বর্ধক বড়ি খেয়ে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল, আর ইউয়ান শিং কিছুক্ষণ সাধনা করল, তারপর 'শক্তি-কৌশল সংকলন' নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে থাকল। তবে এতে লেখা কৌশলগুলো কা আরের কাছ থেকে শেখা পুরোনো কৌশলের পুনরাবৃত্তি ছাড়া আর কিছু নয়। ইউয়ান শিং মাথা নেড়ে সিলটি গুছিয়ে রেখে পুনরায় ধ্যানে বসে।

পরবর্তী সময়, কা আর ঘরে সাধনায় ব্যস্ত ছিল, আর ইউয়ান শিংও তার পাশে ছায়ার মতো থাকত; মাঝে মাঝে তার দিকে তাকালে দু’চোখে গভীর স্নেহ ফুটে উঠত।

এসময় কা আর শুধু আগের যুদ্ধে ক্ষয়প্রাপ্ত সমস্ত শক্তি ফিরে পেয়েছে তাই নয়, বরং তা অল্প কিছু বাড়তেও শুরু করেছে এবং এখন পাঁচ স্তরের কাছাকাছি পৌঁছেছে। এমনি চলতে থাকলে উৎসব শেষে তার সমস্ত শক্তি পুরোপুরি ফিরে আসবে বলে ধারণা করা যায়।

দর্শক মঞ্চে, 'সহস্র মাইলের উড়াল' প্রতিযোগিতার প্রধান বিচারক ও একই সঙ্গে 'বু আন প্রাসাদের' প্রধান সিন ছি লি ঘোষণা করলেন, প্রতিযোগিতা শুরু হচ্ছে। তিনি গুরুত্বসহকারে জানালেন, নতুন রাউন্ডে মোট প্রতিযোগীর সংখ্যা মাত্র নয়শ বিরানব্বই জন, যা পূর্বের চেয়ে সাত জন কম। ইউয়ান শিং-এর চেন বিভাগের প্রতিযোগী মাত্র দু’শ দুই জন; এতে ইউয়ান শিং চিন্তিত হল, আর ওয়াং লিংয়ের মুখেও কিছুটা উদ্বেগ ফুটে উঠল।

ইউয়ান শিংয়ের প্রস্তাবে পাঁচজন বিশেষভাবে ইয়ন বিভাগে গেলেন, তখনই ওউয়াং কাই মঞ্চে উঠল। তারা সবাই এক হাস্যকর দৃশ্য উপভোগ করল।

সেই চেনা সাদা লম্বা পোশাকে ওউয়াং কাই কাঠের মঞ্চে দৌড়াদৌড়ি করছে, আর তার প্রতিপক্ষ এক তরুণী, হাতে লম্বা চাবুক, তীক্ষ্ণ চেহারা, অভ্যন্তরীণ শক্তিতে পারদর্শী।

তরুণী ওউয়াং কাইয়ের পেছনে ছুটে চাবুক ঘুরিয়ে চিৎকার করে বলল, “নষ্ট ছেলে, সাহস থাকলে দাঁড়াও, আমার সঙ্গে সরাসরি লড়ো!”

প্রতিবারই ওউয়াং কাই ঠিক সময় চাবুক এড়িয়ে যায়, তরুণীর মুখে বিরক্তি, অসহায়ত্ব। তখন সে আরও জোরে চিৎকার করে, “আরও যদি না দাঁড়াও, তোমার দৌলতে চৌধুরী বাড়িতে যাওয়ার খবর সবাইকে বলে দেব!”

ওউয়াং কাই বাতাসে লাফিয়ে গিয়ে হোঁচট খেল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। তরুণী তাতে গর্বে চিৎকার করল, “কী হল, ভয় পেল? দাঁড়িয়ে থাকো, আমাকে সুযোগ দাও, একটু শাস্তি দিই।”

দর্শকরা হেসে উঠল, কেউ কেউ তো চিৎকারে উৎসাহ দিতে লাগল। বিচারকও হাসিমুখে সময়ের কথা মনে করিয়ে দিল।

ওউয়াং কাই সঙ্গে সঙ্গে তরুণীর পাশে গিয়ে এক হাতে চাবুক ধরে, অন্য হাতে তার জামার কলার টেনে বলল, “আর বাজে কথা বললে, ফেলে দেবো।”

তরুণী কিছুটা ছটফট করল, কিন্তু ছাড়াতে পারল না। তাই বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি পারলে সত্যিই ফেলো!” বলে সে হাওয়ায় একটা বক্ররেখা এঁকে মঞ্চ থেকে নিরাপদে নিচে নেমে গেল।

“তুমি ছাড় পাবে না,” বলে সে সামনে ভিড় দেখে রেগে গিয়ে চিৎকার করল, “সরে যাও!”

তারপর চাবুক মাটিতে ছুঁড়তেই ভিড় দৌড়ে সরে গেল। চাবুক দুলিয়ে সে রাগে সেখান থেকে চলে গেল।

ওউয়াং কাই মঞ্চে হাত ঝেড়ে, মাথা নেড়ে ইউয়ান শিং ও কা আরের সামনে এসে দাঁড়াল।

ইউয়ান শিং হাসতে হাসতে বলল, “ওউয়াং ভাই, দেখছি আপনারও বেশ কিছু গল্প আছে।”

ওউয়াং কাই বিব্রত হয়ে বলল, “সেদিন রাস্তায় একটা ছোট ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল...”

****************************************

দর্শক মঞ্চে, সিন ইউ দং আবার মাঠের দিকে নজর সরিয়ে, পাশের যুদ্ধপুরুষকে জিজ্ঞেস করল, “শাওভাই, আপনি কি মনে করেন, এ বছর প্রতিযোগীদের মান কেমন?”

যুদ্ধপুরুষ হাসি মুখে বললেন, “সিন পরিবার যখন থেকে মার্শাল জগতের দায়িত্ব নিয়েছে, তখন থেকেই দ্বন্দ্ব-সংঘাত অনেক কমেছে। যোদ্ধারা যুদ্ধপ্রিয়, আর এই উৎসবের প্রতিযোগিতাই তাদের জন্য উপযুক্ত মঞ্চ। এখানে তারা দক্ষতা দেখাতে পারে, নিজের ভবিষ্যৎ গড়ে নিতে পারে। এই কারণেই তো উৎসব এত জনপ্রিয়। এই দিক থেকে সিন পরিবার মার্শাল দুনিয়ার জন্য বিরাট অবদান রেখেছে।”

“শাওভাই, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। এত বছর ধরে আপনি নিজেকে গুটিয়ে আঙুল শিখরে আছেন, নীরবে সাধনায় মগ্ন। আপনার ক্ষমতা দিন দিন বাড়ছে, নিশ্চয়ই চূড়ান্ত স্তরের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন? আমি তো সংসারের জালে আটকা পড়ে আছি, মার্শাল বিদ্যায় কোনো অগ্রগতি নেই, আপনাকে দেখে ঈর্ষা হয় বটে।”

সিন ইউ দং একবার যুদ্ধপুরুষের দিকে তাকাল, বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় তিনি এক শান্তশিষ্ট দক্ষ যোদ্ধা, মৃদু, নিঃশ্বাসে কোনো ধার নেই।

“এটা কি এত সহজ?” যুদ্ধপুরুষ মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “শরীরকে নিখুঁত করে শক্তি, শক্তিকে কঠিন করে বল, বলকে শূন্যতায় রূপান্তর—মার্শাল বিদ্যার এই তিন স্তর যুগে যুগে খুব কম মানুষই পুরোপুরি জয় করতে পেরেছে। সিন দেশের যোদ্ধাদের মধ্যে কেবলই ছায়াপথ উপত্যকার লিয়াও জিং হাই সম্ভবত শেষ স্তরে পৌঁছেছেন। এত বছর সাধনা করেও আমি শেষ পদক্ষেপ নিতে পারিনি। যদি লিয়াও জিং হাই সেই সময় প্রতিযোগিতায় অংশ নিত, তাহলে এই ‘যুদ্ধপুরুষ’ উপাধি তারই হত।”

“লিয়াও জিং হাই!” সিন ইউ দং বিস্ময়ে বললেন, “তার সাধনা অনন্য, দেশের সেরা বলা যায়। লিয়াও পরিবারে প্রতিভার অভাব নেই, কিন্তু তারা বেশিদিন টিকবে না।”

“তবে কি সিন পরিবার ছায়াপথ উপত্যকার বিরুদ্ধে কিছু করবে?” যুদ্ধপুরুষ গভীর দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল।

“এখনই কিছু করবো না, তবে লিয়াও পরিবার আগে কিছু করলে আমিও ছাড় দেব না। তারা গত কয়েক বছরে নানা গোপন তৎপরতা চালিয়েছে, গুডিন প্রদেশের মার্শাল শক্তি এখনও আয়ত্তে আনা যায়নি, ছায়াপথ উপত্যকা গোপনে হস্তক্ষেপ করছে, অথচ ভাবে কেউ কিছু জানে না।”

বলেই সিন ইউ দং এক চুমুক চা খেলেন, তারপর বললেন, “এখানে শাওভাইয়ের অবদানের জন্য কৃতজ্ঞ। কয়েক বছর আগে আপনার ‘যুদ্ধপুরুষ’ উপাধির জন্যই সিন পরিবার এত সহজে দেশের মার্শাল দুনিয়া নিয়ন্ত্রণে নিতে পেরেছে।”

যুদ্ধপুরুষ হাত তুলে বললেন, “আমাদের বন্ধুত্ব বহু বছরের, এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আমি তখন আপনার পক্ষ নিয়েছিলাম কারণ সে সময় মার্শাল দুনিয়া অস্থির ছিল, রক্তপাত চলত, কিছু দল প্রকাশ্যে খুন করত। আমি ‘যুদ্ধপুরুষ’ উপাধি নিয়েছিলাম যাতে দ্রুত শান্তি ফেরানো যায়, কিন্তু একার পক্ষে সম্ভব ছিল না। এখনো সব ঠিক হয়নি, তবে অন্তত প্রতিটি যোদ্ধা সঠিক পথে চলার সুযোগ পাচ্ছে। আর আপনারা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, সিন পরিবারের চূড়ান্ত লক্ষ্য দেশ ছেড়ে বিদেশে যাওয়ার।”

“এটা তো স্বাভাবিক, এত বছর ধরে কখনও কি আপনাকে মিথ্যা বলেছি? আপনি তো জানেন, সিন পরিবারের গঠনটাই আলাদা, এই দেশে সম্পদ সীমিত।”

যুদ্ধপুরুষ বললেন, “মার্শাল দুনিয়া একীভূত হয়েছে, গুডিন প্রদেশও শৃঙ্খলায় আনা দরকার, না হলে ভবিষ্যতে বড় সংঘর্ষ হবেই, সেটি আমি চাই না। আমি লিয়াও জিং হাইয়ের সঙ্গে কিছুটা ঘনিষ্ঠ, আজই ছায়াপথ উপত্যকা গিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করব।”

“হা হা, দারুণ!” সিন ইউ দং হাসলেন, “আপনাকে নিশ্চয়তা দিচ্ছি—লিয়াও পরিবার যদি গুডিন প্রদেশের মার্শাল শক্তি ছেড়ে দেয়, তাদের স্বাধীনতা নিশ্চয় রাখব।”

“আপনার এই কথায় আমার কাজ সহজ হবে।” যুদ্ধপুরুষ হালকা হাসলেন।

“তবে বলেই রাখি, যদি লিয়াও পরিবার বুঝতে না পারে, পরে শাওভাই আমাকে দোষ দিতে পারবেন না,” সিন ইউ দং মুখ গম্ভীর করে বললেন।

“সে অবস্থা এলে, দোষ তাদেরই হবে। আমি এখনই যাই।” যুদ্ধপুরুষ ধীরে ধীরে মঞ্চ ছেড়ে চলে গেলেন।