অধ্যায় ৭ : রাত্রিকালীন ঘটনা (উপরাংশ)

梅বাগানে তখন উৎসবের আমেজ, টেবিলের বাতিগুলো নিভে আবার জ্বলছে, পেয়ালায় মধুর মদ বারবার শেষ হয়ে আবার ঢালা হচ্ছে। কিছু প্রাণোচ্ছ্বল অতিথি এমনকি ‘রাতভর’ উচ্চস্বরে হাস্যরস করছেন। মাটিতে জমে থাকা তুষার ছাড়াও যুক্ত হয়েছে নানা ধরনের ফেলে দেওয়া জিনিসপত্র, যেগুলো দিনে পড়ে থাকা বিশৃঙ্খল পায়ের ছাপ ঢেকে দিয়েছে। আগামী ভোরে শহরের বাইরের প্রান্তের কিছু নিম্নবিত্ত শ্রমিক আবার গালমন্দ করতে করতে এসব পরিষ্কার করতে আসবে।

এইসব কোলাহলের মাঝেই এক নিরিবিলি চত্বরে, তরুণী লিন্ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “বেশ তো, তাহলে ইউয়ান দাদা, আপনি পড়ুন!” কথা শেষ করে সে একখানা সূর্যমুখীর বিচি আঙুলে তুলে নিল, ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে দাঁতের ফাঁকে রেখে চট করে ভেঙে ফেলল, তারপর হালকা নিশ্বাসে বিচির শাঁসটা টেনে বের করে নিয়ে বিচির খোসা টেবিলের কাগজের থলেতে ছুড়ে ফেলল, চিবোতে চিবোতে নিচের চোয়াল দুলতে থাকল।

হলুদ পোশাকের যুবকটির উদ্দেশ্য বুঝে ফেলা সাদা ও নীল পোশাকের দুই যুবক প্রথমে মুচকি হাসি দিয়ে ছলচাতুর্যপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর চোখ গেঁথে দিল ইউয়ানের ওপর। ডুয়ান নামের যুবক ভারীভাবে ‘হুম’ শব্দ করল। হলুদ পোশাকের যুবক তাদের অবজ্ঞা দেখে না দেখার ভান করে মনে মনে বলল, “অবশেষে একটু সময় পেলাম, নিজেকে লজ্জায় পড়তে হবে না।” তারপর মাথা নিচু করে চিন্তায় ডুবে গেল।

সবাইয়ের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করে ইউয়ানের মনে স্পষ্ট হয়ে উঠল, সে আর এইসব ঝামেলায় জড়াতে চাইল না। সে বলল, “আমি তো সাধারণ মানুষ, কবিতা রচনা আমার সাধ্যের বাইরে। আপনাদের হয়তো হতাশ করব। আর আমার মঞ্জরী দেখে যেতে হবে, এবার আমি উঠছি।” বলেই সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল।

হলুদ পোশাকের যুবক তৎক্ষণাৎ তাকে থামিয়ে বলল, “ইউয়ান ভাই既 যেহেতু এসেছেন, এত তাড়াহুড়া করে যাবেন কেন? আমার মনে হয় আপনি লিন্ মিসের জন্য একটা কবিতা বলুন।” কথাটা বলেই সে চোখে ইঙ্গিত দিল লিন্ মিসের দিকে।

লিন্ তরুণী যেন অনুভব করল সে উপেক্ষিত, কোমল কণ্ঠে বলল, “যদি ইউয়ান দাদা কবিতা পড়তে না চান, তাহলে একটা গল্প বলুন না। আমি এতদিন সাধনা করেছি, এখনও এখানকার মানুষের গল্প শুনিনি। আর তিন দাদাকেও কিন্তু বলতে হবে।”

“লিন্ মিস既 চেয়েছেন, তাহলে আমি একটা গল্প বলি।” ইউয়ান ‘সাধনা’, ‘পার্থিব’ কথাগুলো শুনেই একটু থমকে চাহনি দিল লিন্ তরুণী আর ডুয়ান যুবকের দিকে। দেখল, দুজনেরই আভিজাত্য চোখে পড়ার মতো। মনে একটু সন্দেহ হলেও থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

হলুদ পোশাকের যুবক মৃদু অনুযোগ জানিয়ে ভাবল, একটু আগে যদি প্রসঙ্গ বদলাতাম ভালো হতো; ইউয়ানকে ডেকে আনার জন্য এখন অনুশোচনা হচ্ছে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে বলল, “আশা করি ইউয়ান ভাই চমৎকার গল্প বলবেন, যেন লিন্ মিস হতাশ না হন।”

ইউয়ান শান্তভাবে বলল, “আমার গল্প খুবই সাধারণ, হয়তো আপনাদের হাসির খোরাক হবে। শোনা যায়, একসময় এক পাহাড় ছিল, পাহাড়ে ছিল...” — গ্রাম্য নারীর মুখে শিশুদের ঘুম পাড়ানোর সহজ গল্পও সে তখন ধীরে ধীরে এমনভাবে বলল, যেন তা মোহময় হয়ে উঠল।

তিন জ্ঞানী মনোযোগ দিয়ে গল্পের গভীরতা বোঝার চেষ্টা করল, যাতে পরের পালায় মেয়েটির মনে দাগ কাটতে পারে এমন নতুন কিছু উপস্থাপন করা যায়।

গল্প শেষ হলে লিন্ তরুণী বলল, “ইউয়ান দাদা খুব সুন্দর বললেন।”

ডুয়ান যুবক নির্বিকার মুখে দাঁড়িয়ে রইল, যেন এখানে যা হচ্ছে, সবকিছুকে সে তুচ্ছজ্ঞান করছে। অন্য তিনজন মুখে একটু অবজ্ঞার ছাপ নিয়ে রইল, নীল পোশাকের যুবক তো সরাসরি গল্পের উৎস বলে দিল। তবু ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না, কেবল শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল।

হলুদ পোশাকের যুবক দেখল ইউয়ান যেতে চায় না, কিছুটা অসহায় অনুভব করল, তবুও বলল, “আমার কাছে ইউয়ান ভাইয়ের চেয়ে চমৎকার একটা গল্প আছে; লিন্ মিসের জন্য এখনই বলছি।”

“বেশ তো, হলুদ দাদা, তাড়াতাড়ি বলুন।” লিন্ তরুণী উৎফুল্লভাবে বলল।

হলুদ পোশাকের যুবক ইউয়ানকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে আস্তে আস্তে আগের আসনে গিয়ে বসল, পেয়ালার মদ এক চুমুকে শেষ করে গলা পরিষ্কার করল।

“আমি যে গল্পটা বলব, সেটা এক অভূতপূর্ব প্রেম কাহিনি—‘অমর-মর্ত্য প্রেমের উপাখ্যান’। শোনা যায়, বহু বছর আগে এক সাধারণ লোকের সাথে অপূর্ব সুন্দরী এক অপ্সরার দেখা হয়েছিল, সেই অপ্সরা...” হলুদ পোশাকের যুবক আবেগময় ভঙ্গিতে গল্প বলল। ইউয়ান ও অন্য তিনজন মনোযোগ দিয়ে শুনল, এমনকি একা থাকতে ভালোবাসা ডুয়ান যুবকও গোপনে কান খাড়া করল। কেবল লিন্ তরুণীর চোখে মাঝে মাঝে বিরক্তির ঝলক দেখা গেল, মাঝে মধ্যে সে পিছনে বসা বেগুনি পোশাকের যুবকের দিকে তাকিয়ে মুখে অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু বেগুনি পোশাকের যুবক নির্লিপ্ত, নিজস্ব ঔদাসীন্যে ভরা ভঙ্গিতে মুখে কোনো অপ্রসন্নতার ছাপ না এনে স্থির রইল।

গল্প শেষ হলে হলুদ পোশাকের যুবক আশা নিয়ে তাকাল লিন্ তরুণীর দিকে। লিন্ বলল, “হলুদ দাদা, আপনিও দারুণ বললেন। ইউয়ান দাদা, আপনি কি কখনও অপ্সরাকে দেখেছেন?”

তিন জ্ঞানী ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে ইউয়ানের দিকে তাকাল, এমনকি ডুয়ানও সামান্য চোখে নজর দিল। ইউয়ান শান্তভাবে বলল, “অপ্সরা কি রূপকথায় শোনা যায়, আমার তো দেখার সৌভাগ্য হয়নি। তবে লিন্ মিস তো অপ্সরার মতোই।” কথাটি বলে সে ইচ্ছাকৃতভাবে লিন্ তরুণীর দিকে তাকাল।

লিন্ তরুণী হাসল, কিছুটা দুষ্টুমি করে বলল, “ইউয়ান দাদা অতিরঞ্জনা করছেন। আসলে আমি অপ্সরা নই, বরং আপনি গল্পের সেই পুরুষের মতো।”

বেগুনি পোশাকের যুবক ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।

এই ঠান্ডা দৃষ্টিটা ইউয়ান ঠিকই লক্ষ করল। মনে পড়ল ‘উচ্চ অমরদের বিবরণ’ বইয়ের কয়েকটি কথা, ভিতরে কেঁপে উঠল, মনে মনে বলল, “হয়তো একটু বেশিই বাড়াবাড়ি হয়ে গেল।” এরপর সে চুপচাপ রইল। কিছুক্ষণ পর সবার উদ্দেশে কপাল ছুঁয়ে বলল, “আপনারা, যেহেতু গল্প শেষ, আমার কিছু কাজ আছে, তাই আমি আগে উঠছি।” বলেই দ্রুত বেরিয়ে গেল।

তিন জ্ঞানী মনে চাইলেও কিছু বলতে পারল না, লিন্ তরুণীর সামনে মুখে বলল, “ভালো থাকুন।” বেগুনি যুবকের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল।

লিন্ তরুণী ডেকে উঠল, “ইউয়ান দাদা, এত তাড়াতাড়ি চলে যাচ্ছেন কেন? আপনি কোথায় থাকেন? আমি ফাঁক পেলে আপনাকে খুঁজতে আসব তো!”

তিন জ্ঞানীর মুখে ঈর্ষার ছাপ ফুটে উঠল, দূরে কোথাও কেউ ডাক দিল, তখন তারা কিছুটা স্বস্তি পেল আর ভাবতে লাগল, এবার কীভাবে নজর কাড়া যায়।

“আমার কোনো নির্দিষ্ট ঠিকানা নেই, লিন্ মিসকে সঠিক উত্তর দিতে পারব না।”

ইউয়ান দ্রুত পা ফেলে বাগান ছেড়ে বেরিয়ে গেল, পিছনে রঙিন আলো আর মানুষের ভিড় রেখে দ্রুত হারিয়ে গেল পথের ধারে।

এরপর, ইউয়ানের এই উদাহরণে, চত্বরে থাকা তিন জ্ঞানীও লিন্ তরুণীর সৌন্দর্যের প্রশংসায় মেতে উঠল, খোলামেলা কথার বন্যা বইল, থামার নাম নেই। এতে ডুয়ান যুবক রাগে ফেটে পড়ল, অযৌক্তিক একটা অজুহাত দেখিয়ে লিন্ তরুণীর সামনে মুখ গোমড়া করে বাগান ছাড়ল। লিন্ তরুণীরও বিরক্তি হচ্ছিল, সে ডুয়ান যুবকের সঙ্গে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে সে থেকে গেল।

এরপর দিন থেকেই মেইশি শহরের অভ্যন্তরে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল—‘মেইবাগানের তিন জ্ঞানী’ নাকি এক রাতে বাগান থেকে ফেরার পথে কারও হাতে চোখ উপড়ে ও জিভ কেটে নেওয়া হয়েছে। তিনজনের অভিভাবক রেগে গিয়ে বিপুল অর্থ খরচ করে শহরের যোদ্ধাদের ভাড়া করল, কিন্তু কিছুই খুঁজে পাওয়া গেল না। শেষমেশ ঘটনাটা চাপা পড়ে গেল।

তিন জ্ঞানীর অঙ্গহানির কারণ নিয়ে নানা রকম গল্প ছড়িয়ে পড়ল, অলস মানুষের আড্ডার নতুন খোরাক যোগাল, আর রাতবিরেতে মেইবাগানে আসা লোকও কমে গেল।

*********************************************************************

রাত তখনও মোহময়, দুই পাশের বাড়িতে অনেক বাতির আলো জ্বলছে, ইউয়ান দ্রুত পা ফেলে পথ চলতে চলতে ভাবছে, ফিরে গিয়ে কি আজ রাতেই শহর ছেড়ে যাবে? কখন যে সে আবার ফিরেছে লিউবু গলির সেই সরু রাস্তায়, টেরই পায়নি। রাস্তার চওড়া মাত্র দুইটা ঘোড়ার গাড়ি পাশাপাশি যেতেই পারে।

আশ্চর্যের বিষয়, সামনের বামদিকে দ্বিতীয় গলিপথ থেকে ভেসে আসছে বারবার আঘাতের শব্দ, পুরুষের গোঙানি আর গালাগালির আওয়াজ।

ইউয়ান তখনই গতি কমিয়ে দিল, কাছে পৌঁছে রাস্তার বিপরীত থেকে একটু ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল। দেখল গলিপথের মুখে দুইজন ধূসর পোশাকের যুবক এক যুবককে মাটিতে ফেলে পেটাচ্ছে, পাশে এক মোটাসোটা, দামি জামা পরা প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ চেঁচিয়ে বলছে, “তুই তো মন্দ ছেলে, বিকেলে জিতেই পালাতে চাস, এখনো ঋণ ফেরত দিসনি, তোর গা চুলকোচ্ছে বুঝি, ভালো করে পেটা ওকে, তিন নম্বর দাদা বলছি...”

গলির দুই পাশে বাড়িঘর সব বন্ধ, কেউ নিজস্ব কাজ করছে, কেউ আগে ভাগেই ঘুমিয়েছে। এ ধরনের অন্যায় দেখে ইউয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ছাড়া আর কিছু করল না, সরে যাওয়ার সিদ্ধান্তই নিল।

কিন্তু ঠিক তখনই মাটিতে পড়ে থাকা ছেলেটি, সম্ভবত ইউয়ানের চাহনি দেখে চিনে ফেলল ওকে। সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “দাদা...দাদা, আমাকে বাঁচান...বাঁচান দাদা...”

চিৎকারের তীব্রতা ইউয়ানের কানে বাজল, সঙ্গে সঙ্গে সে বুঝতে পারল, ছেলেটি সেই ‘ইউজিয়ান’ সরাইয়ের কাজের ছেলে সু গুয়াং। সে থেমে গেল, কিছু করার ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু ভাবনা বদলে মনস্থির করল, ধীরে ধীরে গলির মুখে এগোল।

সু গুয়াংের চিৎকার শুনে গলির তিনজনের দৃষ্টি পড়ল ইউয়ানের দিকে। দামি জামা পরা লোকটা চমকে উঠে রাস্তার ওপাশ থেকে তাকাল।

চোখ উঁচু, ফর্সা মুখের ওই যুবক মুখ গম্ভীর করে দুই হাত বুকের ওপর জড়িয়ে নিল। আর বড় কানওয়ালা, খাটো যুবক ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি নিয়ে ডান হাতের আঙুলে চাপ দিয়ে শব্দ তুলছে।

ইউয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে এলে, দামি জামা পরা লোকটি পুরোপুরি চিনে নিয়ে হেসে বলল, “বাইরের একটা ছেলে, তুইও কি বেশি বাড়াবাড়ি করতে চাইছিস?”

ইউয়ান কোনো জবাব দিল না, লোকটিকে এক গজ দূরে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “ওকে ছেড়ে দাও।”

লোকটি আত্মবিশ্বাসী, গলা শক্ত করে বলল, “ওহ...তিন নম্বর দাদা ছেড়ে না দিলে তুই কী করবি? ভালোয় ভালোয় সরাইতে ফিরে যা, নাহলে...হুম হুম...”

ইউয়ান সামান্য মাথা নিচু করে ভাবল, তারপর মাথা তুলল, বলল, “বেশ, আমি যাচ্ছি।” সে সোজা হয়ে পিছু হাঁটল, চার পা পিছিয়ে হঠাৎ থেমে, সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকটি ভাবছিল আরও কিছুক্ষণ সু গুয়াংকে পেটাবে, কিন্তু ইউয়ানের আচরণে একটু অবাক হলেও ঘাবড়াল না, চিৎকার করে বলল, “ধর ওকে, মেরে ফেল!”

দুই যুবক আগে থেকেই সংকেত বুঝে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।