অধ্যায় ২৮: শতফুট পর্বতের যুদ্ধ (প্রথমাংশ)

বৈশিষ্ট্যপূর্ণ ছয়হো পর্বতমালার পশ্চিম অংশে অবস্থিত শতগজ খাড়াই, যার উচ্চতা প্রায় ছয়শো গজ। এই খাড়াই আকাশচুম্বী এবং তার পাদদেশে স্রোতস্বিনী গান্ধার জলধারা গর্জন করতে করতে প্রবাহিত হয়। খাড়াইয়ের শীর্ষে পূর্বদিকে দূর থেকে ঘন সাইপ্রাস ও পাইন গাছের অরণ্য মনে হলেও, প্রকৃতপক্ষে এখানে একাধারে মায়া ও প্রতিরক্ষা উভয় বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন এক জটিল মন্ত্রবলে রচিত সুরক্ষা-বেষ্টনী রয়েছে।

ঐ মুহূর্তে, সেই অরণ্যের সম্মুখভাগে বারো জন নারী-পুরুষ তরুণ সাধক উপবিষ্ট, যাদের অধিকাংশই য়ুয়ান হিং-এর সহচর। এদের মধ্যে কাও চাও-এর কোনো চিহ্ন নেই।

সবার সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা ছিন ফেইয়াং লক্ষ্য করলেন, তারা অনেকক্ষণ অপেক্ষা করলেও মায়াবৃত উচ্চগৃহের কেউই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না। তখন তিনি এক লাফে উপরে উঠে, দেহমণ্ডলে হলুদ আভা বিচ্ছুরিত করে, সাইপ্রাস অরণ্যের উপরে শূন্যে ভাসমান হলেন।

ছিন ফেইয়াং দু’হাত সামনে এনে, প্রায় এক হাত লম্বা প্রকৃত শক্তির বল গঠন করলেন। দুই হাত একসঙ্গে ঠেলে সেই শক্তি বলকে আধা গজ দূরত্বে পাঠালেন এবং সেটি স্থির ভাসমান রইল। তারপর মন্ত্রপাঠ ও বিশেষ মুদ্রা ধারণ করে, ধারাবাহিকভাবে সূক্ষ্ম হলুদ আলোকরশ্মি ছুঁড়ে দিতে লাগলেন শক্তি বলের দিকে। কয়েক মুহূর্তেই শক্তি বল রূপান্তরিত হয়ে এক হাত চওড়া পাথরে পরিণত হলো, যা ক্রমশ বৃহৎ হয়ে এক গজেরও অধিক আকার ধারণ করল। অবশেষে, চূড়ান্ত মুদ্রা প্রয়োগ করতেই ছিন ফেইয়াং মুখে উচ্চারণ করলেন, ‘পতন!’ সাথে সাথে সে বিশাল পাথর গর্জনে ছুটে গেল নীচের অরণ্যের দিকে।

ভয়াবহ বিস্ফোরণে ভূমির বহু সাইপ্রাস ও পাইন গাছ একেবারে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, এবং সঙ্গে সঙ্গে এক স্তর গাঢ় হলুদ আলোকবেষ্টনীতে রূপ নিল। তার উপরে আলো ক্রমাগত ঘুরপাক খেতে লাগল। বিশাল পাথরটি সেই আলোকবেষ্টনীর স্পর্শমাত্রই পুনরায় শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে বিলীন হয়ে গেল। হলুদ আভায় আবৃত ছিন ফেইয়াং এক হালকা দেহভঙ্গিতে মাটিতে নেমে এলেন।

‘এখানে কে এত দুঃসাহস দেখাচ্ছে?’

দ্বাররক্ষী মন্ত্রবেষ্টনী আক্রান্ত হওয়ায়, উচ্চগৃহের সাধকেরা বুঝলেন আগন্তুকরা সদয় নয়। তখন একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ, যিনি দশম স্তরের সাধনায় অধিষ্ঠিত, প্রথমেই আলোকবেষ্টনী অতিক্রম করে সামনে এলেন এবং উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

পরবর্তীতে উচ্চগৃহের অন্যান্য সাধকেরা দ্রুত বেরিয়ে এসে ছিন ফেইয়াং-দের সামনে অবস্থান নিলেন; তাদের মুখে কারো ক্রোধ, কারো উদ্বেগ, কারো টেনশন স্পষ্ট। মহাপাহাড়ি অঞ্চলের স্বতন্ত্র সাধকেরা দু’পাশে একটু সরে গেলেন। ছিন ফেইয়াং ও সেই কারুকার্যযুক্ত পোশাকধারী মধ্যবয়স্ক পুরুষ পরস্পরের চোখে চোখ রাখলেন; দুজনের দৃষ্টিতে তীক্ষ্ণ আত্মবিশ্বাসের ঝলক। তাদের মানসিক শক্তি পরস্পরকে ঘিরে ধরল।

বাকি স্বতন্ত্র সাধকেরা নিজেদের প্রতিপক্ষ নির্ধারণ করল। য়ুয়ান হিং ও তার সঙ্গীরা সরাসরি উচ্চগৃহের পাঁচজন প্রাথমিক স্তরের সাধকের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। দুই দল একে অপরকে শত্রু হিসেবে চিহ্নিত করে, মুহূর্তেই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

প্রাথমিক স্তরের উচ্চগৃহের সাধকদের মধ্যে, এক জোড়া যুবক-যুবতী পাশাপাশি দাঁড়িয়ে—তাদের সাধনা সর্বোচ্চ। দুজনই প্রকৃত শক্তি অর্জন করেছেন। যুবকটি নীল পোশাক পরিহিত—দর্শনে অভিজাত ও সুপুরুষ; তরুণীটি হালকা সবুজ রঙের দীর্ঘ পোষাকে দীপ্তিমান।

আরও একজন হালকা রঙের কারুকার্যযুক্ত পোশাকধারী যুবক, একজন হলুদ পোশাকের কিশোরী—দুজনেই চতুর্থ স্তরে। তাদের সঙ্গে আছে এক তৃতীয় স্তরের কিশোর।

এই সময়ে য়ুয়ান হিং সামান্য মাথা ঘুরিয়ে দানমুখ কং-এর সাথে কিছু আলোচনা করতে চাইলেন। হঠাৎ করেই কানে ভেসে এল একটি গোপন বার্তা—‘বন্ধু য়ুয়ান, কিছুক্ষণ পরে যখন যুদ্ধ শুরু হবে, ঐ পাঁচ স্তরের যুবক-যুবতীকে আমরা দু’জন ভাগাভাগি করি কেমন?’

য়ুয়ান হিং ঘুরে দেখলেন, তাঁর সঙ্গে কথা বলছে সেই স্বতন্ত্র সাধকদের মধ্যে প্রকৃত শক্তি অর্জনকারী যুবক ছিউ দা-চিয়াং। তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চতুর্থ স্তরের ছিউ দা-হো, আসলে তার সৎ ভাই। পথে আসার সময় তারা একে অপরের সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল। ছিউ দা-চিয়াং এখন এভাবে বার্তা পাঠাচ্ছে, কারণ উচ্চগৃহের দুই সমমর্যাদার সাধক একসঙ্গে তাদের আক্রমণ করতে পারে বলে আশঙ্কা করছে।

য়ুয়ান হিং মূলত তাদের মোকাবিলা করারই ইচ্ছা করেছিলেন। তিনি ছিউ দা-চিয়াং-এর দিকে মাথা নাড়লেন সম্মতির চিহ্নে এবং সঙ্গে সঙ্গে দানমুখ কং ও ঝেং ইউয়ে-র কাছে গোপন বার্তা পাঠালেন—

‘দানমুখ ভাই, ঐ দুই চতুর্থ স্তরের ছেলেমেয়ের মধ্যে যেকোনো একজনকে বেছে নাও, দ্রুত নিষ্পত্তি করো। ঝেং ইউয়ে, তুমি ঐ কিশোরের সাথে লড়বে, কোনো সমস্যা হবে না। খুব দরকার হলে শুধু তাকে আটকে রাখো, আমি সুযোগ পেলে সাহায্য করব।’

জয়ের আগুনে উজ্জ্বল দানমুখ কং বললেন, ‘নিশ্চিন্ত থাকো, এবার নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগ আমার।’

কিন্তু ঝেং ইউয়ে গোপন বার্তায় অভিমান ভরা কণ্ঠে বলল, ‘বড় ভাই য়ুয়ান, আপনি কি মনে করেন আমি এতই দুর্বল?’

তাঁর কথা শুনে য়ুয়ান হিং আরও উদ্বিগ্ন হলেন, তবে কিছু না বলে শুধু জানালেন, ‘এবার আমাদের যতটা সম্ভব বেশি জিনিস সংগ্রহ করতে হবে।’

এ সময় দেখা গেল, সেই কারুকার্যযুক্ত পোশাকধারী মধ্যবয়স্ক পুরুষের প্রশ্নের কেউ কোনো উত্তর দিল না। তখন তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, ‘অজ্ঞাত অতিথিগণ, আজ তোমরা শতগজ খাড়াইয়ে কী উদ্দেশ্যে এসেছ?’

মহাপাহাড়ি অঞ্চলের সাধকেরা এখনো চুপ, কিন্তু হঠাৎই তাদের উপরে আকাশে ঝুলে উঠল এক শুভ্রবসনা মানুষের অবয়ব—সে কাও চাও।

তিনি আবির্ভূত হয়েই ধীরে বললেন, ‘গাও ঝেনশেং, সুন ইয়াওলান, এবারও যদি তোমরা সামনে না আসো, তাহলে তোমাদের উত্তরপুরুষদের আমি ছাড়ব না।’ কথাটি শেষ হতেই তাঁর মধ্যপর্যায়ের মহাশক্তির প্রবল চাপে উচ্চগৃহের সাধকেরা বিপর্যস্ত হলেন।

‘বন্ধু, অবিবেচনা করো না!’

দুইটি অবয়ব দ্রুত আলোকবেষ্টনী অতিক্রম করে শীর্ষে ভাসমান অবস্থান নিল। একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ, গোলগাল মুখ, খর্বকায়, পায়ের তলায় উড়ন্ত তরবারি, মধ্যপর্যায়ের সাধক। অন্যজন মুখ ঢাকা রেশমি ওড়নায়, কেবল সরু দুটি চোখ দৃশ্যমান, তিনিও মধ্যপর্যায়ের সাধিকা, পায়ের নিচে ঝকঝকে রুমাল, ক্রোধভরা দৃষ্টিতে কাও চাও-এর দিকে চেয়ে আছেন। কিছুক্ষণ আগে যিনি কথা বলেছিলেন, তিনিই।

গাও ঝেনশেং গম্ভীর মুখে বললেন, ‘বন্ধু, আমরা স্বামী-স্ত্রী কারও সঙ্গে কোনো শত্রুতা রাখি না। তাহলে কেন তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা করতে এলে?’

‘শত্রুতা নেই? হা হা হা...’ কাও চাও গর্জে উঠে মুখোশ পরিহিতা নারীর উদ্দেশ্যে গোপনে বললেন, ‘সুন ইয়াওলান, মনে পড়ে সেই বছরগুলোর অর্কিড উপত্যকা?’

শুনে সুন ইয়াওলান-এর মুখ রং পরিবর্তন করে, তারপর হঠাৎ হৃদয়বিদারক চিৎকারে বলে উঠলেন, ‘তুমি!’

এদিকে, তিনি কিছু করার সুযোগ পাওয়ার আগেই, কাও চাও ধীরে ধীরে উড়তে শুরু করলেন এবং দূর থেকে বললেন, ‘প্রতিশোধ নিতে চাইলে, আমার পিছু নাও।’

সুন ইয়াওলান পায়ে জোর দিয়ে রুমাল দ্রুত সামনে ছুটিয়ে, কাও চাও-এর পেছনে ছুটতে লাগলেন।

‘ইয়াওলান, উত্তেজিত হয়ো না!’ গাও ঝেনশেং মানসিক শক্তি প্রয়োগ করে পেছন থেকে ধাওয়া করলেন।

‘আমার রূপ নষ্ট করেছিল, ওই নরাধমটাই!’ সুন ইয়াওলান প্রকৃত শক্তি বাড়িয়ে দিলেন গতি।

‘কি বলছ? তাহলে এবার সে পালাতে পারবে না। তবে সাবধানে, সে ফাঁদ পেতে রাখতে পারে।’ গাও ঝেনশেংও গতি বাড়ালেন। মুহূর্তে তিনজনই বহু দূরে উড়ে গেলেন, শতগজ খাড়াই থেকে অদৃশ্য হলেন।

‘চলো, শুরু করি!’

ছিন ফেইয়াং বজ্রকণ্ঠে আওয়াজ তুললেন। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মানসিক শক্তিতে সাড়া দিয়ে, একটি রূপালি দীপ্তিময় তরবারি সংরক্ষণ থলি থেকে উড়ে বেরিয়ে এল। এক হাতে মুদ্রা ধরলেন, আকাশে নির্দেশ করতেই ‘শু’-শব্দে তরবারিটি কারুকার্যপূর্ণ পোশাকের পুরুষের দিকে ছুটে গেল।

পুরুষটির মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। তাঁর সংরক্ষণ থলি থেকেও সোনালি কাঁচি উড়ে উঠল, শূন্যে ভাসমান হয়ে আঙুলের মুদ্রার ইশারায় কাঁচির দুই পাত খোলা হয়ে সজোরে রূপালি তরবারির দিকে ছুটল।

ছিন ফেইয়াং প্রথম আক্রমণের সূত্রে, মহাপাহাড়ি অঞ্চলের অন্যান্য সাধকেরা নিজ নিজ শক্তি-উপকরণ বের করে প্রতিদ্বন্দ্বী খুঁজে যুদ্ধে নেমে পড়লেন। মুহূর্তে আকাশে নানা রকম অস্ত্রের ঝলকানি, চমকে দেওয়ার মতো দৃশ্য।

বাম দিকের প্রাথমিক স্তরের সাধকদের মধ্যে, ছিউ দা-চিয়াং ও ছিউ দা-হো এখনো স্থির, সম্ভবত য়ুয়ান হিং-দের প্রথম পদক্ষেপের অপেক্ষা করছে।

য়ুয়ান হিং ও দানমুখ কং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, এবং একসঙ্গে লাফিয়ে উঠলেন। তারপর বাঁকা তরবারি হাতে ঝেং ইউয়ে-ও শূন্যে উঠে পড়লেন।

আকাশে য়ুয়ান হিং দুই হাত ছড়ালেন, সবুজ শক্তি বল দ্রুত গড়ে তুললেন। সামান্য ঘুরিয়েই সামনের দিকে ঠেলে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে সবুজ শক্তি বল নীল পোশাকের যুবকের দিকে ছুটে গেল।

দানমুখ কং একইভাবে দুই হাত সামনে ঠেলে দিলেন, দুইটি লাল বাঘের মতো শক্তি বল গর্জে উঠল, কারুকার্যপূর্ণ পোশাকধারী যুবকের দিকে ছুটে গেল। ঝেং ইউয়ে-র নীল তরবারির তরঙ্গও প্রস্তুত অবস্থায় থাকা কিশোরের দিকে ছুটল।

য়ুয়ান হিং-রা আক্রমণ শুরু করতেই, ছিউ দা-চিয়াং ও ছিউ দা-হো-ও নড়েচড়ে উঠলেন—একজন দুই তরবারি, অন্যজন দুই ছুরি হাতে নিয়ে, তারা যথাক্রমে সবুজ পোশাকের তরুণী ও হলুদ পোশাকের কিশোরীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

য়ুয়ান হিং-এর সবুজ শক্তি বলের মুখোমুখি হয়ে, নীল পোশাকের যুবকের ঠোঁটে এক চিলতে ঠান্ডা হাসি ফুটল। তিনি ডান হাত ঘুরিয়ে, পাঁচ আঙুল ছড়ালেন, সঙ্গে সঙ্গে নীল শক্তি বল সৃষ্টি হলো।

এক হাত ঠেলে নীল শক্তি বল ছুড়ে দিলেন সবুজ বলের দিকে। প্রচণ্ড শব্দে দুই বলের সংঘর্ষে আলোর বিস্ফোরণ ঘটল।

এই সুযোগে, ভূমিতে নামা য়ুয়ান হিং একটি ‘মায়া ধোঁয়া ফিতা’ বের করে ছুড়ে দিলেন যুবকের সামনে।

বাঘের মতো দুই শক্তি বল সরাসরি সোনালি ঘণ্টার মতো আলোকবেষ্টনীতে আঘাত করল, প্রচণ্ড শব্দে তরুণকে তিন কদম পেছনে ঠেলে দিল।

ভূমিতে নামা দানমুখ কং এক লাফে তার সামনে চলে এসে প্রবল মুষ্টিযুদ্ধ শুরু করলেন। লাল আভাময় মুষ্টির ঘায়ে আলোকবেষ্টনী কেঁপে উঠছে।

কিশোরের হাতে থাকা ছোট তরবারি সামনে ছুড়ে দিয়ে সোনালি তরঙ্গ ছুড়ল, নীল তরবারির তরঙ্গে আঘাত হানল—দুই তরঙ্গ মিলিয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ঝেং ইউয়ে বাঁকা তরবারি তুলে ফের নীল তরঙ্গ ছুড়লেন।

য়ুয়ান হিং-এর ধোঁয়া-ফিতা মাটিতে পড়তেই ঘন কুয়াশার আস্তরণ ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই যুবকটি ঢেকে গেল।

য়ুয়ান হিং তখন আঙ্গুলে কাঠের আংটির সবুজ আলো ছড়িয়ে দেহ ঢেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। মুহূর্তে দ্রুত পা ফেলে তরুণের পাশে গিয়ে ‘বাঁধন ফিতা’ ছুড়ে মারলেন।

তরুণ তখন তরবারি তুলেই তরঙ্গ ছাড়তে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ ‘বাঁধন ফিতা’ তার কোমরে আঘাত হানে এবং সবুজ লতার মতো শিকল হয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলে।

তরুণ চমকে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই ঝেং ইউয়ে-র নীল তরঙ্গ হিংস্রভাবে এসে পড়ল। মুহূর্তেই তার মাথার একাংশ ও বাঁ হাত সম্পূর্ণ ছিন্ন হয়ে রক্ত ছিটকে গেল।

‘তৃতীয় ভাই!’

কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসা নীল পোশাকের যুবক কিশোরের বিভৎস মৃত্যু দেখে শোকে চিৎকার করে উঠলেন। সেই সঙ্গে হাতে থাকা তুলি শূন্যে ঘুরিয়ে কলমের ডগা একবারে নিচে ছুড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে এক বৃত্তাকার গাঢ় নীল আভা ছুটে এলো।

‘ঝেং ইউয়ে, দ্রুত সরে যাও!’ অদৃশ্য য়ুয়ান হিং হঠাৎ চিৎকার করে ওঠেন এবং আরও একটি বিস্ফোরণ ফিতা ছুড়ে মারেন যুবকের দিকে।

ঝেং ইউয়ে, কিশোরকে হত্যা করে আনন্দিত, হঠাৎ য়ুয়ান হিং-এর চিৎকার শুনে দ্রুত একপাশে লাফ দিয়ে শক্তি বেষ্টনী তুলল। পিছনে ফিরে দেখল, সেই নীল বৃত্ত তার ঠিক আগের অবস্থানে আঘাত হানল—প্রচণ্ড বিস্ফোরণে মাটি ফেটে গর্ত তৈরি হলো, পাথর-মাটি ছিটকে এলো, তরঙ্গের অভিঘাতে সে পিছিয়ে পড়ে মাটিতে পড়ল, ঠোঁটে রক্ত ঝরল।

যুবকের পিঠে নীল শক্তির ডানা মেলে গেল, সামান্য নাড়াচাড়াতেই সে শূন্যে সরে গেল এবং যথার্থভাবে বিস্ফোরণ ফিতা এড়াল।

অবশেষে, বিস্ফোরণ ফিতা উচ্চগৃহের সুরক্ষা-মন্ত্রবেষ্টনীতে আঘাত করল। প্রচণ্ড শব্দে আলোকবেষ্টনী সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর সেখানে হলুদ আলো প্রবাহিত হয়ে স্থির হয়ে গেল।

অদৃশ্য য়ুয়ান হিং এক ঝটকায় ঝেং ইউয়ে-র পাশে চলে এলেন, তাকে তুলে নিয়ে কাঠের আংটির আলোক-বেষ্টনীতে ঢেকে মুহূর্তে তরুণের মৃতদেহের পাশে গিয়ে তার সম্পদ সংগ্রহ করতে শুরু করলেন।

‘অদৃশ্য!’

নীল পোশাকের যুবক পিঠের ডানা মেলে ঝেং ইউয়ে-র উপরে উড়ে এসে তুলি তুলে নিচে ছড়াতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন ঝেং ইউয়ে-র দেহ অদৃশ্য। তিনি অবাক হয়ে বললেন।

তিনি বুঝতে পারলেন, য়ুয়ান হিং-ও অনুপস্থিত। তারপরও কলমের ডগা একবার নিচের দিকে ছুড়ে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে এক নীল শক্তির বাঁধা ভূ-পৃষ্ঠে আঘাত করল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ফের বিশাল গর্ত তৈরি হলো, কিন্তু সেখানে কেবল মাটি-পাথর—য়ুয়ান হিং বা ঝেং ইউয়ে-র ছায়া নেই।

যুবক চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, কিশোরের মৃতদেহ নাড়াচাড়া করার চিহ্ন রয়েছে। তিনি রাগে গর্জে উঠলেন, দুটি দাগ টেনে, একটি আড়াআড়ি, একটি লম্বায়—‘দশ’ আকৃতির নীল শক্তি ছুড়ে দিলেন।

এদিকে সম্পদ সংগ্রহ শেষ করা য়ুয়ান হিং দ্রুত পা ফেলে ঝেং ইউয়ে-কে নিয়ে দূরে সরে গেলেন। সেই 'দশ' আকৃতির শক্তি মৃতদেহে আঘাত করতেই রক্ত-মাংস ছিটকে পড়ল, দেহটি সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল।