দশম অধ্যায়: ঝেং ইউয়ে রাত

কফিনের পাশেই, মাটি খোঁড়ার সরঞ্জাম হাতে পাঁচজন ধূসর পোশাক পরা লোক দাঁড়িয়ে ছিল। তারা নগরপ্রধানের বাড়ির গৃহপরিচারক, সাধারণ শহুরে মানুষের তুলনায় অনেক বেশি বলশালী এবং কৌতূহলী হলেও, তাদের জ্ঞানও সাধারণের চেয়ে উন্নত। যখন তারা জানতে পারল袁行 ও তার সঙ্গীর পরিচয়, তখন শুধু দু-একবার কৌতূহলভরে তাকাল, মনের মধ্যে গোপনে তুলনা করতে থাকল—উচ্চাসনে থাকা修真者দের সঙ্গে সাধারণ মানুষের পার্থক্য কী।

袁行 যখন বলল সে তরুণীটিকে নিয়ে যেতে চায়, তখন ফেং শুইতে পারদর্শী বলে পরিচিত যে তান্ত্রিকটি ছিল, সে সাহস দেখিয়ে বাধা দিল, “হবে না, তোমরা ওকে নিয়ে যেতে পারবে না।” তখন সে দেখল মধ্যবয়সী ব্যক্তি ঘুরে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে ছিল শীতল তীক্ষ্ণতা। সে আসলে বলতে চেয়েছিল, মধ্যাহ্ন হয়ে এসেছে, এখনই জীবন্ত সমাধির পরবর্তী কাজ শুরু করা দরকার, কিন্তু সেই কথা গিলতে বাধ্য হল।

“মৃত্যু চাইছ?”廖从龙 একটি অগ্নিদগ্ধ করার মন্ত্রপত্র বের করে ছুঁড়ে মারল তান্ত্রিকের দিকে। মন্ত্রপত্রটি ঝড়ের বেগে তান্ত্রিকের পাশ কাটিয়ে মাটিতে গিয়ে পড়ল। হঠাৎ আগুন জ্বলে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে সব ছাই হয়ে গেল, কেবল কালো দাগ রইল।

পাহাড়চূড়ায় উপস্থিত সবাই হতবাক, আগুনের রঙ দেখে তারা ভীত। সেই তান্ত্রিক তো আতঙ্কে কাঁপতে লাগল, আত্মার ছায়া যেন উড়ে গেল। যদি মন্ত্রপত্রটি সামান্য এদিক-ওদিক হত, সে কি বেঁচে থাকত?

মধ্যবয়সী ব্যক্তি গভীর শ্বাস নিয়ে 化劲যোদ্ধা钟达কে ইশারা করলেন।钟达 এক পা এগিয়ে, এক ঝটকায় তান্ত্রিকের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, ডান হাত দিয়ে তার বুকে আঘাত করল। তান্ত্রিক আচমকা আঘাতে আকাশে ছিটকে উঠল, মুখে রক্তবিন্দু ছিটিয়ে মাটিতে পড়ে নিথর হয়ে গেল। এই সময়钟达 আবার মধ্যবয়সী ব্যক্তির পাশে ফিরে এল।

মধ্যবয়সী ব্যক্তি ফিরে তাকিয়ে কিছুটা সম্মান ভরে বললেন, “আমার কন্যা সেদিন রাতে বাড়ির বাগানের চাতালে একা সেতার বাজাচ্ছিল, হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে যায়। দুই দিন পর জ্ঞান ফেরে, তখন তার স্বভাব সম্পূর্ণ পাল্টে যায়, কাউকে চিনতে পারে না। অনেক চিকিৎসক এসে দেখে কেউ বলে স্মৃতিভ্রংশ, কেউ বলে ভূত-প্রেতের ছায়া, শেষে আমি 姚大国圣কে ডাকি। তখন জানি, অন্য নারীর আত্মা আমার কন্যার দেহে প্রবেশ করেছে। কিন্তু এই অবস্থাতেও 姚大国圣 কিছুই করতে পারেননি।”

এ পর্যন্ত বলতেই袁行 জিজ্ঞাসা করল, “姚大国圣 কি 留仙塔-র 姚争?”

“ঠিক তাই।” মধ্যবয়সী ব্যক্তি বললেন, “দুইজন উপাসক既然道门-এর লোক, জানতে চাই, আপনারা কি কোনো উপায় জানেন, যাতে আমার কন্যার দেহে আশ্রয় নেওয়া আত্মাকে বের করা যায়, আর আমার কন্যার চেতনা জাগানো যায়? তাহলে তো দুই দিকেই ভালো হবে। আমি আপনাদের উপযুক্ত পুরস্কার দেব।”

মধ্যবয়সী ব্যক্তির কথা শুনে সম্ভ্রান্ত নারীটিও উচ্ছ্বসিত গলায় বললেন, “উপাসকদ্বয়, দয়া করে বাঁচান আমাদের বানের।”

袁行 মাথা নাড়ল, গম্ভীর গলায় বলল, “আসলে, দেহ দখলের মুহূর্তেই নগরপ্রধানের কন্যার আত্মা নিশ্চিহ্ন হয়েছে। আমাদের 修士 জীবনে কেবল একবারই দেহ দখল সম্ভব। এই道友-র আত্মা যদি আবার দেহ ছাড়ে, সঙ্গে সঙ্গে বিলীন হয়ে যাবে। সুতরাং, আমি কেবল ওকে নিয়ে যেতে পারি।”

“যদি তাই হয়,” মধ্যবয়সী ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমার শুধু একটাই অনুরোধ—উপাসক, দয়া করে এই অপদেবীকে আমাদের শহর থেকে দূরে নিয়ে যান।”

袁行 মাথা নেড়ে রাজি হল।

মধ্যবয়সী ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে দুজন 内劲যোদ্ধাকে আদেশ দিল, “ওকে ছেড়ে দাও।”

দুজন যোদ্ধা তরুণীর হাত ছেড়ে দিয়ে পিঠের দড়ি খুলে দিল, তখন তরুণী袁行-এর সামনে এসে খুশি গলায় বলল, “道友, চলুন আমরা যাই।”

袁行 এক হাতে তরুণীর কোমর জড়িয়ে 展翅术 চালিয়ে সামনে উড়ে গেল,廖从龙ও তাদের সঙ্গে সঙ্গে আকাশে উড়ল। মুহূর্তে তিনজনেই দূরের বনে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মধ্যবয়সী ব্যক্তি দৃষ্টি ফিরিয়ে কঠোর গলায় বললেন, “তোমরা সবাই দেহটা কফিনে ঢোকাও, বাইরে জানিয়ে দাও এই অপদেবী জীবন্ত কবর হয়েছে। কেউ সত্যি ফাঁস করলে তার পরিণতি ওই তান্ত্রিকের মতোই হবে।”

******************************

একটি পাহাড়ি গুহার ভেতরে袁行 তিনজন মশালের পাশে বসে প্রত্যেকে একটি করে বুনো মুরগি ভাজছে। জ্বলন্ত আগুনে তিনটি মুখ আলাদা আলাদা ভাব প্রকাশ করছে।

পথে袁行 চুপ ছিল, এবার মুখ গম্ভীর রেখে জিজ্ঞেস করল, “道友, তোমার নাম কী?”

袁行ের ইচ্ছাকৃত অবহেলায় কষ্ট পেয়ে তরুণী মৃদু স্বরে বলল, “আমার নাম ঝেং ইউয়ে, তোমাদের?”

袁行 শান্তভাবে বলল, “আমি নিঃসংগ修士柳云, ওর নাম ভে মিং, আমরাও নিঃসংগ修士। তুমি যে সংরক্ষণ ব্যাগের কথা বলছিলে, সেটা কোথায়?”

“নাইহে নগরের বাইরে এক অনামী পাহাড়ে,” ঝেং ইউয়ে ভাজা মুরগি ঘুরাতে ঘুরাতে বলল, “আমি ঠিক সেই জায়গা খুঁজে বের করতে পারব।”

袁行 এক হাতে কাঠের ডাণ্ডা ধরে, অন্য হাতে আগুনে কাঠ যোগ করতে করতে আবার বলল, “তোমার আত্মা শরীর ছেড়েছিল কতদিন আগে?”

ঝেং ইউয়ে মাথা নিচু করে হিসেব ক’রে বলল, “প্রায় দু’মাস হল।”

“এতদিন?”袁行 কড়া গলায় বলল, “আশা করি ব্যাগটা এখনো সেখানে আছে, না হলে... হুঁ!”

“আমি তো তোমাকে ঠকাইনি,” মনে কষ্ট নিয়ে ঝেং ইউয়ে মাথা নিচু করে, কাঠও ঘোরানো ভুলে যায়, “এত রাগ কেন?”

“তুমি যদি ডাণ্ডা না ঘুরাও, পুড়ে যাবে,”袁行 ঠান্ডা গলায় বলল।

কথা শুনে ঝেং ইউয়ে তাড়াতাড়ি মুরগি ঘোরাতে লাগল, নাক ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে দেখে মাংস পুড়েনি, তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ছেড়ে বিজয়ীর মতো袁行ের দিকে তাকাল।

廖从龙 কিছুই বলছিল না, মনে মনে ভাবছিল, অপরিচিত修士দের সঙ্গে কি এত কড়া আচরণই স্বাভাবিক?

*********************************

ঘন জঙ্গলে তিনজন সতর্কভাবে এগোচ্ছে।袁行 সামনে, হাতে 青流刀, ঝেং ইউয়ে মাঝে,廖从龙 পেছনে, চারপাশে কোনো পাখি-জন্তুর চিহ্ন নেই, দূরে জলপ্রপাতের শব্দ শোনা যায়।

জলপ্রপাত থেকে দশগজ দূরের এক প্রাচীন বৃক্ষে উঠে ঝেং ইউয়ে ধীরে বলল, “আমার দেহ জলপ্রপাতের নিচে, সেই সময় সেখানে লুকিয়ে ছিল সেই লোহারপিঠ বাঘ, হঠাৎ আমাকে আক্রমণ করেছিল।”

袁行 বলল, “ভে ভাই, তুমি আর ঝেং道友 এখানেই থাকো, আমি সামনে যাচ্ছি। যতক্ষণ না আমি ডাকছি, কেউ কোনো ঝুঁকি নেবে না।”

廖从龙 মাথা নেড়ে বলল, “লিউ ভাই, সাবধানে থেকো।”

“ওটা উড়তে পারে না, ফলে আমি নিরাপদে ফিরতে পারব।”

袁行 এগোতে যাচ্ছে, তখন ঝেং ইউয়ে হঠাৎ বলল, “যদি আমার দেহের অর্ধাংশ এখনো থাকে, তবে দয়া করে একটা অগ্নিদগ্ধ মন্ত্রপত্র ছুঁড়ে পুড়িয়ে দিও।”

袁行 展翅术 চালিয়ে উড়ে গেল, এই ক্ষমতায় খুব বেশি পথ উড়া যায় না।

কিছুক্ষণ পর袁行 এক গাছে থেমে 青色元翅 গুটিয়ে 明目术 চালিয়ে নিচে তাকাল। দেখে, কয়েক গজ উঁচু জলপ্রপাত থেকে জল পড়ছে, নিচে প্রশস্ত জলাশয়, জল উপচে পড়ছে না, জলেও কোনো অলৌকিক শক্তির তরঙ্গ নেই।

পুকুরের ধারে ছোট গর্ত, সম্ভবত সেখান থেকে ঔষধ তুলে নিয়েছে, আর পাশে পড়ে আছে এক তরুণীর দেহ—অর্ধেক নেই। দুই মাস পেরুলেও দেহে পচন নেই, কোমরে সংরক্ষণ ব্যাগ, পাশে কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন নেই।

袁行 নিজের অবস্থান গোপন করেনি, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু লোহারপিঠ বাঘ এল না। তখন সে একট অগ্নিবিস্ফোরণ মন্ত্রপত্র বের করে ঝেড়ে পুকুরে ছুঁড়ে দিল, 展翅术 চালিয়ে প্রস্তুত থাকল। “বুম!”—জলপ্রপাতের শব্দ ছাপিয়ে বিস্ফোরণ, পুকুরে বিশাল ঢেউ উঠল, আবার ফিরে এল, জলদোলা চলতে লাগল।

গাছের ডালে ঝিম ধরে বসে ঝেং ইউয়ে বিস্ফোরণের শব্দে চমকে廖从龙-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “যুদ্ধ লেগে গেল নাকি?”

廖从龙-এর কানে সোনালি আভা ঝলমল করে, কিছু সময় পরে তা মিলিয়ে যায়, “এই বিস্ফোরণ ছাড়া আর কিছু শোনা যাচ্ছে না, সম্ভবত লড়াই হয়নি।”

ঝেং ইউয়ে কিছুটা স্বস্তি পেলেও আবার মৃদু গলায় বলল, “তা বলা যায় না, আমার দুই পা-ও তো বিস্ফোরণে উড়ে গেছে।”

“কি?”廖从龙 ভেবেছিল ঝেং ইউয়ে ওকে কিছু বলছে।

“না... না কিছু না,” ঝেং ইউয়ে চমকে উঠে বুক চাপড়ে বলল, “বিস্ফোরণ থেমে গেছে তাই বলছিলাম।”

অনেকক্ষণ পরে, জল আবার শান্ত, মাছ বা চিংড়ির দেহ ভাসছে না, যেমনটি ঝেং ইউয়ে ধারণা করেছিল—লোহারপিঠ বাঘ ঔষধ পেয়ে সরে গেছে।袁行 খুশি হয়ে 元翅 গুটিয়ে দেহের কাছে উড়ে গিয়ে কোমরের ব্যাগ আর একখানা জপমালা খুলে নিল, তারপর অগ্নিদগ্ধ মন্ত্রপত্র ছুঁড়ে দেহ পুড়িয়ে দিল।

袁行 ফিরে廖从龙 ও ঝেং ইউয়ে-র কাছে এলে廖从龙 জিজ্ঞাসা করল, “লিউ ভাই, ব্যাগ পেয়েছ তো?”

袁行 হালকা হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, “এটা আমরা এখনো খোলার উপায় জানি না, আপাতত আমার কাছেই থাক।”

ঝেং ইউয়ে অপলক তাকিয়ে ছিল袁行-এর দিকে, আঁখিপল্লব কাঁপছিল, কিন্তু袁行 ব্যাগ ফেরত দিল না, শুধু জপমালাটি তার হাতে দিল, “ঝেং道友, এটা তোমার জপমালা।”

“ধন্যবাদ লিউ道友,” ঝেং ইউয়ে খুশি হয়ে নিল, বুকে রাখল, “এটা আমার মা দিয়েছিলেন।”

*********************************

রাত গভীর, কোনো এক গুহার ভেতর।

অর্ধেক ভাজা খরগোশ খেয়ে ঝেং ইউয়ে শুকনো ঘাসের ওপর পড়ে ঘুমায়, মুখে প্রশান্তি। সেই দিন慌不择路 হয়ে罗婉儿-র দেহ দখল করার পর থেকে প্রতিটি দিন তার আতঙ্কে কেটেছে।

গুহার বাইরে আগুনের পাশে袁行 আর廖从龙 বসে গোপনে কথা বলছে।

“আজ ঝেং道友-কে নিয়ে আসার আরও একটা কারণ আছে, ওকে হিডেন ভ্যালির চতুর্থ প্রবীণ বানানো।毕竟 ও 引气八 স্তরের修行 জানা আছে, তোমাদের修炼-এ উপকার হবে। আমি হিডেন ভ্যালিতে কয়েক বছরই থাকব।”袁行 হাতে ডাল নিয়ে আগুন নেড়ে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে দিল।

“তাই তো,長老-র ভাবনা আরও গভীর,”廖从龙 কৃতজ্ঞ স্বরে বলল, “তবে ওকে সব সময় নিয়ে চলা কি সুবিধার হবে?”

袁行 কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “সামনের শহরে廖家-র কেউ থাকলে ওকে আগে ভ্যালিতে পাঠিয়ে দেব। এখন সে সাধারণ মানুষ, আমাদের সঙ্গে থাকা ঠিক হবে না।”

“এখান থেকে খুব দূরে নয়春明城, সেখানে秋隐山庄-এর লোক আছে, ওকে পাঠানো যাবে,”廖从龙 মানচিত্র দেখে বলল, “কিন্তু ও রাজি হবে তো?”

“তা আর ওর ইচ্ছা নেই, রাজি না হলে জোর করে নিয়ে যাব। কাল কথা বলব,”袁行 ডাল ফেলে হালকা হাসল, মনে মনে ভাবল, ঝেং道友 হিডেন ভ্যালি যেতে না চাইলে雾隐宗-এর কথা জেনে নিতে হবে।

পরদিন ভোরে, ঝেং ইউয়ে ঘুম থেকে উঠে চোখ মেলে গুহার বাইরে তাকাল,袁行 আর廖从龙 ধ্যানমগ্ন। সে অপলক তাকিয়ে, মনটা হাহাকার করে উঠল, নিজের দুর্ভাগ্য আর বর্তমান অবস্থার কথা মনে পড়ে চোখ ভিজে গেল, নাক ফুঁ দিতে দিতে খামোখা কাঁদতে লাগল।

পরে袁行-এর শান্ত মুখ দেখে রাগে গর্জে উঠল—সে তো একটুও সহানুভূতি দেখাল না, নিজের শেষ স্মৃতিচিহ্নও ফেরত দিল না, ফলে সে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

তার কান্নার শব্দ হিমালয় কাঁপিয়ে দিল, আকাশ-বাতাস ভারী করে তুলল।