দ্বাদশ অধ্যায়: বাণিজ্যপথের ঘটনা (প্রথমাংশ)

গম্ভীর নীল-সবুজ ছায়ায় আচ্ছাদিত বিশাল চিংমাং পর্বতমালা, যেখানে সরকারীভাবে তৈরি করা একমাত্র বাণিজ্যিক পথ ছাড়া যতদূর চোখ যায় কেবলই ঘন বনভূমি। ওই পথে ছড়িয়ে থাকে স্নিগ্ধ, সতেজ আর্দ্রতার সুবাস। এই পথটি রেন ও সিন দেশের মধ্যে সংযোগ স্থাপন করেছে। পথটি খোলার পর থেকেই বণিকদের আনাগোনা থেমে নেই। রেন দেশের সাধারণ মানুষের মুখে, এই পথটি স্নেহভরে ‘শস্যপথ’ নামে পরিচিত।

দুই দেশের বণিকদের ঘন ঘন যাতায়াত কেবল পণ্যবিনিময় ও বাণিজ্যের অগ্রগতিই ঘটায়নি, বরং এর প্রভাবে গড়ে উঠেছে একদল পাহাড়ি দস্যু, যারা পাহাড় দখল করে, নির্দ্বিধায় সম্পদ লুণ্ঠন করে বেড়ায়। বাণিজ্যিক পথে গরুর গাড়ির সারি চলার সময় তাদের পাহারা দিতে হয় পাহাড়ি দস্যুর আক্রমণ কিংবা হিংস্র জন্তুর হঠাৎ হামলা থেকে। তাই গাড়ির রক্ষী ও গাড়োয়ানরা সবাই সতর্ক ও সাবধানী।

গাড়ির ভেতরে, ঝাং ইয়াং বারবার ইউয়ান শিং-এর সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করছিল, তার পরিচয় জানার জন্য, এবং তাদের সম্পর্কটা একটু ঘনিষ্ঠ করতে চেয়েছিল। ওয়াং লিংও কথার ছলে চেষ্টা করছিল, কিন্তু ইউয়ান শিং খুবই সাবধানী ছিল বলে তাদের সব চেষ্টা ব্যর্থ হয়।

গরুর গাড়ির সারি যখন চিংমাং পর্বতের গভীরে প্রবেশ করে, সবাই টানটান উত্তেজনায়, এমন সময় সামনের পথের পাশের এক মোটা গাছের আড়াল থেকে এক ব্যক্তি লাফিয়ে বেরিয়ে এলো। তার বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, পোশাকে শিক্ষিতের ছাপ, থুতনিতে ছোট দাড়ি। সে জোর গলায় বলল, “সামনের ভেড়ার দল শুনো, আজকের দিনটা আমাদের—”

ঠিক সেই সময় ইউয়ান শিং দুজনের সঙ্গে কথা বলা থামিয়ে, গাড়ির বাইরের পরিস্থিতির দিকে মনোযোগ দেয়, যা দেখে ওয়াং লিং মনে মনে বিষয়টি অনুমান করে নেয়।

ছোট দাড়িওয়ালা লোকটি কথা শেষ করার আগেই, জঙ্গলের ভেতর থেকে এক নারীকণ্ঠে তীক্ষ্ণ হুঙ্কার ভেসে আসে, “এটা কি কোনো নাটক? ডাকাতি করতে এসে এত কথা কিসের!”

একজন লম্বা দেহের, কোমরে বিশাল খাঁড়া বাঁধা, রুক্ষ মুখভঙ্গির টাকমাথা লোক গর্জে উঠে দাড়িওয়ালাকে এক ঝটকায় রাস্তার পাশে ছুড়ে দেয়, সে গড়িয়ে পড়ে দুইবার।

টাকমাথা লোকটি গাড়ির সারির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলে, “চিংশান চিতাবাঘ এসে গেছে, যা কিছু আছে রেখে যাও, আর সাথে সাথে সরে পড়ো!”

দাড়িওয়ালা লোকটি বেরুনোর পরপরই, যারা আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে খাঁড়া হাতে অপেক্ষায় ছিল, তারা চিংশান চিতাবাঘের নাম শুনে হাত কেঁপে উঠে, মুখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট।

ঝাংয়ের বাবা গম্ভীর মুখে গাড়ি থেকে নেমে, চিতাবাঘের সঙ্গে কথা বলার উদ্যোগ নেন।

ইউয়ান শিং বাইরে শান্তভাবে বসে থাকলেও, মনে মনে ভাবছিলেন, একটু আগে জঙ্গলে শোনা নারীকণ্ঠটি কি সেই মেয়েরই, যাকে তিনি চেনেন।

চিংশান চিতাবাঘ নিজের নাম উচ্চারণ করতেই, ঝাং ইয়াং-এর মুখও মুহূর্তেই পাল্টে যায়। সে নিচু গলায় ইউয়ান শিংকে জানায়, “ভাই ইউয়ান, এই চিংশান চিতাবাঘ একজন অন্তর্দেহী যোদ্ধা, তার কাজকর্ম বরাবরই সাহসী এবং নিষ্পাপ, সরকারের ঘোষিত পুরস্কারও বেশ উঁচু। গত বছর দক্ষিণ নিংয়ের সৈন্যরা চিংমাং পাহাড়ি ডাকাতদের বড় ধরনের অভিযান চালিয়েছিল, তখন যে তিনজন নেতা পালিয়ে যায়, তাদের একজন এই চিতাবাঘ। পরে কিছুদিন শান্ত হলেও, এ বছরের বসন্ত থেকে আবারও পাহাড়ি ডাকাতদের উৎপাত বাড়ে।”

ওয়াং লিংও যোগ দেয়, “সম্ভবত একটু পরেই ঝি কুমারকে সাহায্য করতে হবে।”

ইউয়ান শিং মাথা নাড়ে, “আপনি আমাকে অতিরিক্ত মূল্য দিচ্ছেন, আগে দেখে নেওয়া যাক, হয়তো এতটা কষ্ট করতে হবে না।”

এ সময় ঝাংয়ের বাবা কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ সামনে মানুষের গাড়ি থেকে একটা ঠান্ডা গর্জন শোনা যায়, সঙ্গে সঙ্গে পর্দা উন্মোচন করে দুজন তরুণ তরবারিধারী বেরিয়ে আসে।

ওরা হলো ঝাংয়ের বাবার ডাকা দুইজন জ্যেষ্ঠ অন্তর্দেহী যোদ্ধা। গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গে তারা ঝাঁপিয়ে উঠে, মাঝ আকাশেই তরবারি উন্মোচন করে নেয়।

“ওহ, ঝগড়া করতে চাইছো? চিতাবাঘ, তুমি সরে পড়ো!”

জঙ্গলের ভেতর থেকে নারীকণ্ঠ একটু উত্তেজিত শোনায়, সে হাত থেকে ছুরি বের করে কোমরে চাপড় মেরে বিদ্যুতের গতিতে ছুটে আসে। এক লাফে উঠে, তরবারির সামনের দিকে ঘোরে, আর তার ছুরির আঘাতে গাঢ় নীলাভ রশ্মি ছুটে যায় আকাশে।

এক ঝলকে ওই নীল তরবারির আঘাত দুই ছুরিকেই মাঝ পথে ভেঙে ফেলে। দুই তরুণ মাটিতে পড়েই শক্তির চাপে পিছিয়ে পড়ে, দেহ ভেঙে পড়ে, ছুরি হাতছাড়া হয়, মুখ দিয়ে রক্তের ফিনকি বেরোয়।

দুজন একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে আতঙ্কে ভরে যায়।

গাড়ির রক্ষীরা হতবাক, ঝাংয়ের বাবা মুখ কোঁচকায়, সামনে থাকা ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে চিৎকার করে, গাড়োয়ানরা লাগাম টেনে তাদের শান্ত করার চেষ্টা করে।

জঙ্গলের নারী আবার আক্রমণ করতে উদ্যত হলে, চিতাবাঘ পিছন থেকে বলে উঠে, “লিন নায়িকা, একটু থামুন, ওরা শানহে জেলার বিস্তৃত তরবারি গোষ্ঠীর শিষ্য।”

“তাতে কী?” মেয়েটি মুখে অস্বীকার করলেও, কোমরের দিকে বাড়ানো হাতটা ফিরিয়ে নেয়।

চিতাবাঘ ব্যাখ্যা দেয়, “ওই বিস্তৃত তরবারি গোষ্ঠীর প্রধান শানহে তরবারি, রেন দেশের কুংফু জগতের নামকরা ব্যক্তি, অন্তর্দেহী শক্তির অধিকারী, তার তরবারি বিদ্যা অতুলনীয়, বছরের পর বছর প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। আরও শুনেছি তিনি খুবই আত্মীয়প্রেমী, দয়া করে এমন শত্রু ডেকে আনার দরকার নেই।”

“তাই নাকি?” নারী কণ্ঠে উদাস গলা।

ওই গোষ্ঠীর এক শিষ্য মাথা নিচু করে বলে, “আমরা শানহে তরবারির দূর সম্পর্কের শিষ্য, আজ আপনি যদি দয়া করেন, আমরা ফিরে গিয়ে সব সত্যি জানাবো।”

“হুঁ, আজ আমি তোমাদের ধরে রাখবো, ওই শানহে তরবারি যেন নিজেই চিংমাং পাহাড়ে এসে লোক চায়!” মেয়েটির কণ্ঠে নির্ভীকতা স্পষ্ট।

চিতাবাঘ কিছু বলতে চেয়েছিল, হাত তুলেও কিছু করতে পারল না।

এ সময় গাড়ির ভেতর থেকে ইউয়ান শিং ঝাং ইয়াংকে ইশারা করে গাড়ি থেকে নামে, সঙ্গে ঝাং ইয়াং ও ওয়াং লিংও নামে।

“লিন কুমারী, আপনাকে আবারও দেখতে পেয়ে ভালো লাগলো। ভাবিনি, মেইউয়ান থেকে বিদায়ের পর এখানে আবারও দেখা হবে।”

ইউয়ান শিং গাড়ি থেকে নামতেই বলে, দেখে মেয়েটি মুখ ঢেকে রেখেছে, তার ভেতরে হাসির আবেশ।

“তুমি কে? আমি তো তোমাকে চিনি না!” মেয়েটি একটু থমকে যায়, ইউয়ান শিংয়ের মুখ দেখে চোখ জ্বলে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে মুখের কাপড় পরীক্ষা করে দেখে, পড়ে যায়নি কিনা, এরপর কণ্ঠ বদলে জিজ্ঞেস করে।

ইউয়ান শিং হেসে বলে, “যদিও আপনি মুখ ঢেকেছেন, তবে আপনার কণ্ঠ আমার মনে গেঁথে আছে।”

“হুঁ, এখন তো আমার কণ্ঠ রুক্ষ, কীভাবে তা মনোমুগ্ধকর হয়?” মেয়েটি বুক টান টান করে।

“তাহলে আমি চললাম, আজ পরিচয় না হলে আফসোসই থেকে যাবে!” বলে ইউয়ান শিং গাড়ির দিকে ফিরে যায়।

“ভাই ইউয়ান, আপনি খুবই নটখট, আজ কিন্তু পালাতে দেবো না।” লিন কুমারী কাপড় খুলে, হাসতে হাসতে সামনে এগোয়।

সব রক্ষীরা হঠাৎ তার অপরূপ মুখশ্রী দেখে কেউ বিস্মিত, কেউ মুগ্ধ, কেউ চুপচাপ, কেউ গোপনে গিলছে লালা, আবার তার শক্তির কথা মনে পড়তেই সবাই চুপচাপ সতর্ক হয়ে উঠে।

দুই তরবারি শিষ্যও তার দিকে তাকিয়ে সরে যায়, চোখে ভয়, সতর্কতা আর মুগ্ধতা একসঙ্গে।

ঝাং ইয়াং, মুখে হাত দিয়ে থাকা, লিন কুমারীর রূপ দেখে চোখ বড় করে ওয়াং লিংয়ের সঙ্গে তুলনা করে হতাশায় মাথা নাড়ে। ওয়াং লিংও বিস্মিত, কারণ লিন কুমারীর ব্যক্তিত্ব ইউয়ান শিংয়ের থেকেও তীব্র, পরে সে ঝাং ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে দেখে সে তাকিয়ে আছে, তখন সে বুঝে যায়, রাগে তার পা মাড়িয়ে দেয়।

ইউয়ান শিং আবার ঘুরতেই, লিন কুমারী কাছে এসে ইউয়ান শিংয়ের ভিন্নতা দেখে থমকে যায়, চোখে নীল জ্যোতি ঝলকে উঠে বলে, “ভাই ইউয়ান, তুমি...”

ইউয়ান শিং তৎক্ষণাৎ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলে, “হ্যাঁ, আমিও তাই, পরে কথা হবে, আগে এই সমস্যার সমাধান করি।”

লিন কুমারী মাথা নাড়ে, “ঠিক আছে, চিতাবাঘ, এসো।”

চিতাবাঘ সামনে এসে বলল, “নায়িকা, কী আদেশ?”

“চিতাবাঘ, আমি আর থাকছি না চিংমাং পাহাড়ে। তুমি লোক নিয়ে ফিরে যাও, আমার জিনিসগুলো পাঠিয়ে দিও।”

“ঠিক আছে, এখনই চললাম।” চিতাবাঘ দাড়িওয়ালাকে ডেকে পাহাড়ে চলে যায়।

দাড়িওয়ালা লোকটি একবার লিন কুমারীর দিকে তাকিয়ে হাঁটতে হাঁটতে চিতাবাঘের পিছু নেয়, হাঁটুর ব্যথায় কাতরাতে কাতরাতে কাঁদতে কাঁদতে বলে, “চিতাবাঘ দাদা, অপেক্ষা করো... ওহ...”

চিতাবাঘ চলে যাওয়ার পরে, দুই তরবারি শিষ্যও কোনো অজুহাতে দ্রুত ফিরে যায়, ভাঙা তরবারিও নেয় না, পারিশ্রমিকের প্রশ্নই ওঠে না।

ঝাংয়ের বাবা দেখেন, সমস্যা মিটে গেছে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ইউয়ান শিংকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ফিরে যান এবং পঞ্চাশ তামা সংরক্ষণ করেন।

লিন কুমারীর উপস্থিতির কারণে, গাড়ির দল আর যাত্রা শুরু করতে পারে না, ফলে সবাইকে বিশ্রামের ব্যবস্থা করা হয়। বিশ্রামের সময় ইউয়ান শিংয়ের প্রতি সবার আচরণ সম্মানজনক হয়, লিন কুমারীর প্রতি আরও ভীত। রক্ষীদের দৃষ্টিতেই তা স্পষ্ট।

ঝাং ইয়াং ও ওয়াং লিং ইঙ্গিতে ইউয়ান শিং ও লিন কুমারীর সঙ্গে কথা বলে, চারজনের মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ পরিবেশ গড়ে ওঠে। ওয়াং লিং কথার ছলে আলোচনা ঘুরিয়ে ‘হাজার ফুল উৎসব’-এর দিকে নিয়ে যায়, এতে লিন কুমারী আগ্রহী হয়ে ওঠে, দুজনে এক পাশে গোপনে আলাপ করে।

এক ঘণ্টা কেটে যায়, চিতাবাঘ আসবাব পাঠায় না, ঝাংয়ের বাবা যাত্রার অনুমতি চাইলে, ওয়াং লিং ও লিন কুমারীর সম্পর্ক এতটাই ঘনিষ্ঠ হয়ে যায় যে, তারা একে অপরকে বোন বলে ডাকে।

লিন কুমারী একটু ভেবে সিদ্ধান্ত নেয়, ইউয়ান শিংয়ের সঙ্গে চিংমাং পাহাড়ের পথটুকু পাড়ি দেবে। কারণ, সে জানতে চায়, ইউয়ান শিং কীভাবে সাধারণ মানুষ থেকে পরিশুদ্ধ সাধক হয়ে উঠলো?