চতুর্দশ অধ্যায়: প্রতারণা ও সংকট

দুজন ঘুরে দাঁড়াল, দেখতে পেলো, কোলাহলপূর্ণ পটভূমির মাঝে গাঢ় পোশাক পরিহিত এক তরুণ পুরুষ উচ্চকায় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে সন্ধ্যার আলোছায়ার মতো হাসি, যা দেখে প্রথম দর্শনেই মুগ্ধতা জন্মায়।
ইয়ুয়ান হিং শান্ত গলায় বলল, “সহযাত্রী হঠাৎ আমাদের থামিয়ে দিলেন, বুঝতে পারলাম না কি প্রয়োজন?”
স্পষ্ট ও সূক্ষ্ম মুখাবয়বের যুবক উত্তর দিল, “আপনাদের সঙ্গে একটু একান্তে কথা বলা যায় কি?”
“তাহলে আমরা হাঁটতে হাঁটতে কথা বলি,” বলল ইয়ুয়ান হিং। সে ও লিয়াও ছোং লং একাকী ডিনার ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল, গাঢ় পোশাকের যুবকও দ্রুত তাদের পাশে এসে হাঁটতে লাগল।
ইয়ুয়ান হিং ও লিয়াও ছোং লং দুজনেই চুপ থাকায়, যুবক হেসে বলল, “আমার নাম ঝৌ দী, আমি একজন স্বাধীন চাষী, আপনাদের নাম জানতে পারি?”
“আমরা দুজনও স্বাধীন চাষী, আমি লিউ ইউন,” ইয়ুয়ান হিং লিয়াও ছোং লংয়ের দিকে ইঙ্গিত করল, “এবং উনি ছেন লং।”
“আপনারা মনে হয় এই প্রথম বারের মতো বাইমিং বাজারে এসেছেন?” ঝৌ দী জিজ্ঞেস করল, দৃষ্টি কখনও কখনও লিয়াও ছোং লংয়ের দিকে যাচ্ছিল।
“ঝৌ সহচর, প্রথমে আপনার আসার কারণটি বলুন,” ইয়ুয়ান হিং গম্ভীর স্বরে বলল, মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠল।
“কারণ আমার কিছু প্রয়োজন আছে, যা শুধু আপনারা সাহায্য করতে পারেন, তাই একটু সাবধানতা অবলম্বন করলাম,” ঝৌ দী ইয়ুয়ান হিংয়ের মুখাবয়বের পরিবর্তন বুঝতে পারল না, কণ্ঠস্বর ছিল ধীর ও স্থির।
“ঝৌ সহচর স্পষ্ট বলুন, তবে সত্যিই আমরা প্রথমবারের মতো বাইমিং বাজারে এসেছি।” আবারো ইয়ুয়ান হিং উত্তর দিল, লিয়াও ছোং লং কেবল পাশে দাঁড়িয়ে শুনছিল, কোনো মতামত দিচ্ছিল না; গতবারের অভিজ্ঞতার পর, দু’জনের মধ্যে এক অজানা বোঝাপড়া গড়ে উঠেছিল।
ঝৌ দী দু’জনকে একযোগে গোপনে বলল, “আমি একটি সাধকের গুহা আবিষ্কার করেছি, যার প্রবেশপথের সুরক্ষা একা আমার পক্ষে ভাঙা সম্ভব নয়, তাই আপনাদের সাহায্য চাই; তবে ভেতরের ধন-সম্পদের ষাট শতাংশ আমার চাই।”
ইয়ুয়ান হিং ভ্রু তুলল, লিয়াও ছোং লংয়ের দিকে তাকাল, আবার প্রধান পথে যাতায়াতরত সাধকদের দেখল, ধীরে বলল, “ঝৌ সহচর, আপনার প্রস্তাবে আমরা আগ্রহী, বাইরে গিয়ে বিস্তারিত কথা বলা যাক?”
ঝৌ দী মনে মনে খুশি হলেও মুখে কিছু প্রকাশ করল না, দ্রুত মাথা নাড়ল।
প্রধান পথের প্রবেশদ্বারে, চতুষ্কোণ মঞ্চে, সবুজ পোশাকের সাধক পাহাড়ের মতো স্থির হয়ে বসেছিল, চোখ আধো বন্ধ, ইয়ুয়ান হিং ও তার সঙ্গীদের প্রতি কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না। ইয়ুয়ান হিং লক্ষ্য করল ঝৌ দী সরাসরি মঞ্চের কোণে খোদাই করা জাদুচিহ্নের দিকে এগিয়ে গেল, কারো সঙ্গে কথা বলল না, তাই সেও চুপচাপ এগিয়ে গেল, লিয়াও ছোং লংও কিছু বলল না। তারা স্থির হলে, প্রাণশক্তি পদচিহ্নের মতো জাদুচিহ্নে প্রবাহিত হলো, সঙ্গে সঙ্গে এক নীল, এক সোনালি, এক লাল—তিনটি আলো ফেটে উঠল, তাদের শরীর জড়িয়ে ধরল, এবং মুহূর্তেই আলো মিলিয়ে গেল।
ইয়ুয়ান হিং, লিয়াও ছোং লং ও ঝৌ দী—তিনজন একসঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।
*******************************
বাইমিং পর্বতের পাদদেশে একটি কাঠের চাতালে, লিয়াও ছোং লং স্তম্ভের পাশে হেলান দিয়ে চুপ করে ছিল।
ইয়ুয়ান হিং দূরের একটি ঝরনার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ সহচর, সেই গুহা কোথায়?”
“উটি নগরের কাছাকাছি এক পাহাড়ে,” ঝৌ দী বলল, চাতালের রেলিংয়ে আধশোয়া, “এখান থেকে যেতে এক ঘণ্টা লাগবে।”
ইয়ুয়ান হিং ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ সহচর অন্য কাউকে খুঁজলেন না কেন?”
“আমার সব বন্ধু জানে আমি কোথায় গুহা আবিষ্কার করেছি,” ঝৌ দী গম্ভীর হয়ে বলল, “তারা পরে লোভে পড়ে আমার ক্ষতি করতে পারে।”
“আরেকটা প্রশ্ন,” ইয়ুয়ান হিং কয়েক পা এগিয়ে এসে বলল, “ধন-সম্পদের ভাগাভাগি নিয়ে আবার আলোচনা করতে হবে।”
“এটা...” ঝৌ দী কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, একটু ভেবে বলল, “আপনারা প্রত্যেকে ত্রিশ শতাংশ পাবেন, এর বেশি নয়; নইলে আমি অন্য কাউকে খুঁজব।”
ইয়ুয়ান হিং হেসে বলল, “সহচর এত উদার হলে, আমাদেরও সাহায্য না করার কারণ নেই।”
ঝৌ দী খুশিতে বলল, “ধন্যবাদ, তাহলে এখনই যাত্রা শুরু করি।”
*********************************

তিনজন কাঠের চাতাল থেকে বেরিয়ে এল, ঝৌ দী কোনো হালকা চলার তাবিজ ব্যবহার না করে সরাসরি লাফিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
ইয়ুয়ান হিং দেখে কিছুটা চমকিত হয়ে লিয়াও ছোং লংয়ের দিকে তাকাল, তারাও হালকা চলার তাবিজ বের করল না, বরং ঝৌ দির দুই গজ পেছনে থেকে একসাথে লাফিয়ে চলতে লাগল।
ইয়ুয়ান হিং পূর্বেই অনুভব করেছিল ঝৌ দির সাধনা তৃতীয় স্তরে, তবু সে সতর্ক ছিল, কারণ ঝৌ দী একা দু’জনকে নিয়ে ধন খুঁজতে আসার সাহস করেছে—তাতে নিশ্চয়ই তার বিশেষ ভরসা আছে। সত্যিই, ঝৌ দী কোনো তাবিজ ছাড়াই সহজে ও স্বাভাবিকভাবে লাফাতে পারছিল।
চিন্তামগ্ন ইয়ুয়ান হিং চোখের জাদু ব্যবহার করল, দেখল ঝৌ দির গা থেকে প্রবল উজ্জ্বল লাল আভা ছড়িয়ে পড়ছে—এভাবে সে আগে কা’য়ের শরীরে দেখেছিল, যখন কা’য়ে সত্যিকারের প্রাণশক্তি অর্জন করেছিল, যদিও পরে কালো তীরে প্রায় সব শুষে নিয়েছিল, কিছু দিন সাধনার পরই আবার তৃতীয় স্তরে ফিরে এসেছিল। তাহলে ঝৌ দীও কি তাই?
মনে হলো ঝৌ দী কিছু আন্দাজ করেছে। ঠিক তখন, ইয়ুয়ান হিং চোখের নীল আলো লুকানোর সময়, ঝৌ দী হঠাৎ ঘুরে তাকাল, ইয়ুয়ান হিং হাসল, সে মাথা নেড়ে আবার সামনে ফিরল।
ইয়ুয়ান হিং পাশে গোপনে বলল, “ছেন ভাই, সাবধান থাকো, এই লোকের কিছু গড়বড় আছে।” লিয়াও ছোং লং মাথা ঝাঁকাল।
এমন সময় ঝৌ দী হঠাৎ থেমে ঘুরে দাঁড়াল।
ইয়ুয়ান হিং ও লিয়াও ছোং লংও সঙ্গে সঙ্গে থামল। ইয়ুয়ান হিং জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ সহচর, হঠাৎ থামলেন কেন? গুহা কি এখানেই?”
ঝৌ দির মুখে কোনো অনুভূতি নেই, আসল চেহারা প্রকাশ পেল, “দুজন যদি প্রাণ নিয়ে ফিরতে চাও, তবে সব সম্পদ দিয়ে দাও।”
“ওহ, তাহলে আমাদের এখানে এনে মেরে ধন লুটবে, বাকি সঙ্গীদেরও ডাকো, লিউ দেখুক কারা আসছে।”
ইয়ুয়ান হিংয়ের চোখ সতর্ক, চারপাশে তাকাল; তারা ছিল এক ছোট পাহাড়ের উপরে, চারপাশে বিশৃঙ্খল পাথর, পূর্বে ঘন বন, নিচে আঁকাবাঁকা রাস্তা।
“আর খোঁজার দরকার নেই, তোমাদের দুজনকে সামলাতে একাই যথেষ্ট,” ঝৌ দী অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, যেন শিকারদের গুরুত্বই দিল না।
ইয়ুয়ান হিং লিয়াও ছোং লংয়ের দিকে তাকাল, সে চোখে সোনালি আভা জ্বলে উঠল, ঝৌ দির সাধনা সত্যিই তৃতীয় স্তর, সে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “আপনি বড্ড অহংকারী নন?”
সঙ্গে সঙ্গেই সে আকাশে উঠে ছোট তলোয়ার বের করল, সামনে এক ঝলক কাটল, সঙ্গে সঙ্গে সোনালি আলো বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল ঝৌ দির দিকে।
“নিজের শক্তি বোঝো না!”
ঝৌ দীও একটি ছোট ছুরি বের করল, ছুঁড়ে দিল, গাঢ় লাল এক বল বেরিয়ে তলোয়ারের আলোর সামনে গিয়ে মিলিয়ে গেল, আরও বড় হয়ে সামনে এগোতে লাগল।
“জাদু অস্ত্র! সরো!”
ঝৌ দির হাতে থাকা জাদু চিহ্নিত ছুরি দেখে ইয়ুয়ান হিং চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে একটি বিস্ফোরক তাবিজ ছুঁড়ে দিল লাল বলের দিকে।
সোনালি তলোয়ারের আলো লাল বলের সঙ্গে মিশে নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল, বল কেবল সামান্য বড় হয়ে এগোতে লাগল, তখনই বিস্ফোরক তাবিজ গিয়ে সংঘর্ষে বিস্ফোরিত হল, ঝলমলে লাল আলো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, চারদিকে আঘাত হানল।
ইয়ুয়ান হিংয়ের সতর্ক বার্তা শোনার পর লিয়াও ছোং লং আত্মরক্ষার ঢাল তুলল, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে নেমে গেল, কিন্তু তবুও আঘাতে ছিটকে গিয়ে এক পাথরে পড়ল।
ইয়ুয়ান হিং একটি সোনালি ঢাল তাবিজ গায়ে মেরে সমস্ত আঘাত ঠেকাল, লিয়াও ছোং লংকে পড়ে যেতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপ দিয়ে তাকে কাঁধে তুলে আবার পেছনে সরিয়ে নিল।
এসময় বিস্ফোরণের অভিঘাত কমে এল, কেন্দ্রের আশপাশে পাথর ছিটকে গাছপালা উপড়ে গেল।
“ছেন ভাই, কেমন?” ইয়ুয়ান হিং তার পিঠের ছেঁড়া জামা ধরে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না, এখনও লড়তে পারি,” লিয়াও ছোং লং ঠোঁটের রক্ত মুছে শান্ত গলায় বলল, যদিও ভেতরে দম বন্ধ হয়ে আসছিল।
“প্রাণশক্তি বাড়াবার জন্য সব কিছু বিক্রি করে এই নিম্ন স্তরের জাদু অস্ত্র কিনেছি, আর কিছু নেই, তোমরা সব দিয়ে দাও, তাহলে আর কাউকে মারব না, যেতে দাও।”
এটা বলে ঝৌ দী হঠাৎ তার আসল শক্তি প্রকাশ করল, এখন সে ছিল পঞ্চম স্তরের সাধক।
ঝৌ দির শরীর থেকে অচেনা শক্তি অনুভব করে ইয়ুয়ান হিং চোখে নীল আলো চমকাল, সঙ্গে সঙ্গে একটি সংগ্রহ তাবিজ বের করে বলল, “আমার সব জিনিস এই তাবিজে, আশা করি কথা রাখবে।”
সে তাবিজটি ছুঁড়ে দিল ঝৌ দির দিকে।
ঝৌ দী নিশ্চিত না হয়ে আত্মরক্ষার ঢাল তুলল, তাবিজটি ছোঁয়ামাত্রই বরফে পরিণত হয়ে তাকে আটকে ফেলল।
“চলো!”
ইয়ুয়ান হিং লিয়াও ছোং লংয়ের হাত ধরে এক লাফে আগাল, আকাশে হালকা চলার তাবিজ গায়ে লাগিয়ে কয়েকবার লাফিয়ে ঘন বনে হারিয়ে গেল।
একটা শব্দে বরফ ফেটে গেল, রাগে ফুঁসতে থাকা ঝৌ দী বলল, “তোমরা ভাবলে পালিয়ে যাবে?”
সে ডানায় জাদু বের করল, গাঢ় লাল ডানা মেলে একের পর এক ঝাপটে ইয়ুয়ান হিংয়ের চেয়েও দ্রুত গতিতে বনভূমির দিকে উড়ে গেল।
ঘন বনের এক বিশাল গাছের নিচে ইয়ুয়ান হিং তাড়াতাড়ি বলল, “ছোং লং, তুমি আগে যাও, আমি সামলাব, ফিরে গিয়ে জ্যেষ্ঠ চেংয়ের কাছে চিকিৎসার উপায় জেনে নিও।”
লিয়াও ছোং লং অস্বীকৃতি জানাল, “না, একা রেখে যেতে পারি না।”
“যাও, দেরি হলে খারাপ হবে!” ইয়ুয়ান হিং কড়া গলায় বলল, চেহারায় স্থিরতা, চোখে তীব্রতা।
লিয়াও ছোং লং মনে ভয় পেয়ে মাথা নেড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ইয়ুয়ান হিং চারপাশে তাকিয়ে একটি গাছে উঠে গেল, গাছের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে নিল।
ঝৌ দী তখন ঘন বনের ওপর দিয়ে উড়ছিল, ডান হাতে তরবারি, বাঁ হাতে এক ছোট্ট প্রাণী—বিড়ালের মুখ, ইঁদুরের দেহ, খরগোশের লেজ, হাতে ধরে, সাদা গা, গাঢ় বেগুনি চোখ।
ঝৌ দী আকাশে থেমে ছোট প্রাণীকে জিজ্ঞেস করল, “ওরা কোন দিকে?”
প্রাণীটি সামনের দিকে ও নিচের দিকে পা দেখাল।
“তুমি বলতে চাও, একজন পালিয়েছে, একজন গাছে লুকিয়েছে?”
ছোট প্রাণীটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। ঝৌ দী মনে মনে বলল, “তুমি ভাগ্যবান।”
সে নেমে এসে প্রাণীকে বলল, “সে কোথায়?”
প্রাণীটি ডান পা সামনে নির্দেশ করল, কিছু দূর এগিয়ে এসে গাছের সামনে দাঁড়িয়ে মুখ বিকৃত করল, চোখে অবজ্ঞার ছাপ।
সেখানেই লুকিয়ে ছিল ইয়ুয়ান হিং!
ঝৌ দী চেহারায় রাগ প্রকাশ করে তরবারি তুলল, লাল শক্তি বল ছুঁড়ে মারল।
আড়াল ভেস্তে গেলে ইয়ুয়ান হিং মাটিতে লাফিয়ে পড়ল।
এক বিকট শব্দে গাছের মাথা উড়ে গেল, টুকরো পাতা উড়ে পড়ল।
ঝৌ দীকে সামনে পেয়ে ইয়ুয়ান হিং বলল, “সহচর, এতটা নির্দয় হবার প্রয়োজন কি?”
লুকিয়ে থাকা লোক যে ইয়ুয়ান হিং, দেখে ঝৌ দী আরও ক্ষিপ্ত হয়ে বলল, “তোমাকে না মারলে শান্তি পাব না!”