অধ্যায় ৯৮: প্রদীপের জ্বালা ছিনিয়ে নেওয়া

অগ্নিকাণ্ডের স্থানে, জ্বলন্ত ঘরটির ভেতর আগুনের তীব্রতা যেন ক্রমশ বেড়ে চলেছে। চারদিকে ঘন ধোঁয়া আর লেলিহান শিখা, আর কিছুক্ষণ পরপরই ওপর থেকে কিছু না কিছু খসে পড়ছে। আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে আসার ফাঁকে ফাঁকে সবুজ রঙের আগুনের গোলক অস্পষ্টভাবে ভেসে উঠছে।

লি চু এবং সুয়ে আন আগুনের দানবের আক্রমণ প্রতিহত করতে করতে এক অপেক্ষাকৃত ফাঁকা উঠোনের বাইরে এসে পৌঁছালেন। সেখানে আগুন তখনও পৌঁছায়নি, কিন্তু তারা যখন আগুনের দানব এবং লণ্ঠনের আগুন থেকে জন্ম নেওয়া অন্যান্য異火-কে টেনে আনলেন, তখন সেই জায়গাটিও জ্বলতে শুরু করল।

"সুয়ে আন, দ্রুত ওই আগুনের গোলকগুলো নেভানোর ব্যবস্থা করো!"

পরিস্থিতি বিচার করে লি চু দৃঢ়ভাবে সুয়ে আনকে আগুন নেভানোর দায়িত্ব দিলেন। লণ্ঠনের আগুন থেকে সৃষ্ট এই উপজাতগুলো খুবই বিরক্তিকর; যদি এদের নিয়ন্ত্রণ করা না যায়, তবে তারা চারপাশের সবকিছু জ্বালিয়ে ছারখার করে দেবে। তারা কেউই রক্ত-মাংসের মানুষ, তাই বেশিক্ষণ এই জ্বলন্ত স্থানে টিকে থাকা সম্ভব নয়। যদিও অতিপ্রাকৃত শক্তির সাহায্যে নিজেদের রক্ষা করা সম্ভব, কিন্তু তাতে যে পরিমাণ শক্তির ক্ষয় হবে, তা সহ্য করার মতো নয়। দানবের আক্রমণের আগেই তারা নিজেদের শক্তি হারিয়ে মৃত্যুর মুখে পড়বে।

সুয়ে আন বিষয়টি বুঝতে পারলেন। তিনি কোনো কথা না বাড়িয়ে লি চুর নির্দেশ পালন করতে শুরু করলেন। তাছাড়া তার লড়াইয়ের ধরন মূলত হাতাহাতি নির্ভর, যা এই আগুনের দানবের বিপরীতে অকার্যকর। তাই পাশে থেকে সহায়তা করাই এখন বেশি বুদ্ধিমানের কাজ।

লি চু কৌশলে সরে সরে আগুনের দানবের সাথে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগলেন এবং একই সাথে ভাবতে শুরু করলেন। অতিপ্রাকৃত শক্তি অদৃশ্য এবং ধরাছোঁয়ার বাইরে, এর রূপ পেতে হলে একটি উপযুক্ত আধার প্রয়োজন। সেটা হতে পারে কোনো নির্দিষ্ট এলাকা, কোনো মৃতদেহ কিংবা কোনো বস্তু।诡域, দানব বা বিশেষ ঐশ্বরিক বস্তু—সবই এভাবেই সৃষ্টি হয়। যদি আধারটি ধ্বংস হয়ে যায় বা শক্তি ভারসাম্যহীন হয়ে পড়ে, তবে সেই অতিপ্রাকৃত শক্তি বিলুপ্ত হয় না, বরং অন্য কোনো আধারে স্থানান্তরিত হয়। যেমন সেই ‘শৃগাল কনে’, তাকে হত্যা করলেও সে অন্য কোনো উপযুক্ত নারীর দেহে পুনর্জন্ম নিতে পারে, প্রতিবার ভিন্ন ভিন্ন নারীর রূপ নিয়ে। কিন্তু এই স্থানান্তরের জন্য সময়ের প্রয়োজন। নিম্নস্তরের দানবদের অতিপ্রাকৃত শক্তি ছড়িয়ে পড়লে অনেক সময় তা আর পুনরায় ঘনীভূত হতে পারে না।

সামনের এই আগুনের দানবটি মূলত রাত্রিকালীন প্রহরীর কাছে থাকা কয়েকটি ঐশ্বরিক বস্তুর অতিপ্রাকৃত শক্তি চুইয়ে বেরিয়ে তার শরীরে আশ্রয় নেওয়ার ফলে সৃষ্টি হয়েছে। কিন্তু সাধারণ প্রাণীর মৃত্যুর পর অতিপ্রাকৃত শক্তি যেভাবে চলে যায়, এখানে তা ঘটেনি। লণ্ঠনের আগুন তার জীবনকে ধরে রেখেছে। এমনকি জীবনের সীমানা ছাড়িয়ে মৃতদেহকে নিয়ন্ত্রণ করে তাকে সচল রেখেছে।

লি চু ভ্রু কুঁচকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

『উপজাত (লণ্ঠনের আগুন)』
「এই উপজাতটি অতিপ্রাকৃত শক্তির বিভাজনের ফলে তৈরি হয়েছে। পর্যাপ্ত পুষ্টি পেলে এটি নতুন লণ্ঠনের আগুনে রূপান্তরিত হতে পারে。」
「『ঐশ্বরিক বস্তু (লণ্ঠনের আগুন)』 যেকোনো একটি 『উপজাত (লণ্ঠনের আগুন)』-এর ভেতর পুনরায় জ্বলে উঠতে পারে。」
「এই সত্তাটির রয়েছে 『বিশেষ ক্ষমতা (পুনরুত্থান)』。」
「লণ্ঠনের আগুনের মানুষের শরীর দখল করার সহজাত প্রবৃত্তি রয়েছে। যতক্ষণ না শরীরের রক্ত-মাংস পুড়ে শেষ হচ্ছে, ততক্ষণ ভুক্তভোগী অবিরাম阴火 (ছায়া-আগুন) দ্বারা দহনের যন্ত্রণা ভোগ করবে。」

এক মুহূর্ত! লি চু হঠাৎ চমকে উঠলেন, তিনি আরও কিছু দেখতে পেলেন।

「লণ্ঠনের আগুনের মানুষের শরীর দখল করার সহজাত প্রবৃত্তি রয়েছে। যতক্ষণ না শরীরের রক্ত-মাংস পুড়ে শেষ হচ্ছে, ততক্ষণ ভুক্তভোগী অবিরাম阴火 দ্বারা দহনের যন্ত্রণা ভোগ করবে。」

এটি আপাতদৃষ্টিতে লণ্ঠনের আগুনের নেতিবাচক প্রভাবের তথ্য বলে মনে হলেও, এর উল্টো দিক থেকে একটি চাঞ্চল্যকর সিদ্ধান্তে আসা যায়—লণ্ঠনের আগুন দ্বারা আক্রান্ত ব্যক্তি যতক্ষণ না সম্পূর্ণ পুড়ে ছাই হচ্ছে, ততক্ষণ সে পুরোপুরি মারা যাবে না! প্রহরীটি দানবে পরিণত হয়ে থাকতে পারে, কিন্তু একটি জীবন্ত সত্তা হিসেবে সে তখনও টিকে আছে। অতিপ্রাকৃত শক্তি ভর করলে বেঁচে থাকার উদাহরণ প্রচুর, নিম্নস্তরের দানবদের মধ্যে এমন চলৎশক্তিহীন মৃতদেহের বৈশিষ্ট্য সাধারণ। কিন্তু লণ্ঠনের আগুনের কার্যপদ্ধতি কিছুটা আলাদা। এটি অনেক বেশি 'জেদি' এবং 'লোভী', শেষ বিন্দু রক্ত-মাংসের মূল্য না চুষে এটি শরীর ছাড়ে না।

উল্টোভাবে, এর মানে দাঁড়ায়—শরীর সম্পূর্ণ পুড়ে গেলে এটিও বিলুপ্ত হবে। এমনকি শত্রু আক্রমণ না করলেও এটি একসময় নিজে থেকেই ভেঙে পড়বে। কিন্তু তাহলে সেই পোড়া লাশগুলোর কী রহস্য? আগুনের জ্বালানি কমে গেলে কি তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিভে গিয়ে 'ধূমায়িত' অবস্থায় চলে যায়? নাকি অতিপ্রাকৃত শক্তির পারস্পরিক সংঘাতের কারণে এটি চিরস্থায়ী দহনের অবস্থায় থাকে?

লি চু হঠাৎ এই অতিপ্রাকৃত বস্তুর কার্যপদ্ধতি বুঝতে পারলেন। এই ভয়ানক আগুনের দানবেরও একটি মারাত্মক দুর্বলতা আছে। অন্তত আগুনের যে অংশটি একে গঠন করেছে, তা দীর্ঘস্থায়ী নয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লি চুর কৌশলী দৌড়ঝাঁপে ক্লান্ত আগুনের দানবটি হঠাৎ থেমে গেল। তার কাটা ডান হাতটি উপরে তুলে আঘাত করার ভঙ্গি করল। তার হাত কাটা, হাতের লাঠিটিও পড়ে গেছে, তাই সে সফল হতে পারল না। কিন্তু পরের মুহূর্তেই, আগুনের শিখা নড়েচড়ে উঠে তার কাটা হাতের একটি ছায়া তৈরি করল, এমনকি সেই লাঠিটির প্রতিচ্ছবিও জীবন্ত হয়ে উঠল। আগুনের দানবটি অত্যন্ত দক্ষ ভঙ্গিতে সেই আগুনের তৈরি ছায়া দিয়ে বাঁশের তৈরি প্রহরার যন্ত্রে আঘাত করতে লাগল।

লি চুর মস্তিষ্ক যেন তীব্র ঝাকুনি খেল। তার 'সত্য দর্শনের চোখ' দ্রুত কাজ করতে শুরু করল এবং সেই যন্ত্র থেকে ফ্যাকাশে আগুনের অক্ষরে লেখা কিছু দেখতে পেল।

『বিশেষ ক্ষমতা (তৃতীয় প্রহর)』
「যমরাজ ডাকলে তৃতীয় প্রহরেই মৃত্যু, পঞ্চম প্রহর পর্যন্ত কে বাঁচাবে? এটি একটি প্রচলিত লোককথার মৃত্যু-নিয়ম। যে ব্যক্তি একদিনের মধ্যে পূর্ণাঙ্গভাবে 『প্রথম প্রহর』, 『দ্বিতীয় প্রহর』 এবং 『তৃতীয় প্রহর』-এর শব্দ শুনতে পাবে, সে তাৎক্ষণিকভাবে মারা যাবে。」

"ঠক, ঠক, ঠক..."

শব্দের সাথে সাথে লি চু অনুভব করলেন তার শরীরের ভেতরটা দ্রুত কাঁপছে। পাকস্থলীর ভেতরটা যেন তোলপাড় শুরু হয়েছে, মনে হচ্ছে সমস্ত নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে আসবে। তার মুখ, হাত এবং পায়ে রক্ত ফুটতে শুরু করল। অন্যদিকে সুয়ে আন আরও শোচনীয় অবস্থায় পড়লেন, তিনি তীব্র আঘাতে মাটিতে আছড়ে পড়লেন।

"এই জিনিসটি... আমাদের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কাঁপিয়ে দিচ্ছে!" রক্ত কাশতে কাশতে সুয়ে আন লি চু-কে সতর্ক করলেন।

ভাগ্য ভালো যে দুজনের শরীরেই অতিপ্রাকৃত সুরক্ষাকবচ ছিল। আগুনের দানবের কাছে আসল লাঠিটি না থাকায় সে এই বিশেষ ক্ষমতাটি পূর্ণ শক্তিতে প্রয়োগ করতে পারেনি। তাই তারা আহত হলেও মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেলেন।

"দ্রুত লড়াই শেষ করতে হবে, দেরি হলে আমাদের বিপদ বাড়বে!" লি চু দাঁতে দাঁত চেপে এক চুমুক মদ পান করে দ্রুত নিজের ক্ষত নিরাময় করলেন। তার পেছনে শিয়াও ছিং-ই-এর ডান হাতের হিমশীতল শক্তি পূর্ণ উদ্যমে কাজ শুরু করল।

আগুনের দানবের শক্তির পুনর্গঠনের সুযোগ বুঝে লি চু ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ভয়ঙ্কর তুষারপাতের প্রভাবে দানবের আগুনের তীব্রতা কিছুটা কমে এল।

এখনই সুযোগ...

লি চু নিজের হাত দিয়ে দানবের হাতের সেই লণ্ঠনটি শক্ত করে ধরলেন এবং ছিনিয়ে নিলেন। শিয়াও ছিং-ই-এর ডান হাত তার বিশাল শক্তি প্রয়োগ করে দানবটিকে এক ঘুষিতে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

ধড়াম!

প্রহরীর শরীরটি যেন এক টুকরো ছেঁড়া কাপড়ের মতো কয়েক丈 দূরে গিয়ে উল্টে পড়ল এবং সামনের দেয়ালে প্রচণ্ড জোরে আছড়ে পড়ল। দেয়ালটি সেই আঘাত সহ্য করতে না পেরে ভেঙে বড় একটি গর্ত তৈরি হলো। সঙ্গে সঙ্গে সবুজ আগুন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং মেঝেতে পড়ে থাকা রক্তের সাথে মিশে প্রচণ্ডভাবে জ্বলতে শুরু করল। এটি যেন একটি ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া আগুনের কুণ্ড, যা নতুন বাতাস পেয়ে আরও ভয়ংকর হয়ে উঠেছে।

কিন্তু উজ্জ্বলতার পরেই আসে পতন। এই তীব্র দহন দ্রুতই তার ধ্বংস ডেকে আনবে। লণ্ঠনের আগুন হারিয়ে এবং এই বড় আঘাতের পর, দানবটির অতিপ্রাকৃত শক্তির ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল। অন্যান্য শক্তিগুলো দ্রুত প্রাধান্য বিস্তার করে সবুজ আগুনকে দমন করে ফেলল।

『দানব (রাত্রিকালীন প্রহরী)』

প্রহরীটি পুনরায় উঠে দাঁড়াল। তার টলমলে শরীরের মাথার ওপর এখন আর 'আগুনের দানব' নামটি দেখা যাচ্ছে না।