ছাব্বিশতম অধ্যায়: কর্তৃত্ব গ্রহণের প্রতিযোগিতা

袁 হিং ও তার দুই সঙ্গী温家堡-এ মাত্র পাঁচ দিন অবস্থান করলেন।温家 পরিবারের খনি খননের তরুণরা এসে খনি প্রতিযোগিতার নির্দিষ্ট দিনক্ষণ জানিয়ে দিল। এই কয়েক দিন, তিনজনেই নিজ নিজ কক্ষে একাগ্রচিত্তে修炼 করছিলেন, কোথাও ঘুরে বেড়াননি।

এই সময়ে কিছু ছোটখাটো ঘটনা ঘটেছিল।袁 হিং温马避-এর কাছ থেকে武安宫 ও隐谷-র যুদ্ধে কী ঘটেছিল জানতে পারলেন।廖成雨 ও廖从龙 সম্ভবত পালিয়ে যেতে পেরেছেন, এখনো নিরাপদ ও অক্ষত রয়েছেন।温马避 এক রাতে একাই端木空-র কক্ষে গেলেন, দুজন মোমবাতির আলোয় মধুর আলাপে মাতলেন, পানীয় ভাগ করলেন, তবে উপকারে বাধ্য হতে অপছন্দ করা端木空 অবশেষে温马避 ফেরত দিতে চাওয়া দশটি灵石 নিলেন না। সেই রূপালি বাঁকা ছুরিটি袁 হিং郑雨夜-র কাছে বিক্রি করলেন; দামাদামির পর, কিশোরীটি হতাশ কণ্ঠে হিসাবের খাতায় পঞ্চাশ灵石 কেটে দিল।

সেই সকালেই温马避袁 হিং-দের নিয়ে গেলেন大岩岭-এ এবং খনি প্রতিযোগিতা সম্পর্কে বিস্তারে জানালেন। তার কথায়,大岩岭 ও小岩岭 মিলেই苍岩岭, যার অভ্যন্তরে অপার灵石 সম্পদ রয়েছে, দীর্ঘদিন ধরে摩迦寺-র অধিকারে।大岩岭-এর মূল খনিপথটি উত্তরে ছিল, কিন্তু যখন প্রায় অর্ধেক খনন হয়েছিল, তখন পুরু শিলাস্তরে বাধা পড়ে।摩迦寺-র খনিপথের কর্মকর্তা-মন্ডলী পরামর্শ করে সিদ্ধান্ত নেয় দক্ষিণ দিক থেকে নতুন করে খনন শুরু হবে। কারণ, উত্তরের শিলাস্তর ভেঙে এগোনো সময় ও শ্রমসাধ্য, আর দক্ষিণ দিক থেকে খননে দৈনিক যাতায়াতের সময়ও কমবে, কর্মদক্ষতা বাড়বে।

দক্ষিণ দিকের খনিপথ চালু হতেই উত্তর দিকেরটি পরিত্যক্ত হয়ে যায়।辛国-র修真 সমাজে প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, ধর্মালয় বা পরিবার পরিত্যক্ত খনিপথ আর তদারকি করে না, ছেড়ে দেয় স্বতন্ত্র修士-দের সাধনালয়ের জন্য। তবে摩迦寺 তখনো দক্ষিণে灵石 খনন করছিল, তাই তারা চাইল না যে উত্তর খনিপথে স্বতন্ত্র修士রা বাসা বাঁধুক। তাই তারা সাময়িকভাবে সেই খনিপথ স্বতন্ত্র修士দের ভাড়া দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। এই ভাড়ার মেয়াদ দক্ষিণের灵石 ফুরিয়ে যাওয়া পর্যন্ত।摩迦寺 সহজতর করার জন্য, খনিপথ প্রথমে একজন修士কে ভাড়া দেবে, তিনি পরে ইচ্ছামতো অন্যদের কাছে সাবলেট করবেন।

উচ্চস্তরের修士রা অতিরিক্ত灵气 টানতে পারে, এতে দক্ষিণে灵石 ক্ষয় হতে পারে বলে摩迦寺 পরিষ্কার জানিয়ে দেয়, শুধুমাত্র引气 পর্যায়ের修士রা খনিপথে洞府 ভাড়া নিতে পারবেন। তবে ভবিষ্যতে বিরোধ এড়াতে, পুরো খনিপথের দায়িত্ব নিতে হবে凝元 পর্যায়ের কাউকে, যাতে তিনি পরিবেশ নিয়ন্ত্রণে রাখেন।

摩迦寺 অর্ধ মাস আগে ঘোষণা দিয়েছে, আজ আনুষ্ঠানিকভাবে大岩岭-এর উত্তর খনিপথ স্বতন্ত্র修士দের জন্য উন্মুক্ত, স্বল্পমেয়াদি অধিকার নিয়ে প্রতিযোগিতা হবে। অনুমান করা হয়,洞府-র বার্ষিক ভাড়া资源-সংকটে থাকা修士দের জন্য বোঝা হলেও, সবাই এতে আগ্রহী। কারণ, দক্ষিণের灵石 শেষ হলে摩迦寺 উত্তর খনিপথের নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে দেবে, তখন স্বতন্ত্র修士রা প্রকৃত অর্থেই洞府 নিজেদের করতে পারবে। এবং দক্ষিণে তখনো প্রচুর灵石 থাকায়, উত্তর খনিপথে灵气 আরো প্রবল থাকবে,修炼-এ সহায়ক হবে।

袁 হিং দুই দিন আগেই চিন্তা করেছিলেন, যদি খনিপথের灵气浓度 ভালো হয় ও খরচ সহনীয় হয়, তবে洞府 ভাড়া নেবেন।温马避-এর বর্ণনা শোনার পর মনে মনে ভাবলেন, “যদি কেউ পুরো খনিপথ দখল করে洞府 ভাড়া বাড়িয়ে দেয়, তখন অন্য修士দের আশা বিফল হবে না তো? সুতরাং洞府 ভাড়া নিলেও দ্রুত ছাড়ার প্রস্তুতি রাখতে হবে।”

বড় ও ছোট岩岭 পূর্ব-পশ্চিমে মুখোমুখি। চারজন ছোট岩岭 পার হয়ে, একটু এগিয়ে পৌঁছালেন大岩岭-এর উত্তরের ঢালে। এখানে গাছপালা কম, চারদিক খাড়া ও বিপজ্জনক, নিচে তাপদাহ, ওপরে শীতল বাতাস, মেঘ-ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন।袁 হিং বুঝলেন, এগুলো阵法-রই চিহ্ন।

উৎসাহিত温马避 পাশ থেকে বললেন, “端木 দাদা, এই কুয়াশা摩迦寺-র ভিক্ষুদের阵法।元气 প্রবাহিত করলেই ঢোকা যায়।”

端木空 কয়েক পা এগিয়ে হাতে মেঘে ছোঁয়া দিলেন। কুয়াশা ঘুরে গিয়ে ফাঁক হয়ে গেল, চারজন ঢুকে পড়তেই আবার আগের মতো হয়ে গেল।

ভেতরের বিন্যাস সরল, সামনে বহু বিঘার খোলা জায়গা। এক কোণে ডজন খানেক স্বতন্ত্র修士, ছোট-বড় দলে বিভক্ত, চুপিচুপি ফিসফিস করছে।袁 হিং তাদের দেখে চমকে গেলেন—বেশিরভাগই引气-র শেষ পর্যায়ের修士, শুরু পর্যায়ের খুবই কম।

সামনে凝元 পর্যায়ের তিন修士 মাটিতে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছেন। তারাই পরিত্যক্ত খনিপথের অধিকার পেতে প্রতিদ্বন্দ্বী। একজন লাল পোশাকের, লাবণ্যময়ী, দীর্ঘাঙ্গী, মাঝারি凝元 পর্যায়ে। এক বৃদ্ধ ধূসর পোশাকে, আরেকটি শক্তপোক্ত যুবক পিঠে চওড়া তরবারি নিয়ে—দুজনেই初期凝元 পর্যায়ের, কিন্তু আত্মবিশ্বাসে তারা নারীর সামনে ভীত নয়।

পাহাড়ের গায়ে চারটি洞口, ডানদিকে দুটি洞口য়, দুজন সিলভার袈裟 পরা佛修 চুপচাপ বসে, একজন মধ্যম, একজন শেষ化元 পর্যায়ের।佛道-র修炼 ধারা:炼基, 化元, 舍利, 开光, 神游, প্রতিটিই仙道-র পর্বের সমান্তরাল,其中化元仙道-র凝元।

众修-দের পেছনে温马避, সম্ভবত প্রথমবার এত修士 দেখে কিছুটা শান্ত, নিচু স্বরে বললেন, “端木 দাদা, বাঁ দিকের洞口-ই পরিত্যক্ত খনিপথের একমাত্র প্রবেশপথ, বাকি তিনটি আগের কর্মকর্তাদের洞府।摩迦寺-র এই佛爷 দুজনকে আমি আগে দেখিনি।”

端木空 স্বপ্নিল গলায় বললেন, “আজকের斗法 নিশ্চয়ই চোখ খুলে দেবে।”

袁 হিং দুই光头佛修-এর দিকে তাকিয়ে郑雨夜-কে জিজ্ঞেস করলেন, “佛修-দের সম্বন্ধে কতটা জানো?”

郑雨夜 নিচুস্বরে বললেন, “佛修-দের নিয়ে এক কথায় বলা যাবে না।摩迦寺辛国-র একমাত্র佛修 ধারার মঠ, এখানে মেয়েদের ভর্তি নেওয়া হয় না।袈裟-র রং修为 নির্দেশ করে, যেমন ওই দুজনের সিলভার袈裟, যা化元 পর্যায়ের佛修-র জন্য।”

袁 হিং মাথা নাড়লেন, কিছু বললেন না, চিন্তায় মগ্ন।

“সময় হয়েছে,大岩岭-এর উত্তর খনিপথ ভাড়ার প্রতিযোগিতা এখন শুরু।” মধ্যম 化元 পর্যায়ের佛修, আনুমানিক ত্রিশের কোঠায়, লালচে মুখ, চোখ খুলে洞口-য় দাঁড়ালেন, গম্ভীর কণ্ঠে জানালেন। আরেক佛修 আগের মতো স্থির রইলেন।

সমতলে সকল修士 স্তব্ধ,凝元 পর্যায়ের তিনজন একসঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে একে অপরকে উপেক্ষা করে佛修-র দিকে তাকালেন।

“তিনজনই কি প্রতিদ্বন্দ্বী?”佛修 শান্ত স্বরে বললেন।

ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ সম্মানসূচক কণ্ঠে উত্তর দিলেন, “জি।”

“কিন্তু এই মঠের খনিপথ শুধু একজন修士-ই ভাড়া নিতে পারবেন। চাইলে আলোচনা করে ঠিক করুন,”佛修 থামলেন, চোখে তীক্ষ্ণ ঝিলিক, “নইলে斗法 করে মীমাংসা করুন।”

এই কথায়凝元-দের মধ্যে টানটান উত্তেজনা। তরবারি-ধারী যুবক কোমর ছুঁয়ে যুদ্ধোন্মাদ, বৃদ্ধ নিরুত্তাপ, সতর্ক।众修 পিছু হটে জায়গা ছাড়লেন, কেউ কেউ দূরে গিয়ে 法力-র অভিঘাত এড়াতে চাইলেন।

শুধু লাল পোশাকের নারী অনবধানী, আঙুলে কপালের চুল সরিয়ে, কাজল-চোখে যুবক ও বৃদ্ধকে চাওয়া-চাওয়ি—তার এই মায়াবী ভঙ্গিতে কিছু 修士 অজান্তে গিলে ফেলল।

তিনি মৃদু হাসলেন, রক্তিম ঠোঁট খুললেন, “আহা, দুই道友 এত রাগ করছেন কেন? যে ভাড়া ছেড়ে দেবেন, তাকে আমি খুশি হবো।”

“阮红颜, এসব ছাড়ো,” তরবারি-ধারী যুবক কঠোর গলায় বলল, “স্বেচ্ছায় না গেলে, আমার তরবারির দয়া পাবে না!”

“দুই বছর পরও严道友-র রাগ কমেনি, এখন আমিই তা প্রশমিত করব।”

নারী হাসলেন, চঞ্চল, শরীর থেকে অদ্ভুত সুবাস ছড়িয়ে পড়ল,众修 মুগ্ধ, বিভোর। তবে কিছু引气 পর্যায়ের修士 সামান্য নড়াচড়া করলেও, চেহারা স্বাভাবিক।

袁 হিং গন্ধে চমকালেন,丹田-র气团 ঘুরে শরীরে সবুজ আভা বইল, গন্ধ প্রতিহত করল, তাকালেন郑雨夜-র দিকে—এই সুগন্ধ তার শরীরের গন্ধের সঙ্গে কিছুটা মিলে যায়।

অন্তত郑雨夜-র কোনো পরিবর্তন নেই, তিনি袁 হিং-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “কি দেখছো? আমি ওর মতো নই।”

বৃদ্ধ পিছু হটে মাথা নাড়লেন, যুবক গম্ভীর স্বরে বলল, “阮红颜, তোমার কোনো উন্নতি নেই, আগে আমাদের লড়াই হোক।”

নারী সুবাস ফিরিয়ে নিয়ে, তরবারি-ধারীকে উপেক্ষা করে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি গলায় বললেন, “马道友, আপনি কি সাহায্য করবেন? আমি আপনার ঘুমের সাথী হতে পারি!”

ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ হালকা নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “阮道友, এসব কেন? খনিপথের অধিকার জিততে হলে পারদর্শিতার দ্বারাই লড়াই হোক।”

“হে হে, তোমরা তিনজনই অনড় হলে, আমার কাছে ছেড়ে দিলে কেমন হয়?” হঠাৎ এক নরম কণ্ঠ众修-দের পেছন থেকে ভেসে এলো, সঙ্গে凝元 শেষ পর্যায়ের ভয়াবহ চাপ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

সবাই অনুভব করল শরীরে ভারী বোঝা, নড়াচড়া বন্ধ।袁 হিং আতঙ্কিত,气 সংবরণে মনোযোগ দিলেন।端木空-র মুখে পরিবর্তন এল,温马避 ফ্যাকাশে,额 থেকে ঘাম ঝরল।郑雨夜引气 আট স্তরের元神-এ সবচেয়ে বেশি অনুভব করলেন, কাঁপা কাঁপা হাতে袁 হিং-র বাহু আঁকড়ে ধরলেন।

凝元 পর্যায়ের তিন修士-র মুখ রঙ পাল্টে গেল,洞口-য় বসে থাকা佛修-ও উঠে বললেন, “আপনি কে? পরিচিত নন তো।”

তার কণ্ঠের সঙ্গে তরঙ্গ সৃষ্টি, চাপে ছিন্নভিন্ন করল।众修 স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, পেছনে তাকিয়ে দেখল, তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীপ্ত দৃষ্টির মধ্যবয়স্ক পুরুষ, মাথায় উঁচু টুপি পরে এগিয়ে আসছেন, পেছনে引气 দশ স্তরের এক যুবক।

তাদের পথে众修 সরে দাঁড়াল, চোখের পলকে凝元 পর্যায়ের তিনজনের পাশে পৌঁছালেন।

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি佛修-র দিকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “স্বতন্ত্র修士曹超, আপনাদের নমস্কার।”

“曹道友, বিনীত হয়েছেন,” শেষ 化元 পর্যায়ের佛修, চোখের কোণে কালো তিল, হাসলেন, “আপনার আগমনের কারণ?”

“হে হে,”曹超 হাসলেন, “অবশ্যই খনিপথের ভাড়া নিতে এসেছি।”

“তাহলে,”佛修 তিন凝元修士-র দিকে দেখিয়ে বললেন, “তিনজন রাজি হলে, খনিপথের অধিকার曹道友-র হবে।”

曹超 ঘুরে পেছনে দুই হাত রেখে মৃদু হাসলেন, “তিন道友-এর মত?”

“এই...” লাল পোশাকের নারী বলার আগেই তরবারি-ধারী বলে উঠল, “আমি সরে যাচ্ছি।” বলেই সরে গেলেন। হতাশ বৃদ্ধও বললেন, “আমিও সরে যাচ্ছি,” তিনিও চলে গেলেন।

曹超 নারীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনার কিছু বলার আছে?”

“না, না, আমি চলে যাচ্ছি।”

একা পড়ে যাওয়া নারী, তাড়াহুড়োয় বলেই সরে গেলেন।